CHAPITRE III

LA FAMILLE ET LES COLONIES

La première moitié du xviP siècle marque un des plus hauts degrés de splendeur qu'ait jamaÎB atteints notre pays ; et elle se caractérise par ua fait important. Nous voulons parler de Tesprit colonisateur qui s'empare de la race française, de sa yirilitéf de sa fécondité, de son élan et de ses succès.

Olivier de Serres a présenté les règles à suivrOi le modèle à imiter. Secondé par Sully, soutenu et patronné par Henri IV, il vient d'animer d'un nouveau souffle la partie de la nation qui travaille ou qui sent la nécessité de revenir au travail. Les guerres civiles ont cessé , la paix a fait rentrer dans leurs domaines une multitude de propriétaires grands et petits, depuis longtemps retenus sous les drapeaux. Il s*agit de relever les familles, il faut refaire avec les patrimoines la fortune publique épuisée; et alors éclate tout un mouvement de colonisation, dont

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cette idée de famille est le point de départ et la force d'impulsion. Merveilleux dans ses débuts % il ne devait que trop tôt s'éteindre dans Taffaissement des mœurs qui l'avaient suscité. Nous ne saurions le retracer ici ; qu'il nous suffise d'en indiquer quelques traits.

Un des préjugés accrédités de nos jours est que nous manquons des qualités nécessaires à de semblables entreprises. Il est certain cependant que nous y avons excellé, et que nous y excellerions encore, si nous ne détruisionfl à (daisk chez nous les premiers éléments d'ordre, de stabilité et de ]^pogpès. Le Canada actuel en offre la preuve. Le pays f^uquel nos pèresr avaient donné le beau nom de Nouvelle-France est depuis plus d'un siècle une possession ^itapnique ; et, malgré tous les efforts que ses nouveftmc maî^ très ont mis à l'anglicaniser, il a gardé sa vie .propre et son autonomie, sa foi, ses mœurs, sa langue^^ traditions, ses institutions; le feu sacré du peitrioiisme y a toujours la même flamme, a Jusqu'au ^n de paroisses éparses , disloquées , entourées d'étrangers, on parle toujours le vieux français; » là rien n'a pu ébranler dans leur fidélité des familles dont

i « En jetant les yeux sur les vieilles cartes de rAmériqu& septentrionale, dressées au xvu* siècle par les Delisle, on est frappé dMtonnement de voir qu'à cette époque les deux t|ers de cet immense espace appartenaient à la France... Un peu diminuée par les cessions exigées lors de la paix d'Utrecht, notre colonie du continent américain était encore, au milieu du xYiii* sièclei grande comme la moitié de TEurope. » Ch. de Bonnecbose, Le matqvis de Moniçalm el la perle du Can^uUi* — Le Correspondant, 25 juin 1876.

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rame et le cœur demeurent étroitement attachés à la France, «des patriotes ardents, quoique sans bavardage, des hommes religieux par une conviction froide et résolue*. » C'est là, nous Tavonsdit, que notre race doit être étudiée dans ses qualités natives. Elle fait plus que de se conserver; elle est supérieure en fécondité aux Anglo-Saxons; et non seulement elle né se laisse pas déposséder par les colons venus d'Angleterre, mais elle conquiert sur eux le sol graduellement.

(( Ce n'est pas en révélateur fantaisiste, écrivait naguère un témoin oculaire de ces faits, c'est après un séjour de plusieurs années aux États- Unis, comme au Canada , que nous proclamons la supériorité de la colonisation franco- canadienne sur celle des Anglo- Saxons. Partout où s'établit le Canadien, il s'enracine dans le sol , et il s'assimile le colon de race britannique , à moins que son rival découragé ne batte en retraite... Plongés au fond d'un abîmé, les Canadiens français en sont sortis à force d'énergie, de sang-

1 Ainsi les caractérise un sagace obsenrateiir, M. Ramen,' qui les a visités et leur a consacré de très intéresMntea étndai.

