ET L HERITAGE. 0Z

gitimes : tout au contraire, ils disent laisser plus que chacun de leurs fils ou filles ne pouvait attendre. Cela est plus d'une fois exprimé.

« En 1693, voyant que ma maladie se'rendoit habituelle, nous dit Joseph de Sudre, fay cru que^ pour estre mieux prest à la volonté de Dieu, je debvois mettre ordre à mes affaires.

« Quoyque dans la teneur de mon testament^ faye exhorté mes enfans à la paix et à l'union avec celuy qui sera mx)n héritier^ je le fais encore autant que possible, les assurant que ce que je leur lègue est leur légitime et et mesme plus.

« SHls venoient à plaider avec luy (dont Dieu veuille les garder)^ je les assure sur ma foy de chrestien, et sur ma qualité de leur père commun qui m'oblige à les aimer tous et à ne leur faire aucun tort^ qu'ils séroient trompés dans leurs prétentions et quHls n'auroient mesme pas autant comme je leur lègue.

n Je prie et ordonne à mes héritiers d'exécuter de poinct en poinct, et dans sa teneur , tout ce qui est mis et inséré dans le dit testament, chargeant leur propre conscience sur laquelle je me descharge entièrement, rC ayant rien mis dans iceluy qu'après m' estre bien conseillé de mes bons amis^ conseils etparens.

« Ainsi il n'y a rien à débattre^ et c'est ma dernière volonté qui, selon Dieu et la loy, doibt estre inviolable^ ment observée par mes héritiers, que je ne déclarerois point tels si je n'estois assuré qu'ils mériteront la grâce que je leur fais, par une aveugle obéissance à exécuter mes dernières volontés (l). »

(1) LiTre de raison de J. B. Joseph de Sadre, déjà cité.

Jusqu'ici nous n'avons pas parlé des exhérédations prononcées et exécutées contre les fils indignes : c'est qu'il n'y en a presque pas d'exemples. Quoiqu'on en ait dit, le nombre* des enfants exhérédés est si petit qu'on a peine à en trouver dans les testaments, et les gros volumes des arrêlistes ne nous en montrent presque pas réclamant contre les effets de la justice et de la sévérité paternelles. L'arme a surtout un caractère comminatoire. Comme on la vu par l'exemple cité plus haut, le père le plus justement offensé se borne à réduire le legs, pour le cas où son fils ne s'amenderait pas; et, afin de l'empêcher de dissiper le bien, il lui assigne une pension.

Des historiens, qui ont peu et mal étudié nos anciennes mœurs, ont prétendu trouver dans l'exhérédation un des arcs-boutantsde la société aristocratique. Les textes prouvent au contraire qu'elle était plus fréquemment employée dans les classes populaires, et, si nous ne craignions d'étendre outre mesure ce travail, nous citerions des formules usitées chez les paysans, surtout par les mères de famille qui , dans leur veuvage , ont eu gravement à se plaindre des brutalités d'un fils vicieux.

Au xvi« siècle, il est vrai, Tavannes nous dit : a Ne Laisser les enfans en liberté quà vingt-trois ans^ âge qui donne la 'perfection à Vœuvre. Où la révérence paternelle défaut, la crainte d'estre deshérités supplée. »

La préoccupation de Tavannes est celle de tous les pères dont nous avons cité les testaments, au sujet du devoir du travail imposé à la jeunesse (1).

(1) Ci-dessus, liv. H, chap. th.

BT l'héritage. 531

« C^est /'ignorance, ajoute-t-il, qui nousprivedes estais de judicature (les emplois publics du temps). La porie est ouverte à tous ceux qui font éstudier leurs enfans (1). »

Ce frein moral, dont la nécessité avait été longtemps si bien comprise, fut rappelé et invoqué, comme une nécessité de salut, dans la décadence du xvni* siècle et lorsque se produisaient tous les abus du droit d'aînesse.

Un avocat général, portant la parole devant le Parlement de Provence, prononça alors ces remarquables paroles :

« Dans quel temps fut-on plus intéressé à conserver et à défendre ce premier rempart de la société, ce tri^ bunal des mcsurs, lé seul propre à maintenir Vohserration des lois de Phcnneurd de la probité? Dans quel siècle fut-il plus nécessaire de fortifier par une éducation ferme et vigoureuse^ dont la puissance paternelle peut seule être le nerf, le frein de Vopinion publique^ celui des lois, celui de la religion même,..? Seroni-ce nos lois affaiblies j nos mœurs corrompues, la religion de nos pères presque entièrement oubliée et dédaignée, la philosophie audacieuse de nos contemporains, qui nous prépareront des hommes, de bons citoyens, si Von ôte aux pères de famille le droit et le pouvoir de se former une postérité vertueuse?

