LES CLASSES DIRIGEANTES ET LA RÉFORME MORALE

toute une race d*hommes qui élevèrent au plus haut point sa gloire et sa prépondérance en Europe.

Souvenirs qu'il est opportun de rappeler I Ils sont comme des rayons d'espérance au milieu de nos ténèbres présentes. Pensons que notre grandeur nationale est inséparable des forces morales dont nous recherchons ici les sources. Ce sont encore ces forces qui nous empêchent de sombrer ; ce sont les débris de nos antiques vertus qui nous soutiennent presque malgré nous-mêmes. Par elles, par des familles exemplaires de toute classe, et grâce à des dévouements obscurs de toute nature, la France a pu , sans y succomber, subir près de cent ans de révolutions ; elle a vécu et elle continue à vivre , malgré la plus triste instabilité. Est -il beaucoup de sociétés qui eussent résisté à de tels désordres? Et cependant , par quel mystère de contradiction cette société française, qui compte tant de gens et d'éléments de bien , semble-t-elle s'affaisser sur ellemême, dans les circonstances les plus graves, lorsqu'il s'agit pour elle de conjurer de nouvelles et effroyables perturbations? N'est-il pas temps de se le demander?

Combien se plaignent amèrement du mal, qui en sont les complices inconscients par leurs passions, leurs préjugés , leurs idées fausses, et par leurs calculs intéressés qui leur font taire le vrai et les font pactiser avec l'erreur! Combien, tout en prenant le nom de conservateurs, ont un mode d'existence qui est à l'opposé des premiers principes de conservation I Pour peu qu'ils étudiassent ce qui se passe

près d'eux , dans leur propre foyer, ils verraient à quel point ils sont atteints de ce mal dont ilsrejettent la responsabilité sur autrui.

Ne craignons pas de le répéter, et lie nous lassons pas d*y insister. Il est un fait douloureux entre tous : beaucoup de ceux qui auraient à tracer la voie et à imprimer une nouvelle direction au pays ne remplissent pas leur devoir ; et de là vient, avec la confusion morale où nous sommes, l'impuissance actuelle d'y porter remède.

Des classes vraiment dirigeantes manquent à notre pays; rien n'est plus nécessaire, rien n'est plus urgent que travailler à les reformer, par l'union de tout ce qu'il reste en lui de forces vives. Celte œuvre est si capitale qu'en dehors d'elle on ne conçoit pas de salut possible, et qu'il faudrait s'épouvanter à la pensée de l'avenir.

C'est dans ce but, et avec cet esprit, que nous allons donner la parole au xvi« siècle.

Commençons par l'armée, cette grande école de discipline et de dévouement. Interrogeons à son sujet Monlluc, dont les Commentaires curent l'honneur d'ôlre appelés par Henri IV la Bible du soldat. Quand ils parurent, Etienne Pasquier, bien qu'il ne lût pas un homme de guerre, voulut lui aussi « 8*y mirer, » et il en fit des extraits en forme de sentences *.

« Il faut, mes compagnons, de bonne heure s'aC'^

ï LeUvea rriisliome P/t^f/nicr, liv. XVllI, ii.

cousiumer à la peiné et à pastir, sans dormir ny manger, afin que vous trouvant au besoin vous portiez cela patiemment,

« J^ay porté la peine autant qu'autre sçauroit faire ; que si vous estes tels , vous en rendrez aussy vos soldats à la longue.

(( Mettez la main à Vœuvre le premier, Vostre soldat suivra et fera plus que vous ne voudrez,

(( Parlez toujours par les chemins joyeusement avecques eux , leur donnant toujours grand courage Faites comnïé j'ay faict souvent. Quittez la

hotte, et à beau pied, à la teste de vos gens, montrezleur que vous voidez prendre la peine comme eux,

« J*esloy endtircy dans la peine; c'est à quoy les jeunes gentils hommes qui veulent parvenir par les armes se doivent estudier ». »

Tavannes, comme Montluc, déclare que l'ascendant moral s'acquiert par le dévouement, et que là est la condition d'existence d'une armée bien constituée.

« Le chef, dit-il , obligera les soldais , et ne souffrira qu'autres les obligent. Qu'il soit familier, autant que la garde du respect le peut permettre. Il doit estre soigneux du bien et du salut des dicts soldats; qu'il soit des premiers et des derniers à cheval, quelquefois en garde pendant que les autres reposent. Ne se fier du salut de tous qu'à soymesme, ne coucher hors de son quartier, éviter les

ï Commentaires de Montluc, édil. Panlhéon, p.S5, 81 , 206,

villes, prendre garde et visiter exactement leurs armes, chevaux, pistolets; avoir soin de leurs logis, vivres, commodité, travail, repos, rafraichissement, santé, maladie, et leur faire croire en avoir pareil intérest que de soy-mesme *. »

C'est toujours le principe de la responsabilité, mis à la base de Tordre militaire, et le soutenant tout entier comme il soutient l'ordre social *.

Le Traité de la Réformation de la justice, que publia le chancelier L'Hôpital, fut tout un programme de réforme morale.

Pour caractériser le mal de son temps, il ne recule pas devant les hardiesses du langage. « Les hommes , ne pouvant se contenir en leurs prospérités , commencent à regimber comme le cheval trop gras». » — 11 parle « des jeunes muguets qui ont esté si bien peignés et ont esté nourris comme dans une boîte, qui veulent commander avant d'avoir obéy * ». Il accuse ceux dont la vie consiste « à aimer ses aises , se vautrer parmy les délices , s'adonner à la crapule , bref estre conûcts en toutes sortes de did-

1 Mémoires du maréchal de Tavannes , p. 64.

On sait à quel point le grand Condé, élevé dans ces principes, excella à les pratiquer.

* « Ont-ils fait de toi leur chef? Sois parmi eux comme Tun d'eux, aie soin d'eux, et repose-loi après avoir pourvu à tout. » Eccli. XXXII, i , 2.

3 Traité de la Réformation de la justice, 1. 1, p. 32 de l'édition de 1824.

4 Ibid., t.], p. 270.

solutions et d'oisivetés '. » II décrit Tétat de décomposition de l'empire romain, lorsque tout y fut mis en vente et que rien n'était estimé que l'argent. (( Autant nous en pend à Toreille , chascung voyant que rien n'est en crédit que les richesses, les finances et l'argent, ne tendra désormais à autre but que d'en amasser à tort et à travers , et aux despens des des plus simples et des plus impuissans. Et lorsque les pillards auront bien pillé , ils s'entremangeront les ungs les autres, comme advient ordinairement*. »

Et il ajoute : « Autant que la bonne intelligence entre les grands et les petits a duré, la respublique a esté debout et brillante, et les Romains se sont rendus les maistres du monde. Si tost que ce nœud a esté rompu, tout s'est perdu >. »

Aussi place-t-il les fondements de la réforme dans les exemples qui restaureront les mœurs, a Si jamais fut besoing de grands exemples et d'une insigne vertu , pour aller au-devant de la ruyne et du péril éminent qui nous menace, c'est cestuy-cy. » Ces exemples vaudront mieux que tous les discours. « Les inférieurs se conformeront petit à petit aux naturel, mœurs et discipline d'un homme vertueux, n'y ayant rien de plus flexible , ductile et attrayant que la conformité de vie des petits avec les grands qui ont commandement sur eux... L'histoire du

