CHA.PITRE V
Peu d'époques ont été plus fécondes en souvenirs que le xvi® siècle. Aucune ne nous a laissé plus d'instructifs mémoires et n'offre plus d'aliments à notre curiosité par le contraste des spectacles et des événements. De nombreux historiens nous ont raconté ses déchirements religieux et politiques, sa passion pour l'antiquité, son travail d'enfantement scientifique et Uttéraire, la transformation qu'y suhit notre langue, la splendeur qu'y eurent les arts. Beaucoup moins se sont demandé ce qu'elle fut au point de vue des principes sociaux.
Et cependant là est pour nous, surtout aujourd'hui , le grand intérêt. L'unité de la foi fut brisée, l'unité nationale fut menacée dans son existence ; et la société elle aussi fut remuée dans ses profondeurs. La crise se produisit dans la famille par l'ébranlement du pouvoir paternel, et dans l'éducation par le retour aux mauvaises mœurs du paganisme. Le XVI® siècle a une trop grande place dans ces études, pour que nous ne nous y arrêtions pas spécialement.
En lisant tant de beaux traits sur le fond de l'ancienne vie domestique, on pourrait croire que [nous
fermons les yeux sur le mal pour ne voir que le bien . Nous n'avons certes pas de telles illusions. Nous arons dit le mal profond du pays au xviii® siècle, nous le voyons aussi en action au xvi®, à l'époque même où le bien se défend sous nos yeux le plus énergiquement. Il n'est pas nécessaire d'avoir lu fous les témoignages des contemporains, pour savoir quelles calamités pesèreut sur la nation et jusqu'à quel degré furent poussées les passions d'anlagonisme, qui s'étendirent des partis religieux et politiques aux diverses classes de la société.
Spectacle qui remplissait alors de douleur Tâme des bons citoyens, témoins de la perturbation jetée dans les familles I Plus de paix, là où les parents trouvaient leurs propres enfants en révolte contre eux dans un camp ennemi, où les frères étaient divisés et en lutte contre leurs frères, où le peuple était excité à se soulever par ceux-là même qui le gouvernaient. Dans quelques localités du Midi, des paysans pillent les châteaux, en égorgent les propriétaires et devancent les scènes sanglantes de la Terreur de 1793.
En même temps se manifestent des dévouements, des caractères, des forces morales d'une puissance d'action telle que nous en sommes, en quelque sorte, confondus, en faisant aujourd'hui, un retour sur nous-mêmes. Les familles dirigeantes sont en proie à la guerre civile; mais la famille n'est pas entamée comme institution. Le peuple est entraîné et égaré par des chefs souvent implacables et cruels;.
mais il sait encore obéir, il a encore le respect de la hiérarchie sociale, il croit en Dieu, il garde au fond l'esprit de la Coutume. Il n'y a pas, comme de nos jours, des populations tout entières composées de nomades, que leur agglomération dans de grandes villes ou dans d'immenses usines, l'instabilité de leur existence, la privation des joies de la famille et du foyer, l'excitation fiévreuse de leurs appétits sensuels, condamnent à un genre de vie qui n'a pas d'exemple dans les anciens régimes sociaux; ne sachant plus ce qu'est Tordre moral, sans rapports avec les classes placées au-dessus d'elles, et n'apprenant des sceptiques discoureurs ou des hommes de plume, dont les ambitions ne cessent d'attiser leurs instincts de révolte, qu'à haïr la société et à blasphémer contre les vérités par lesquelles seules cette société pourrait se guérir de ses maux.
On a comparé notre anarchie actuelle à celle du XVI® siècle. Ces rapprochements ne sont que superficiels.
Les premières lois sociales sont alors debout, on les reconnaît même en les violant pour satisfaire ses passions. La brutalité est souvent dans les actes, le remords demeure dans les consciences. On ne pose pas encore, comme le dogme des temps nouveaux, la négation du vice originel, et les hommes ne se^ sont pas livrés à des principes corrosifs, qui dissolvent tout, depuis la famille jusqu'à l'État, en finissant par gagner beaucoup de gens de bien qui perdent le sentiment de leurs erreurs.
flisons-Ie : lorsque Olivier de Serres, publiant, eo 1600^ son Mesnage des champs, inscrivit à son frontispice le beau mot de Securitas publica, il fit /nstement remonter à Henri IV la gloire d'avoir rendu à la nation, et surtout au peuple des campagnes, le bien suprême de la paix. Mais il exprimait par son propre exemple comment le retour de celle paix publique et sociale avait été préparé.
