MODÈLES

Revenons à la famille eL aux familles, objets dt nos observations et dans lesquelles s'incarne, poui ainsi dire, Tordre moral des localités. C'est dan^^ leurs actes, dans leur action continue, dans le coiu'i de toute une vie, que se jugent les gens de bien ef les bons citoyens, ne se bornant pas à régler de loiiu les affaires et mettant la main à l'œuvre. C'est à leur^ longue durée et à leur fécondité pour la formatioiL de telles races d'hommes que se reconnaissent les institutions vraiment libérales. Si Ton veut mesurer le néant des idées abstraites, quand elles ne produisent que des discours et des règlements administratifs, si l'on veut savoir où nous conduit le culte beaucoup plus général du bien-être matériel, il suffit de jeîer les yeux sur nos communes actuelles. Mais le mal ne date pas d'aujourd'hui, et il nous faudra indiquer comment il s'est produit.

Les traits fournis parles archives locales ne valent pas, pour nous expliquer ce qu'a été le régime du bien, les témoignages des intéressés eux-mêmes.

Généralement, dans les éloges que les enfants font des vertus do leurs parents, la vie publique

fl&ips séparée de la vie privée ; les deux genres de i^oement se mêlent et se pénètrent au point de se oofoiKire.

Mn exprimait cela d'une manière pittoresque : ikfiamme sacrée de ramitié, disait-il, montra sa pre» ^^ ^ardeur entre le mari et la femme, puis des pères menfans et des frères entre eux, et de ceux-ci aux |b 'proches parèns et des plus proches parens aux «Bw... Uoriginè des corps et communautés est venue kkfamille [[). »

Bien n'est plus habituel que de trouver, dans les

Bwes de raison, des panégyriques tels que celui-ci :

^Hitoitbon parent, bon ami, bon citoyen, d'une

éi^icité de vivre et d'une modestie infiniment rare et

lautantplus estimable chez un homme qui avoit mille

Mes qualités,,. On trouvait en luy une prudence et une

Hscrétion sans égale, une supériorité de raison admi-

ftik, un grand fond de jugement, beaucoup de péné-

fntion, de netteté et de présence d'esprit,

t C était V homme du conseil le plus solide qu'il y eût

ta* la ville, où il fut généralement regretté : tous les

knnetes gens donnèrent des larmes à sa perte ; il fut

fMout comblé de bénédictions par le peuple, qui est

^toujours appréciateur du vrai mérite (2). »

hauteur de ces lignes représente une famille de médecins, laquelle pendant deux siècles a été con-

(1) Livre III, chap. vii.

(2) Livre de raison de J.-B. Laugier, bourgeois de Toulon , com- ■œé en 1743 et continuant celui de son père.

114 ï/esprit de bien public.

sacrée à la même profession (I), et qui n'a cessé se dévouer au bien public, exerçant les municipales à Solliès, petite commune voisine Toulon, avant de se fixer dans cette dernière

Lui-même est nommé consul de Toulon en 174 et il écrit :

<( Le 30 novembre 1747, jour et fête de S. j'ay esté eslu premier consul de Toulon. Cette tion m'a d'autant plus surpris que, depuis longw-i temps, on était habitué de ne nommer aux cbargeivi municipales que ceux qui les briguoient; et, comme j'avois été toujours très-éloigné de cette idée, et qjadi -^ d'ailleurs je n'avois aucune liaison avec les p^^ sonnes qui jusqu'alors avoient été les modérateùitéi^. de cette communauté (2), je ne devois guère m'y at»^^ tendre. Dieu fasse que ce soit pour le mieux ! »

L'esprit de la ville de Toulon à cette époque peQ% être apprécié, par ce que des consuls, élevés dans la^ tradition comme J.-B. Laugier, écrivaient aux nai^^ nistres de Louis XV, en déplorant le renversement toujours plus aveugle des principes de la vie locales

<c La communauté de Toulon, depuis S07i origine juir' qu'en 1686, n'a été régie que par des lois domestiqua

(1) 1516-1585, Pierre Laugier, premier chirurgien de Charles DC; ' 1541-1619, François Laugier, chirurgien du duc d'Anjou; 1588-167<V. ^ Balthasard Laugier, médecin k Solliès; 1635-1717, Jean-Claude"^ Laugier, médecin dans la même localité.

(2) Expression bien digne d'être soulignée, parce qu'elle met en évi- , dence l'idée de la paix à garder dans la localité, et à laquelle président des influences morales dirigeantes.

L ESPRIT DE BIEX POBLIC. 115

qui seront toujours un monument de la sagesse de nos pères, soit quon les envisage du côté de la distribution des pouvoirs entre les administrateurs annuels, soit du côté des précautions prises pour assurer la régularité de l'administration, et en écarter tout arbitraire, sur» tout dans F administration des finances (1). »

D'autres sont appelés à rendre la justice locale, laquelle comme le consulat s'exerce temporairelœnt. Joseph de Sudce est nommé malgré lui, ea 1679, viguier à Pernes, dans le comtat Venaissin, et il est père de dix-huit enfants. Il accepte, wr les instances du vice-légat.

« Comme monseigneur le vice-légat m'avoit donné d'une manière si obligeante cette charge que j'avois absolument refusée, je taschay, dans Texercice que j'en fis, de seconder ses intentions. Je ne pris jamais u sol de personne (2) ; je fis la justice le plus équitaUement qu'il me fut possible. Quant aux gages qui consistent en 24 florins, je les donnay aux Pénitents lianes d'Avignon. »

(1) Formes andennts et modernes de ttulministraiion de la commth- •Mtf de Toulon ; mémoire fait et arrêté en conseil municipal, le t loai 1775. — InverUaire des archives communales de Toulon, par ÏO.Teissier, t. n, p. 481.

Kapprocbons de cet ordre traditionnel le régime actuel de cette >^ Tille de Toulon, dont tons les intérêts locaux sont laissés à la *ttci des meneurs d'une majorité d'ouvriers travaillant dans les «teliers de l'État à l'arsenal, et dont beaucoup sont des nomades. Voilà, *Mre bien d'autres, un exemple à citer comme élément d'instruction. (^ A cette époque, les épices étaient pour la magistrature ce que ^ casuel était et est resté pour le clergé.

116 l'espiit de bien pcblic.

En 1687, il est porté à la tête de radministration de Peines.

c Je fus faict premier consuf. M. Esprit d'Âudifred, bourgeois, fut le second, et maistre Ântoyne Bélier, le cordonnier, le troisième. Je n*avois pas plus d'empressement pour cette charge que pour celle de tIguier que j'avois refusée très-souvent, quoique je l'aye été deux fois ; mais mes amis donnèrent si fort dans mon eslection que j'acceptay la charge avec plaisir, n'en prévoyant pas les ordinaires embarras. »

Sur ces entrefaites, Louis XIV ordonne l'occupation du Comtat, et Joseph de Sudre a une administration des plus difficiles. II est obligé d'aller à Marseille en rendre compte à M. Lebret, intendant de Provence. En 1689, il sort de charge et il écrit dans son Livre de raison : « Je rendis le chaperon (insigne consulaire) avec plus de plaisir que je ne Tavois receu, »

Nos lecteurs pourront juger bientôt de ce qu'était et valait l'auteur de ces lignes; ils l'entendront raconter l'histoire de sa famille et de Téducation de ses enfants. Nous aurons occasion de nommer plusieurs de ces fa.iiiUes municipales, quatre et cinq fois séculaires (1), et ce seront toujours les mômes sentiments qui s'exprimeront avec une égale simplicité. Il ne s'agit point ici des actions d'éclat, deft faits d'héroïsme que provoquent de grands événe-

(1) Voy. plus loin chap. vi; liv. U, chap. u, et liv. III, chap. T.

I manifestent la vaiUance, la bravoure de caracw fortement trempés, c'est celui du fonctionneold'un tel régime adiiiimstratif,en vertu duquel, BB les ans ou tous les deux ans, le personnel diriuit se renouvelle par des élections incessantes. Bt« pas l'anarchie ? Quelle suite est-il possible donner aux affaires dans un pareil système? Et xndant, cela se maintient pendant des siècles. La son en est fort simple : la coutume et la tradition tlau ibad dans la communauté des familles. Il ■ a presque pas de bureaucratie. Une véritable k d'initiative personnelle et de bien public OQTerte dans chaque foyer. Les hommes apjas KTcer à toar de rûle la charge et l'honneur du ndat municipal sont relativement nombreux, là ils se forment au sein de familles aptes à se iremer elles-mêmes, et où la centralisation des es n'est pas trop absorbante, .^insi s'expliquent longue durée des libertés locales et la part si fe, si intelligente, prise par de simples paysans à

118 l'esprit de bien public.

vinciales, régies par des principes exactement sem-< blables.