1 Traité de la Réformalion de la justice, t. 11, p. ii4. « Ibid., p. 123. 9 Ibid., p. 30,

passé nous l'apprend', et rexpérience joumaKère nous le justifie non seulement ez citez, mais encore ez maisons particulières où nous recognoissons les domestiques de confiance au moule, règle et exemple du maistre et de la maislresse d6 la maison». »

Il tient le même langage aux représentants du pays. Le 13 décembre 1560, il dit aux Étals généraux d'Orléans : « Nous avons faict comme les mauvais capitaines qui vont assaillir le fort de leurs ennemis, avecques toutes leurs forces, laissant despourveuz et desnuez leurs logis. 11 nous faut dôresnavant garnir de vertus et bonnes mœurs, et puis les assaillir avec les armes de charilé, persuasion, paroles de Dieu qui sont propres à tels combats. » Enfin, aux Élats généraux de Pontoise, le 26 août 1561, il s'écrie : « Il est besoing d'amender nostre vie et chercher à satisfaire Dieu. »

Les anciens Parlements nous ont laissé de curieux documents sur leur régime intérieur, dans les col-

^ Les Livres saints sont remplis de cette grande doctriDe sociale : « Tel est le juge du peuple, et tels sont ses ministreft. Tel est le chef d'une ville, tels sont ses habitants. » Ece.lx.,j., 1,2.

Cicéron a dit de môme : « On peut voir dans le passé que tels ont été les principaux de la cité, telle a été la cité elle-même, et que toute altération qui s'est opérée dans les mœurs des premiers citoyens a été suivie d'une altération semblable dans celles du peuple. » De Lecfib., lib. III, 14.

* Traité de la Réformation de la justice, l. I, p. 23, 116^ dç lôdilion de 1H2i.

Et' LÀ RÈ^ÔRMïf MORALE 47

leclibiis manuscrites des Mercuriales tenues régulièrement pai* eux jùsqu^à la fin du XVII» siècle. Trois ou quatre fois par an, ils avaient en Grand*Chambre des assemblées générales,» pour traiter de leurs mœurs et façon de vivre. » Des magistrats se réunissant pour se donner, selon leur expression , « des remontrances domestiques, familières et fraternelles, » dans' rintérêt dû respect dû à la justice! cela ne se conçoit guère aujourd'hui.

Lès Mercuriales dû xvï° siècle accusent souvent le' mal; niais' qiiellfe énergie virile pour le combattre !

« Les inférieurs, y est- il dit, prennent exemple de leurs supérieurs, desquels doit venir la lumière. )> (Mercuriale dli Parlendent de Provence, du i^^ décembre 1546.)

— « Quand' le peuplé cognoistra que Messieurs de cette compagnie se corrigent enlr'eux et usent de corrections fraternelles , les subjects auront occasion de les révérer et demeureront en crainte et en obéissance. » (Mercuriale du 31 janvier 1565.)

— « Pour autant que les Estais d'une province regardent toujours à la bonne vie et conversation des magistrats souverains, requérons que tous m,auvais exemples n'ayent point lieu en ceux qui sont de ce corps. Commuent pourra-t-on corriger les autres des vices dont nous sommes atteints? » (Mercuriale du lg'jahvierl570^)

* Voyez dans notre troisième édition d*(7ne famille au XVI» siècle^ p. 189 et suiv., la Mercuriale présentée le 2 octobre 1598 au Parlement de Provence, par Honoré du Laurens, avec les observations qui raccompagnent.

Ce que ces magistrats si haut placés et si puissants expriment avec tant de sincérité , ils le pratiquent pour eux-mêmes , ils l'enseignent et l'inculquent à leurs enfants. Le président Pierre Séguier renouvelle à son foyer les mœurs des vieilles races patriarcales, lorsque ses douze fils ou filles viennent s'asseoir à la table de famille , et c'est entouré de quatre de ses fils qu'il siège au Parlement de Paris. Devant de tels hommes , comme se sentent petits les hommes de plaisir, et comme les plus légers sont saisis de respect 1 Brantôme éprouve presque de la crainte, quand il est en présence de l'austère chancelier L'Hôpital : « C'estoit un autre censeur Gaton celuy-là , et qui sçavoit très bien censurer et corriger un monde corrompu. Il en avoit du tout l'apparence avec sa grande barbe blanche, son visage pasle et sa façon grave , qu'on eust dit à le voir que c'estoit un vray portrait de saint Hiérosme. Aussi, plusieurs le disoient à la Cour, tous les Estats le craignoient, mais surtout Messieurs de la justice. Quand il les examinoit sur leurs vies, sur leurs charges, sur leurs capacités, tous le redoutoient, comme font les escoliers le principal de leur collège '. »

Olivier de Serres est aussi une des figures dans lesquelles revit à nos yeux l'ancienne société. Nous lui consacrerons un chapitre de nos études ; on le verra à l'œuvre, on l'entendra lui-même. Qui mieux que lui a tracé et célébré le vrai type du ménage

^ Brantôme, Vies des hommes illustres; << le connétable Anne de Montmorency.»

rural? Qui a mieux dit et décrit sous ce rapport la tradition? Pour lui, le propriétaire foncier n'est pas seulement un producteur, un éleveur, un homme plus ou moins riche et opulent, ne cherchant à accroître son revenu que pour se procurer de nouvelles jouissances; c'est avant tout un chef social, il a charge d'âmes, il est responsable devant Dieu et devant les hommes du bon gouvernement de sa famille, de ses serviteurs, de ses fermiers; il est tenu d'offrir aux siens et à ses voisins l'exemple du travail, de la vertu, de la délicatesse, et surtout de la pratique de la religion. Plus il sera dévoué à ses subordonnés, plus ses biens eux-mêmes prospéreront. Ce sentiment si vif des devoirs inhérents à la propriété et à la fortune n'est pas particulier à l'éminent agronome. Des écrivains très étrangers aux spéculations de l'homme d'Etat ou du philosophe s'en inspirent, sous l'influence de la Coutume, et de là viennent tant de traits saisissants qui prêtent un si grand charme aux mémoires de cette époque.

Qu'on lise, dans ceux de la mère de Chaugy sur M™« de Chantai , les deux chapitres intitulés : « De sa demeure à la campagne, où elle prend tous les soins domestiques. — Com,me elle se comporta en son ménage, et le bon ordre qu'elle mit dans sa maison, » Et Ton admirera avec quel naturel une femme, écrivant au fond d'un cloître une biographie toute pleine des effusions de sa piété, sait traiter des questions et aborder des points de vue qui aujourd'hui seraient écartés d'œuvres de ce genre, ou qui môme ne seraient presque plus compris.

Jeanne de Chantai n'a pas été seulement un modèle de sainteté; elle s*est distinguée, et elle a'déployé une sagesse et une science pratique égales à sa vertu, dans Tordre des intérêts dont elle demeura chargée, tant qu'elle vécut dans le monde. Nous la retrouvons présidant à son ménage; ici voyons -la, au lendemain de son mariage, prêchant par son exemple la réforme du luxe, qui était déjà le fléau des classes aristocratiques.

(( Si elle régla sa famille, ainsi fit-elle de sa personne; car, se voyant aux champs et dans une maison de grandes affaires et dépens , elle ne voulut pas, comme les danies mondaines, chercher nouvelle parade d'or et de soie ; mais , comme la feinm'e forte, elle se contenta du lin et de la laine, ne faisant plus faire d'habits précieux. Les fêtes, quand il fallait paraître, elle se servait des siens de fille et de ceux de ses noces. Hors de là, elle ne portait'que du camelot et de l'étamine, et cela avec tant de propreté, de grâce et de bienséance, qu'elle paraissait cent fois plus que plusieurs autres qui ruinaient leurs maisons pour porter des altifets. »

M™o de Chantai ne travaillait pas seulement' à se sanctifier elle-même; les populations au milieu desquelles elle vivait Toccupaient beaucoup. Voici une" de ses règles de conduite, pour le bon exemple qu'elle se croyait obligée de leur donner en tout, mais particulièrement pour le service de Dieu.