« Ce droit et ce pouvoir^ dont la société recueille les fruits et qui sont par conséquent fondés sur VinlérH

(1) Mén.oirts de Tavannes, p. 42-43.

53t LE TESTAMENT

publiCy reposent eux-mêmes néeessàirenunt sur la liberté de tester comme sur leur base (!)• »

Quel sujet de réflexions que ces belles paroles 1 Biles étaient prononcées à l'adresse d'une jeunesse formée par les mœurs de la Régence. Si la société du XVIII* siècle, au lieu de s'égarer dans les utopies du Contrat social^ se les était tenues à elle-même, quelles catastrophes eussent été évitées! Et [si notre société, éclairée par l'expérience des lois de la Terreur, voyait où est son salut, quelle force de relèvement elle retrouverait I

En résumé, après avoir étudié les monuments de ce régime testamentaire sur lequel pèsent tous les souvenirs des privilèges d'un droit d'aînesse dégénéré, nous sommes frappé dqs faits suivants :

1® L'institution du foyer est' chose sacrée ; elle est établie dans l'intérêt de la famille et de l'État; elle ne peut se réduire à une' existence viagère sans disparaître.

2® Le testament est le moyen d'en assurer la conservation dans toutes les classes, en donnant au père l'autorité, au citoyen la responsabilité et la liberté, à la race^ sa stabilité, à la petite propriété surtout ses éléments de durée et de progrès.

3* Ce régime conforme à Tordre naturel est à la fois le meilleur moralement et le plus fécond dans l'ordre économique, en faisant de l'épargne une

(1) J.-F.-P. d'Eymar de Montmeyan, avocat général au Parlement de Provence. — Janety, Jùwmal du palais de Provence, années 1781 et 1782, p. 385-387.

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nécessité pour les parents, du travail un devoir absolu pour tous les enfants.

Terminons ce chapitre, en écoutant encore ce qu'un père dit à ses enfants dans son Livre de raison :

« Je dois prévenir ceux de mes en fans qui pour» rotent se former des doutes sur la sagesse de mes vues et la sincérité du compte que je vais leur rendre et me rendre à moy-même, que le seul et unique motif qui me guide est l'amour de la paix; que toutes mes opéra^ lions ont été et seront toujours pesées dans la balance de V équité et de Vaffection paternelle. Je les prie tous en général^ et chacun en particulier, d^être intimement persuadés que je les ay toujours chéris tendrement ^ que mon occupation la plus sérieuse et la plus agréable a été de pourvoir à leur éducation et à leur établissement, à leur bien-être et à leur plus grande satisfaction.

« Je me flatte que mes enfans se rappelleront avec reconnoissance et n'oublieront jamais que j*ay toujours usé à mon égard^ et pour mes besoins personnels, de Vi* conomie la plus rigoureuse, que^ conjointement avec leur mère ma chère et bien^aimée épouse, nous avons tra^ vaille constamment et sans relâche, pendant tout le cours de notre vie, à la conservation de leur petite fortune^ et qu'à notre exemple, pour reconnoitre ce que nous avons fait pour eux et seconder nos désirs, ils vivront en paix et unis, coopérant mutuellement à leur bien-être réci' proque (1). »

(1) Livre de raison tenu par moy Pierre-Alexandre de Presse de Monval, écuyer de la ville de Valensoles (Basses-Alpes).

fM LE TESTAMENT

Voilà en quelques lignes l'esprit de la famillesouche et de rinstitution testamentaire. Des pères usant pour leurs besoins personnels de Téconomie la plus rigoureuse et sacrifiant tout aux enfants ; — des enfants élevés, dressés, enseignés avec ces principes et ces exemples; — le foyer et le petit patrimoine conservés, sous l'égide de Tamour du travail et de la pratique du dévouement, par une sorte de fidéicommis perpétuel; des générations se succédant ainsi fécondes, fortes, viriles, bien implantées dans le sol, bien pénétrées de l'idée du devoir.

Tout est là, éducation, traditions, coutumes, respect de soi-même et d' autrui, stabilité sociale, libertés et vie publiques...

On dira : c'est beau, mais ce n'est plus de notre temps.

On se trompe, en croyant que des mœurs si excellentes ont tout à fait disparu, car elles sont encore celles des familles par lesquelles la Franco vit malgré ses révolutions ; seulement ces familles s'amoindrissent chaque jour par la destruction des foyers, beaucoup s'éteignent et elles ne sont pas remplacées.