CHAPITRE XVIII

Tableau de l’organisation monastique d’Aulne sous les abbés cisterciens, précédé de notions

générales (1147-1794).

Sommaire : 1. La seule chose vraiment intéressante dans une histoire monastique et à la lueur de quel flambeau il est nécessaire d' examiner celle-ci pour en avoir une claire intelligence. — 2. Origine de la vie religieuse ou monastique. — 3. Regrets causés par la disparition des moines et essais de rétablissement des institutions monastiques en pays protestant. — 4. Nature de la vie religieuse et conseils évangéliques. — 5. Variété des ordres religieux : règles direrses; vie contemplative, mixte ou active. — 6, Légitimité de la vie religieuse : Fausses idées du vidgaire à ce sujet, joies intimes, liberté de conscience; Victor Hugo. — 7. Utilité de V esprit religieux ou monastique : Asiles de V innocence et refuges du repentir ; œuvres de chariié, d* enseignement, de missions, d^études, de civilisation et de prière. — 8. Richesses et mainmorte : Exagérations injustes, pénible réalité, source des revenus, leur usage, mainmorte ; réflexions. — 9. Filiation d* Aulne : Esprit de la règle. Saint Benoit de Nursie, Saint Benoit d'Aniane, Cluny, Citeaux, Clairvaux, etc. — 10. Hiérarchie de Vordre : Exemption de la juridiction de V ordinaire, puissance de Vunité, abbé de Citeaux, chapitre général, définitoire, etc. — 1\. Personnel de Vabbaye : religieux du chœur, convers, donnés, oblats, domestiques, etc. ~ 12. Hiérarchie de la maison : abbé et coadjute.'ir, chapitre, prieur, cellerier, procureur, maître des novices, etc. — 13. Régime intérieur , de Vabbaye : emploi du temps, vêtements, lit, nourriture, pitances ; conclusion.

1. — L’obligation inéluctable d’apporter notre humble pierre à l’édifice, encore en construction, de l’histoire de nos contrées au point de vue religieux, jointe à la nécessité où l’on se trouve, quand on écrit pour la jeunesse, de varier le plus possible sa matière, afin de vaincre ainsi la légèreté naturelle de ses intéressants lecteurs, nous ont forcément amené à consacrer plus de la moitié des pages précédentes à ce que nous appelons “ les Fastes de l’Abbaye d’Aulne „,mais qui, en réalité, ne constitue à nos yeux que la “ face „ et non le “ fonds „ de la véritable histoire du monastère d’Aulne.

Nous avons d’ailleurs suffisamment fait connaître dès le début (page 27) de combien, selon nous, l’emporte sur tout le reste, l’étude de

L’ABBAYE D’AULNE

ce qui concerne l’organisation de la communauté monastique, la vie intime de ses membres, leur état d’âme habituel et surtout Vidée religieuse^ mère incontestée et maîtresse absolue de cet admirable organisme, véritable énigme pour notre génération contemporaine.

Ainsi que nous le disions à la fin de notre Description des Ruines de VAhhaye de Villers (t), on est généralement d’accord aujourd’hui pour admirer et exalter à l’envi l’architecture monastique, surtout celle du XIID siècle; mais quant à savoir et à expliquer ce qu’étaient ces moines capables de si grandes œuvres et dont la puissante empreinte se voit encore sur tant de gigantesques débris, c’est tout autre chose! et beaucoup de ceux qui nous ferons l’honneur de nous lire, seraient sans doute bien embarrassés à ce sujet.

“ Qui est-ce qui savait, il y a quelques années, s’écrie M. de Montalembert, dans ses immortels Mornes d’occident, ce que c’était qu’un moine? Pour moi, je ne m’en doutais pas quand je commençais ce travail. Je croyais bien savoir à peu près ce qu’était un saint, ce qu’était l’Eglise; mais je n’avais pas la moindre notion de ce que pou \ ait être un moine ou un ordre monastique; j’étais bien de mon temps. Dans tout le cours de mon éducation domestique ou publique, personne, pas même parmi ceux qui étaient spécialement chargés de m’enseigner la religion et l’histoire, personne ne s’était jamais avisé de me donner la moindre notion des ordres religieux. Trente ans à peine s’étaient écoulés depuis leur ruine et déjà on les traitait comme ces espèces perdues, dont les ossements fossiles reparaissent de temps à autre pour exciter la curiosité ou la répugnance, mais qui ne comptent plus dans l’histoire de ce qui vit.

Je me figure que la plupart des hommes de mon âge se reconnaîtront là. Ne sommes nous pas tous sortis du collège, sachant par cœur le compte des maîtresses de Jupiter, mais ignorant jusqu’au nom même des fondateurs de ces ordres religieux qui ont civilisé l’Europe et tant de fois sauvé l’Église? „

Ces paroles du grand historien sont presqu’aussi vraies, hélas, aujourd’hui qu’alors! C’est pourquoi, nous entreprenons de suppléer ici à cette regre table lacune. Pour cela nous n’aurons guère, du reste, qu’à reproduire ce qu’a écrit à ce sujet un de nos plus sympathique collègues en littérature monastique, l’érudit et élégant auteur de VHistoire de

(1) G. Boülmont. Description dés Ruines de l'Abbaye de Villers^ Namur, V. Delvoux.