A la fin de 1870, lorsque parurent à Montréal les tristes nouvelles de nos désastres, les paroles suivantes furent prononoées, à rassemblée des artisans de cette ville, dans un disooan d^ouverture des classes du soir: « Si quelqu'un veut sivoîr jusqu^à quel point nous sommes Français, je lui dirai im Ailes « dans les villes, allez dans les campagnes, adressez -vons su- « plus humble d^entre nous, et montrez -lui les péripéties de « cette lutte gigantesque qui fixe Tattention du monde. Annm- (I cez-lui que la France a été vaincue; puis mettez la main snr <i sa poitrine, et dites-moi ce qui peut faire battre son <i aussi fort , si ce n'est Tamour de la patrie. »

froid, de persévérance. Conquis par les armes, ils se sont élevés par leur sagesse au rang d'une nation ; profondément religieux, loyaux monarchistes, ils ont conquis pacifiquement toutes les libertés. Un tel spectacle ne saurait être stérile pour nous; car, s*il évoque de récents et cruels souvenirs, il ouvre à notre infortune actuelle des perspectives consolantes et un enseignement... Gomme un arbre implanté d'Europe, le Canada s'est développé par sa vertu spécifique, suivant les lois que comportait sa nature. Aucune révolution n'a changé violemment dans son sein les principes du droit public, et répudié en bloc l'héritage des siècles passés. C'est donc une France de l'ancien régime, offrant à nos regards le fruit que nous avons tué dans son germe ^ »

Quel intérêt à la fois historique et pratique n'y a-t-il donc pas à saisir ce germe dans sa formation et dans sa naissance! Il est habituel d'entendre célébrer le courage moral des puritains qui, dès 1620, commencèrent à peupler les côtes maritimes de la Virginie. Et nous ignorons les prodiges accomplis avant eux, et dès 1604, par les pionniers français, venus, comme ils le disaient, non pour fuir la persécution ou pour amasser des richesses, a mais pour planter dans de nouvelles contrées le nom de Dieu et faire resplendir au loin celui de la France. » Véritables héros, plus que ceux qui devaient dans le siècle suivant les vaincre par la force du nombre, ils

1 J. Guérard, La France canadienne, — Le Correspondant, 10 et 25 avril 1877.

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malicieuse8^,et avait des adresses tOuUs'partteuRënes pour adoucir Vesprit de s&n mari, qtiand die voyaii qu'il se fâchait contre quelqu\m.,. C'esi têtie grande marque de sa prudente et douce conduite fu^en kitii ans qu'elle a demeuré mariée, et neuf ans au menas après son veuvage, elle n*a presqtm point ehùngé de seroiteurs ni de servantes. Elle n'était patni crftMs ni maussade parmi ses domestiques ;^ sa «eHH la faisait craindre et aimer. Bref sa màisen ^ii k logis de la paix, de l'honneur, de la eivMté, ê$ Al piété chrétienne et d'vm.e joie vraimenénobl&ettnho^ cente^. »

M"** de Chantai , grande dame AvSint d'embnuHer la vie du cloître , préside donc au ménage, MdvanI en cela l'exemple de sa belle-mère, « femme driocomparable vertu et constance, v Son mari lui avait dit un jour « qu'il fallait qu'elle se résolût à porter ce fardeau, qite la femme sage édifie' la maiBen, «f qurC celles qui méprisent ce soin déiruiàenêt l&B pim riches; » et elle s'était mise à l'oetivre^ B*occlipailt de tous et de tout, aidant M. de Chantai et le remplaçant pendant qu'il était à l'armée. Dès Ion aussi avait commencé l'exercice d'un admirable apostolat de dévouement envers les pauvres. Pour eux , elle fait cuire au four quatre fois par semaine; elle leur distribue elle-même pain , vivres , vêtements , inédicaments. Bientôt elle trouvera autant de compagoei et d'auxiliaires dans ses filles, et elle s'élèYenr i an héroïsme de charité dont les popalatkms ruralea de

1 Mémoires de la mère de Chaugy, chap. Y.

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la contrée! seront l^s témoins ravis et reconnaissants.