Les pères de famille travaillant à la sueur de leur fipont, dans leurs foyers ruraux ou urbains, à défendre leurs enfants et serviteurs contre la contagion du mal, furent les véritables auteurs du salut de la France, pendant que le clergé, envahi lui aussi par le mal, se régénérait dans une discipline austère et dans la pratique des vertus apostoliques.
L'illustre agronome dePradelles se représente luimême à nos yeux, au milieu des guerres civiles, « s^addonant principalement chez lui à faire son mes^ nage et recevant de ses voisins ce témoignage que sa maison avoit esté plus logis de paix que de guerre )). Le testament de Pierre Pithou (15 novembre 1587) est des plus expressifs dans cet ordre de sentiments :
« dans le plus malheureux des siècles^ au milieu de la corruption et de la dépravation des mœurs, fai, autant que j'ai pu, conservé mon intégrité.
« Tai regardé ma femme, comme un autre moimême. J'ai eu peu de faiblesses pour mes enfants; fai respecté l'humanité dans mes domestiques. a Dans ma vie privée, le bien public a été ma plus
302 LA CRISE DU XVl^ SIÈCLE.
chère occupation. Je Vai mis avant tout, bien coiV' vaincu que le parti le meilleur et le plus sûr est de tout rapporter au bien général,
« Tai éprouvé etfai toujours vu que la justice ren^ due à tout le monde indistinctement , avec franchise et. impartialité^ était le m4)yen le plus sûr de contenir let audacieux, même les plus scélérats, et de leur ferm^ < la bouche (i). » ' î
Le seul fait d'écrire un tel testament nous permet jï de comprendre quels sont, au milieu des plus grands .î désordres bouleversant les surfaces, les grands res- .; sorts de la vie des peuples. Aussi, après avoir étudié jusqu'à ce moment la tradition en elle-même, voudrions-nous la montrer aux prises avec cette terrible crise du xvi* siècle, et, malgré toutes les différences qui séparent cette époque de la nôtre, rendre sensibles des vérités alors professées par les esprits les plus éminents, faisant même partie de l'éducation privée et publique, et dont Toubli est aujourd'bui un des signes du temps.
Les nouvelles générations ont entendu dire et répéter à satiété que la France date seulement de la révolution française. Elles en sont si bien convaincues qu'elles ne chercbent plus dans le passé ce qu'il leur serait si utile de connaître : la philosophie morale et pratique de notre histoire.
Cette histoire depuis les Gaulois démontre à quel
(I) Ce testament, écrit en latin, a été inséré dans la Vie des frères Pilhou, par Grosley; Paris, 1756, t. II, p. 88-i02.
point et avec quelle redoutable logique d'idées, d'affections, de passions, avec quels entraînements soudains et quelles défaillances souvent presque absolues, se manifestent chez nous dans leurs effets les causes qui, portant les peuples au bien ou au mal, engendrent la prospérité ou la décadence. Quand on parle de la constitution d'une société, c'est là qu'il fcnt demander la lumière. Une forme politique ne Mtque traduire d'une manière visible cette constitution, et, si elle s'est maintenue pendant une bngue suite de siècles, on est fondé à penser qu'elle a sa raison d'être.
De tout temps, la France fut regardée comme une des contrées du globe que la Providence semble s'être plu à combler particulièrement de tous ses dons. Avant d'être la grande nation, elle était déjà saluée conune la nation privilégiée pour la beauté du ciel, la douceur du climat, la richesse du sol, la variété et les qualités exquises de ses productions, pour la vaste étendue de ses côtes maritimes la mettant en rapport avec le monde entier, et aussi, est-il besoin de le dire? pour l'esprit de ses habitants. Déjà, s'il faut en croire de sérieux documents du xiv^ siècle, elle aurait été alors aussi peuplée que de nos jours (1).