<c L'an 1686, je pars, Dieu aidant, la deuxième fête de Noël, 26 décembre, pour m'en aller à Aix me faire recevoir et installer en la charge de procureur du pays de Provence. Dieu me fasse la grâce d'achever mon année dans cet employ pour sa saincte gloire et pour le bien du public (1) I »

Qui écrit cela ? C'est un gentilhomme qui habite ses terres et va travailler pendant un ou deux ans au bien de son pays, pour faire ensuite place 2l d'autres animés du même esprit. « La suprême e^ héroïque vertu^ écrivait Nicolas Pasquier à un de> ses amis, Masuyer, conseiller d'État du temps d& Louis XIII, est celle qui est employée pour le profit eS salut delà chose publique (2). » Les Etats provinciaux, qui finirent, comme tout le reste, par être sacrifiéa au nouveau régime de la vie et de radministration faciles, c'est-à-dire à l'idole du pouvoir absolu et de la bureaucratie (3), durent leur vitalité dans cer-

(1) Livre de raison de Jean de Meyran Laceta, baron de L&goy*.

(2) Lettrei de Nicolas Pasquier, liv. III, lett. Tii. (5) Notons ici que presque toutes les provinces, lors de leur réonioii

au corps de TËtat, avaient mis leurs coutumes, leurs libres admiiii»*-

trations, en un mot tout ce qui constituait leur régime domestiqiie, .. ^t

sous la sauvegarde du serment même du souverain. \

Quand les États de Provence, au mois d*août 1486, délibérèrent de ' . '

se donner « d'un cceur franc au Roi de France et de le supplier de Us rfc»> 1)

voir en bons et fidèles sujets, » ils voulurent que Charles VIU jurlt* f.

de les maintenir dans leurs libertés. Ce serment était renouvelé par y

chaque Roi de France h. son avènement au trône. . Ji

«ment, ac leurs euorta quotidiens, étaient les tiennes pour le transmettre à leur descendance, a dans certaines maisons des lignées d'admirateurs de la Provence se conservant depuis le siècle jusqu'en 1789; et, lorsque vînt le jour da rise suprême, rai de ces héroïques administra- Bannuels du pays, voyant où avaient conduit la )n les pratiques du gouvernement de Louis XIV, résumer la tradition en prêchant la rérorme aux rses classes qu'avait isolées les unes des autres lîsme des intérêts : « Unissez les hommes aiai 6«r de l'Èlat, disait-il, communiquez-leur cet espritde (te qui dispose aux grands sacrifices, et vous reres le lien social (1). > Lui-même, et lui le lier, fut une des premières .victimes delà révo- D,etil paya de sa vie son dévouement à lachoss iqne, lorsqu'il voulait sauver du naufrage le âpe même de l'administration traditionnelle I Provence, dans la restauration des bonnes ,18 et l'égalité de contribution de tous aux

1;0 l'esprit DE BIEN PU RLIC.

Les Ricordi des familles florentines ofCrent au plus haut degré Texpression de ce patriotisme local in- ; corporé à la tradition domestique.

Guichardin, qui représente une de ces famillcB i héréditairement vouées à la chose publique, nous ^ parle avec émotion, de son père Piero, lequel s'était ^ dévoué à son éducation {che diligentissimamente: , allevava i figliiLoli) ^ et il en trace un éloge où ron ... retrouve, presque traits pour traits, ce que le bour- , geois de Toulon nous a dit du sien. ttPiacque a THo chiamare a se la bmedetta e santa anima di Piero, mio padre,.. Fu uomo molto savio e di grande judicio e vederCy quanto alcuno altro di Firenze nel tempo sua; e cosi fil di conscienza huona e netta al pari di ogni altro cittadinOf amatore del bene e de' poveri, etc.. Si era affaticato assai in persuadera la conservazione de'cit^ tadini e il bene universale... » Il avait un jugement rare, une conscience nette; il aimait le bien public et les pauvres; il s'était sacrifié pour l'avantage commun des habitants et pour la conservation de la cité ; mais il avait commencé par s'occuper avec un soin extrême de l'éducation de ses enfants : tels sont à peu près les traits sous lesquels se présentent à nous, dans les Livres de famille, dans les testaments, etc., les bons citoyens auxquels la vieille langue française, conservant la tradition représentée dans des temps plus anciens par les probi homme5, donnait le nom de prend* hommes. « Maistre Boberty disait S. Louis^ je vourroie avoir le nom de preud* homme j mais que je le f eusse y et tout le rcmenant

l'esprit DE BIEN PU DLir.. 1-2 l

VOUS demourast; car prend homme est si grand chose et si bone chose que, neis au nommer, emplist-il la bouche {[).ï> Telles sont les autorités sociales des localités, quels que soient leur rang et leur condition, et le plus obscur des citoyens chefs de famille, pratiquant le bien dans sa sphère et apprenant à ses enfants comment on sert utilement son pays, est un pradhonune, une autorité sociale, au môme titre que le plus grand personnage.

Guichardin nous montre également son beaupère, avec une famille de neuf enfants, citoyen modèle, aimé, considéré, honoré, le premier de la ville, ayant un zèle à toute épreuve pour s'occuper des affaires de la ville de Florence : « Una prontezza ^^ivacità grande in aff'atkarsi neïle cose délia città più ^altro cittadinodi Firenze.i^ Il mourut à quaranteneuf ans, consolant tous ceux qui l'assistaient: « Conf(n'tando ognuno che vi era présente a non piangere odokrsi^ anzi contentarsi délia sua morte, poichè lui "ff^dtsimo si contentava e moriva volentieri. Piaccia a tto avère daJto pace alla anima sua e conservare noi e (pielloche resta di quella casa! »

« Quelle case, disait un de ces bons citoyens du W siècle dont nous verrons le patriotique dévoueïnent, quelle case de laquelle il n*est jamais sorty acte ^^ô; homme de bien! »

(1) BUkiire de S. louw, par Joinville, nouvelle édition publiée en 4857 par M. Natalls de "WaiUy, avec un lexte rapproché du français "w^me; 1 vol. in-8, p. 20.

122 l'esprit de bien public.

Et Guîchardin de vouloir imiter de si beaux n exemples, c Concaitre ses aïeux, surtout quand ils :-' ont été de vaillants, bons et honorables citoyens -^ (valent^ buoni e honorali cittadini) ne peut qu'être i utile à leurs descendants. Cette connaissance est \. pour eux un stimulant journalier qui les obUge à -^ faire en sorte que le lustre des ancêtres ne tourne pas à leur confusion. » Guichardin déclare, dans le préambule de ses Ricordi^ ne pas obéir à l'orgueil, mais à la pensée du bien {non per pompa^ ma per utilità ). Il dira la vérité sur les qualités, les défauts, Iffl exemples de ses devanciers, afin que ses propres enfants apprennent à pratiquer leurs vertus et à éviter de tomber dans leurs faiblesses {acciochè qui leggerà s'accenda non solo a imitare le virtù che hanno avuto, ma a sapere fuggire i vizii). Il y a deux choses, après Dieu, qu'il met au-dessus de tout : Tune est la grandeur et la prospérité croissante de Florence, le développement de ses libertés (Vuna la Bsaltazione perpétua di questa cWà e délia libertà su^a); l'autre est la gloire de sa maison, dans la suite des siècles (non solo vivendo io, ma in perpétua). Il termine, en priant Dieu de conserver et d'accroître l'une et l'autre ( a Dio piaccia conservare e accrescere runae Valtra)!

Do ces sources vives et durables sont nées, avec nos journaux de famille, toutes ces chroniques, toutes ces histoires locales, dans lesquelles tant de fervents patriotes ont dépensé la meilleure partie de leur vie. En parcourant aujourd'hui leurs manus-

crits, nous nous disons : « Ces gens-là aimaient

yraiment leur pays. Yoyez comme ils sont jaloux de lui chercher une antique et illustre origine, comme ils tiennent à rattacher les annales de leur Tille et même de leur village à celles de Tunivers! »

Yelluti commence ainsi sa Chronique florentine, gui s'étend de 1300 à 1370 : « Considérant que tout homme est mortel, je veux consigner ici le souvenir de ce que j'ai entendu dire sur ce sujet à mon père, soit aux anciens, et de ce que j'ai pu recueillir dans la lecture des chartes, livres et autres papiers. »

Honoré de Valbelle entreprend en 1483 d'écrire le journal des événements qui intéressent Marseille (1), et, remontant au passé, il dit vouloir raconter ce qu'il a entendu dire aux anciens {das ç«a/tos mi ay ausit discourir plusors vegados mos mtecessors).

II y a des documents d'un intérêt plus pratique pour l'historien moraliste ; car ils montrent l'initiative individuelle s 'exerçant par des œuvres de bien public vraiment éminentes, et ces œuvres se constituant, grandissant en quelque sorte à Tombre du foyer domestique. En voici un exemple.

