LE TESTAMENT ET L'HERITAGE PATERNEL

Nous venons de voir le père, avant de mourir, et dans l'expression de ses dernières volontés, remplissant un grand acte de religion. Ajoutons qu'il exerce aussi dans Tordre temporel un des plus nécessaires attributs de la puissance paternelle. Plein du sentiment de la responsabilité qui lui incombe devant Dieu et devant le pays, également soucieux de deux choses, d'assurer à ses enfants le meilleur sort possible et de pourvoira l'avenir de sa race, si modeste qu'elle soit, il use de son droit de propriété en législateur domestique. « Le père est le juge domestiqua de ses biens, » disait-on autrefois ; et cette formule n'était dans la France méridionale surtout, chez les plus petits comme chez les plus grands, que la constatation d'une pratique consacrée à la fois par les mœurs et parles lois.

Agrippa d'Âubigné met le préambule suivant en tête de son testament (24 avril 1630) :

« Au nom de Dieu, Je Théodore -Agrippa (TAubigné, certain et par les octante années (M il a plu au Seigneur de me conduire , averti et proche de la mort, incertain de son heure, ne la désirant, ne la craignant, libre d'esprit et de corps, j* écris à ma postérité ce testament, ce titre authentique de ma dernière volonté, commandant à mes enfans qu'tie ayenl mes derniers désirs pour règle des leurs , quHls recognoissent mon ordonnance pour loy naturelle, leur père pour légitime magistrant , priant aussi tous juges de fortifier de leur autorité Véqaitable disposition de mes biens K »

Soixante ans après, J.-B.- Joseph de Sudre termine ainsi le sien (1693):

« Il n'y a rien à débattre , et c'est ma dernière «olonié qui, selon Dieu et la loy, doibt estre invioUMement observée par mes héritiers, que je ne dédarerois point tels, si je n'esiois assuré qu'ils mériteront la grâce que je leur fais par une aveugle obéissance à exécuter m,es dernières volontés, »

Voilà deux hommes appartenant à des milieux très différents; ils paraissent ne se ressembler en rien , et cependant ils pensent et parlent de même. Chez eux se manifeste aussi simplement que fortement une idée reconnue et respectée de tous : les dernières volontés d'un père sont chose sacrée; un père digne de ce nom doit agir dans son testament

1 Ce testament a été publié par M. Ludovic Lalanne, à li

suite des Mémoires d'Agrippa d*Aubigné.

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comme le représentant de Dieu, en quelque sorte comme son ministre temporel , et en cela même il fait acte de citoyen. La famille, ne l'oublions point, est alors liée essentiellement à l'organisme de l'État ; en elle vit la patrie, cette patrie que les parents demandent à leurs enfants, non seulement de servir avec fidélité, mais d'aimer passionnément. Baltha zar-Jean-Pierre Girard de La Brely, secrétaire en chef des Étals de Bourgogne, commençant le 1®^ juin 1757 son Livre déraison, écrit : « Le premier devoir d'un père envers ses en fans consiste à les instruire sur notre sainte religion. .,; le second^ à leur inspirer Vamour de la patrie , fût-elle ingrate envers eux. Nous lui devons tout après Dieu, et il n'est pas plus permis de se révolter contre elle que contre ses père et mère *. » Lorsque de nombreuses familles de tout

^ L'auteur de ce Livre de raison s'y révèle à nous sous des traits attachants. Au sujet de la naissance d'un fils, il dit : « Je prie le Seigneur de me faire la grâce d'élever ce fils dans la crainte de ses jugemens et dans Vamour de ses commandemens. Je lui demande d'inspirer ces sentimens dans sa jeune âme... Quels fruits pourrait produire l'éducation que je me propose de lui donner, si Dieu ne nCaide à le conduire dans le sentier des vertus chrétiennes, qui seules constituefàl Vhonnêle homme et le bon citoyen ? »

Le 21 février 1767, les États de Bourgogne Payant nommé commissaire des chemins du Maçonnais, Girard de La Brely en fait mention dans ces termes : « Cette place me donne le droit de représenter les États dans ce qui regarde l'administration des chemins et des grandes routes. Je puis révoquer les direc' leurs qui ne feront pas leur devoir; et, dans cinq ou six ans, j'espère, si Dieu me prêle vie, d'avoir mis les choses sur un bon pied. »>

Il veut que ses enfants s'attachent à imiter les vertus des

rang se maintiennent à un niveau moral qui leur fait avoir héréditairement de tels principes, le patriotisme existe réellement au cœur d^une société. Donner à ces familles les moyens de se conserver est un intérêt de premier ordre : rautorilé paternelle, gardienne des vertus de la race, Test par cela mfime de sa virilité et de son indépendance; c'est ainsi que les libertés civiles vivifient et fécondent les libertés politiques, et les pères, en rendant inébranlables leurs foyers, fondent la nationalité sur des bases indestructibles.