(1) Dureau de la MaUe, Mémoire sur la population de la France au XIV* tiècle; t. XIV, 2« partie des Mémoires de V Académie des Inscriptions et BelleS' Lettres,
L'aateur évalue la population de la France, à cette époque, à plus de 35 millions d'habitants, et son témoignage est confirmé par les savantes recherches de M. Léopold Delisle.
Les longues guerres contre les Anglais la mettent deux doigts de sa ruine; mais elle ne tarde pas à s ^ relever, et, sous Louis XII, nous l'avons déjà cons — ' taté, clic atteint un degré extraordinaire de splen--^ deur. Les contemporains ne se lassent pas d'admirer^ Taccroissement nouveau de sa population, les en— . treprises de défrichement qui ont mis en culture ft une tierce part du Roïaume )>, les châteaux s'élevant " dans les environs de Paris et rappelant les jardins d'Armide, Taisance des campagnes, Tindustrie de certaines villes où, depuis Louis XI, il y a cinquante marchands lorsqu'on n'en trouvait alors qu'un , seul. Les revenus des terres ont crû dans des proportions énormes, et une seule récolte paye souvent la valeur à laquelle le fonds était évalué, il y a une vingtaine d'années. Les fermes des gabelles, péages et autres sources de contributions publiques ont augmenté d'un tiers dans beaucoup de localités, et dans quelques-unes elles ont presque septuplé. « Si je suis bien informé par ceulx qui ont principale charge des finances, gens de bien et d'auctorité, écrit de Claude de Seyssel, un des conseillers de
« M. Bureau de la Malle, dit M. Delisle, prétend qu'au xive siècle la population de la France était au moins aussi considérable que de nos jours. Nous sommes assez porté à adopter cette opinion. En parcourant les censiers et autres registres du xiv* siècle, on est frappé de la multitude des personnes qui y sont nommées dans chaque paroisse. On y remarque que chaque famille renferme beaucoup d'enfants. » Études sur la condition de la classe agricole en Normandie au moyen âge,
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^- 'Gti H XoHÎs XÎI et son historien, les tailles se recouvrent ^^'^KifT^nt beaucoup plus aisément, et à moings de tai- ■ mbraincte et de frais sans comparaison qu'elles ne lûsoient du temps des Roys passés. » — « Le ^ ■ lûîMijne de France, dit-il encore, est si peuplé, si ^* m Ofolent de tous biens, garny de lieux forts et de ^^ g tomes villes, et. uny et paisible, sans aucune diviâonnY partialité, qu^ilnefust jamais si suffisant i soutenir tous grands frais, ny à entreprendre grandes choses, comme il est à présent (1). »
On pourrait croire que tout cela est exagéré et quelque peu suspect d'optimisme. Mais des étrangers qui n'ont pas intérêt à grossir ce qu'ils voient, les ambassadeurs Vénitiens qui se succèdent à la cour de François I" et des derniers Valois, ne parlent pas autrement dans leurs relations diplomatiques.
La richesse de la France est pour eux un objet incessant d'admiration et d'études. « La France, écrit MichelSuriano(1561),atoujours eu une grande réputation do richesse, toutes les commodités de la vie y abondent (2). » — « La France, répète Jean Michiel (1561), abonde de toutes sortes de blés, de vins, de viande, d'huile, de fruits et en général des cboses nécessaires à la vie, puis de lin, de toiles, de laines, de draps, de safran, de garance. Elle en a non-seulement pour ses besoins, mais môme pour
(I) Claude de Scysscl, Histoire singulière du 6on roy de France j Loys douxiesme de ce nom y dit Père du peuple, et de la félicité de son règne; édit. de 1587, p. 52, 59, 60.
(â) Relations des ambassadeurs Vénitiens^ t. I, p. 501.
