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La France, malgré son triste état d'instabilité, conserve une très-grande force vitale; et cependant elle semble livrée à tous les hasards, faute de vouloir réagir contre les ferments invisibles qui sont les agents toujours plus redoutables de sa dissolution. Beaucoup de gens de bien euxmêmes, divisés en partis irréconciliables et subissant l'influence des passions d'antagonisme qui ont fini par sMnflltrer jusqu'aux extrémités du corps social, paraissent ignorer quelles causes supérieures à leurs contradictions politiques et aux frivoles sujets de leurs dissensions intestines, frappent leurs efforts d'impuissance, en faisant de leurs œuvres de dévouement, là où elles réussissent à triompher de l'inertie de l'opinion, de stériles palliatifs.

Cette situation se traduit par un mot dé plus en plus menaçant et qui se trouve aujourd'hui sur toutes les lèvres, mais dont il serait temps de fixer pratiquement le sens : La Question sociale. Nous ne pouvons avoir la pensée d'aborder dans leur vaste étendue de tels problèmes; mais nous voudrions concourir à les éclairer d'un rayon de lumière > en demandant aux meilleures traditions de notre pays et à l'exemple des peuples qui jouissent des véritables progrès, quelles sont les conditions de la santé morale des familles et des nations.

Notre époque présente quelques rapports de

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ressemblance avec le xvi* siècle : nous croyons opportun de marquer ces rapports, en indiquant les caractères absolument nouveaux du mal dont nous souffrons.

Un terme souvent employé dans notre livre, celui de Familles modèles, doit être expliqué.

L'expérience nous a appris la fécondité de la méthode qui nous délivrera d'un goût exagéré pour les abstractions et nous mettra en contact avec lesréalités. L'observation a renouvelé de nos jours les sciences physiques ; elle ne changera pas l'ordre moral qui est immuable, mais elle rendra sensibles ses principes, ses résultats, ses preuves, en nous enseignant comment vivent les sociétés prospères. Les moralistes les plus dévoués, les chrétiens les plus exemplaires déplorent souvent l'impuissance actuelle de leurs efforts, pour ramener les esprits aux vérités essentielles, àcelles mêmes que les païens regardaient comme autant d'axiomes. Sont-ils tous bien sûrs de ne s'être pas écartés de la méthode traditionnelle, qui a toujours servi le plus efficacement à propager le vrai et le bien?

Cette méthode, nous avons essayé de l'appliquer au point de vue historique. Au lieu de raisonner, nous nous sommes proposé pour but de raconter les faits, de décrire des modèles. Les familles que nous étudions représentent les types mêmes du vrai et du bien. Beaucoup auraient mé-

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rité d'être signalées à rimitation de leurs contemporains, dans les siècles où elles ont vécu ; mais disons tout de suite ici ce qui sera amplement démontré, elles n'étaient pas des exceptions; en elles viennent se manifester à des degrés divers, et sans qu'il y ait eu un choix de notre part, ce que nous nommons la Coutume du bien, un fonds généralement et fermement établi de principes sains et de bonnes pratiques. Nous les appelons donc des modèles :-ce sont les sujets d'observation les plus féconds pour la science sociale, car il sufiBt de les imiter pour rentrer dans le droit chemin.

Quelques-uns des matériaux de notre livre nous ont été fournis par les mémoires qui sont les sources de l'histoire de France, par les documents publiés sur les peuples étrangers. Mais les plus précieux entre tous, ceux relatifs à la Provence, sont entièrement inédits. Ils ne se trouvent ni dans les archives publiques, ni dans les bibliothèques; ils voient le jour pour la première fois, après être demeurés jusqu'ici cachés à l'ombre et sous l'abri de ces vénérables foyers de toute classe, de tout rang, qui ont gardé ou gardent encore la meilleure partie de notre histoire locale et provinciale. Nous ne pourrions trop nous montrer reconnaissant pour les familles qui, en nous donnant un si grand témoignage de confiance, nous ont permis de pénétrer

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jusqu'au cœur de l'ancienne société française. Un seul de nos textes provençaux n'est peutêtre pas inconnu pour plusieurs de nos lecteurs : c'est l'œuvre si naïve et si touchante de Jeanne diiLaurens. Elle flgure avec l'honneur qui lui est dû dans la galerie des portraits, objets de nos recherches et de nos découvertes. L'accueil fait à Une Famille au xvi* siècle (1) nous a encouragé à étendre notre cadre et à élargir nos horizons.

L'auteur des pages qui vont suivre a éprouvé un charme indicible à se plonger dans les sources pures et rafraîchissantes de l'ancienne Coutume domestique, locale et nationale, à étudier cette Coutume, c'est-à-dire l'expression privée et publique de la loi morale, dans son extension aux rapports sociaux, à la vie des localités, à la commune, à la paroisse, à l'école, aux Universités, à la province et à l'État. 11 n'avait eu d'abord pour but dans son enquête que son instruction personnelle. Les désastres de la patrie ont éclaté, et il a entrepris alors de publier ce qu'il considérait comme une sorte d'examen de conscience historique, propre à réconforter les cœurs trop attristés, à réveiller la notion du vrai dans les esprits qui souffrent des atteintes du scepticisme et de Terreur.

Son travail, commencé au lendemain d'im-

(1) Un TOI. m-12, Paris, 1867

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menses malheurs publics, s'est terminé dans les : douleurs de son foyer. C'est au moment où l'au-. j: teur retraçait les grandes figures des pères et des ... mères d'autrefois, qu'il perdait près de lui les .. fidèles et vénérables héritiers de leurs vertus r antiques. C'est près du lit de mort d'un père et ^. d'une mère, gardant les traditions de la France chrétienne, qu'il trouvait encore conseils, force et courage, pour ne pas laisser inachevée son œuvre .

Ames saintes! vous vous êtes eùvolées vers Dieu. Vos exemples ont été les modèles qui nous ont enseigné à comprendre ceux des temps prospères où notre pays et notre race représentaient dans le monde l'idée du bien, du devoir et du dévouement.

Terminons ces lignes pleines d'émotion par une dernière remarque. Nous eussions pu nous borner à analyser tant de précieux documents ou les insérer comme pièces justificatives. Il nous a semblé qu'ils étaient dignes d'être mieux traités. Nous effacer le plus possible et incorporer à nos récits les reliques mises entre nos mains, laisser parler les témoins et les acteurs eux-mêmes, telle a été notre constante préoccupation.

L'écueille plus difficile à éviter, ou du moins à atténuer, était la monotonie, dans l'exposé uniforme du même idéal.

Nous n'avons rien négligé pour le surmonter,

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ïnotve but serait rempli, si nous avions réussi à aduire simplement, sans art, sans étalage d'érution et sans recherche de style, les spectacles li nous ont si vivement touché, si profondément slfuit, et qui nous apprennent à quelle condition France se sauvera.

Charles de Ribbe

Aix en Prorcnce, arril 1873.