Eu 1518, un sieur Jacques de la Roque, élu et réélu plusieurs fois aux charges les plus élevées de la ville d'Aix, entreprend de construire un

(1) Histoire journalière d'Honoré de Valbelle, citoyen de Marseille, (U83-1558) ; manuscrit en langue provençale, Bibliothèque publique fÀîr.

rii l'esprit dk bien public.

hôpital, et depuis lors il s'y consacre entièrement, avec sa femme et toute sa maison. Nous avons sous les yeux son Livre domestique (1), tenu régulièrement par lui jusqu'à la veille de sa mort, arrivée en 1538. Rien de plus instructif que d'y voir jusqu'à quel point le ménage de l'hôpital {lo meinagi de respytal) est identifié au sien propre, et quelle âme, quel cœur, quels soins de tous les jours, et presque de toutes les heures, ce brave homme prodigue à l'institution locale dont il a été le créateur et dont il demeure, non pas Tunique administrateur, mais le patron dévoué, la providence sans cesse agissante. C'est lui qui recherche des infirmiers, des garde-malades , qui traite avec l'hospitalier chargé du gouvernement des pauvres, qui dresse les inventaires du linge et du mobilier. Nous trouvons dans son Livre de raison la description à peu près complète d'un établissement de ce genre, dans les premières années du xvi® siècle. Nous y lisons des détails touchants sur le zèle avec lequel Jacques de la Roque s'employait à l'approvisionner de combustible et de ressources alimentaires, mettant ses propres récoltes au service des malheureux auxquels il avait ouvert un asile; sur les réparations qu'il prenait encore à sa charge ; sur les sollicitudes que lui occasionnaient les enfants trouvés à mettre en nourrice, et aussi sur le patronage dont

(1) Ce Livre de raison est consené dans les archives de Thospice d'Aix.

forent Tobjet plusieurs de ces enfants établis, dotés, mariés par lui.

Sa formule habituelle, comme expi*ession de ses

sentiments religieux, est celle-ci: c Que Dieu en

soit Joué, Diou en sie lauzat! Que Dieu soit loué pour

tout ce qu'il nous donne, Diou sie lauzat de tout ce que

nousdona! »

En 1536 survient l'invasion de Charles -Quint en Provence. Les habitants de la ville d*Aix font 1^ désert autour d'eux, brûlant les maisons environnantes avec leurs meubles, pour que la campagne et les faubourgs ne laissent aucun abri aux Espagnols. On menace de faire subir le même sort à l'hôpital. Jacques de la Roque raconte ses alarmes, ses démarches, ses instances, pour sauver la maison des pauvres. Il y réussit, et lui-même avec ses mules il transporte en lieu sûr les lits et le mobilier. L'hospice fondé par cet homme de bien, dont l'histoire nous a été conservée sous cette forme si essentiellement domestique, est aujourd'hui, avec toutes les annexes qui Tout agrandi depuis trois siècles, le témoignage vivant de l'esprit chrétien et patriotique auquel presque toutes nos villes sont redevables de leurs institutions hospitalières.

Au village, le spectacle est plus attachant encore, s'il est possible; car là le dévouement au bien public nécessite une droiture d'esprit, une ouverture de cœur, une élévation de caractère, des conditions qui n'ont jamais été communes et qui le sont de moins en moins de nos jours,dans Tamoindrissement des

126 l'esprit de bien public.

éducations et la destruction des familles rurales. Se consacrer obscurément à maintenir l'ordre et la paix^ travailler à la sueur de son front pour les solidiss progrès ne peut être que Toeuvre de gens dressés de bonne heure à la pratique des vertus privées et publiques.

Olivier de Serres traduisait cela d'un manière charmante, au milieu des bouleversements de son temps :

a Les Milésiens estans en guerre civile, pour l'ambition de leur gouvernement, esleurent pour arbitres de leurs différends des hommes du pais de Parrois, lesquels estans arrivés considérèrent diligemment Testât des villes et terroirs des Milésiens, Ils trouvèrent plusieurs ruines, des villes et des maisons désertes, des terres en friche, et tout cela, procédé de l'oisiveté qui les avoit plongés en sédition. Quelques héritages bien cultivés y remarquèrentils aussi, comme tesmoignans que leurs propriétaires avoient là emploïé leur, temps sans s'amuser à questionner avec leurs voisins.

« Après avoir convoqué le peuple^ sans autres recerche, adjugèrent le gouvernement aux meilleurs mesnagers et plus diligens, choisis d* entre ceux qui avoient leurs terres en bon poincty espérans qu'ils seroient curieux du bien public autant qu'ils Vavoient esté de leurs propres affaires (1). »

Le bourgeois agriculteur d'Ollioules, Jaume

(1) L$ Meanaqe des champs, coûclusion, p. 999.

l'esprit de bien public. 12'

Deydier, que nous connaissons bien, fait pour son village ce que le bourgeois d'Aix pratiquait pour l'hôpilal doiit il avait posé la première pierre. Son livre de famille de 1477 nous offre, au milieu de ses comptes personnels de ménage, une statistique des plus exactes sur les maisons, les récoltes, les richesses du petit pays qu'il babite. Nous pouvons lire là, après quatre cents ans, ce que le territoire

I d'OUioules, dont les étrangers allant à Nice peuvent admirer en train de chemin de fer, avant d'arriver à Toulon, les beautés agricoles et pittoresques, pro-

1 duisait en vin, en buile, en figues, et même en oranges. Car, il y avait alors, sur les côtes de la

I Méditerranée, depuis Toulon et Hyères jusqu'à

' Grasse et Nice, de véritables forêts d'orangers (1). Godeau les chantait au xvii' siècle :

« J'habite des rochers, mais que d'heureux destins Ont partout parfumés de roses, de jasmins. Du pied jusqu'au sommet des arbres les tapissent, Les riches orangers dans les plaines fleurissent ; L'émeraude en leur feuille étale sa couleur, L'or brille sur le fruit et Pargent sur la fleur. «

Jaume Deydier nous dit encore la quantité de blé consommée, et constate sous ce rapport l'insuffi-

(1) « Il n'y a sous le ciel climat plus plantureux et fructifiant que le nôtre en toutes sortes de citrons ; car nous en avons des bocages et des forêts. La côte d'Hyères est éminemment douée de ces arbres

précieux. » La Provence, par Quiqueran de Beaujeu, 1551, d'abord

publiée en latin, et traduite en français en 1614.

128 l'esprit de bien public.

sance de la production locale, dans laquelle les fruits occupent la première place. Une première sLitistique est faite en 1491. Une période de vingtcinq années s'écoule. L'époque de Louis XII est signalée par tous les historiens comme une des plus prospères. Le Livre de raison de Jaume vient en fournir la preuve. En 1516, nouvelle statistique, de laquelle il résulte que la population s'est accrue d'an cinquième et que la production s'est élevée dans les mêmes proportions. Jaume ne s'arrête pas là ; car il prend le soin de noter comment les impôts se lèvent, quel est le montant des charges du pays et des siennes. Enfin il enregistre un acte important. Le 14 mai 1520, la commune d'Ollioules, grâce au travail et à l'épargne de ses habitants, s'est totalement affranchie des droits forxiers dont elle était redevable à l'égard des seigneurs. Jaume a eu sa grande part dans cet acte mémorable ; car il a présidé le conseil général des chefs de famille, caps d'ostaly tenu pour délibérer et pour décider la question, d'un commun accord avec les anciens propriétaires.

C'est avec ces fortes races de citoyens, auxquels le home est si cher, que l'Augleterre a fondé chez elle et implanté dans tous les pays où s'est exercée sa merveilleuse puissance de colonisation, le respect de la tradition et de la loi, les libertés, la stabilité, les progrès, la vie de son régime local et rural. C'est par leur dévouement, leur initiative, leur activité sans borne, leurs exemples, que se sont multipliées

dans ses campagnes les institutions les plus utiles dont profitent Tagriculture, l'assistance publique, Téducalion, Tinstruction et aussi les saines récréations populaires (1). « Les lords-lieutenants, les schérifs et les juges de paix, les membres des grands jurys, tout ce qui représente chez nous l'administration préfectorale^ la police, le ministère public, la magistrature inférieure et les ponts et chaussées, tout cela ne vient pas du dehors avec un salaire pris sur le budget, et une commission du gouvernement d'aujoin-d'hiii qui n'est pas celui d'hier et qui ne sera peut-être pas celui de demain. Tout cela est pris parmi les propriétaires de la contrée qui, tout en continuant à demeurer chez eux, administrent le pays librement, gratuitement et parfaitement (2). »

Observons ici que nos États provinciaux (3) fonctionnaient et agissaient de même, sous les rapports les plus essentiels ; que les administrateurs investis de leur confiance et de leurs pouvoirs s'occupaient

(1) La Vie de village en Angleterre ;V ans, Didier, 1862, Ce livre contient one description des plus attachantes de Texistence des familles nirales anglaises, se consacrant au bien public.