306 LA CRISE DU X\l* SIÈCLE.
en donner aux pays étrangers; et en cela elle est beaucoup mieux douée que d'autres régions, notam*ment gue l'Espagne et que l'Italie; car, quoique le» mauvaises années et les disettes haussent le prix dea'^ blés, le royaume n'en est jamais privé et n'est jamaSi-^^ réduit à en faire venir du dehors (1). » Le pays, ^ ajoute Lippomano (1577), possède du bétail trèjh ^ bon et très-gras, et a l'avantage sur Tltalie. Les vins .''•a sont l'objet d'un grand commerce. On fabrique des -ï toiles à bon marché, et on les expédie en Angleterre, en Espagne, dans les pays Barbaresques. Huit mille métiers à soie fonctionnent à Tours. Les Français se soiit mis à planter des mûriers. « Ils tâchent de réussir à force d'industrie, dit Marino Cavalli (1546) ; et nous autres que la nature a favorisés de tant de manières, nous laissons les étrangers s'enrichir des profits que nous devrions faire (2). »
Paris est la plus belle ville du monde. Son Université ne compte pas moins de vingt à trente mille étudiants, c'est-à-dire, autant et plus que toutes les Universités d'Italie prises ensemble. Le Parlement y a une grande majesté et il y est entouré d'un respect universel. Le chiffre des habitants est incalculable ; on y voit des Allemands, des Flamands, des Écossais, des Anglais, des Italiens, des Espagnols, des Portugais et des gens de toutes nations. L'orga-
(O Ibid. t. I, p. 391.
(2) Ibid. t. I, p. 259.
msation de rapprovisionnement de la capitale en denrées et marchandises des divers pays tient du prodige. « Tout ouvrier, tout marchand si chétif jttll soit, écrit Lippomano, veut manger les jours gas du mouton, du chevreuil, de la perdrix, aussi Manque les riches. Les magasins regorgent de saumon, de morue, de harengs salés, qu'on apporte des Pays-Bas et des Iles septentrionales... A mes yeux, la chose la plus remarquahle, c'est la grande abondance des vivres, dans les villes, les bourgades et les moindres villages... Le tiers de la population dans tous les lieux habités s'occupe de ce commerce-là, comme tavemiers, pâtissiers, rôtisseurs, bouchers, fruitiers, revendeurs (1). »
Du Vair nous a laissé une peinture non moins brillante de l'état du pays :
« Avant ces fatales guerres civiles, qui ont conduit nostre France au poinct où nous la voyons, c'estoit bien la plus belle, la plus heureuse, la plus triomphante monarchie qu^œil d'homme ait jamais veue. Le destin promouvoit sa grandeur.
« n sembloit que la nature se fust estudiée à la rendre seure et commode et y eust fait servir le reste deTunivers. Il y avoit un grand, voire infini nombre de belles et puissantes villes, de gros bourgs et villages, et surtout une innombrable quantité de chasteaux et belles maisons qui rioient au milieu d'une campagne tant belle et tant bien cultivée que rien
(1) Ibid. t. n, p. 473 et suiv.
plus. Toutes ces villes et toutes ces provinces estoienfc habitées par un nombre infiny d'hommes de doux et gracieux naturel, qui, sous la crainte de Dieu, du prince et des loix, vivoient liés les uns aux autre» d'une telle société et par un si ferme nœud de bien- , veillancc que tout le monde l'admiroit. »
Suit la description de la prospérité des arts et mé- .; tiers, a si dcxtrement maniés qu'il n'y avoit ma^ , nufacture au uionde dont la France n'eust la perfection. y> La France fournissait au luxe des nations raisinés, le trafic de ses marchands la remplissait de For et de Targent du Levant et de l'Occident.
« La noblesse respandue dans les campagnes, comme elle estoit pleine de gloirel La jeunesse estoit nourrie aux armes avec des règles d'honneur si sévères que rien plus. La force de leur âge estoit emploïéc ou à la guerre, au service du prince et du pays, ou à la paix en exercices généreux. La vieillesse conduisait les familles, leur enseignant les loix d'honneur, dressant les mesnages et embellissant la cam,pagne de beaux jardinages et bastimens (1). »
(I) Œuvres de Du Fatr, garde des sceaux, de France^ l'»* partie. Actions et traités oratoires; édit. in-12 de 1636, p. 21 et suiv.
« Après que les Estats de la Ligue, raconte Du Vair, eurent esté assemblés h Paris, beaucoup de gens d'honneur travaillèrent pour disposer les affaires à quelque accord ; et pour cet effect on moyenna la conférence qui fut faite entre les députés des deux partis. Mais les agents d'Espagne, appréhendant la réconciliation entre les François, résolurent d'employer toute leur puissance pour rendre les choses irréconciliables. » — Ibid. p. 19.