« Tous les jours, elle et la plupart de ceux de sa* famille entendaient la messe en la chapelle du château; mais les fêtes et dimanches , à cause de l'édi-

Et LA RÉFORME MORALE 51

flcatlion dii voisirïàgfe, elle allait à la paroisse, bien qu'elle fût éloignée d'une demi -lieue; quelquefois son mari voulait la retenir, lui disant qu'elle satisfaisait aussi bien au commandement de l'Église, ayant messe en sa chapelle, qUe d'aller si loin. Mais elle lui répliquait qtie la noblesse doit donner Vexemple aux paysans de fréquenter les églises et assister au divin service, outre qu'elle disait avoir une particulière satisfaction d'adorer Dieu avec tout le peuple^, »

Elle voulait que ses enfants ne se bornassent pas à être charitables envers les pauvres, mais qu'ils se montrassent affectueux et exempts de tout orgueil, de toute morgue, de tout procédé malséant dans leurs rapports avec leurs semblables et avec leurs inférieurs. Ainsi, elle écrivait à M"° de Toulongeon :

« Faites craindre sur toutes choses à votre fils d'offenser Dieu, et fort estimer de vivre en son saint amour. Vous savez , ma fille , qvs , dès vostre tendre jeunesse , je me suis essayée de graver dans vostre cœur cet amour de Dieu , et que je vous ay toujours recomma/ndé depuis d'obéir à ses volontés, et surtout en aimant , honorant et respectant monsieur vostre m^in qui mérite tant tout cela,

« Pour V amour de Dieu , ma chère ftlle , et pour l'amour de moy^ je vous conjure que les biens et les

* Mémoires 'de la mère de ChdUgy sur la vie et les vertus de sainte J.-F. 4$ Chantai, publiés par l'abbé Boiilatigé, l»^ partie, phap. V,

honneurs ne vous jettent point dans un air de mespris pour personne, La plus grande richesse, c'est V amitié de tout le monde. Recevez cet avis de vostre chère mère qui vous aime comme elîe-mesme, et qui veut que vous soyez toute parfaite en vostre condition *. »

Le propriétaire foncier, si importante que soit sa mission , s'efface devant le père. — « Heureux, s'écriait Pibrac , celuy qui voit peupler sa race d'enfans bien nés! » Ce que fut le travail de réforme dans réducation, les textes domestiques vont bientôt nous rapprendre, et ils nous diront aussi comment se maintinrent tant de races excellentes. Dans le moment, suivons la doctrine sociale de cette époque, se déroulant en quelque sorte sous nos yeux par Torgane de ses interprètes les plus éminents. Nos lecteurs n'ont pas oublié le philosophe politique qui alors la représente par excellence. Les définitions de Bodin ont la précision de formules qui sont autant d'axiomes : « Mesnage est un droit gouvernement de plusieurs subjects sous Vobéissance d'un chef de famille,,, V ensemble des mesnages forme ce qu'on appelle le peuple.,. Il est impossible que la république vaille Hen, si les familles qui sont les piliers d'icelle sont mal fondées-, » Bodin explique ce que doit être « ce droit gouvernement du père » : « Il gist à bien user de la puissance que Dieu luy a

1 Lettres de M""* de Chantai , publiées et annotées par M. Edouard de Barthélémy ; Lecoffre , 1860 , 1. 11 , p. 48.

2 Ci-dessus, t. 1, p. 98, 99.

donnée. » Quel en est le grand objet? Bien élever ses enfants, les dresser à la vertu, en triomphant chez eux de Tinclination naturelle au vice. Ici nous touchons au point décisif.

Il s'agit des fondements de la loi morale *, et, par cela même, de l'ordre social tout entier*. On a fait une gloire à la Renaissance d'avoir renversé la croyance au péché originel, acceptée jusqu'alors aveuglément comme un dogme de foi ; et on la célèbre à ce titre comme ayant été l'émancipatrice de la raison humaine : « A l'homme déchu et racheté, elle opposa Thomme ni déchu ni racheté, s'élevant à une admirable hauteur par les seules forces de sa raison et de son libre arbitre*. » Bodin est une assez grande autorité pour qu'on l'interroge sur l'état des esprits au xvi* siècle , non dans les basfonds d'une littérature frivole , mais dans les sommets intellectuels de la pensée politique. Que la plupart des lettrés de cette époque se soient révoltés contre l'idée d'une déchéance originelle, entraînant pour l'homme et pour l'humanité la nécessité d'un secours d'en haut, qui seul a la puissance de les arracher à leur misère; cela ne peut être mis en doute, et ils l'ont assez laissé entendre. Mais il est

1 « Le péché originel est une folie devant les hommes. Mais cette folie est plus grande que toute leur sagesse. Sans cela, que dira-t-on qu'est Thomme? Tout son état dépend de ce point imperceptible. » Pascal^ Pensées ^ partie II, art. v.

' Voir Le Play, la Réforme sociale, liv. lll, ch. xxviii.

' Ernest Bersot , « Les doctrines morales du xvi« siècle. » Revue des cours scientifiques, 10 juillet 1869.

non moins certain que la société d'alors réagit éncrgiquement contre Terreur dans laquelle celle dii xviu* siècle devait s'effondrer, et en voici une des preuves :

« C'est un dogme constant parmi nous , écrit Bodin , que l'homme né dans une condition supérieure, et orné par la main de Dieu des plus belles vertus, s'est écarté de la vraie route. Depuis, une corruption éternelle a tellement pénétré le cœur humain , que ni l'émulation des récompenses n'a pu l'exciter au bien, ni la terreur des supplices le détourner du vice. — Aussi serions-nous plongés dans la nuit et dans de perpétuelles ténèbres, si Dieu, dans sa toute-puissance , ne faisait paraître en des temps marqués, en quelques hommes d'élite, une vertu éclatante, afin qu'ils servent de guide au reste des mortels qui s'éloignent de la voie droite de la vertu. Tels furent, il y a deux mille ans, les saints personnages dont l'histoire sainle a raconté la vie, et les prophètes des deux époques. Je passe sous silence Pythagore, Heraclite, Thaïes, Solon, Aristide, Anaxagore, Socrate, Platon... Quels hommes pourtant! De quelle intégrité, de quelle sagesse ils brillèrent! Aucun d'eux n'échappa aux calomnies de l'impiété; beaucoup furent condamnés à l'exil, plusieurs immolés devant les autels comme des citoyens séditieux. Cependant tous se ressemblent par les qualités morales... S'il faut en croire saint Augustin, les platoniciens sont bien près de devenir chrétiens. Or, Platon, en annonçant partout le culte d'un Dieu unique et la céleste énergie de nos âm<*8

immortellëé, semblait dire qu'il fallait le croire, jusqu'à ce qu'un Être supérieur à lui apiî)orlât surla terre un dogniè plus sacré. Ce fut le Christ... *. »

Celui qui trace ces lignes ne serait pas à citer, au point de vue de Torthodoxie religieuse ; mais il a la notion positive du principe de toute morale et de toute l'eligion ; et quand , voulant porter remède aux déâordires de son temps , il cherchera où est l'instrument nécessaire de la réforme des mœurs, il n'aura pas de peine à démontrer qu'il est dans l'autorité paternelle.