(2) De Montalembert. De V Avenir politique de V Angleterre, chap. vi, p. 96.

(5) La suppression ou la suspension de beaucoup d'anciens Etats pminciaux fut un immense malheur public. Nous pouvons en juger Ptt l'administration provençale, telle que nous la voyons fonctionner JB8(ia'a Tépoque de sa décadence et de sa chute finale. Malgré cette Cadence, on ne saurait dire le bien qu'elle fit et le mal qu'elle «ûpêcha.

130 l'esprit de bien public.

eux-mêmes de toutes les branches des servici publics, des routes, des ponts, des endiguements — que les propriétaires fonciers membres du Parlement d'Aix visitaient eux-mêmes et en personne le» forêts, comme représentants de la Chambre foréetière; que ces tournées des hauts mandataires du . pays s'effectuaient jusque dans les vallées les plus iuaccessibles des Alpes (1).

L'Angleterre confie à Télite de ses propriétaires . résidents qui, sous le nom de magistrales^ président à la justice, à la police et à la gestion financière dans les comtés (le département rural), la réglementation delà vente des spiritueux et des débits de boisson, Toctroi annuel des licences, en un mot, la garde des bonnes mœurs et de la décence publique», r

Ce rôle était rempli chez nous, dans notre ancien régime local, par les magistratures que nommaient les chefs de famille, intéressés à empêcher leurs enfants de se corrompre dans le vice et l'oisiveté. Les statuts, délibérations et ordonnances que chacun peut lire dans les archives de sa ville ou de son village, témoignent de l'esprit avec lequel ils s'ac- ■ quittaient d'un soin si important.

Le principe de vie qui a constitué la ^^en^ry anglaise existait également dans [notre pays. <c La gentry anglaise a échappé à la jalousie des uns, à la haine des autres, en restant, comme la pairie et plus que la pairie, accessible à tous. Tout homme qui a fait

(1) Voy. notre livre déjà cité sur le passé forestier de la Pforenca.

l'esprit de bien public. 131

sa fortune, soit dans Tindustrie, soit dans le commerce, soit au barreau, soit dans la médecine, ou tout autre art, aspire à devenir propriétaire foncier; il le devient tôt ou tard, et aussitôt il songe, en Yéritable Anglais, à faire durer sa famille et sa propriété. Il devient en même temps partie intégrante de cette grande corporation qui administre, surveille et représente le pays, et qui se recrute sans rdâche dans toutes les forces vives, dans toutes les sources fécondes de la vie sociale. Au bout d'une génération au plus, cette nouvelle famille est admise sur le pied d'une parité complète avec les plus anciennes races du pays (1). » Quelles que soient les différences entre les deux pays, on peut dire que, sang la fatale rupture avec nos meilleures traditions commencée à la fin du xvii® siècle, la France serait arrivée à de semblables résultats, et qu'au lieu du nivellement, dont elle a fait le symbole d'une fausse démocratie, elle aurait réalisé, sous une autre forme sans doute, mais avec un égal «accès, l'harmonie entre des citoyens pénétrés de l'idée que les modèles sont en haut, pour tous et dans toutes les classés, et non en bas dans une égale dégradation dont tous sont frappés, ivant l'époque où se développa chez nous jusqu'à la frénésie la recherche de distinctions stérilement Iwûoriflques, les diverses catégories de propriétaires fcociers ne se délimitaient pas, comme on le vit

(I) BeMontalembert, p.97.

132 l'esprit de bien public.

SOUS Louis XV, au point d'être séparées les unes autres par une sorte de muraille de la Chine. Provence, la qualité de noble, nobilisj demeon longtemps indépendante de tout titre aristocratiqûif.^^^ Elle exprimait simplement la considération dontk-^ personne était entourée, à raison de ThonoraMlitfM^ et del'ancienneté de sa famille. Elle était le signe di»c:^ tinclif de lai notabilité; le bourgeois-agriculteur dX)Vc:lioules, par exemple, se qualifie de noble : iLMinoNer-- Jaume Deydier, » Les jurisconsultes ont leur nola-'trr: bilité consacrée par la chevalerie es lois. Il y a même T des nobles marchands, nobilis mercator. Ces mar-:Lchands, également notables, n'ont pas de plus grande ambition que de placer leur fortune acquise en fondji de terre, et ils le prouvent en achetant jusqu'à des fiefs. Des familles aristocratiques elles-mêmes en ; Provence, et surtout à Marseille, se livrent à des en- ; treprises maritimes, comme le font celles de Tltalie. ij

Jusqu^aux derniers Valois, le gentilhomme fran- ^ çais ressemble beaucoup au gentleman anglais. . ;^

A quoi, chez nos voisins, reconnaît-on un gentle* ^, man? Par quelles qualités un homme mérite-t-il .«.j d'être appelé ainsi ? Est-ce par un blason, par une ^ particule ajoutée à son nom patronymique? Non ; certes : le gentleman a une résidence rurale, il y demeure le plus possible, il y vit en contact avec les paysans, avec ses fermiers, avec les populations, se montrant dévoué au bien public, comme il Test ' à sa famille et au gouvernement de sa maison» « Pour les Anglais, un vrai gentleman est un vrai

l'esprit de bien public. 133

noble, un homme digne de commander^ intègre, désmtéressé, capable de s'exposer et même de se sacrifier pour ceux qu'il guide, non- seulement Iiomme d'honneur, mais homme de conscience, «a qui les instincts généreux ont été confirmés par k réflexion droite, et qui, agissant bien par nature, agit encore mieux par principe (1). » Nous consacrerons un chapitre au ménage rural de lancienne France, et on y verra à quel point, au xvi® siècle, cet idéal déjà compromis était cependant encore compris, célébré, pratiqué, à quel point aussi Olivier de Serres résuma scientifiquement et avec un sens moral exquis une tradition, hélas! destinée à s'engloutir d'abord à Versailles, puis à Paris.

n y a du reste un témoignage bien éloquent sur les qualités traditionnelles de la race française, cest celui qui nous vient du Canada défriché, peuplé, colonisé par les rejetons des vieilles familles souches de la Normandie, établies dès 1534 dans le bassin du Saint-Laurent. Nos savants paléontologistes, nos géologues, cultivant un genre d'érudition inconnu de leurs devanciers, se passionnent pour les silex taillés de Pépoque préhistorique, pour les vestiges de civilisation recelés par les cités lacustres. Il y a des observations, ce semble, non moins intéressantes à faire. Voir comment la race française, gardant, avec toutes ses qualités natives, le respect de

(1) H. Taine, Notes tur VÀngleterre, deuxième édition ; Paris, H»-

diette, 1872, p. 196.

134 l'esprit de bien pudlig.

la Coutume, n'ayant pas eu à subir l'effrayant travail de dissolution qui s'exerça sur elle dans la mère patrie, grandit de nos jours en moralité, liberté, prospérité, sous la domination anglaise qui lui a-" permis de garder la solide organisation de ses familles et leur inépuisable fécondité (1), voir cela, et ^ considérer ensuite ce que nous avons fait de l'Algé- rie depuis quarante ans, est un spectacle bien fait s pour nous ramener aux vérités oubliées.

La France n'a jamais été un pays de très-grande ; propriété comme l'Angleterre; elle était déjà dans l'ancien régime un pays de petites propriétés, de petites cultures, et son organisation locale en portait l'empreinte. Les provinces du Midi présentaient sur ce point un tableau bien remarquable. Nos lecteurs viennent d'avoir un aperçai du système représentatif des communes provençales ; mais ils n'en auraient qu'une notion bien imparfaite, très-propre même à les égarer, s'ils ne savaient quel personnel d'hommes, de petits gentlemans rustiques, s'élevant par une échelle non interrompue jusqu'aux classes supérieures, fournissaient les familles de paysans, depuis le simple travailleur jusqu'au ménager. Ce terme caractéristique était employé, et il l'est en-

(1) « Le nombre de Franco-Canadiens, réduit k 65,000, à Tépoqae de la perte du Canada, en 1763, s'est élevé en 1868 èi 1,200,000. On a calculé que, en dehors d'une faible immigration, la population a constamment doublé pendant chaque période de vingt-cinq ans, par le seul effet de la fécondité des anciens colons et de leurs descendants. •• — Le Play, VOrganùaiion du Travail^ % 70.

core de nos jours, pour désigner un chef de famille pàjsm, possédant un domaine patrimonial qu'il cultivait lui-même avec ses enfants.

