CHAPITRE IV

Ce que les Livres de raison de l'ancienne France nous révèlent, la tradition universelle du genre humain le proclame; elle nous dit ce qu'il faut entendre par l'instruction de l'enfance , comme œuvre indivisible de culture religieuse , morale et intellectuelle. On ne peut pas plus isoler les unes des autres ces parties de l'éducation qu'il n'est possible de concevoir pour les plantes l'action des racines qui puisent dans le sol les sucs nutritifs , s'exerçant à l'exclusion de celle des feuilles qui empruntent au vaste réservoir atmosphérique les éléments essentiels de leur vie.

L'antiquité tout entière, les païens eux-mêmes, en témoignent. Il faut aujourd'hui les appeler sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, à la grave et sérieuse enquête qui est ouverte sur les conditions d'existence de tout ordre social. Il faut entendre Ho-

race, par exemple, nous parlant avec la plus vive reconnaissance de son père, gardien incorruptible de ses mœurs ( inihi custos ineorruptissimus), et des peines extraordinaires qu'il avait prises pour l'élever en voyant souvent ses maîtres *. Il faut interroger Quintilien nous disant que , lorsqu'il s'agit du choix d'un maître, l'homme le plus vertueux ne suffit pas , la discipline la plus exacte pas davantage; qu'un homme très saint est nécessaire (prtèceptorem eligere sanctissimwn quemque ». ) Il faut relire cette admirable lettre , dans laquelle Pline désigne à une mère un maître, « homme pur et irréprochable , dont il se porte caution , bien qu'il y ait dans l'âme des abîmes où il n'est presque pas possible de pénétrer*... »

Il faut, pour l'organisation de l'école elle-même, consulter le discours que -ce même Pline le Jeune adressait à des pères de famille de la ville de Côme, sa patrie, un jour que l'un d'eux, accompagné de plusieurs autres , lui présentait son fils :

« Pourquoi n'avez -vous point de maîtres ici? Il vous serait très important, à Vous autres pères, de faire instruire ici vos enfants. Où leur trouver un séjour plus agréable que la patrie? Où former leurs mœdrs plus sûrement que sous les yeux de leurs parents?

« Moi qui n'ai point encore d'enfants , je suis tout prêt, en faveur de ma patrie, pour qui j'ai un cœur

i Liv. I , Sat. vi.

1 Liv. Iï , chap. n.

3 Liv. III, lettre m.

de flls et de père, à donner le tiers de la somme que vous voudrez mettre à cet établissement. J'offrirais le tout; mais je craindrais que cette dépense ne rendît tout le monde moins circonspect dans le choix des maîtres, que la brigue seule ne disposât des places , et que chacun de vous ne perdît le fruit de mes libéralités. C'est ce que je vois en divers lieux où il y a des chaires de professeurs fondées. ♦ « Je ne sais qu'un moyen de prévenir ce désordre : c'est de ne confier qu'aux pères le soin du choix, et de les obliger à bien choisir par la nécessité de la contribution et par l'intérêt de bien placer leur dépense. Car ceux qui, peut-être, ne seraient pas fort attentifs au bon usage du bien d'autrui, le seront certainement à ne pas mal employer le leur, et n'oublieront rien pour mettre en bonnes mains le fonds que j'aurai fait, si le leur l'accompagne 1 . »

C'est ainsi qu'un Romain du temps de Trajan jugeait avec un grand bon sens quels doivent être le .rôle de la famille, la responsabilité et l'action des pères de famille *, dans tout ce qui intéresse les établissements publics d'instruction. Sur ce point, non moins que sur les autres, comme nous sommes loin des vrais principes! Les meilleures traditions de notre pays sont même absolument oubliées !

Les internats ont été une rare exception jusqu'à notre siècle. On ne connaissait pas autrefois ce ré-

1 Liv. IV, lettre xm.

t Et aussi la nécessité de maintenir le principe de la rétribution scolaire pour ceux qui peuvent la payer.