De là l'énergie singulière que Bodin mettra à relever cette autorité, qui, en réglant la famille, donne à l'Etat sa discipline et aux institutions leurs premiers éléments de stabilité. Il rappellera que, « la puissance paternelle s'estant laschée sur le desclin de l'Empire romain , aussitôt s'esvanouit l'ancienne vertu et toute la splendeur de la république ; et, au lieu de piété et de bonnes mœurs, il s'en suivit un million de vices et de meschancetés. » Il voudra que le père garde intacte sa magistrature sacrée, pour corriger la licence de la jeunesse a en excès d'habits, yvrongnerie, paillardise et jeux de hazard. » — « On répliquera qu'il s'en est trouvé qui ont abusé. — Soit! je dy néanmoins que jamais sage législateur ne laissa à faire une bonne loy pour les inconvéniens qui adviennent peu souvent. Et où oncques loy si juste, si naturelle, si nécessaire, qui ne fust subjecte à quelques inconvéniens ? Et qui voudroil

1 H. Baudrillart, Jean Bodin et son temps, p. 137, 138.

arracher toutes les loys , pour les absurdités qui en résultent , il n'en resteroit une seule. »

B]t il ajoutera : « L'affection et amour est si grand des pères et mères aux enfans, que la loy n'a jamais présumé qu'ils fassent rien qu'au profit et honneur des enfans , et que toute suspicion de fraude cesse pour le regard des pères envers leurs enfans ^ »

Principes dont il fera l'application au testament , à la liberté de tester. Quelle fermeté de raison, et quels sens pratique des réalités, chez un homme qui, sous d'autres rapports, n'est pas exempt d'erreurs 1 L'ordre social n'est donc pas renversé ; il est debout, et il se défend.

Il se défend , et ce n'est pas seulement contre les violents, contre les factieux. Il trouve aussi contre lui ceux que nous nommerons « les dissolvants : » les sceptiques. Gens lettrés et raffinés , la Renaissance a commencé par les amollir, et les cruelles épreuves dont elle a été suivie ont achevé de les abattre. Ceux-ci, à force d'abuser du raisonnement, ont fini par mettre en question la raison ; ils doutent de tout. Considérons- les quelques instants de près ; ils sont au pôle opposé du monde que nous décrivons, et c'est contre eux que L'Hôpital, laissant éclater son indignation, avait les accents les plus sévères.

Montaigne les représente, et avec quel éclat, avec quelle verve I Nous l'avons déjà entendu, nous tra-

^ Les Six livres de la République, liv. I, chap. ii.

çant le portrait de son père , et il nous a dit qu'il se regarde comme infiniment au-dessous d'un tel modèle*. Donnons -lui maintenant la parole sur luimême.

D'autres ont écrit des livres pleins de conseils pour leurs enfants, ou des mémoires inspirés par une pensée de bien public. Montaigne compose ses Essais (( pour peindre son moy ; » il n'a en vue que sa personnalité. Le monde s'efface auprès de cet unique objet de ses préoccupations et de ses affections. Pendant qu'autour de lui la société semble à la veille de périr, c'est dans l'analyse et la contemplation de son moi qu'il s'absorbe et s'isole. « Cbascun regarde dedans soy ; moy je regarde dedans moy, je n'ay affaire qu'à moy, je me considère sans cesse, je me contrôle, je me gouste, je me roule sur moy-mesme. . .» S'il étudiait son moi comme Descartes , il y trouverait son âme immortelle , et il s'élèverait par elle et avec elle jusqu'à la connaissance des vérités maîtresses. Mais de si hautes visées sont trop audessus de son esprit , qui se plaît dans des surfaces mobiles et y flotte au gré de ses fantaisies. « Je vis du jour à la journée, et ne vis que pour moy. »

Ya-t-il des lois supérieures aux passions, des principes qui dominent les événements et accidents contraires? Il n'en sait rien, ou plutôt il déclare que tout est livré à l'arbitraire : « Les loix de la conscience, que nous appelons loix de nature, naissent de la coustume. Chascun ayant en vénération

1 Ci-dessus, p. 29-31.

interne les opinions receues autour de luy , ne s'en peut desprendre sans remords, ny s'y appliquer sans applaudissements ^ »

Qu'est-ce que cette coutume dont Montaigne fait dépendre Tordre moral lui-même? Au xvii® siècle , Pascal voyait en elle a la pratique habitiLelle de la vérité », et il recommandait d'y recourir comme à une bonne conseillère, « qui, sans violence, sans art, sans argument, nous fait croire les choses et incline toutes nos puissances. » De nos jours, M. Le Play l'a définie au point de vue social : a C'est l'ensemble des habitudes traditionnelles qui constituent les fondements de l'existence matérielle et de la vie morale d'une société. » Montaigne a une manière bie^ différente d'envisager ces grandes choses ; et , tout en cherchant dans la coutume un abri pour sa tranquillité, il justifie d'avance les démolisseurs, en la représentant sous les traits les plus propres à la faire conspuer. Quel chapitre que celui où il semble prendre à tâche de déshonorer la tradition par ua tableau odieux ! a Y a-t-il de si estranges opinioi^ que la coustume n'aye plantées et establyes, es ré? gions que bon luy a semblé? J'estime qu'il ne toml^ dans l'imagination humaine aulcune fantaisie si forcenée, qui ne rencontre l'exemple de quelque usage publicque... '. »

1 Essais f liv. I, chap. xxii^ p. 50 de redit. Lefèvre (1834].

* Mômo chapitre intitulé : « De la Coustume, » — On ne peut lire , sans en être révolté , tous les faits monstrueux que Montaigne obo y présealer ucrieusement comme des vérités historiques.

Les société^ ne sont donc régies par aucun principe certain. Et cependant il leur faut de toute nécessité une règle; qui la leur donnera? La France est tombée dans un élat violent de crise; elle est malade, Montaigne le reconnaît* : quel remède lui offrc-t-il? Il souffre des guerres civiles, parce qu'elles troublent son repos , et qu'elles le rejettent hors des roules (( ombrageuses, gazonnées, doux-fleurantes , plaisamment et d'une pente facile et polie, » où il place son nouvel idéal de vertu. Mais ce repos, qui est pour lui le souverain bien, comment, sans une réforme morale, pouvoir l'assurer, a en un temps où le meschamment faire est si commun ? » Montaigne est un lettré, et des plus alertes. Il a des éclairs de bon sens qui lui font dire : « La discipline ordinaire d'un Estât, qui est en sa santé, présuppose un corps qui se tient en ses principaulx membres et offices , et un com^mun consentement à son observation et obéissance^. » Mais il nous suffit de tourner quelques pages pour y lire que a la nécessité seule compose

1 fl Temps malade comme cettuy-cy. » [Essais, liv. 111, chap. iz, p. 587.)

* Et il ajoute : « L^escrivaillerie semble estre quelque symptôme d'un siècle débordé. Quand écrivismes-nous tant que depuis que nous sommes en trouble? Oultre ce, que raffinement des esprits, ce n^en est pas Tassagissement en une police.