L'Europe contemporaine conserve des types nombreux et excellents de constitutions semblables, chez lesquelles Tesprit le plus actif de progrès s'allie avec un culte religieux pour les bonnes coutumes du passé. Les pays Scandinaves, plusieurs contrées de rAIIemagne,les six petits cantons suisses^ la Biscaye^ la Catalogne, ont dû à la pratique des principes sociaux, fidèlement gardée par des races éminemment morales de moyens et de petits propriétaires fonciers, le maintien de leurs institutions locales et populaires.

La Biscaye espagnole, notamment, nous montre le dévouement au bien public produisant des associations modèles eu tout genre, pour les écoles, pour l'assistance publique, pour Tentretien des bospices, pour les assurances mutuelles contre la mortalité des bestiaux. Grâce à d'abondantes libéralités privées et aux fondations émanées de l'initiative de généreux citoyens, les moindres villages sont pourvus des institutions les plus utiles, de beaux édifices, et n'ont presque plus un progrès à réaliser (1). L'ad-

(1) « Dans le village de la Sopuerta, mon pays natal, au sein d'une itllée de trois cents foyers, il y a un hôpital et trois écoles^ soutenues par des particuliers. Pendant les dix dernières années, les particuliers natifs du pays ont dépensé plus de 200,000 réaux (50,000 fr.) en travaux d'utilité publique, tels que constructions de fontaines, réparations d'églises. Il est fréquent de rencontrer, dans les parties les plus

Î36 l'esprit de bien public. :

ministration y est simple, économique, et ses > formes traditionnelles l'entourent d'un respect uni-^ -: versel. Le système électoral y repose toujours sur la : famille, le devoir du suffrage y est encore exercé par •. les chefs de maison ; les anciennes assemblées générales y sont représentées aujourd'hui par les juntes, et les délibérations, rendues publiques sans inconvénient, se tiennent dans une vaste salle, dont les galeries peuvent contenir cinq ceots spectateurs et où les intéressés peuvent entendre discuter les affaires de la province par leurs mandataires. « L'étranger qui assiste pour la première fois aux juntes générales de la Biscaye, dit un publiciste de ce pays, est étonné de deux choses : 1° du profond amour et de llntérêt religieux avec lesquels les deux cents représentants dont elles sont formées s'occupent des affaires publiques, qu'ils regardent comme leurs affaires personnelles, de la parfaite connaissance de ces affaires avec laquelle parlent et discutent de simples et rustiques cultivateurs en vestes et en culotes. Car il faut remarquer que les trois quarts des dépiités ont quitté la charrue pour venir au congrès biscayen (1). »

pauvres de la Biscaye, des édifices remarquables, des institutions de charité ou d'instruction, dus totalement ou en grande partie à la libéralité des émigrants, qui, ayant acquis une fortune en Amérique ou à Madrid, sont rentrés au pays natal pour y passer le reste de leur vie et employer leurs richesses^ leur activité et leur expérience pour améliorer leur village. » Antonio de Trueba, archiviste de la Biscaye, communication faite k la Société d^ économie sociale, le 9 fé- ▼rier 1868.

(1) De Moriana. Ibid. U juUlet 1867. ii

l'esprit de bien PunLic. 137

Des Français du Nord, habitués à voir l'assiette des tailles réglée souverainement par des fonctionnaires publics, partout où les vieilles libertés locales a?ai6ht été remplacées par la bureaucratie, éproulaient autrefois de semblables impressions quand^ descendant dans le Midi, ils trouvaient à peu près sur toute la ligne de frontière des Pyrénées des assemblées régies par des coutumes analogues.

Arthur Young, voyageant dans cette région en 1787, y rencontre des nobles qui labourent euxmêmes leurs terres, et il ajoute : « Il pourrait bien se faire qu'ils soient pour la société des membres plos estimables que les sots et les fripons qui les toament en ridicule (1). » Cette petite noblesse rurale est Tobjet de ses plus vives sympathies ; mais, hélas I comme ses rangs sont éclaircisl Son admiration est sans limite, quand il contemple dans le Béarn les domaines des paysans. « En prenant la route de Moneins, écritril, je suis tombé sur une scène si nouvelle pour moi en France, que j'en pouvais à peine croire mes yeux. Une longue suite de chau-

(1) Arthur Young. Voyages en France pendant les années 1787, 1788, 1789; édit. Guillaumin, t. I, 77.

• Le titre de gentilhomme campagnard est devenu presque ridicule parmi nous, comme s'il pouvait y en avoir de ville ! Le nom de pruTincial est une injure, et les gens du bon air sont offensés, quand on demande de quelle province est leur famille, comme si être Dauphinois on Poitevin n'était pas être Français. Cette misérable supériorité de rhabitant de la capitale sur celui des provinces est rendue en monnaie, dans la province, par le citadin au villageois et au camp: gnird. n Marquis de Mirabeau, VAmi Jet homn^es, 17:^8, cîiu;). vî.

139 l'esprit de bien public,

mières bien bâties , bien closes et confortables^ construites en pierres et couvertes en tuiles, ayante chacune son petit jardin entouré d'une haie d'épine» nettement taillée, ombragé de pêchers et d'autresarbres à fruits, de beaux chênes épars dans les clô* tures, et çà et là déjeunes arbres traités avec ce soin,' cette attention quiète du propriétaire que rien ne saurait remplacer. De chaque maison dépend une ferme, parfaitement enclose, le gazon des tournières ■" dans les champs de blé est fauché ras, et ces champs communiquent ensemble par des barrières ouvertes dans les haies. Les hommes portent des bonnets rouges comme les montagnards d'Ecosse. Quelques parties de TAngleterre (là où il reste encore de petits semainiers) se rapprochent de ce pays de Béarri ; mais nous en avons bien peu d'égales à ce que je viens de voir dans ma course de douze milles, de Pau à Moneins. Il est tout entre les mains de petits propriétaires, sans que les fermes se morcellent assez pour rendre la population misérable et vicieuse. Partout on respire un air de propreté, de bien-être et d^aisance qui se retrouve dans les maisons, dans les étables fraîchement construites, dans les petits jardins, dans les clôtures, etc (1). » Pays de familles souches, pays do libertés locales. L'existence des petites républiques échelonnées sur le parcours de la chaîne des Pyrénées en témoigne. Pendant que de grandes provinces perdaient leurs institutions, le comté de

(1) Ibid. p. 72.

Foix, le Nébouzan, Je Bigorre, les Quatre -Vallées, la Navarre, la Soule, le Labourd et le Béarn gardaient leurs Etats traditionnels; et, en 1788, lorsqu'on suspendit toutes les cours de justice, ce fut avec le berceau d'Henri lY, emblème de leurs coutumes, que les Béarnais faisaient une manifestation publique pour demander le rétablissement de Tordre ancien (1)* Arthur Young avait raison d'être frappé d'im tel Mt social. La France se révélait là dans un de ses caractères essentiels. Tandis que FAngleterre sacrifiait de plus en plus à la grande propriété la classe si intéressante des petits propriétaires, la yeomanryy encore nombreuse au xvn^ siècle (2), noire pays avait vu au contraire s'étendre le rôle et Timportance de la bourgeoisie rurale et des paysans.

En Provence, des gouverneurs, de l'époque de Louis Xni, ont fort à faire, pour venir à bout des résistances qu'opposent à leur esprit de centralisa* tion et de bureaucratie des races pleines d'une sève énergique. Richelieu suspend les États, c'est-à-dire condamne la noblesse provençale à perdre les

(1) Léonce de Layergne. Les ÀtMmbléêa prownciaUê sou» Louis XVI. i ToL in-^, 1863, ebap. xxxiv.

(2) Ifacaalaj. Histoire d'Angleterre depuis Vanénement de Jacqws II; tndaction d'Emile Montégut; Paris, 1854, t. I, p. 367: « Etat de FAngleterre eu 1685. »

« 8*0 faut en croire les meilleurs statisticiens de Tépoque, dit MMSulay, il n*y avait pas moins de 160,000 propriétaires, devant Cure pins dn septième de la population du royaume, et vivant de petites propriétés fhinches. »

140 l'esprit de bien public.

moyens et le goût de servir le pays ; mais telles S( les vertus privées et publiques, dont d'innombrab familles de bourgeoisie sont les dépositaires, que États trouvent de suite un équivalent. Les lett de Mme de Sévigné ont rendu célèbres les asse blées des députés des conmiunautés, tenues à La besc, et où M. de Grignan a si grand'peine à fa fonctionner le fameux pressoir (1), symbole nouv( d'une fiscalité dévorante, laquelle ira bientôt jusq mettre en vente les charges et magistratures local Quels sont les membres de ces assemblées, où recrutent jusqu'en 1789 les administrateurs de province, les directeurs des six cent quatre-vin communautés de Provence? Ce sont des gent hommes campagnards n'ayant pas de fiefs, bourgeois occupés surtout du soin de leurs ten Henri de Sourdis, envoyé en mission extraording par Richelieu, nous les dépeint en 1637 sous couleurs qui, à ses yeux, n'ont rien de flatte mais qui pour nous sont leur plus bel éloge. Il déclare impuissant à faire plier devant ses e

(1) « Je vous assure que je crains cette délibération de Tassem des communautés. Quand je pense à la peine que M. de Grigna donne pour les faire venir à 500,000 fr., je ne comprends point c ment il pourra faire pour doubler la dose. J'ai toujours la visioi pressoir que l'on serre jusqu'à ce que la corde se rompe. » Lettre Mme de Sévigné à Mme de Grignan, 13 novembre 1676.