Quels contrastes n'offrait pas la lin de ce siècle, rapprochée de sa première moitié 1
«Geste belle et féconde campagne, poursuivait Du Fair, est maintenant toute en friche. Tant de cliasteaiix et de belles maisons sont en ruines, les cou- Tertures en touchent maintenant le sol, il n'y reste que les marques du feu en la pluspart ou quelque pignon penchant. Les vignes et les vergers sont arrachés. Bref la campagne pleure partout,.. La foy publique et particulière est violée, partout règne
l'impunité Bref, la pauvre Franco est tellement
désolée et défigurée qu^elle commence à faire pitié à ses plus grands ennemis. »
C'est que la France, si elle a reçu en partage la richesse, est plus que les autres nations exposée à se laisser corrompre par elle. Ayant un territoire presque entièrement défriché et une population dense, accumulée sur un étroit espace, elle est tenue pour garder la paix avec elle-même, en exerçant dans le monde l'ascendant auquel rappelle son esprit militaire, de réagir contre l'orgueil et contre les ferments d'envie qui existent partout, mais qui, l'observation le démontre, se développent promptement chez elle par l'abus même de la prospérité. Son histoire prouve, encore sur ce point, combien, lorsqu'elle y a manqué, elle en a été cruellement punie (1), et
(1) « Qaand les princes ou royaumes ont esté en grande prospérité on richesses, et ils ont mesconnoissancc d'où procède telle grâce, Dieu leur dresse un ennemy ou ennemie dont nul ne se doutcroit. n Mémoires de Philippe de Comines, liv. I, cbap. vn.
310 LA CBISE DU XYI® SIÈCLE.
quels autres abus non moins funestes sont yen de ces dous même de l'esprit qui lui ont fait si vent sacrifier la réalité aux apparences.
La crise éclata au xvi* siècle, avec des caractèiMl'^ qui sont bien de nature à nous frapper dans les cixw/ constances où nous sommes. L'unité de la foi futleît^ grand objet de la lutte. La corruption des mœurs^V^ alors concentrée dans une partie dominante et re»^'muante des classes élevées de la société, en fut l'ali- te ment. Elle se manifesta par des symptômes décisifs^ au sein des familles, sur l'exemple desquelles s'était ; " jusqu'à cette instant modelée la nation. ^i^
Familles de noblesse militaire, grandes maisonai '< aristocratiques possédant de vastes domaines ou "tgouvernant la meilleure partie de la France, et résumant en elles la vie la plus active du pays. Leur antique simplicité avait été profondément altérée . au contact des cours et des mœurs italiennes, dans les expéditions qui, les enlevant à leurs résidences et habitudes rurales, à leurs devoirs envers leurs tenanciers, les avaient jetées depuis Charles VIII dans une existence licencieuse. Le cynisme de Brantôme ne nous instruit que ti'op sur les vices qui les avaient dégradées, et Du Vair, s'élevant aux grands horizons de la philosophie de l'histoire, traçait cette éloquente peinture du mal dont elles étaient responsables :
« Les querelles d'Orléans et de Bourgogne ont mené ce royaume jusques sur le bord de la fosse. Estant revenu de ceste grande cheute et ayant repris
t jeunesse de nos derniers Roy s, il est vrayement wnu en enfance et a entièrement changé de comaion. Car, depuis que les mœurs des estrangers t commencé à nous plaire, les nostres se sont telaent perverties et corrompues que nous pouvons e, longtemps il y a, que nous ne sommes plus inçois. Il n'y a partie en cet Estât que l'on n'ait i-seulement gaslée, mais mesmes diffamée à ces. Car pour le regard de nostre noblesse, qui la principale colonne de ce royaume, celle qui l'a îvé en la grandeur où nous l'avons veu et tousjours stenu, et à laquelle est vrayement deùe la gloire le nom françois a parmy les nations lointaines, n'a obmis aucun artifice pour la desnaturer et îourager, noyer dans le luxe, la volupté et Tava- (amour de l'argent) ceste ancienne générosité ille avoit héréditaire de ses pères, et luy faire Ire l'amour et la charité qu'elle debvoit avoir à randéur et conservation de l'Estat (1). » lors aussi, d'Aubigné, s'emparant du fouet de
n^^Z'mm^^ <^' Ark'vai <«^ ^ rA r* v> rt r>f\n ^Tn/tr* .