« Cet embesognement oisif naist de ce que chascun se prend laschement à Toffice de sa vacation, et s'en desbauche. La cor- Twpiion de ce siècle se faict par la contribution particulière de chascun de nous. Les uns y confèrent la trahison , les aultres rinjustice, Tirréligion, la tyrannie, la cruauté, selon qu'ils sont plus puissants. Les gens foibles y apportent la sottise, la vanité, l'oysiveté, desquels je suis. » [Essais, liv. III, chap. ix, p. 557.)

les hommes et les assemble, qu'ils s'appilent et se rangent en se remua/nt et s'entassant. » Du reste, comme disait de lui Pascal, il ne prétend pas que ses idées soient les meilleures, non plus que ses avis; il n'en croit aucune bonne. Il n'y a qu'à laisser faire. « La conservation des Estats est chose qui vraysemblablement surpasse nostre intelligence... Ces grandes et longues altercations de la meilleure forme de société, et des règles les plus propres à nous attacher, sont altercations propres seulement à l'exercice de nostre esprit et n'ont aulcune vie hors de luy... Le monde est inepte à se guarir. » Après tout, si l'ordre ne sort pas de l'excès du désordre, il se console en pensant « que les astres mesmes ordonnent que nous avons assez duré et oultre les termes ordinaires ^ »

En fait, cependant, il est loin d'être tranquille; à de certains moments, il se montre désespéré, et cela lui arrive quand il est trop directement touché et troublé par les malheurs publics, a Je me consolerois aysément de celle corruption pour le regard de l'intérest publicque; mais, pour le mien, non». » Quelle maxime! Montaigne ose l'écrire, et ceux qui se formeront à son école ne la mettront que trop en pratique; deux siècles après, ils laisseront périr la France sans tenter un effort pour la sauver.

Nous n'étudions pas en lui l'écrivain si merveilleusement primesautier et original; nous n'exami-

^ Essais, liv. III, chap. ix, p. i)64-t)67.

* Ibid., p. 5t)3.

nons pas non plus son étrange morale. Un seul point nous occupe : les résultats du scepticisme se traduisant dans un irrémédiable égoïsme. Puisque l'occasion s'en présente, il ne nous semble pas inutile de placer en regard des modèles qui relèvent une société , une des personnifications les plus éclatantes du dévergondage d'idées qui achève sa décadence. Il y a plus que jamais un intérêt actuel à s'arrêter à de tels contrastes : — d'une part, des pères de famille qui, à la sueur de leur front, dressent pour leur pays des citoyens sains de cœur et d'esprit ; — et de l'autre des lettrés , pour lesquels le vrai , le bien , le devoir, le dévouement , la responsabilité, sont comme n'existant pas, même à leur propre foyer, et qui , au milieu de crises politiques ou sociales, lorsqu'il s'agit d'avoir des solutions nettes sur de formidables problèmes , se jouent des choses les plus sérieuses sans les connaître , et vont jusqu'à déclarer qu'ils ne savent rien de ce dont ils parlent.

Tel est le cas de Montaigne. Il s'est peint dans un mot : « Tel faict des Essais, qui ne saurait faire des effects <. » Entendons -le quelques instants ; c'est une confession qu'il nous offre, il veut saisir son moi sur le vif.

Il est père, il a une famille à gouverner, un domaine à régir. Ici , l'homme d'imagination s'efface , et l'homme réel se montre à nu. Quels sont ses actes ?

* Essais, liv. III, chap. ix, p. 587.

Par-dessus tout, il place ce qui est « aysé et commode. » Travailler, se donner de la peine, vivre affaireusement , ne sont pas dans sa nature. « J'en suis là que, sauf la santé et la vie, il n*est chose pour quoy je veuille me ronger les ongles et que je veuille acheter au prix du tourment d'esprit et de la contraincte. d — (c Je fuis le commandement , r/obligation, la contraincte, » aime-t-il à répéter. Il est sans regret de n'avoir pas eu de ûls ; une éducation à faire lui eût causé trop de soucis : « Les enfants sont du nombre des choses qui n'ont pas de quoy estre désirées, notamment à Theure qu'il seroit si difficile de les rendre bons. » Du reste, on ne d^t pas trop concentrer sur eux ses afTections : <x 11 fault avoir femme, enfants, biens, et surtout de la santé, qui peult; mais non pas s'y attacher en manière que nosire heur en despende. Il se fauU réserver une arrière -boutique toute nostre, toute franche, en laquelle nous establissions nçstre vraye liberté; discourir et y rire, comme sans femme, sans enfants et sans biens, sans trains et sans valets, aQn que, quand l'occasion adviendra de leur perte, il ne nous soit pas nouveau de nous an passer. » Au-dessus des enfants, il met les livres qu'on a produits : « Ceulx-cy nous coustent plua cher, et nous apportent plus d'honneur, s'ils ont quelque chose de bon ; car la valeur des aultres enfants est beaucoup plus la leur que la nostre. »

Né et nourri aux champs, dans sa terre de Mon* taigne, il y réside par suite de Thabitude prise; mais son vrai centre, le point vers lequel se portent

toutes ses prédilections, est Paris, qui a eu sfon cœui* dès son bas âge. II aime tendrement en lui « jusques à ses verrues et ses' tatîhes , » et déclare « n'estrc <> François que par cette grande cité. » Quant aux choses du labourage, elles lui sont totalement étrangères, a J'ay du mesnage en main , depuis que ceulx q\ii me deva«çoient m'ont pris leur place. Or, ny ne sçais la diiïérence d'un grain à Taultre, si elle n'est par trop apparente..., comment on fait mes vins, comment on ente... Je n'entends pas seulement les noms des premiers outils* du mesnage, ny les plus grossiers principes de l'agriculture , et que les enfants sçavent. » Il trouve qu'il est insupportable « d'estre chez so%f, respondant de tout ce qui va mal. » Une responsabilité à encourir, une décision à prendre, une surveillance à exercer, le mettent hors de lui. « La plus sotte contenance d'un gentilhomme en sa maison est de se voir empesché du train de sa police, parler à l'oreille d'un valet, menacer un aultre des yeux. » Il n'est heureux que lorsqu'il peut se délivrer « de ces espines domestiques drues et desliées, » voyager au loin, « et jouyr gayement des plaisirs d'une maison estrangère. » S'il avait à choisir, il voudrait mourir à cheval plutôt que dans son lit, hors de sa maison et loin des siens. L'adminisiration de son patrimoine lui est à charge. « Depuis dix-huict ans que je gouverne des biens, je n'ay sceu gagner sur moy de veoir ny tiltres, ny mes principaux affaires. Que ne ferois -je pas plus tost que de lire un contract , et plus tost que d'aller secouant des paperasses pou-

dreuses? » Il tient un livre de dépenses, et il y marque ce que lui fait perdre son incurie : a Item, pour humeur paresseuse, mille livres. »

Voilà bien Montaigne saisi sur le vif : il est et il confesse être Thomme le moins pratique qui ait existé. Le bon côté chez lui est qu'il ne s'en vante pas. « 11 est bien difficile qu'aulcun aultre s'estime moins , voire qu'aulcun aultre m'estime moins que je m'estime... Je me désavoue sans cesse, et me sens partout flotter et fléchir de foiblesse. » A ceux qui le loueraient « d'avoir à cœur quelque plus haute science, » il répondrait : a Ils me font mourir, c'est sottise, et plus tost bestise que gloire... Je vouldrois qu'au lieu de quelque aultre pièce de sa succession, mon père m'eust résigné cette passionnée amour qu'en ses vieux ans il portoit à son mesnage. Il estoit bien heureux de ramener son devoir à sa fortune... J'en parle selon moy, ne laissant pas en général d'estimer combien c'est un doulx amusement, à certaines natures, qu'un mesnage paisible, prospère, conduit par un ordre réglé*. »

