INSTITUTION DE L'ORATEUR

« Mon cher député,

» Permettèz-moi de faire appel à voire bienveillance éprouvée et au souvenir de nos cordiales relations pour \ous présenter mon fils. Jacques a vingt-deux ans et vient d'achever son droit. C'est un garçon sérieux, instruit, aimant l'étude. Étant donnée sa fortune indépendante, j'en voudrais faire un homme politique. Il a du jugement, de l'expansion et l'élocution facile. Ce sont des qualités précieuses chez un homme de tribune. Mais a-t-il le souffle ? Voilà ce que je vous prierai de juger, vous, un des maîtres de la

1. C'est après une lecture approfondie de Quintilien que j'ai écrit ee récit. II ne serait donc pas surprenant que quelque pensée sublime ou quelque expression admirable de l'auteur latin s'y fût glissée. Je vais au-devant d'une accusation de plagiat en dénonçant moi-même le fait.

parole, cl volrc ainiLic me sera toujours garante de la sincérité de vos impressions.

» Agréez, mon cher député, pour madame de Moncstié et pour vous, l'hommage de mes respects.

» Votre tout dévoué serviteur,

« Perrolade. »

« Castelbajac, le io jin?i 1859. »

C'est muni de cette lettre de son père, le vénérable président du tribunal de Castelbajac, que Jacques fit son entrée chez le député de son arrondissement, M. Moneslié ou de Monestié — car Tun et Tautre se dit ou se disent — au château de la Mirandole, en Tan de grâce dont la lettre qui précède est datée. Il y reçut l'accueil le plus flatteur, et une invitation à dîner pour le jour même.

Et maintenant, deux mots de son hôte, si vous le voulez bien. Fils d'un fesse-mathieu mort en odeur de sainteté, Monestié, avocat à Paris, avait dû son élection au Corps législatif au massacre d'un nombre considérable de veaux et à une consommation effroyable de salade arrosée do petit bleu. La souplesse connue de son caractère lui avait valu l'attache de candidat officiel. A la Chambre

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c'était un de ces bavards qui ont toujours à demander, pour leurs électeurs, un viaduc qu'on leur refusera toujours. Vaniteux comme tous les parvenus, il avait épousé une fille noble et sans dot qui professait, à son endroit, un mépris revêtu des formes les plus aimables, une belle créature, d'ailleurs, qui avait le nez en Tair des femmes de tempérament et dont les épaules avaient été remarquées aux Tuileries. N'ayant pu entrer sérieusement dans l'aristocratie par son mariage, il tentait d'y pénétrer, en la compromettant, par la porte secrète des amours, et, au moment où commence cette histoire, il faisait une cour assidue à la belle comtesse de Romainville, qui n'avait que quarante ans pour son compte personnel, mais possédait des aïeux infiniment plus âgés. Quand vous saurez maintenant que Jacques était un beau garçon, d'aspect robuste et d'une éclatante santé, eh bien, je n'aurai vraiment plus rien à vous apprendre, et vous obtiendrez aisément de l'évêque d'Andrinople une lettre d'obédience pour aller instruire les petits Zon-

lOLlS.

70 J.f s 1 Ai\(:i:s m: mon ami Jacques

Au dîner que j'ai annoncé plus haut, Jacques fui mis à la gauche de la maîtresse de la maison, tandis que Mme de Romain ville occupait la droite de M. Monestié.

Nous ne parlerons pas, si vous le Voulez bien, du reste des convives, du servmn pecus des incités, de ces figurants de la table qui disent : « Exquis ! » après chaque plat, et ont, dans les repas, un rôle exclusivement digestif.

J'aime bien mieux vous conter qu'au rôti Jacques sentit sa jambe droite comme perdue dans le frissonnement d'un nuage, Mme Monestié ayant exécuté une savante manœuvre de jupon. A la salade, il lui sembla qu'un éclair de chaleur passait dans ce nuage, et que le tonnerre, un tonnerre charmant chaussé de salin bleu, s'abattait sur le bout de son pied.