0l2 LÀ GRISE OU XVr* SIÈCLE.
On rappelait les éducations d'autrefois, cel Boucicaut, de la Trémouille et de Bavard.
Quel beau modèle que ce Boucicaut, marée France à vingt-cinq ans, et dont les vertuî moins que les exploits, avaient illustré le français jusqu'en Orient! Mais aussi- quelle édi morale n'avait pas été la sienne, « sous l'œi) mère Fleuriel de Lignères, en son vivant très très-sage et très-noble dame et d'honneste Comme il s'était de bonne heure fortifié Tân tant que le corps, par de durs et héroïques exe « s'accoustumant à avoir longue haleine et à g longuement travail I » Et, plus tard, comme c avait servi au milieu des camps, dans le gou ment des armées et des provinces, et surtou celui de sa maison ! Ses parents et amis le bla de ne pas mettre à profit les faveurs du Roi, demandant de doter ses enfants. Et il répo <c Je n'ay rioi vendu, ne pensé vendre de l'hèriu mon père me laissa, ne point acquis aussi n'en veuil acquérir. Si mes enfans sont preud'hon vaillans, ils auront assés^ et, si rien ne valllen maige sera de ce que tant leur demeurera (1). »
Et Louis de la Trémouille, le héros des cam d'Italie 1 ne s'était-il pas formé à la môme ce Courir, saulter, lucter, jecter la pierre, tj l'arc, passer des jours sans boire ni manj
(1) Le Livre des (aicti et gestes du maréchal de Boucicat 1421) ; chap. m.
LA GBllBl DU XYI^ SIÈCLE. 313
livrer à toutes sortes dejeux pénibles et hones tes (1), » tel avait été le régime auquel avait été soumis, dès son bas âge, Théritier d'imedes plus grandes maisons deFrance.Le biographe de la Trémouille (2) ne croyait pas plus tard pouvoir faire mieux son éloge qu'en disant de son fils, qu'il l'avait rendu par son éducation «un des plus chastes princes qui fiist onc et îuiplusavoit en horreur femmes meschantes. »
Quant à Bayard, sa vie, popularisée par la chronique du Loyal Serviteur (3), était alors présentée comme l'idéal môme de la grandeur morale. Il était le représentant de cette noblesse rurale, relativement pauvre, qui avait remplacé dans les armées la vieille aristocratie des croisades, décimée par cent ans de luttes contre les Anglais. Tous ses aïeux avaient péri sur les champs de bataille, et il avait grandi dans leur manoir patrimonial, près de Gre-
(1) Les exercices du corps continuent k avoir en Angleterre, comme ils rayaient chez nous au xv« siècle, un grand rôle dans l'étlucatlcn de la jeunesse. « Les jeux athlétiques, la paume, le ballon, la course, le canotage, et surtout le cricket, occupent tous les jours une partie de la journée ; en outre, deux ou trois fois par semaine, les classes cessent à midi pour leur faire place. L'amour-propre s'en mêle ; chaque école Tent l'emporter sur ses rivales et envoie au concours des rameurs et joueurs exercés et choisis. » Taine, Notes sur V Angleterre, p. 158^ 161.
(2) J. Bouchot, Le Panegyric du seigneur Loys de la Trimouille, dit le chevalier sans reproc/ie ;' chap. ii : « La nativité de messire Loys de la Trimouille, de ses mœurs puerilles, et comment il fut nourry. »
(5) La très-joyeuse et très-plaisante histoire, composée par le Loyal Serviteur, des faits^ gestes, triomphes et prouesses du bon chevaUe'^ sara paour et sans reprouvhe, le gentil seigneur de Bayart, etc.; publiée en 1527.
