L'ESPRIT DK BIEN PUBLIC

« Je connais une très petite ville , dont les habitants transigèrent avec leur seigneur, il y a près de deux siècles. Cinquante gentilshommes souscrivirent cet acte; à peine s'en trouve-t-il dix aujourd'hui, et dans peu il n'y en aura pas quatre.

« Par qui ont -ils été remplacés? Qui y occupe aujourd'hui le premier rang? les gens d'affaires. Encore ces gens-là ou leurs enfants soupirent- ils après le moment où ils pourront quitter un pays dans lequel on connaît trop bien la source de leur fortune. »

Mais alors que deviennent les communes, leur gouvernement, leur administration, les éléments populaires qui les composent, en un mot /tout le régime dont nous avons tracé succinctement l'ana- > lyse?

Un témoin nous a déjà tristement édifiés-'W ce * point. Nous avons eu sous les yeux ' le tableau de ' ce village , où l'idéal pratique est de ne rien faire et où l'on ne se rend plus même aux assemblées ; les familles un peu éclairées y disparaissent les unes après les autres, et celles qui restent s'éteignent , parce qu'elles n'ont pas d'enfants. Des localités modèles subsistent, il est vrai; nous en avons cité une située dans les Alpes et qui s'enorgueillit d'avoir un très grand nombre de familles municipales remontant à plusieurs siècles*. Mais, quand on a lu les documents conservés dans les archives de

i Ci -dessus, chap. m, p. 77-78.

* Id., ibid., p. 74-75.

l'esprit de bien public 171

l'intendance, on reconnaît combien sont justifiées les plaintes amères des bons citoyens sur le renversement des mœurs. Voici quelques traits empruntés à une étude spéciale sur les petites communes. Ce qui distingue les communes rurales, c'est qu'elles sont le point de jonction de la vie privée et de la vie publique. On a assisté à leur organisation; il faut qu'on se rende compte du travail de désorganisation qui les a jetées dans l'impuissance, en même temps qu'il les a livrées aux plus mauvaises passions d'antagonisme.

; L'auteur de cette étude écrite en 1772 commence *par constater que la noblesse territoriale ne peut plus rien. La bourgeoisie a pris sa place, et c'est entrée ses mains qu'a fini par se concentrer l'admi- \ nistratïon des campagnes. Qu'est-elle devenue? « tes bourgeois qui ont une certaine aisance aiment leur repos, ce qui les éloigne des affaires. Les principaux propriétaires prennent peu ou point de part aux affaires des communautés. Ceux qui y paraissent, fiers d'être gens de ville, y portent en général un esprit de dédain qui ne peut avoir que de mauvais effets, à moins que par leur naissance et leur éducation ils ne soient supérieurs à de petits intérêts...

« Qui dit « un bourgeois » dit un homme qui dédaigne les travaux pénibles , . S'il est sans bien, com-

1 « Autrefois , écrit un propriétaire agriculteur dans son journal de famille, chaque maison de noble ou de bourgeois avait

472 l'esprit de bien public

ment peut-il vivre? Le voici : il achète, s'il peut, un office de notaire. Pourrait-il vivre dans cette profession, s'il n'y avait ni troubles ni dissensions? N'at-il pas un intérêt évident à en faire naître? Aussi le peuple est-il livré en Provence à l'avidité des procureurs, qui ne vivent que des conseils qu'ils donnent. Plus ces procureurs ont Fart de les multiplier, plus leur profit est grand. Voilà donc les procureurs de village, inévitablement les êtres les plus malfaisants qui puissent exister * . »

Ce tableau est désolant , et il est d'autant plus significatif qu'il s'applique à un pays de petites propriétés , où les moindres commuas organisées presque en républiques avaient vécu jusqu'alors de la bonne harmonie établie entre les bourgeois et les paysans. L'administration provinciale y est certes très active, très dévouée, et on doit lui rendre cette justice que jusqu'au bout elle resta fidèle à sa mission. La Cour des comptes exerce le contrôle le plus vigilant sur

une certaine étendue de bien qui était menée à laftnain , c'està-dire par le propriétaire lui-même. On avait un cheval ou une mule pour les cultiver. Aujourd'hui presque tous ont donné leurs terres à cens à des paysans qui demandent des prix exorbitants ou ne se louent plus."» (Livre de raison de M. de C...> commencé en 1728 et continué jusqu'en 1763.)