« Quel que je me fasse cognoistre, dit-il encore, pourvu que je me fasse cognoistre tel que je suis, je fais mon efîect. »

Il n'y a d'efl'et sérieux que dans les actes , les paroles sans eux ne sont rien. Montaigne ne l'ignore pas; mais en lui, nous Tavons remarqué, se trouvent

1 Toutes ces citations sont empruntées au liv. III, chap. ix. Montaiprne n*a pas donné pour rien à ce chapitre un titre expressif: » De la vanité, »

entremêlés deux hommes. L'un tient toujours par quelques côtés à la tradition , et il a des remords. L'autre, trouvant le devoir trop rude à pratiquer, éteindra ces remords pour garder son repos, et conclura que l'humanité est, comme lui, irréformable; et c'est celui-ci qui aura un long cortège d'adrairateurs et presque d'adorateurs. Où ira et que deviendra cette partie de l'ancienne société, chez laquelle le scepticisme détruira ainsi insensiblement « ce qui jusqu'alors a passé pour le plus certain ^ ? » Les faits le disent : toutes les familles où le poison pénétrera périront, et la France du xviii<> siècle, pour ne pas avoir voulu se réformer dans l'ordre et la paix, se précipitera dans le gouffre des révolutions.

L'auteur des Essais vient de nous donner la mesure du désordre moral de son temps. Revenons maintenant à l'objet de notre enquête. Nous recherchons les forces du bien ; les vrais érudits de cette époque sont aussi des témoins à interroger sur elles.

Montaigne, lorsqu'il cite les anciens, ne leur demande guère que des maximes pouvant autoriser son épicuréisme, ou des faits plus ou moins bizarres sur lesquels s'exerce sa curiosité. Pour lui, le paganisme est la plus belle manifestation de la pensée et des arts, et beaucoup de lettrés de son temps

* Mot de Pascal sur Montaigne. (Voir ses Pensées, partie I, art. XI.)

n'hésitent pas à se déclarer païens à ce titre. Mais, lorsqu'on s'adresse aux interprèles sérieux de Tantiquilé, on voit s'ouvrir d'autres horizons, et il suffit de lire des traités tels que ceux de Du Vair, pour comprendre la satisfaction que durent éprouver des savants pleins d'une vive foi et ayant les mœurs les plus pures, en trouvant exprimées par les philosophes païens les vérités premières*, les grands principes, que leur alliage avec de grossières erreurs n'empêchait pas d'attester la permanence de l'ordre donné par Dieu à Thumanité.

Ces anciens sages n'avaient pas été des matérialistes et des sceptiques. « C'étaient des gens religieux, pénétrés de respect pour la tradition », et n'allendant la perfection de l'homme que de sa communication habituelle avec la divinité». » Les peuples leur avaient demandé, non seulement des préceptes, mais des lois. Or, dans ces loiSj quelle place n'avaient-ils pas assignée à Tidée divine et aux devoirs qui découlent pour l'homme de sa céleste originel Avec quel sentiment profond et quelle intelligence pratique des premiers principes sociaux,

1 Ainsi Platon reconnaît comme une vérité fondamentale le vice originel. — « La nature et les facultés de Phomme, dil-il, ont été changées et corrompues dans son chef. »> {Timée, Voyez également f/ioîrf. Oper., t. 1, p. 107, édil. Bipont.)

» « Les anciens, meilleurs que nous et plus proches des dieux, disait Socratc, avaient transmis par la tradition les connaissances sublimes qu'ils Icnnicnt d'eux. » (Platon, Philèbe.)

3 Nous empruntons ces lignes ou P. Lacordaire. [Leilres à des jcunrs f;c;i.s, p. IV.).)

£T Ll nÉFOfiMS' MORALE 67

n'avaienl^ils pas fait de la famille la pierre angulaire de la cité! De quels mystères n*avaienl-ils pas entouré cette religion du foyer, ces sacrilices célébrés en l'honneur des dieux lares, des créateurs de la race, gardant jusque dans leurs tombeaux le champ patrimonial cultivé par les pieuses mains de leurs descendants, et dont les âmes toujours présentes, quoique invisibles, devaient être sans cesse évoquées et invoquées par leur postérité M L'idée de Dieu s'était en quelque sorte brisée pour les païens; mais ses débris avaient été recueillis par l'institution sans laquelle la formation de l'homme moral est impossible. Le foyer était devenu chez eux, comme il l'est encore de nos jours dans l'extrême Orient, l'objet d'uixiculte idolâlrique, auquel participaient affranchis!, clients, serviteurs, à la fois temple, tribunal , école. Le père y préside; il est juge, il est même salué du titre de roi. 11 dicte ses volontés, et ces volontés seront la loi de sa race *,

Voilà ce qui reparaissait au grand jour, sous les yeux des vrais érudits du xvi® siècle, et l'on conçoit sans peine qu'ils en aient été vivement frappés. Ne soyons donc pas surpris que les textes des moralistes grecs et latins, relatifs à la famille, aient été alors cités avec prédilection par les publicistes, les jurisconsultes, les politiques, les agronomes. Il y a même, sur ce sujet, toute une fleur d'érudition

1 Fuslel de Coulanges, la Cité antique. Étude sur le culle, le droit, les institutions de la Grèce et de Rome. (Paris, Durand, 1864.)

* Dicat ieslalor, et eril lex.

appartenant en propre à cette époque, et qui exhale les parfums d'une tradition exquise; car elle s'épanouit en gardant l'antique simplicité. La culture des modèles inspira d'innombrables traductions destinées à en propager l'imitation. Qui ne connaît les Hommes illustres de Plutarque, parés d'une grâce nouvelle par la langue naïve et savoureuse d'Amyot?

Plutarque avait voulu, lui aussi, proposer des modèles aux Romains dégénérés de son temps , et il déclarait en avoir profité pour lui-même :

« Quand je me mis à escrire ces vies, ce feut au commencement pour prouffiter aux aultres; mais depuis j'y ay persévéré et continué pour prouf&ter à moy-mesme, reguardant en ceste histoire, comme dedans un mirouër, et taschant à racoustrer ma vie et la former au moule de ces grands personnages. »

Plutarque, dans ses biographies, s'était fait plus d'une fois Thistorien des vertus du foyer. Il avait décrit celui de Cornélie, et il avait montré la fille de Scipion et la mère de Gracques, après la mort de son mari , se consacrant à l'éducation de ses douze enfants. Il avait également célébré les vertus de Paul-Émile. Mais rien n'avait égalé, comme modèle , la famille des Tubero , dans laquelle une des filles du con({uérant de la Macédoine était entrée.

« JEMus Tubero feut un grand homme de bien et se maintint plus magnanimement en sa pauvreté que nul aultre Romain. Car ils cstoyent seize proches parens, tous du nom et do la race des -.Elius,

qui n'avoyent qu'une petite maison en la ville et une petite possession aux champs , dont ils s'entretenoyent et vivoyent tous ensemble dans une mesme maison , avecques leurs femmes et force petits enfans : entre lesquelles femmes feut l'une des filles de Paulus iEmilius, après qu'il eust esté par deux fois consul et qu'il eust triomphé par deux fois, n'ayant point de honte de la pauvreté de son mary, mais ayant une grande admiration de sa vertu pour laquelle il estoit pauvre *. »

Le contraste était grand entre cette famille et celles que Plutarque avait sous les yeux dans la Rome de Domitien. Aussi accusait-il les vices d'une société, « où les frères et parens de maintenant, s'ils ne sont esloignez les uns des austres par distances de climats tout entiers, ne cessent d'avoyr guerres et procès les uns contre les aultres. )> Et il ajoutait en revenant à ses modèles : « Ce sont là de beaulx exemples que l'histoire met devant les yeux à ceulx qui les veulent poiser et considérer, pour en tirer instruction de bien vivre et se bien gouverner, »

Quelle famille encore que celle des Appius Claudius!