Notre seul regret est de ne pouvoir dire ici tout ce qu'il y a de trésors cachés dans cette vie rurale de Tancienne France », contre laquelle beaucoup trop de femmes du xvii^ siècle et surtout du xviii», manquant à tous leurs devoirs et sacrifiant Tintérêt de leurs familles, allaient conspirer pour le malheur de notre pays. Revenons à Olivier de Serres.

Le succès qu'eut le Mesnage des eh<mhp& fut immense. Henri IV en fut un des lecteurs les plus enthousiastes. « L'agriculture d'Olivier de Serres est très belle 9 écrivait un chroniqueur du temps. Elle est dédiée au Roy, lequel, trois ou quatre mcHS durant, se la faisoit apporter après disner; il est fort impatient , et si il lisoit une demi-heure ^ » On sait

1 M. Tame; dans ses études sur l'Ancien Régime, p. 38 et suiv., mentionne les rapports excellents qui, il y a un siècle, et dans quelques parties de la France heureusement préservées de la corruption, continuaient à exister entre des propriétaires résidant encore dans leurs terres et les familles de leurs tenanders. Il cite, entre autres, cette lettre du baiUi de Mirabeau (1760):

« En Bretagne , près de Tréguier et de Lannion , tout Tétatmajor de la côte est composé de gens de qualité et de races de milTe ans^ Je n^en ai pas encore ru un s'échauffer contre un soldat-paysan ,• et j'ai vu en même temps un air de respect filial de la part de ces derniers... C'est le paradis terrestre pour les mœurs, la simplicité, la yraie grandeur patriarcale: des paysans dont Tattitude devant les seigneurs est celle d'un fils tendre devant son père , des seigneurs qui ne parlent à ces paysans dans leur langage grossier et rude que d^un air bon et riant. On voit un amour réciproque entre les maîtres et les serviteurs. »

* Scaligeriana , p. 321.

par PéréQxe le langage que Henri IV tint à tous ceux qui continuaient à donner, près de lui, les mauvais exemples de la cour des Valois, ce II dédara hautement à sa noblesse qu'il vouloit qu'ils s'accoutumassent à vivre chacun de son bien, et, pour cet effet, qu'il seroit bien aise, puisqu'on jouissoit de la paix, qu'ils allassent voir leurs maisons, et donner ordre à faire valoir leurs terres. Ainsi, il les soulageoit des grandes et ruineuses dépenses de la cour, en les renvoyant dans les provinces, et leur apprenoit que le meilleur fonds que l'on puisse faire est celui d'un bon ménage. Avec cela, sachant. que la noblesse françoise se pique d'imiter le Roy en toutes choses, il leur montroit par son propre exemple à retrancher la superfluité des habits ; car il alloit ordinairement vêtu de drap gris, avec un poorpdnt de satin ou de taffetas sans découpures, paçsemens ni broderies. Il louoit ceux qui se vêtoient delà sorte et se rioit des autres qui portaient, disait*!!, leurs moulins et leurs bois de haute futaie sur leur dos\ »

Huit éditions du Mesnage des chc^mps parurent de 1600 à 1619, année où mourut le grand agronome. Onze se succédèrent encore de 1619 à 1675. A partir de cette date, l'auteur et l'ouvrage tombèrent dans Toubli, au point qu'aucun des nombreux dictionnaires publiés au xviu* siècle ne leur a consacré quelques lignes. On ne se souvint d'Olivier de Serres

1 Hardouin de Pérdfixe, Histoire du roy Henry le Grand ^

cdit.de i7VJ, p. 271-272.

qu'après la révolution. Le Mesnage des champs fut alors réédité *; et François de Neufchâteau put dire avec vérité : « Au sortir du xvi« siècle, presque tous les esprits , lassés des factions et tourmentes politiques, se tournaient vers les objets utiles. Avec la même lassitude, nous ressentons le même besoin. »