1 Réflexions importantes sur l'état présent des communautés de campagne en Provence et intéressantes pour les autres provinces. Avignon, 1772, chap. n.

L'auteur anonyme ajoute plus loin : « La Provence est remplie de gens qui veulent être bourgeois; on consent, pour se dire tel, à mourir de faim. » (Chap. xx.)

On verra plus loin à quel point les bourgeois du iv* siècle différaient de ceux du xvui*.

l'esprit de bien public 173

la gestion financière des localités. L'intendant et ses subdélégués se sont rendus les maîtres d'une multitude d'affaires qui ne peuvent plus se passer de leur avis favorable. Mais ces pouvoirs sont loin , et leurs ordres passent par l'intermédiaire de gens qui sont plus occupés de satisfaire leur intérêt que de se dévouer à l'intérêt commun. A mesure que les individus, les classes , les corporations, etc., s'isolent les uns des autres , perdant l'esprit qui les unissait et les équilibrait, Un autre esprit se développe chez eux, celui d'égoïsme, de jalousie, d'envie, d'antagonisme, et l'administration venue du centre de la province, et encore plus de Paris ou de Versailles, est appelée par ses règlements , ses fonctionnaires, inspecteurs, vérificateurs, contrôleurs, à mettre la paix dans les localités et à donner à chacun le suprême bienfait du repos.

« L'égoïsme! s'écrie un agriculteur provençal en 1770, c'est le monstre qui dépeuple la terre, qui s'approprie tout et ne rend rien, qui s'oppose à tout bien public, qui ne connut jamais ni amour ni amitié. Ce monstre destructeur fut le premier qui dicta ces horribles mots, devenus maxime : Après moi le déluge. C'est lui qui, réduisant en principe le système fatal de n'agir que pour soi, peut briser tous les liens de l'humanité et la faire rentrer dans le néant 1 . »

1 Reboul, Moyens d'encourager l'agriculture en Provence. Aix, 1770. Celui qih écrit ces lignes est le secrétaire actif, le promoteur de la nouvelle société d'agriculture qui vient de se former pour essayer de réagir contre le mal. L'administration

« L'esprit de patriotisme est éteint presque entièrement à la honte du siècle, avait dit un autre en 1766; soit faiblesse, soit indifférence, on ne voit plus aujourd'hui que des citoyens lâches, timides et indolents y qui se contentent de murmurer dans le secret sur les abus de l'administration publique ; il s'en présente peu qui aient assez de force et de courage pour entreprendre de les faire réformer 1 . »

Et cependant, on est à peine au lendemain du grand siècle, où la philosophie, les lettres, l'éloquence, les arts, les perfectionnements du goût, les mœurs les plus policées et une civilisation brillante, les magnificences de Versailles, les embellissements des villes, ont produit en quelque sorte un type idéal de splendeur pour la France. Nos arrièregrands-pères ne se lassaient pas de conter à leurs petits-enfants la vie pleine de quiétude, facile, spirituelle, galante, enivrante, qu'entretenaient sous Louis XV les salons, les fêtes, les spectacles, les co.icerts, les cercles... Us nous ont transmis, avec leurs plans de reconstitution de la société, les anecdotes, les bons mots, les épigrammes, auxquels se consacraient les existences oisives des petites villes,

provinciale fait imprimer sa brochure pour la répandre. Mais l'agriculture a besoin surtout de bonnes mœurs ; et des associations agricoles, si excellentes qu'elles soient, sont bien impuissantes lorsque ces mœurs sont attaquées dans leurs fondements.