Le terrain que nous abordons est grave entre tous, et les idées préconçues dans lesquelles notre génération a été élevée le rendent brûlant; mais il est impossible de Téluder : là est le point décisif à résoudre , si Ton ne veut pas que la famille soil une institution éphémère. Le testament est une des clefs les plus importantes du problème social et libéral de notre temps. Nous avons entrepris nos études comme une sorte d'examen de conscience historique; ici, nous les achevons, plus que jamais, sous la dictée de la conscience elle-même. Les préjugés et les passions doivent être mis à l'écart lorsqu'on touche à un tel sujet ; et le vrai seul est à rechercher, non avec des partis pris de système, mais en interrogeant sérieusement les faits.

ancêtres, et c'est pour cela qu'il rédige à leur intention mémorial domestique. Mais il pense également à son pays: « L'histoire , observe-t-il , gagnerait beaucoup i mettre à profit les notes laissées par chaque père de famille. •

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(( Le droit de tester, a dit un éminent jurisconsulte de notre siècle, ce droit d'une volonté mortelle qui dicte des lois au delà de' la vie, nous transporte naturellement aux régions sublimes des sources du droit...

« Le testament est le triomphe de la liberté dans le droit civil. Le testament, en effet, est entièrement lié au sort de la liberté civile; il est gêné et contesté, quand la liberté civile est mal assise; il est respecté, quand la liberté civile a dans la société la place qui lui appartient. La propriété étant la légitime conquête de la liberté de l'homme sur la matière, et le testament étant la plus énergique expression de la liberté du propriétaire , il s'ensuit que , tant est la liberté civile dans un État, tant y est le testament. L'histoire prouve que, toutes les fois que la liberté civile est compromise ou mise en question, la propriété, et par conséquent le testament, sont sacrifiés à de tyranniques combinaisons.

« Un peuple n'est pas libre, s'il n'a pas le droit de tester, et la liberté du testament est Tune des plus grandes preuves de sa liberté civile *. »

Deux peuples justifient avec éclat ces belles paroles. La puissance paternelle et le respect du testament firent, il y a plus de deux mille ans, la grandeur des Romains. La liberté testamentaire, considérée et exercée, non comme un privilège, mais comme le droit de tous sans distinction et sans ex-

1 Troplong, Traité des donations entre-vifs et des testaments, 1865, préface.

ception, est aujourd'hui pour la race anglo-saxonne, dans Tancien et dans le nouveau monde, la pierre angulaire des institutions sociales et peut-être la première des institutions nationales. L'Angleterre n'a le plus vaste, le plus solide et en même temps le plus libre des établissements politiques et des empires coloniaux, gue parce que, aux divers degrés de sa hiérarchie et de sa sphère d*activité, surle moindre des coins de terre où afflue le trop plein de ses familles fécondes, chez elle, au dehors, au loin, d'innombrables établissements domestiques bien organisés et bien assis peuvent vivre et se perpétuer, sous la direction d'autorités paternelles qui dressent la jeunesse au travail et lui en font une loi. Il en est de même aux États-Unis ^ « Les Américains, disait M. de Tocqueville, n'ont point encore imaginé, comme nous l'avons fait en France, d'enlever aux pères un des principaux cléments de leur puissance, en leur ôtant la liberté de disposer après la mort de leurs biens. Aux États-Unis, la faculté de tester est illimitée'. » De petits peuples, tels que les Basques et les Suisses des six cantons, berceaux de Tindépendance helvétique, doivent également à ces principes et à ces mœurs la vitalité de leurs institutions po« pulaires , sous des régimes politiques très dissemblables.

La France actuelle présente un spectacle absolu-

1 Claudio Jannet, les Etats-Unis contemporaine, 1. 1, p. 230 <^t suiv.

" De Tocqueville, la Démocratie en Amérique, t. II, 3« pari., ^hap. VIII, note 1.

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ment contraire, et l'abandon du testament s'y manifeste avec des phénomènes tout opposés. Les générations nouvelles qui ne veulent plus user du droit de transmettre leurs biens, de la manière la plus utile à leur postérité et à la société, ont trop généralement commencé par se dispenser de remplir de leur vivant les devoirs privés et publics attachés à la possession de la richesse. Les citoyens qui laissent à la bureaucratie le soin de pourvoir aux plus chers intérêts des populations , desquels ailleurs leurs pareils sont chargés d'avoir la gestion libre et gratuite, sont ceux qui livrent à toute une armée envahissante de gens d'affaires le règlement onéreux de ïeur héritage, la paix et le sort de leur foyer. Enfin, les erreurs communistes qui prétendent faire intervenir l'État dans l'organisation du travail industriel, dans les rapports des patrons et des ouvriers et dans la fixation des salaires, ont une de leurs racines les plus profondes dans les théories qui font prévaloir dans les successions la volonté de l'État sur les volontés paternelles, sur les convenances et les pratiques traditionnelles des familles.