1 Vie de Paul-Émile , traduction d'Amyot.

Valère Maxime avait également offert les ^lius Tubero en exemple aux Romains du temps de Tibère. — a Alors , disaitil, les âmes étaient grandes et fortes dans les femmes comme dans les'hommeS; et les qualités solides étaient en toute chose la juste condition de Testime et des dignités. La vertu donnait les magistratures; la vertu faisait les mariages; la vertu était la mère de Tautorité au forum, au sénat, dans l'intérieur des familles... »> (Faclorura dictorumque memorabilium libri novem, lib. IV, cap. iv.)

i( Appius avait quatre fils, grands garçons, cinq filles, une légion d'esclaves, des clients sans nom* bre, et il gouvernait ce monde tout vieux et aveugle qu'il était ; car il tenait toujours son esprit tendu comme un arc et ne fléchissait jamais sous le fardeau de la vieillesse. Il avait su conserver non pas seulement de la considération, mais un véritable empire sur les siens. Ses esclaves le craignaient, ses enfants le vénéraient, tous le chérissaient, et dans sa maison la discipline ancienne et la tradition de ses pères avaient conservé toute leur vigueur*. »

A l'époque où Amyot faisait admirer ces familles modèles de la vieille Rome , La Boëtie traduisait la Mesnagerie de Xénophon, et avec elle le traité de Plutarque sur les devoirs du mariage et la lettre de consolation écrite par ce dernier à sa femme. Un charme tout particulier de sentiment et de détails distingue cette peinture du ménage de l'Athénien Ischomasque, embellie par la langue du xvi« siècle. Tout est pur, tout est délicat, dans le récit de l'éducation d'une jeune femme par son mari, pour le bon gouvernement d'une maison, pour l'organisation des travaux domestiques, pour la conduite des serviteurs et servantes, et les soins à leur donner en cas de maladie. Une touchante conclusion termine le dialogue des deux époux : « Mais surtout, dit le mari, le j^lus grand plaisir serait, si tu pouvais te

1 <« Metuebant servi, verebantur liberi, carum omnes habebant. Vigebat in illa domo mos palriuâ et disciplina. >» (Cicéron. De Senec'ute , xi.)

montrer meilleure que moy et me faire pa/r ce moyen moindre que toy et aulcimement (entièrement) ton subject. Car, de vray, tout ce qui est de bel et de bon en la vie de V homme lui vient et s'augmente par la vertu, non point par la fleur de la jeunesse et de la beauté K »

Bornons-nous à cette rapide esquisse. Nous n'avons pas encore nommé le clergé, parce que les observations auxquelles nous nous livrons se concentrent sur la société civile. Ce que nous avons à cœur de mettre en relief, ce sont les idées saines qui se maintiennent dans les profondeurs du pays ; c'est l'esprit de tradition qui réagit contre l'esprit de révolte ou de scepticisme. Mais la société chrétienne ne saurait être passée sous silence; et, si le cadre de nos études le permettait, il y aurait à éclairer tout un grand côté du tableau, celui de l'Église prenant l'initiative des vraies réformes, et inaugurant dans son sein et au dehors une ère mémorable de rénovation.

Un des moyens qu'elle employa fut un catéchisme. On a dit du catéchisme du Concile de Trente qu'il fut un don fait par Dieu à la république chrétienne; rien n'est mieux démontré lorsqu'on pénètre dans les familles de celte époque. On y voit quelle empreinte y laissa un enseignement dogma-

1 La Mesnagerie de Xénophon..., iradu'iie de grec en françois par feu M. Eslienne de La Boëlie, conseiller du Roy en sa court de Parlement de Bordeaux; Paris, 1571.

tique et moral des plus profonds, et en même temps présenté sous une forme remarquablement simple; et Ton est frappé de le trouver vulgarisé dans une multitude de foyers. Les classes élevées donnent l'exemple. Plus tard, d'Aguesseau en conseillera la lecture assidue à son fils déjà hompie fait^; la duchesse d'Ayen en expliquera les divers chapitres à ses cinq filles ^; de petits bourgeois, de très modestes marchands, en reproduisent la substance dans leurs instructions domestiques. Quant au peuple, il en reçoit un vivant commentaire de la bouche de ses pasteurs. « Les pasteurs, y était-il dit, seront tenus de méditer jour et nuit la loi de Dieu, non seulement pour y conformer leur vie, mais pour renseigner, et ils insisteront sur les points suivants : 1° L'observation des commandements de Dieu est d'une nécessité absolue pour le salut éternel; 2» elle n'est pas moins utile pour le bonheur temporel des hommes, et les violer est s'exposer à une ruine qui n'a pas épargné les familles les plus opulentes. Ils rappelleront à tous que le travail est un devoir: que les pères et mères sont tenus de régler leur famille, de corriger leurs enfants et de former leurs mœurs; que le ministère de la femme est l'éducation religieuse à donner à son foyer et le soin des choses domestiques. — Ils enseigneront aux enfants l'honneur, le respect et l'obéissance dus aux pères et mères, et l'obligation d'exécuter ponctuellement

* La Vie domestique, t. II, p. 109.

* Le Livre de famille, p. 138.

leurs volontés dernières \ » Voilà ce qui, à la fin du xvi* siècle, fut prescrit et établi, et il fut même recommandé au clergé, en remplissant cette œuvre de lumière, « de se proportionner à l'âge des auditev/rs, et de se mettre à la portée de lev/r esprit, de leurs mœu/rs, de leur condition, en sorte qu'ils se fissent tout à tous '. »

Le paganisme de la Renaissance s'était attaqué au Décalogue, et nous savons en quels termes énergiques. L'Hôpital avait formulé la question posée à son sujet. Or, l'Église répondait en démontrant qu'il n'y avait pas un iota à changer dans la loi de Dieu , où est (( l'abrégé de toutes les lois, » et en déclarant qu'il fallait y revenir, dans l'intérêt même de l'ordre temporel.

La réforme morale qui se dégagea des tourmentes du XVI® siècle eut une personnification presque céleste, et dont l'éclat n'a cessé de grandir. Le nom de saint François de Sales vient ici de lui-même sur les lèvres; il laisse loin derrière lui tous ceux que nous avons pu mentionner dans ces pages, et le livre éblouissant, dans lequel il s'attacha à raviver les sources des vertus chrétiennes, fut l'épanouissement de ces forces profondes que la religion seule a la puissance de faire renaître pour le salut d'une société.

^ Nous nous bornons à citer quelques traits de ces admirables enseignements; mais il faut les lire en entier dans le Catéchisme du Concile de Trente, traduction nouvelle avec des notes par Mgr Doney, évêque de Montauban; Paris, Lagny, 1. 11, p. 80 et suiv., relatives au Décalogue.

* Catéchisme du Concile de Trente, t. I , p. 10-13.