1 Mémoire sur la communauté de Tarascon, par J.-L. Michel, notaire de cette ville, 1766.

l'esprit de bien public 175

leurs poésies badines où toutes les divinités de la mythologie semblaient ouvrir le chœur du plaisir, célébrant l'avènement d'un monde nouveau.

Quand, sortant de ce monde fermé à l'intelligence des périls d'une situation des plus menaçantes et des devoirs qu'elle impose, on entre dans celui des campagnes et surtout des villages , on voit surgir le véritable problème, celui-là même sur lequel nous ne semblons pas plus que nos pères disposés à ouvrir les yeux.

Au fond, c'est l'ordre social qui est en cause, dans la décadence si triste de toute l'ancienne autonomie des localités.

La noblesse et les débris de redevances féodales qui lui restent de ses droits primitifs de propriété, sont bien un des objets des hostilités populaires ; mais il y a bien d'autres matières incandescentes , et l'histoire de certaines communes du Midi à cette époque , là même où le seigneur n'est plus le point de mire des haines , nous montre les habitants se déchirant les uns les autres, mettant le Parlement, la Cour des comptes, l'intendant, dans la nécessité d'intervenir pour les plus misérables sujets de contestation. Les vieilles formes populaires d'élection ont été abandonnées sur bien des points : les bourgeois se perpétuent dans les charges municipales, et les conseils locaux se renouvellent eux-mêmes; là les paysans sont à peu près exclus de la représentation des intérêts. Ailleurs , ce sont les paysans qui sont les maîtres; ayant à leur tête quelque meneur de bas étage, « ils écartent les personnes

176 l'esprit de bien public

les plus intéressées à la connaissance des affaires, donnant à un seul le droit et la faculté de gouverner avec le despotisme le plus absolu , dans le seul but de s'avantager. . . »

Gomment empêcher les insupportables tyrannies des despotes de petits pays? Voilà une des grosses difficultés qui préoccupent les esprits pratiques. Comment contenir et réprimer ce procureur de village, maître de toutes les affaires locales?

« Si ce procureur se trouve avoir quelque antagoniste, dit l'observateur que nous avons déjà cité, le trouble augmentera. L'esprit de parti s'en mêlera , et le mal deviendra plus grand, parce que rien n'est plus terrible qu'une guerre civile. Deux tyrans, se disputant le rang suprême , sont bien plus destructifs qu'un seul qui est arrivé. Aussi l'expérience prouve que jamais une communauté n'est plus heureuse que quand un seul y domine sans conteste, parce qu'il devient plus ou moins sensible au plaisir de faire le bien et de se créer une meilleure réputation 1 .»

Et l'auteur conclut en ces termes : « Voilà le meilleur état possible pour les communautés de campagne; mais on voit par là que le gouvernement en est totalement changé. »

La responsabilité disparaît avec ceux qui jadis la supportaient. Déjà l'embarras est grand, en quelques pays , pour trouver, comme nous le disons au-

1 Réflexions importantes sur l'état présent des communautés de campagne, chap. n.

l'esprit de. bien public 177

jourd'bui, un bon maire. Le recrutement annuel des. magistratures y est devenu impossible « parla disette de sujets capables d'y faire le bien »,

a II n'y a rieQ de si rare, surtout dans les villages, que quelqu'un qui y soit propre à l'administration publique , et en ce genre un homme accoutumé à bien faire est un trésor qu'on ne saurait trop conserver.,.

« L'impéritie des magistrats municipaux les force de laisser l'empire à quelqu'un qui n'a aucun titre pour les diriger, qui est légalement hors de prise, tant pour les erreurs dans lesquelles il tombe, que pour celles qu'il inspire 1 . »

On voit poindre là l'influence occulte et souveraine des secrétaires de mairie.