noble, « enracinant dans son cœur les bons proxjos, récités chaque jour par son père, sur les nobles hommes du temps passé et sur ceux de sa maison. » Quelles prédications morales auraient pu valoir les recommandations dernières de ce père , Agé de quatre-vingts ans et portant les glorieuses cicatrices des blessures qui, depuis la journée de Guinegate, l'avaient condamné^au repos? « f espère^ aydant la grâce de Dieu, ne vous faire poinct déshonneur^ y> dit le jeune Bayard à son père ; et celui-ci de lui répondre : <( 3fon enfant, Dieu t'en doint la grâce ! Jà ressembles-tu de visage et de corsage à ton grand-père qui fut en son temps ung des accomplis chevaliers qui fust en chrestienté ; si mettray peine de te bailler le train pour parvenir à ton désir, »
« Les jeunes gens d'alors, écrivait le maréchal de Tavannes, faisant appel à ses propres souvenirs de jeunesse, promettoient de ne marcher aux villes que par dessus les maisons, sautant de toict à autre les rues estroitos, se précipitoient dans les puits, faisoient passer les chevaux au travers des flammes (1).»
Et le rude guerrier opposait aux mollesses ' des jiouvelles générations des classes riches la solidité des villageois, « qui pâtissent mieux, supportant le chaud, le froid et le travail. » Puis, observateur remarquablement pénétrant, il signalait la nécessité pour les peuples de rechercher dans l'étude d'euxmêmes et de leurs erreurs la cause de leurs revers.
(1) Mémoires Ju maréchal de Tavannes ^ p. 92.
LA CRISE DU XVie SIÈCLE. 315
L'astrologie jouait alors un grand rôle et elle brouillait tous les cerveaux. « Sont plus vrays, disait Tavannes, ceux qui jugent raccroissement ou décadence des empires par Tamour et crainte de Dieu, vertu ou vice des peuples et des supérieurs (1). » Et il insistait sur la nécessité de se pénétrer des leçons de l'histoire. Il racontait comment en Italie « les indiscrétions des François avoient ruiné leurs affaires »; comment la légèreté de Charles VIII et de ses conseillers avait fait perdre la conquête de Naples. « Les histoires bien lues nous feront éviter infinis périls (2).»
K'est-il pas remarquable de trouver enseignée et recommandée, il y a trois siècles, cette méthodo. ; d'observation qui s'offre à nous, aujourd'hui plus îue jamais, comme le moyen de nous éclairer sur les causes profondes de notre instabilité révolutionnaire et de nos désastres?
« Les sociétés en décadence, dit M. Le Play, n'ont Çie deux moyens pour revenir au vrai : rétablir chez dles les bonnes coutumes des temps do prospérité, Oû du moins reprendre celles qui restent en harinonie avec les nécessités du temps présent ; imiter les modèles fournis par les peuples étrangers (3). » I^ anciens ont eu la pleine intelligence de ces deux Moyens de réforme, et ils les pratiquèrent dans la
W/bW.p. 79.
(5) U Play, VOrganisation du travail, g 62.
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gnorant les institutions sociales des peuples qui
nous ont vaincus.
La France du xvi« siècle a eu bien des défauts;
mais elle n'a pas eu celui-là, et il y a lieu de noter
id des traits saisissants dont nous verrons ensuite
Faction sur la famille.
Les Français les plus éminents d'alors surent
comprendre, au milieu de terribles épreuves, les critiques sévères d'ennemis contre lesquels ils n'avaient que trop de griefs.
Machiavel, si indulgent pour les vices par lesquels son pays avait gâté l'ancienne générosité française, avait jugé notre caractère national avec Tâpreté des sentiments les plus hostiles. « Les Français, avait -il dit, sont tellement occupés du bien et du mal présents, qu'ils oublient également les outrages et les bienfaits qu'ils ont reçus, et que le bien ou le mal à venir n'est rien pour eux. — Ils se mettent peu en peine de ce qu'on dit ou écrit sur leur compte. — Ils sont très-humbles dans la mauvaise fortune et fort insolents dans la bonne. — Ils racontent leurs défaites comme si c'étaient des victoires. — Ils ont une idée exagérée de leur propre bonheur et font peu de cas de celui des autres peuples. — Ils sont légers et changeants (1). »
Les ambassadeurs Vénitiens, décrivant surtout ce qu'ils voient à Paris et à la cour, remplissent leurs
(1) Madiiavcl. Œuvres compUtei^ édit. Panthéon, 1. 1, « Caractère des Français, » p. 298-299.