M Et votre don de l'assemblée? — Madame, il est accordé. • combien ?— A 800,000 fr. — Voilà qui est fort bien. Notre pressoi: bon, il n'y a rien à craindre, il n'y a qu'à serrer. Notre corde bonue. » Autre lettre^ 25 novembre 1G7C.

l'esprit de bien public. 141

enœs « une assemblée intraitable de certains consul^ l'on ne connaît pas^ et qui retournent prendre le nche de leur charrue après avoir quitté le cha"

Oaand on voudra étudier dans ses sources vives Qstitution de la commune, du canton, de la pro- Ke, onne s'arrêtera plus seulement à l'organisan des villes et à des règlements administratifs I plus insuflasants pour nous éclairer ; on pénén dans le fond des campagnes, et partout où

saisira un germe d'autonomie, on trouvera et a à l'œuvre des gens qui travaillent, qui proent, qui ont des enfants à élever, des serviteurs ivriers à gouverner, des risques et responsaîs à encourir.

c'est cela même que devait renverser la moie administrative, bureaucratique et réglelire de Louis XIV, si célébrée par d'aveugles iens; et toutes les splendeurs des lettres et des une gloire militaire des plus éclatantes, n'al-

mettre hors de pair la première moitié du , grâce aux grands hommes formés à l'école

tradition, que pour s'éteindre âans les dés de la seconde moitié et dans les corruptions uis XV. « Ne nous dissimulons point, écrit re ; nous n'existons que depuis six- vingts

tiire du 15 décembre 1637 à Des Noyers. Correspondance ifEscoubleau de Sourdie, publiée dans la collection des Docu" édité twr VhisUÀre de France, , . ,

14*2 l'lbprit de bien purlic.

ans. Lois, police, discipline militaire, commera<^^ marine, beaux-arts, magnificence, esprit, goût, tout commence à Louis XIV (1). » L'histoire tout entièie proteste contre une telle allégation. M. de Tocqoeville a répondu à Voltaire par un livre qui est demeuré malheureusement sans conclusion (2). H

(1) Voltaire, Œuvres complètes^ 1825, t. XLVII, p. 77.

(2) Il eût été difficile à M. de Tocqueville, peintre éloquent de la décadence du passé dans son livre sur r Ancien Régime et la Jfe'iwJ»^ .^,tion^ de mettre Topinion sur la voie du remède, sans changer ce»-. ...^ plétement la doctrine propagée par lui, et avec quel éclat ! dan» * * carrière de publiciste.

M. de Tocqueville avait représenté comme fatal et comme le typ^ '^ do l'avenir, voulu par une sorte de destin supérieur k la volonté â6^ - ^ hommes, l'idéal de la démocratie fondée sur l'irrémédiable décad^ua "i des classes dirigeantes et sur l'avènement exclusif des classes p<^i^ ^ laircs. « Serait-il sage de croire, disait-il, qu'un mouvement social ^d date de si loin puisse être suspendu par une génération ? Pense-t-M qu'après avoir détruit la féodalité et vaincu les rois, la démoerativ . reculera devant les bourgeois et les riches ? S'arrôtera-t-elle, mainte* nant qu'elle est devenue si forte et ses adversaires si faibles ? » (£• Démocratie en Amérique ^ t. I, Avertissement, p. 6.) On peut mesuNT aujourd'hui l'effet moral d'une telle doctrine, quand on pense qM presque toute la génération actuelle a été élevée dans la pensée qns ce renversement social était le terme inévitable du progrès.

Mais l'auteur de La Démocratie en Amérique^ comme on l'a trè»bien remarqué, n'a nullement établi la vérité des points de départ dft sa thèse, et il n'en a pas davantage justifié la conclusion. Les fiûli observés par M. de Tocqueville en 1832 prouvent que le régime démocratique, en moins d'un demi-siècle, avait déjà fait perdre avs Américains les vertus du temps de Washington. Les districts raran ont gardé beaucoup de Tancienne tradition, et c'est ce qui sauve encon les Etats-Unis des conséquences de la corruption accumulée dans les grandes villes. Voy. Le Play, VOrganitation du Traioail, { 60.

serait superflu d'ajouter ici à ce livre de nouvelles preures justificatives ; mais nous devons noter un phénomène qui tient trop à notre sujet pour ne pas Aie signalé.

La Provence, dont on disait il y a cent ans qu'elle était une démocratie, à Tépoque où ce mot était déjà fidole des hommes de plume, cette Provence présente un spectacle bien instructif, lorsqu'on touche ides temps voisins de ceux où nous sommes. Tour comprendre à quel point les programmes de décen- Misâlion sont choses vaines^ si les hommes man- Client à leur mise en œuvre, il faut se reporter aux innées qui précédèrent la révolution, au moment où les idées de Turgot, de Dupont de Nemours, de Necker passionnaient toutes les têtes sans unir et associer les dévouements. La décentralisation n'a- Tait pas besoin d'être organisée dans un pays où die existait de toute ancienneté. Il ne fallait qu'en remonter et redresser les ressorts, en les adaptant aux exigences d'une réforme générale des institutions. Un volume suffirait à peine à exposer en détail le mouvement d'opinion qui se produisit alors, et avec lequel contraste l'indifférence actuelle qu'inspire à des esprits désorientés une liberté départementale livrée aux hasards de notre régime auarchique de suffrage. Dans ce mouvement d'opinion, cm voit se dessiner deux impulsions : les écrivains pour lesquels la réforme administrative est tout ne pensent qu'à créer des corps électifs, sans s'occuper du personnel qui les fera mouvoir; d'autres, et ils

IM l'eSPHIT PB BIEN PUBLIC.

sont les plus clairvoyants, se demandent commsm^ cette réforme même sera possible, si les homm^ : ne changent complètement leur manière d'être de vivre.

On veiit se débarrasser de l'intendant et de satellites ; mais il faut les remplacer.

Nous lisons dans des papiers domestiques pages qui sont pleines d'observations faites à ^ sujet et qui, après un siècle, ont gardé une actuali J de plus en plus saisissante.

Voici ce que nous dit un Provençal de cette époqa^ magistrat à la Cour des comptes, et ayant Te] rience acquise de l'état où sont tombées beau< de petites communes. Homme de bien, il représeï une longue lignée de bons citoyens qui, partis modeste village, se sont élevés par degrés à une tuation des plus distinguées; il appartient à uB* famille-souche et est l'aîné de dix-sept frères ots sœurs (1).

Il décrit d'abord l'état des campagnes, pour conclure que la guerre sociale se prépare entre les propriétaires et les paysans, devenus étrangers les uns aux autres. Ce qu'Arthur Young ne cesse de répéter dans son Voyage à travers la France, il l'exprime a^ point de vue de la Provence. Puis il continue ainsi : « C'est à Paris qu'habitent les plus grands propriétaires. C'est de là que les officiers des finances dî-

(1) J.-B.-Honoré de M., conseiller à la Cour des comptes de Pnw Yence, 1781.

L*£SPRIT DE BIBM PUBLIC. 145

ligeût les opérations de leurs commiSy c'est là qu on Ut tous les payements. Chacun veut avoir sa part des commodités, des ressources, de Tagiotage de la capitale. Chacun veut y poursuivre à son gré la fortune ou le plaisir et se flatte de s'y fixer.

« Ceux qui ne sont pas assez heureux pour pou- Toir y établir leur demeure jettent les yeux sur les filles les plus considérables, qui sont à l'égard des (TOvinces ce qu'est Paris à Tégard du royaume. Les eanpagnes sont devenues désertes, les petites villes «lies gros bourgs se sont entièrement dépeuplés. La petite noblesse a presque entièrement disparu. On compte avec étonnement dans chaque lieu le nombre des familles anciennes et respectables par leurs lemces, qui s'est éteint depuis un siècle. Les unes, CQ petit nombre, ont fait fortune et sont venues dans les villes; les autres se sont éteintes dans l'oubli et la misère.

a Je connais une très-petite ville, dont les habitants transigèrent avec leur seigneur, il y a près de deux siècles. Cinquante gentilshommes souscrivirent cet acte; à peine s'en trouve-t-il dix aujourd'hui, et dans peu il n'y en aura pas quatre.

t Par qui ont-ils été remplacés ? Qui y occupe aujourd'hui le premier rang? les gens d'affaires. Encore ces gens-là ou leurs enfants soupirent-ils après le moment où ils pourront quitter un pays dans lequel on connaît trop bien la source de leur

fortune. »

Mais alors que deviennent les communes^ leur

ItS l'kspkit bk Bxn vvblic.

gDa^emeoienfc, kar atirninistration, les èlèmeot^ populaires qui les Gompoeeat, en un mot tout l0 i^;Lnie dont nous aroos tracé succinctement l'analyse?