Dans cette désorganisation du gouvernement local, le peuple tend à se corrompre. « Les mœurs des villes ont passé dans les villages; en cela tous les jours sont marqués par des accroissements. Les femmes forcent leurs maris à supporter leur inconduite, et ceux-ci restent le3 bras croisés. Et ces hommes ont une profession qu'ils disent chrétienne! On voit en Allemagne de petites villes, et même des villages, où sans rémission l'adultère est promené honteusement et soumis à une pénitence publique. On vient de voir le Danemark invoquer les lois anciennes et nouvelles en faveur des mœurs. En France , tout est toléré ! Les climats du Nord sont

1 Réflexions importantes sur l'état présent des communautés de campagne, chap. x*.

178 l'esprit de bien public

cependant moins empestés que ceux du Midi. Autrefois, notre pauvre nation semblait être originaire des premiers; aujourd'hui , elle cherche toujours plus dans les seconds ses modèles... 1 .

« Les cabarets, où l'on vend du vin à pot et à pinte, et à toute heure du jour, font des maux incroyables. Ce sont des écoles pour toute sorte de crimes, où Ton n'apprend qu'à oublier le bien et à commettre le mal. A Paris, les guinguettes sont un objet de finance; plus on se pervertit, plus on travaille à s'abrutir, plus on consomme de denrées qui payent des droits d'entrée. Mais quelle raison d'autoriser, dans des villages , des bouchons où les mœurs vont se perdre , où s'anéantit en pure perte la subsistance de nombre de femmes et d'enfants, ainsi que la force et le bon sens du chef et des fils de famille»?

« Pour bien juger de la vérité de ce qui vient d'être dit, il faut avoir habité la campagne. Mal* heureusement, les gens de ville ne voient cela que fort imparfaitement. Le gouvernement est loin; à qui donc parler?

« Malheureusement, on dira : Voilà les rêveries d'un homme de bien. Parce que M. de Voltaire l'a dit des ouvrages de M. de Saint-Pierre, et parce que M. de Voltaire a ri, on rira. Avec les grâces les plus aimables, M. de Voltaire a les plus grands talents.

1 Réflexions importantes sur l'état présent des communautés de campagne, chap. xxix.

* lbid., chap. xxxi.

l'esprit de bien public 179

Celui qui dans ses mains a eu le succès le plus étendu a été de transformer l'homme en singe 1 . »

Qu'il nous suffise d'avoir marqué par ces citations empruntées à des témoins obscurs, à de braves gens qui voyaient le mal avec la douleur de ne pouvoir l'empêcher, comment la question sociale est née en France dans les campagnes , avant d'éclater au sein de nos agglomérations industrielles. Ces communes désorganisées ont avec nos ateliers démoralisés plus d'un trait de ressemblance. Elles leur sont cependant très supérieures, et plusieurs en donnèrent la preuve quand elles eurent à rédiger leurs cahiers de réformes pour les États généraux. Sans doute, beaucoup d'utopies se trouvent dans certaines parties de ces cahiers; mais on est frappé des vues sages qui s'expriment sur des points décisifs. Des pays qui offrent aujourd'hui l'image de la table rase et qui sont totalement livrés à une ignorance qu'égalent seules leurs passions radicales, avaient alors assez de familles, assez de gens de bien, assez d'intelligences cultivées pour formuler leurs idées de restauration locale, provinciale et nationale. Ainsi le Tiers- État de la sénéchaussée de Draguignan fonde le rétablissement des libertés publiques sur la bonne éducation de la jeunesse et la réformation des mœurs. « C'est par l'éducation, dit-il, que se forment les citoyens; ce sont les mœurs qui fortifient les

i Réflexion» importantes sur l'état présent des communautés de campagne, chap. xxix.