74 LSS CLASSIS DIRIGEANTES

Livre essentiellement pratique I Les besoins des temps le suscitèrent. La France de Henri IV ne ressemblait plus à la France de saint Louis. Ce que tant de docteurs et d'écrivains avaient écrit loin des affaires séculières , en la solitude , dans les monastères , il y avait à l'enseigner « dans les cours , dans les palais et chasteaux, dans les armées, dans les places publiques , dans les mesnages et dans le tracas des affaires. » Saint François de Sales l'exprimait dans sa langue lumineuse : a La dévotion doit estre différemment exercée par le gentilhomme, par l'artisan, par le valet, parle prince, parla veufve, par la fille, par la mariée... C'est une erreur, ains une hérésie , de vouloir bannir la vie dévote de la compaignie des soldats, de là boutique des artisans, de la cour des princes, du mesnage des gens mariés. 11 est vray que la dévotion purement contemplative, monastique et religieuse , ne peut estre exercée en ces vacations-là ; mais aussy, outre ces trois sortes de dévotion , il y en a plusieurs autres propres à perfectionner ceux qui vivent es estats séculiers ^ » Telle fut l'inspiration de V Introduction à la vie cWvote, et il est intéressant de constater comment l'œuvre fut réalisée. Nul n'ignore qu'elle naquit d'une correspondance. Une femme éminente et (( d'un masle courage, » Louise du Chastel, mariée à Claude de Charmoisy, gentilhomme savoisien, était une de ces grandes chrétiennes avec lesquelles le saint évêque de Genève ne ménageait pas son

1 Introdiiction à la vie dévote, I'« partie, chap. m.

iT Là réporme morale 75

temps et sa plume , non seulement pour les diriger dans les voies de Dieu , mais pour les rendre aptes à répondre aux difficultés et objections qu'une société frivole avait l'habitude de soulever contre la pratique de la piété dans le monde*. Elle forma un recueil de ses lettres, elle les montra et les fit lire autour d'elle, et l'impression produite fut si vive, que François de Sales fut mis en demeure de les laisser imprimer, avec quelques additions et retouches qui leur donnèrent les proportions d*un monument vraiment incomparable.

Quand le volume parut, en 1608, il produisit une impression universelle de ravissement, a Livre tout d'or, écrivait-on ; voyre plus précieux et plus désirable que l'or et le topaze *. » Il fut de suite traduit dans toutes les langues de l'Europe, et se répandit en Italie, en Espagney en Allemagne et en Angleterre. Henri IV, après l'avoir lu, le regarda comme une œuvre capitale et de la plus haute portée non seulement religieuse, mais sociale.

« 11 y avoit longtemps, dit- il, que j'avois désiré que ce prélat s'employast à instruire les âmes à la

* La Philothée de saint François de Sales, Vie de M»» de Ckanmoisy, par Jules Vuy; Paris, Palmé, 1878.

s Pierre de Viilars, archevêque de Vienne, écrivail à saint François de Sales : « Le livre que vous venez de mettre sur la presse de Timprimeur me ravit, m^eschaufTe, m*extase tellement que je n^ay ny langue ny plume dont je puisse vous ex primer raffection qui me transporte en vostre endroict, pour Tamour de ce grand et signalé service que vous en rendez à la divine bonté, et l'inestimable fruict qui en reviendra à tous ceux qui seront heureux de le lire ainsi quMl faut. »

vraye piété, et ramener les esprits à la parfaite cognoissance et service de Dieu. Car je cognois fort rhumeur de nos gens : ils se laissent porter indifféremment à deux extrémités esgalement mauvaises. — Les uns, comme s'il n'estoit point de Dieu, ou que ce fust une chose indigne de luy de prendre garde à toutes les actions des hommes , et de s'offenser de ce qu'ils disent, pensent ou font, pour les punir, se jettent à toutes sortes de vices et de for* faicts, sans aucune crainte ny appréhension des jugemens de Dieu. — Les autres, pensant qu'il ne veille sur les actions des hommes que pour les perdre et les damner pour les moindres péchés , saisis de continuelles appréhensions, scrupules et perturbations d'esprit, passent leur vie misérablement, et en de si foi blés esprits naissent ordinairement de très-mauvais effects. Or ce livre me semble trèsexcellent pour apporter du remède à tout cela ; car il enseigne la cognoissance de Dieu et la méthode de le servir, en sorte que l'irréligion et l'impiété soient évitées aussi bien que la superstition et le scrupule ^ »

Henri IV savait, par sa propre expérience, quel était le plus grand besoin de son temps , et il disait le mot juste : une méthode à suivre pour restaurer la vie chrétienne dans les familles et dans la société, voilà le trésor qui, sortant d'un foyer modèle, allait produire des fruits incalculables d'édification*.

1 Histoire du bienheureux François de Sales, par son neres Gharlea-Auguste de Sales, liv. VU.

s Depuis le xvii* siècle jusqu'à nos jours, il n^est paa de leo-

ET LA RiFORMS MORALE 77

Notons enfin les prodiges que l'esprit d'apostolat accomplit à cette époque. En Provence, quatre des huit frères du Laurens,en entrant dans rÉgli8e,voulurent se faire absolument pauvres , et se consacrèrent tout entiers à la prédication dans les villes et les campagnes. Deux d'entre eux , promus à Tépiscopat, l'un à Arles, l'autre à Embrun, moururent à la peine, enseignant eux-mêmes le catéchisme, allant à pied dans leurs visites pastorales, et se dépouillant de leurs biens pour assurer les fondations les plus utiles aux populations. Un troisième vécut de même à Arles, dit sa sœur, a ne couchant jamais dans un lit, portant la haire, ne mangeant que des viandes viles et grossières, et accompagnant les pauvres en la sépulture, teste nue, dehors la ville. » Le dernier, après avoir embrassé l'état monastique chez les Capucins, mena une existence également des plus mortifiées , entraînant et convertissant les foules sur tous les points de la France où il était appelé, jusqu'au jour où il périt victime de son zèle^.

ture qui ait été plus recommandée, par les parents aux enfants, que celle de saint François de Sales.

Fabio Chigi, avant de devenir pape sous le nom d'AlexandreVII, et lorsqu'il était nonce en Allemagne , écrivait à son neveu , le !•' avril 1642 : « C'est à Vlntroduction de la vie dévote que je dois surtout, après Dieu, ce qu'il peut y avoir de bien en moi; après ravoir lue dix fois, je la relirais cent fois, et il me semble qu'elle me dit toujours quelque chose de nouveau. Prenez- la pour la règle de votre vie, et conformez -y soigneusement toute votre conduite. »

i Voyez notre troisième édition d'Une famille au xvi« siècle.

78 LES CLASSES DIRIGEANTES ET LA RiFORME MORALE

Voilà pour une seule famille. Combien d'autres donnèrent de semblables exemples 1 En lisant cela, on comprend d'autant mieux le discours que Henri IV tenait à l'assemblée du clergé de France en 1598 : a Je sçay que la religion et la justice sont les fondemens et colonnes de cet Estât, qui se conserve par piété et justice. Quand elles n'y seroyent pas, je les y voudrois establirpied à pied, comme je fais toutes choses.,. Faites pa/r vos bons eœem^ples que le peuple soit auta/nt exhorté, comme il a esté cy-devant des^ tov/mé... Vous m,' avez exhorté de mon devoir, je vous exhorte du vostre... Mes prédécesseurs vous ont donné des paroles; mais moy, avec ma jaquette grise, je vous donneray des effects *. »

1 Palma Cayet, Chroniqtte sept., liv. I, t. 11^ p. 37 A.