Le reste du festin ne fut plus qu'une causerie muette entre sa voisine et lui, un prodigieux bavardage à coups de genou, de talon et de cheville, une série d'aveux et de promesses.

Et, pendant ce temps-là, un dialogue tout pa-

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reil s'était installé entre M. llonestié et la sémillante comtesse, mais ponctué par quelques mots échangés sous l'éventail, d'un sens beaucoup moins yague, où les demandes étaient précises et les réponses claires ; si bien qu'il en sortait un rendez-vous très prochain, sous les allées du parc, à l'heure oîi les chastes étoiles retirent leur loup de velours bleu pour montrer leur front d'or aux poètes et ayx ama^its.

Jacques n'en était pa?s encore là avec la femme appétissante de son amphitryon. Mais, un instant ftprès, dans le petit salon que l'haleine du café emplissait d'aromatiques zéphyrs, il risqua bel et bien une déclaration qui fut écoutée sans colère. Elle était à peine achevée qu'il se trouva face à face, derrière la portière, avec M. Monestié qui lui jeta un mauvais coup d'oeil, tandis que la comtesse s'en éloignait vivement.

— M'aurait - il entendu ? pensa le jouvenceau.

Monestié pensait bien à autre chose !

Et, résolu à ne pas commettre, le soir même, une nouvelle imprudence, Jacques se perdit dans le groupe des fumeurs, puis descendit brusquement le perron du jardin, le front plein de rêves

72 i-Ks rARCv:s de mon ami jacoues

cliarmanls et de terreurs folles, se voyant déjà le héros d'une galante aventure et baisant, sur sa propre nlain, le parfum léger qu'y avait laissé la main de sa belle hôtesse.

Éole, dieu des souffles do la nuit, dieu rapide qui franchis les espaces d'azur, une petite flûte à la main et le front couronné de fleurs de haricot, dieu des musiques solitaires et des sidérales confidences qu'échangent les astres sous forme de nuées odorantes, toi qui fus clément à Ulysse proscrit, ne le sois pas moins, doux Éole, à l'imprudent qui commença celte difficile histoire sans l'avoir invoqué trois fois, suivant les rites, et sans avoir soupiré des psaumes au pied de tes autels I

Donc, Jacques, subitement transformé en petitfils de Rubempré, se promenait, plein de douces fièvres, sous les hauts platanes dont les souffles du soir secouaient les têtes argentées. Un grand mystère régnait dans ce coin du parc, oii le silence n'était troublé que par le lent murmure d'une fontaine, dont un petit amour en jardinier épar-

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pillait l'eau dans une coquille. Jacques se croyait parfaitement seul dans cet endroit .si propre à la rêverie. Il lança d'abord quelques hémistiches embrasés vers la lune ; puis son inspiration prit un autre cours et, tout en marchant à grands pe:«, il égrena les bruits les plus étranges am bec des rossignols indignés. Ce fut un chapelet d'interjections furibondes, un feu de tirailleurs embusqués dans les buissons.

Fi ! le vilain î A deux pas, derrière la charmille, Monesîié venait de tenter auprès de 1?- comtesse un effort d'éloquence décisif. Il semblait que l'heure du triomphe eût sonné pour lui, quand commença le feu d'artifice. A la première bombe, Mme de Romain ville rougit ; elle fit un petit geste d'horreur à la seconde ; à la troisième, elle se pinça les lèvres au sang ; à la quatrième, elle se leva et s'enfuit, en étouffant de son mieux ses éclats de rire. Car les gens les mieux élevés ne résistent pas à l'effet comique de ces cantilènes, quand elles se produisent avec quelque opportunité. Ici c'était tout simplement la vertu qui était sauvée. Une conférence d'un prédicateur en renom n'en eût peut-être pas fait autant. 0 Rabelais ! que de sagesse et que d'innocence dans tes

gauloiseries proscriles par la pudibonderie des dépravés !

Quant àMoncstié, il n'avait pas ri, uiais il était entré dans une colère telle qu'il était blanc comme un linge quand, sur les premières marches du perron, il se trouva nez à nez avec Jacques qui revenait de son concert. Le législateur ne sut pas se contenir. L'homme politique manqua de mesure.