180 l'esprit de bien public

bonnes lois, suppléent aux insuffisantes et corrigent les mauvaises. »

Le relèvement des institutions d'un pays est un problème insoluble en dehors des principes sociaux. Toute l'histoire du passé met cette vérité en pleine lumière. La décadence de l'ancien régime, notre dissolution présente, l'état si profondément troublé de nos foyers, de nos ateliers, de nos communes, concourent à nous donner sur ce sujet les plus redoutables avertissements.

Au point où nous ont conduits nos observations , deux faits principaux se dégagent pour nous des détails secondaires.

Les familles qui ont vraiment constitué la France, en réussissant à se préserver de la corruption, dans le cours de plusieurs générations , l'ont dû toutes , Bans en excepter une seule, à la pratique énergique du travail et de la vertu. Ces familles étaient fixées dans des foyers essentiellement stables , elles étaient implantées au milieu de populations qui leur accordaient une confiance méritée par leurs services; et, grâce à elles, longtemps les classes populaires surent reconnaître et respecter un pouvoir supérieur à la force.

Les localités, les libertés locales, l'administration des campagnes se sont organisées par le fait même de celte stabilité et de cette haute moralité dont une multitude de foyers modèles donnaient l'exemple: L'ordre, la règle, la discipline, étaient partout représentés par dé bonnes races aux divers degrés de l'échelle des rangs et des conditions. '

l'esprit de bien public 181

De là, autant de réserves de forces, autant de foyers de résistance contre le mal.

Le xviii siècle commença à les entamer. Alors les pratiques étaient devenues mauvaises; les formes des institutions avaient besoin d'être modifiées; les délimitations et distinctions de classes devaient, au point de vue de la vie publique , être mises en harmonie avec les exigences des temps. Si la révolution n'avait systématiquement tout brisé, une restauration sociale et nationale se serait produite par l'effort commun des classes dirigeantes* comprenant la nécessité de se réformer.

Le fléau, dont nous venons d'indiquer les fer-' ments si actifs, s'est d'autant plus aggravé qu'à l'affaissement continu des mœurs se sont joints les faux principes, condamnés par l'expérience, où nous ont jetés tous les abus du raisonnement. Les foyers de résistance au mal, qui s'étaient maintenus au xvm e siècle, ont été et sont de plus en plus sous nos yeux attaqués et détruits par l'envie et la haine.

Quelles observations n'y ajurait-il pas à faire sur les progrès de ce fléau depvfis quatre-vingts ans 1 On le suit, en quelque sorte, d'étape en étape.

Au sortir même de la révolution, une ancienne bourgeoisie subsistait dans les campagnes; encore chrétienne, elle avait une simplicité qui était une de ses meilleures sauvegardes, et la France lui dut, sous bien des rapports , sa résurrection au début de ce siècle 1 . Aujourd'hui, on ne pourrait plus en retrou-

v 1 Que chacun consulte les souvenirs locaux, et il verra à Les Familles» 1 — 6

182 l'esprit de bien public

ver que des vestiges. Aussi, lorsqu'on examine de près ce qui se passe dans beaucoup de régions en apparence prospères, est-on effrayé de l'état d'abaissement intellectuel et moral qui est leur trait dominant.

De rares localités s'étaient conservées relativement bonnes jusqu'en 1830. Déjà elles n'étaient plus reconnaissables en 1848, et celles que leur isolement garantit à cette époque sont devenues la proie des idées les plus subversives en 1870.

Pendant qu'un peuple égaré s'abandonne ainsi totalement à l'erreur, quelle doit être l'œuvre des œuvres pour les bons citoyens, sinon de revenir à l'intégralité des principes du vrai et du bien, et de démontrer par leurs actes où est la solution effective des terribles problèmes que l'esprit du mal menace de faire aboutir à de nouvelles catastrophes?

quelle école s'étaient formés les hommes qui relevèrent alors beaucoup des ruines faites par la Terreur. — V. La Vie domestique, t. I, p. 71 et suiv.