Un témoin nous a déjà tristonent édifiés sur ce point. Noos avons eu sous les yeux (1) le tableau de ce Tillage^ où Fidéal pratique est de ne rien faire ^ où l'on ne se rend plus même aux assemblées; les familles un peu éclairées y disparaissent les unes après les autres, et celles qui restent s'éteignent, parce qu'elles n'ont pas d'enfants. Des localités modèles subsistent, il est vrai ; nous en avons cité une située dans les Alpes et qui s'enorgueillit d'avoir un très-grand nombre de familles municipales remontant à plusieurs siècles (2). Mais, quand on a lu le fond des documents conservés dans les archives de Tintendance, on reconnaît combien sont justifiées les plaintes amères des bons citoyens sur le renversement des mœurs. Voici quelques traits empruntés à une étude spéciale sur les petites communes. Ce qui distingue les communes rurales, c'est qu'elles sont le point de jonction de la vie privée et de la vie publique. On a assisté à leur organisation ; il faut qu'on se rende compte du travail de désorganisation qui les a jetées dans Tétat actuel où elles se trouvent.

L'auteur de cette étude écrite en 1772 commence

(1) Ci'-dcssiis, chsp. m.

(2) Ci-deMiis, ibid.

L*E6PRIT DB BIB!f PUBLIC. 147

par constater que la noblesse territoriale ne peut plus rien. La bourgeoisie avait jusqu'alors administré le pays. Qu'es t-elle devenue ?

« Les bourgeois qui ont une certaine aisance aiment leur repos, ce qui les éloigne des affaires. Les principaux propriétaires prennent peu ou point de part aux affaires des communautés. Ceux qui y paraissent, fiers d'être gens de ville, y portent en -général un esprit de dédain qui ne peut avoir que de mauvais effets, à moins que par leur naissance et leur éducation ils ne soient supérieurs à de petits intérêts...

t Qui dit bourgeois dit un homme qui dédaigne les travaux pénibles (1). S'il est sans bien, comment peut-il vivre? Le voici : il achète, s'il peut, un office de notaire. Pourra-t-il vivre dans cette profession, s'il n'y avait ni troubles ni dissensions? N'a-t-il pas un intérêt évident à en faire naître? Aussi le peuple est-il livré en Provence à Tavidité des procureurs, qui ne vivent que des conseils qu'ils donnent. Plus ces procureurs ont Tart de les multiplier, plus leur profit est grand. Voilà donc les

(1) « Autrefois, écrit un propriétaire agriculteur dans son journal de bmille, chaque maison de noble ou de bourgeois avait une certaine itcodiie de bien qui était menée à la main, c'est-à-dire par le propriétaire lui-même. On arait un cheval ou une mule pour les cultiver. Aujourd'hui, presque tous ont donné leurs terres h cens à des paysans <Iiii demandent des prix exorbitants ou ne se louent plus. » Livre de raison de M. de G... commencé en 1728 et continué jasqu'eâ i763.

i48 l'bsprit de bien public.

procureurs de village, iuévitablement les êtres les plus malfaisants qui puissent exister (1). »

Ce tableau est désolant, et il l'est d'autant plus qu'il s'applique à un pays de petite propriété, où . les moindres communes organisées presque en républiques avaient vécu jusqu'alors de la bonne harmonie établie entre les bourgeois et les paysans. L'administration provinciale y est certes très-active, très-dévouée, et on doit lui rendre cette justice que jusqu'au bout elle resta fidèle à sa mission. La Cour des comptes exerce le contrôle le plus vigilant sur la gestion financière des localités. L'intendant et ses subdélégués se sont rendus les maîtres d'une multitude d'affaires qui ne peuvent plus se passer de leur avis favorable. Mais ces pouvoirs sont loin, et leurs ordres passent par l'intermédiaire de gens qui sont plus occupés de satisfaire leur intérêt que de se dévouer à l'intérêt commun. A mesure que les individus, les classes, les corporations, etc., s'isolent les uns des autres, perdant l'esprit qui les unissait et les équilibrait, un autre esprit se développe chez eux, celui d'égoïsme, de jalousie,

(1) Réftexiont importantes sur Vétat prêtent des communautét de campagne en Provence et intéreeeaniee pour les autree provinces, ÀTi-

gnon, 1772, chap. u.

L*auteur anonyme ajoute plus loin : « La Provence est remplie de gens qui veulent être bourgeois ; on consent, pour se dire tel, k mourir de faim. » Ghap. xx.

On verra plus loin k quel point les bourgeois du >y* siècle différaient de ceux du xvui*.

d*envie, d'antagonisme, et l'administration venue du centre de la province, et encore plus de Paris ou de Versailles, est appelée par ses règlements, ses fonctionnaires, inspecteurs, vérificateurs, contrôleurs, à mettre la paix dans les localités et à donner à chacun le suprême bienfait du repos.

« L'égoismel s'écrie un agriculteur provençal en 1770, c*est le monstre qui dépeuple la terre, qui s'approprie tout et ne rend rien, qui s'oppose à tout bien public, qui ne connut jamais ni amour ni amitié. Ce monstre destructeur fut le premier qui dicta ces horribles mots, devenus maxime : Après moi le déluge. C'est lui qui, réduisant en principe le système fatal de n'agir que pour soi, peut briser tous les liens de Thumanité et la faire rentrer dans le néant (1). »

f L'esprit de patriotisme est éteint presque entièrement à la honte du siècle, avait dit un autre ea 1766; soit faiblesse, soit indifférence, on ne voit plus aujourd'hui que des citoyens lâches, timides et indolents, qui se contentent de murmurer dans le secret sur les abus de l'administration publique ; il

(i) Reboni, Moywis d^encourager ragricuUure en Provence, Aix, 1770. Gehii qui écrit ces lignes est le secrétaire actif, le promoteur de la Motelle société d'agriculture qui vient de se former, pour essayer de t^ir contre le mal. L'administration proyinciale fait imprimer sa brochure pour la répandre. Mais Tagriculture a besoin surtout d'ordre ■Boni; et des associations agricoles, si excellentes qu'elles soient, sont bien impaissantes, lorsque cet ordre moral est attaqué dans ses fe&dements.

iSO l'ssf&it db bien public.

s'en présente pen qni aient assez de force et de courage pour entreprendre de les faire réformer (1). »

Et cependant, on est à peine au lendemain du grand siècle, où la philosophie, les lettres, l'élo* guence, les arts, les perfectionnements du goût, les mœurs les plus policées et une civilisation brillante, les magnificences de Versailles, les embellissements des villes, ont produit en quelque sorte un type idéal de splendeur pour la France. Nos arrièregrands-pères ne se lassaient pas dé conter à leurs petits^nfants la vie pleine de quiétude, facile, spirituelle, galante, enivrante, qu'entretenaient sous Louis XY les salons^ les fêtes, les spectacles, les concerts, les cercles... Ils nous ont transmis, avec leurs plans de reconstitution de la société, les anecdotes, les bons mots, les épigrammes, auxquels se consacraient les existences oisives des petites villes, leurs poésies badines où toutes les divinités de la mythologie semblaient ouvrir le chœur du plaisir, célébrant Tavénement d'un monde nouveau.

Quand, sortant de ce monde fermé à l'intelligence des périls d'une situation des plus menaçantes et des devoirs qu'elle impose, on entre dans celui des campagnes et surtout des villages, on voit surgir le véritable problème, celui-là même qui porte en lui la question sociale et sur lequel nous ne semblons pas plus que nos pères disposés à ouvrir les yeux.

(1) Mémoire sur la communauté de Taratcorij par J.-L. IGchel, notaire de cetta ville, 1766.

in fond, c'est l'ordre social qui est en cause» dans la décadence si triste de toute l'ancienne auto« tmie des localités.