— Monsieur, dit-il furieusement à son invité, ce que vous avez fait est monstrueux.

— Je suis à vos ordres, monsieur, rcpondil Jacques avec une dignité froide, comme il sied à un homme à qui un mari jaloux cherche querelle.

— A mes ordres ! Vous voulez rire ! Si vous croyez que je me bats pour ces choses-là.

— Je vous plains, monsieur, si vous ne vous battez pas pour «ces choses-là », répliqua Jacques avec plus de dignité encore.

Et se dirigeant vers la porte :

— Nous nous reverrons quand vous voudrez, monsieur I

— Jamais, s'il vous plaît, monsieur.

Et M. Monestié rentra sur ces fières paroles.

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Le lendemain, Texcellent président Peyrolade recevait ce billet:

« Mon cher président, votre fils est charmant, mais, comme vous me l'aviez annoncé, il est prodigieusement expansif. Je n'ai pas pu juger s'il serait orateur, mais, soyez tranquille sur un point : cê n'est pas le souffle qui lui manque. Au contraire. »

— Ah I ça diable, qu'as-tu fait à Monestié ? demanda le magistrat à son fils.

Jacques avoua qu'il avait fait la cour à la femme de son député. Peyrolade, qui était un bon diable, fut charmé de cette nouvelle ; car il n'est guère de père qui ne soit fier des succès de son fils.

Aussi raconta-t-il partout que ce pauvre Monestié était épouvantablement cocu.

Quelque temps après, il ajouta que Monestié avait été, du premier coup, jaloux de son fils, en qui il prévoyait un rival politique ayant plus de souffle que lui.

Et de fait, deux ans après, Monestié n'était plus député et Jacques l'était à sa place.

— Ce que c'est que d'ôtre poussé par un bon vent ! disait quelquefois le vieux Peyrolade, orgueilleux de son rejeton.

. LA THÈSE DE CLODOMITt

En ce temps-là, il y avait encore un quartier lalin.

Oh ! ce n'est pas que je le pleure ; j'ai revu, il y a quelques mois, au Yaude\ille, dans une reprise de la Vie de Bohème^ les héros et les héroïnes de son historiographe, le doux Murger, qui n'a pas volé le surnom de Polyte Musset. Cette belle jeunesse, dont le plus noble souci est de détrousser les rôtisseurs et de tailler de maigres côtelettes dans les « franches lippées » du vieux Villon, était faite pour réjouir les ordonnateurs d'un régime qui avait tout à craindre de plus hautes inspiralions, mais elle ne m'intéresse guère. J'ai connu Himi obèse de santé, et Musette bête comme une oie. Au reste, le quartier latin que j'ai connu n'était que la queue de celui-là, une vieille queue épilée et poudreuse. Mais il avait encore sa rue de la Harpe, à preuve que mon ami Clodomir et moi

. 3 LKS FARCES DE MON AMI JACQULS

n.'rus la ironlions, par une bello gelée, le soir où commence cette histoire. Un drôle de garçon, ce Clodomir. Confiantet sournois tout ensemble, parlant volontiers de ses travaux et jamais do ses aiiours. C'était ce qu'on appelle un piochcur à l'École de Droit, c'est-à-dire un gaillard qui travaille régulièrement ses deux heures par jour et méprise la paresse des gens dô lettres. Il venait d'achever sa thèse ; il portait triomphalement le manuscrit sous son bras et m'en citait les passages les plus heureux, avec une déplorable complaisance.

Il avait pris pour texte la propriété, et la défendait par des arguments que Proudhon lui-même n'avait certainement pas prévus. Ainsi il démontrait victorieusement que cette belle institution était l'unique garantie que possédât la misère, le seul gage sur lequel elle eût moralement hypothèque. Car si personne n'avait de bien, personne ne pourrait donner. C'était limpide comme l'eau de roche et idiot comme un calembour. Mais le sujet était sympathique et les points de vue étaient nouveaux. Nul doute que les professeurs qui l'allaient juger ne lui reprochassent la hardiesse de ses vues ; mais comme cette audace était toute dé-