correspondances de semblables critiques. Les Français sont légers et pen faits pour se gouverner euxmêmes (1); ils sont prodigues, ils dépensent leur bien si follement qu'ils portent après cela la main sur le bien d*autrui (2). Aussi Tétat florissant de la France, au point de vue de la richesse acquise^ ne l'empéche-t-il pas d'offrir Texemple le plus frappant de l'instabilité des grandeurs humaines. « La fortune et la force de ce royaume faisaient, il y a peu de temps, l'espoir de ses amis, la terreur de ses adversaires; et, à présent qu'un si vaste édifice est soutenu par une si faible main, non-seulement la France ne peut appuyer les autres, mais elle se trouve elle-même dans un si grand danger qu'elle chancelle au moindre choc (3). » — « Ceux qui prévoient le mieux l'issue des troubles présents affirment que, si cela dure, on en viendra à morceler le royaume (4). » — « Les hommes vertueux et les savants ne manquent pas; leur exemple et leurs enseignements produiraient de grands fruits, si tout ce qu'ils font n'était détruit par les plus puissants (5). » — « Le peuple français étant plus mobile que tout autre, et ne sachant pas garder longtemps une résolution, soit bonne, soit mauvaise, il est à croire que les choses s'arrangeront aussitôt
(1) Marino Cavalii, i54G, 1. 1, p. 273.
(2) /Wd., p. 305.
(3) Michel Suriano, 1561, t. I, p. 468.
(4) Jean Michiel, 1575, t. U, p. 245.
(5) Jérôme Lippomano, 1577, t. n^ p. 581.
que les motifs de mécontentement et d'inimitié cesseront entre les grands (1). »
Au point de vue militaire, et en présence de la décadence de Tarmée, qui va de pair avec celle de h nation, tous ces étrangers semblent se plaire à répéter, avec Machiavel, qui en a fait Tobjet d'un chapitre particulier (2), comment il est devenu facile de vaincre les Français. Tous citent à Tonvi un mot qu'ils attribuent tantôt à César, tantôt à Tite-Live, et que nous retrouvons sous la plume du maréchal de Tavannes, traduit et commenté en ces termes : t Vaillans à l'abordée, moindres en continuant le combat, prenant résolution sur les premières nouvelles, sujets à se repentir, ayant courage et force, et ne manquant que de discipline. »
Tavann^s pratique cet esprit d'observation morale qui est le critérium du vrai en économie sociale. Il se demande pourquoi les reîtres de la Poméranie et de la Franconie sont do si excellents soldats. Et il répond :
« Bien a-t-il esté remarqué que des lieux stériles sont sortis souvent des meilleurs soldats. Rome estant un pays maigre, l'Allemagne pleine de forêts, Autun situé en pays stériles, dominaient les autres villes : ce qui advient, parce que ceux qui sont en pays fertiles s'addonent à la volupté, s'amollissent le corps, et ne s'hasardent, craignant de
(2) Machiavel, t. I. p. 292, a Tableau de la France. »
;3^> LA cmisc DU XVI* siècle.
perdre œ «^"lTs possèdent. Au contraire, ceux pajs Lzier^es sont condiiuellement au travail savec: ..-e -^e c'est que pAtir (1). »
S'il •?:?: TTot- comme on le prétend de nos jours ';:ie le -rrcT^s esi uniquement dans la richesse e iiins I-^s si:L:?ia:t:oîis sensuelles, toutes ces observa- :îccs. r^ii C'Xîs Tiennent des profondeurs de TliisjXt^ï^ 5o:it à zieitreau nombre des idées surannées
Miis. si les faits démontrent que les pays riches, Lurcs de ce::e notion matérialiste du progrès, sont '.-^cï où. malgré tous nos efforts employés à étendre î'iKScrvivùoa, sévissent le plus tristement pour Tordre sûcîil e: f<tiir la patrie des fassions qui détruisent la £inil>. la paix sociale, et menacent la prospérité iiiiîoitxe elle-même, il iaut reconnaître que la vérité c'hier es: plus que jamais celle d'aujourd'hui, et mi>îî:rv:r comment nos pères, durement éprouvés, eciwas le courage de la proclamer, comme le point de départ d'une réforme pratique et effective, ce s«a indiquer pour nous-mêmes et surtout pour le redressement des éducations la voie de salut.
^\] Mêm^rfs dm MorrcAo/ de Tacanms^ p. fô.