La noblesse et les débris de redevances féodales p lui restent de ses droits primitifs de propriété, «nt bien un des objets des hostilités populaires ; mais il y a bien d'autres matières incandescentes, et niistoire de certaines communes du Midi à cette époque, là même où le seigneur n'est plus le point de mire des haines, nous montré les habitants se déchirant les uns les autres, mettant le Parlement, la Cour des comptes, Pintendant, dans la nécessité d'intervenir pour les plus misérables sujets de contestation. Les vieilles formes populaires d'élection ont été abandonnées sur bien des points : les bourgeois se perpétuent dans les charges municipales, et les conseils locaux se renouvellent eux-mêmes ; là les paysans sont à peu près exclus de la représentation dss intérêts. Ailleurs, ce sont les paysans qui sont les maîtres; ayant à leur tête quelque meneur de bas étage, « ils écartent les personnes les plus intéressées à la connaissance des affaires, donnant à un seul le droit et la faculté de gouverner avec le despotisme le plus absolu, dans le seul but de s'avantager... »

Comment empêcher les insupportables tyrannies de despotes de petits pays ? Voilà une des grosses difÊcultés qui préoccupent les esprits pratiques. Comment contenir et réprimer ce procureur de vil* lage, maître de toutes les affaires locales ?

152 l'esprit de bien public.

« Si ce procureur se trouve avoir quelque antagc; niste, dit l'observateur que nous avons déjà cité, C trouble augmentera. L'esprit de parti s'en môlers et le mal deviendra plus grand, parce que rien n' plus terrible qu'une guerre civile. Deux tyrans, disputant le rang suprême, sont bien plus destr tifs qu'un seul qui est arrivé. Aussi l'expérie prouve que jamais une communauté n'est p heureuse que quand un seul y domine sans

teste, parce qu'il devient plus ou moins sensi

au plaisir de faire le bien et de se créer une m^3 leure réputation (l). »

Et l'auteur conclut en ces termes : « Voilà k meilleur état possible pour les communautés de campagne; mais on voit parla que le gouvernement en est totalement changé. »

La responsabilité disparait avec ceux qui jadis la supportaient. Déjà l'embarras est grand, en quelques pays, pour trouver, comme nous le disons aujourd'hui, un bon maire. Le recrutement annuel des magistratures y est devenu impossible « par la disette de sujets capables d'y faire le bien ».

« Iln'y a rien de si rare, surtout dans les villages, que quelqu'un qui y soit propre à l'administration publique, et en ce genre un homme accoutumé à bien faire est un trésor qu'on ne saurait trop conserver...

(( L'impéritie des magistrats municipaux les force

(1) Réflexims importantes sur Vétat présent dês eommwMute's de pagndf cbap. ii.

l'esprit dx bibn public. 453

de laisser l'empire à quelqu'un qui n'a aucun titre jour les diriger, qui est légalement hors de prise, tant pour les erreurs dans lesquelles il tombe que jour celles qu'il inspire (1). »

On voit poindre là Tinfluence occulte et souveraine des secrétaires de mairie.

Dans cette désorganisation du gouvernement local, le peuple tend à se corrompre, c Les mœurs des Tilles ont passé dans les villages ; en cela tous les jours sont marqués par des accroissements. Les ftinmes forcent leurs maris à supporter leur inconduite, et ceux-ci restent les bras croisés. Et ces hommes ont une profession qu'ils disent chrétienne I On voit en Allemagne de petites villes, et même des villages, oii sans rémission l'adultère est promené honteusement et soumis à une pénitence publique. On vient de voir le Danemark invoquer les lois anciennes et nouvelles en faveur des mœurs, ïn France, tout est toléré I Les climats du Nord sont cependant moins empestés que ceux du Midi. Autrefois, notre pauvre nation semblait être originaire des premiers; aujourd'hui, elle cherche toujours

plus dans les seconds ses modèles (2).

« Les cabarets, où l'on vend du vin à pot et à pinte, et à toute heure du jour, font des maux incroyables. Ce sont des écoles pour toute sorte de crimes, où Ton n'apprend qu'à oublier le bien et

(t)/6id.,ohap. XX.

(2) Ibtd., ohap. xxix.

154 L*SSPBIT DB BIBS PUBLIC.

à commettre le mal. A Paris, les guinguettes so^ un objet de finance ; plus on se pervertit, plus n travaille à s'abrutir, plus on consomme de denr€ qui payent des droits d'entrée. Mais quelle rais^ d'autoriser, dans des villages, des bouchons où mœurs vont se perdre, où s'anéantit en pure la subsistance de nombre de femmes et d'enfs ainsi que la force et le bon sens du chef et des fllwu famille (i)?

€ Pour bien juger de la vérité de ce qui d'être dit^ il faut avoir habité la campagne, heureusement, les gens de ville ne voient cela çi fort imparfaitement. Le gouvernement est loin, i qui donc parler?...

« Malheureusement, on dira : voilà les rêverie* d'un homme de bien. Parce que M. de Voltaire Vi dit des ouvrages de M. de Saint- Pierre, et parce qo M. de Voltaire a ri, on rira. Avec les grâces les plT aimables, M. de Voltaire a les plus grands talen Celui qui dans ses mains a eu le succès le i étendu a été de transformer Phomme en singe (f

Qu'il nous suffise d'avoir marqué par ces tiens, empruntées à des témoins obscurs, braves gens qui voyaient le mal avec la doule ne pouvoir l'empêcher, comment la question f est née en France dans les campagnes, ava? olater au sein de nos agglomérations indusl

(I) ibttf., cbap. zzxi.

(3) ibid., chgp. xxiz.

Ces communes désorganisées ont avec nos ateliers démoralisés plus d'un trait de ressemblance. Elles leur sont cependant très-supérieures, et plusieurs endonnèrent la preuve quand elles eurent à rédiger leurs cahiers de réformes pour les États généraux. Sans doute beaucoup d'utopies se trouvent dans certaines parties de ces cahiers ; mais on est frappé des vues sages gui s'expriment sur des points décisifs. Des pays qui offrent aujourd'hui l'image de la table rase et qui sont totalement livrés à une ignorance qu'égalent seules leurs passions radicales, avaient alors assez de familles, assez de gens de bien^ assez d'esprits cultivés, pour formuler leurs idées de restauration locale, provinciale et nationale. Ainsi le Tiers-État de la sénéchaussée de Draguignan fonde le rétablissement des libertés publiques sur la bonne éducation de la jeunesse et la réformation des mœurs. « Cest par Véducation, dit-il, que se forment h citoyens ; ce sont les mœurs qui fortifient les bonnes te, suppléent aux insuffisantes et corrigent les mau^ taises, n

Le relèvement des institutions d'un pays est un problème insoluble en dehors des principes sociaux. Toute l'histoire du passé met cette vérité en pleine lamière. La désorganisation de Tancien régime, notre dissolution présente, l'état si profondément troublé de nos familles, de nos atelierd, de nos communes, concourent à nous offrir sur ce sujet les plus redoutables avertissements.

Au point où nous ont conduit nos obtt%TNa\ioxA^

136 l'irPitiT lE ÏIE5 pi:b;.ic.

deux fsdts prirdpai:[x se engagent pour nous des détails seconàaires.

Les famir^s cm ont Traiment oonstilaé la France, en pêQssissant à se jrèsenrer de la corruption, dans le cours de picsieurs générations, l'ont dû toutes, sans en excepter une seule, à la pratique énergique du travail et de la Tertu dans le milieu où elles étaient établies.

Les localités se sont organisées par ce travail de constitution, en Tertu des mêmes lois.

De là, autant de foyers de résistance à Finvasion du fléau, lesquels contre*balançaient les tyrannies gouvernementales et populaires, les abus de la puissance et de la richesse (1;.

Le xvm* siècle commença à les entamer. Les pratiques alors étaient devenues mauvaises ; les formes des institutions avaient besoin d'être modifiées ; les délimitations et distinctions de classes devaient^ au point de vue de la vie publique, être mises en harmonie avec les exigences des temps. Si la révolution n'avait systématiquement tout brisé , une restauration sociale et nationale se serait produite par l'effort commun des classes dirigeantes, comprenant la nécessité de revenir aux principes du vrai et du bien.

Le fléau , dont nous venons de montrer les ferments si actifs, a suivi une marche d'autant plus rapide qu'aux mauvaises pratiques non réformées

(1) Le Plaj, rOryanitaiion du trarail^ I 5.

86 sont joints les faux principes^ étrangers à Texpérience, où nous ont jetés tous les abus du raisonnement. Les foyers de résistance au mal, qui s'étaient maintenus dans les plus tristes jours du XYi* siècle^ ont été et sont de plus en plus sous nos yeux attaqués , désorganisés , dissous par Tesprit d'envie et de haine. Bien des révolutions ont bouleversé notre malheureux pays ; et cependant, si nous ouvrions les yeux sur les réalités qui nous touchent le plus près, nous verrions des réserves d'hommes démontrant par l'excellence de leur pratique ces • principes sociaux, auxquels il nous faudra revenir, si nous voulons nous sauver de notre état d'effondrement moral.