Comment n'ôtre pas frappé d'un contraste affligeant? Nos contemporains s'évertuent à disserter spéculativement sur la liberté, sur le progrès, sur la démocratie, sur les destinées de l'humanité; et ils pensent de moins en moins à ce que deviendront après eux les fruits de leur travail, leur maison paternelle, leur domaine, leur atelier, leurs serviteurs, et les familles dont le labeur s'est dépensé à leur profit avec le plus de fidélité et de dévouement.

276 Là bénédiction paternelle

Les legs faits aux pauvres ont une grande place dans toutes les dispositions testamentaires. Les testateurs ne manquent jamais de laisser à une ou plusieurs institutions charitables une somme plus ou moins importante, selon leur fortune. Ce sont là encore d'excellentes traditions propres à la France, et , par elles , à la différence de ce qui s'est produit en Angleterre, la charité y est restée dans le domaine de la vie privée. Ainsi se créèrent autrefois d'innombrables fondations d'hospices de tous genres, des maisons de refuge dans les villes, des asUes hospitaliers sur le parcours des routes les plus fréquentées, des chapelles rurales ayant comme annexe une école, et à l'égard desquelles les propriétaires fonciers exerçaient un droit de nomination et de patronage. Ainsi s'explique, dans de modestes villages, l'existence d'hôpitaux qui ont disparu depuis la révolution.

Il n'est pas de localités où l'on ne voie figurer, dans les anciens titres, des fondations pour 1^ filles pauvres à marier. Les teslateurs affectent un capi* tal à la constitution annuelle d'une ou de plusieurs dots qui serviront à installer de nouveaux ménages. D'autres établissent des prédications ou missions pour les populations rurales. Des propriétaires imposent à leurs héritiers, entrant en jouissance, le devoir d'assister, de secourir les familles indigentes du pays. Ils les exhortent « à faire les mêmes dutrites, bons trailements et protections qu'eux-mêmes ont faits e)ivevs les habitants. » 11 en est qui, après avoir prêté ou vendu du blé à de pauvres paysans,

les en tiennent quittes ainsi que divers petits débiteurs. Les paysans eux aussi lèguent habituellement quelque chose au luijiinaire de la paroisse, à Thospice; le plus souvent c'est une mesure de blé ou d'huile. Les femmes laissent des draps de lit (/mceuls bons et suffisans) ou leur robe de noce. Celles des classes riches emploient à ce pieux usage un de leurs bijoux.

L'idée de la vie future, au nom de laquelle le père bénit ses enfants, lui inspire plus directement encore la demande de prier pour son âme et pour celles de ses ancêtres.

André d'Ormesson s'exprime éloquemment sur ce point : « S'il plaist à Dieu nous conserver nos biens et les faire passer à nos enfans, ceuoo^i seront tenus de prier et de faire prier Dieu pour leurs grandspères , les présidens d'Ormesson , qui les ont acquis , pour ma femme et pour moy, qui les avons conservés et augmentés selon nostre pouvoir. »

Un fils marque dans son Livre de raison qu'il fait dire chaque semaine une messe pour le repos de l'âme de son père. Il continue toute sa vie l'accomplissement de ce devoir religieux; puis il ajoute: « Il n'y a point de fondation pour cela. Cependant je prie ceux qui viendront après moy de ne point manquer à faire dire cette messe toutes les semaines, sans prétendre néanmoins charger leur conscience , laissant cela à leur volonté et dévotion ^ »

1 Livre de raison d'Antoine de Presse de Monval , écuyer de la ville de Valensoles, 1704.

Les parents vont jusqu'à marquer les prières de FÉglise, notamment Toffice des morts et les sept psaumes de la pénitence^ que les enfants réciteroDt pour eux au jour anniversaire de leur décès. Ce genre de clauses est fréquent dans les actes desxv^ et xvi° siècles. Des écoles sont fondées encore au xvii*, avec Tobligation imposée aux écoliers de prier pour l'âme de leur bienfaiteur.

La plupart des Livres de raison rappellent le culte dû à la mémoire des parents. On y écrit : « Quiconque lira ceci est prié de dire un Pater ei un Ave pour le salut de son âme. » — a Je ne manquerai jamais, dit Joseph de Sudre à propos de la mort d'une cousine, de prier Dieu pour le repos de son âme. J'espère que mes héritiers en feront quelquefois de même , et c'est ce que je leur recommande; car c'est le moins que nous devions à celle chère parente, »

A riiéritier, succédant au père comme conservateur du foyer, incombent plus particulièrement les devoirs relatifs au culte domestique, à la célébration des anniversaires, à l'entretien de la tombe des aïeux. Les nobles et les bourgeois ne sont pas seuls à vouloir être ensevelis près de leurs ancêtres. Od lit dans beaucoup de testaments de paysans celte prescription placée en tête de toutes les autres : « Ot' donne son dit corps estre inhumé au cimetière de l'église paroissiale et à la tombe de ses prédécesseurs, ))