NOTICE HISTORIQUE

Vhbaye d'Orval (i), laqüelle, on le sait, appartenait comme Aulne à Tordre de Citeaux.

L’histoire d’une abbaye, repéterons-nous avec lui, n’est donc pas le récit rapide d’événements tour à tour simples et grandioses ; ce n’est pas une série d’efforts glorieux ou impuissants; ce iTest pas la liste de ses moines silencieux et de ses abbés illustres ; ce n’est pas la description même parfaite de son site ravissant, de ses monuments splendides, de ses chefs-d’œuvre inoubliables; ce n’est pas l’inventaire de ses biens sans nombre. Certes, ces détails ont leur incontestable utilité et offrent un sérieux intérêt au chercheur avide. Mais ils ne peuvent suffire à l’âme du chrétien, à la raison du penseur.

L’idée religieuse préside à la naissance d’un monastère et en règle tous les mouvements. C’est ce principe fécond, source de force et de vie, qu’il faut analyser et connaître; c’est cette âme qu’il faut saisir, car c’est son souffie qui anime le corps et lui donne sa vigueur et sa beauté. Si Ton ne tient compte de cet élément surnaturel, l’histoire d’ Aulne perd toute sa grandeur et tous ses charmes; elle ressemble aux annales d’une industrie quelconque, jadis prospère, aujourd’hui disparue. Comme dans toutes les recherches historiques, le savant y trouvera peut-être une froide satisfaction; mais le cœur sera fermé aux émotions poignantes, aux salutaires réflexions qu’inspire la chute des œuvres séculaires.

Malgré les luttes contre la pauvreté et les épreuves du dehors, une abbaye est toujours prospère, tant qu’elle reste fidèle à la règle primitive. Presque toujours, au contraire, les développements matériels et les richesses sont un germe de mort. Dans un pareil récit, les faits extérieurs doivent donc être envisagés dans leur rapport avec la vie intérieure, dans leur dépendance des besoins religieux, dans leur harmonie avec la règle de Tordre. Aussi l’historien d’une abbaye doit-il à ses lecteurs une étude sommaire de la vie religieuse en général et des constitutions particulières de la maison. C’est un indispensable flambeau.

2. — Toujours il y eut des âmes avides de solitude et de silence, qui, loin des bruits du monde, se complaisaient dans la contemplation, l’étude et la prière. Bien avant le Christianisme, TOrient vit se former des communautés nombreuses assujetties à des règles austères. La Perse,

(1) N. TiLLiÈRE. Histoire de l’Abbaye d’Orval, V. Del vaux, Narnur.

Moine en habit de chœur.

Costumes des moines de l’Ordre de Cîteaux au XVIII® siècle.

NOTICE HISTORIQUE

l’Egypte, ritîde vénéraient leurs cénobites. Les Juifs aimaient leurs Esséniens et leurs Thérapeutes. S’il n’y eut point de moines chez les Grecs et les Eomains, il faut reconnaître pourtant que les disciples de Pythagore vivaient dans le célibat et la retraite, et menaient une vie mortifiée et sévère pour consacrer leur temps à la philosophie.

Le même sentiment naturel, le dégoût d’un monde corrompu, la crainte des persécutions, surtout le souvenir des conseils évangéliques et le besoin de perfection peupla bientôt le désert d’une multitude de chrétiens.

Saint Paul, premier ermite, fuit le monde vers l’an 250, sous la persécution de Dèce; Saint Antoine le suivit; des milliers d’autres marchèrent sur leurs traces ; et, dès le troisième siècle, des moines sans nombre s’étaient répandus dans la Thébaïde et la Syrie. Saint Basile, au siècle suivant, ne fit qu’écrire en forme de règle ce qu’avaient pratiqué les cénobites.

• L’Occident devait suivre ces glorieux exemples. Aussitôt après l’irruption des Barbares du Nord, on vit partout surgir des monastères d’hommes et de femmes. Cassien, moine revenu de la Thébaïde avait fait fleurir l’abbaye de Lérins dès le commencement du V® siècle. Mais c’est surtout au siècle suivant que Saint Benoît donna un prodigieux essor à la vie monastique en Occident.

Depuis lors, l’arbre a grandi et poussé de vigoureux rameaux. Malgré les ouragans et les tempêtes, il lève toujours sa tête, sereine et glorieuse au-dessus des agitations de la terre. L’impiété l’a voulu abattre, la haine l’a meurtri; des princes mal inspirés l’ont découronné; mais il garde sa sève et sa vigueur. Comme l’Église qui Ta planté et béni, il est immortel. Et si parfois, sous l’effort de l’orage, quelque branche est violemment arrachée, bientôt il repousse vingt bourgeons robustes sur le tronc à jamais vivace et fécond.

3. — Les pays mêmes qui avaient supprimé les monastères, y levieiineiit tôt ou tard, ainsi que le démontrent péremptoirement les lignes suivantes : “ Un couvent de moines protestants en Angleterre. — Depuis quarante ans, l’Église protestante d’Angleterre accuse, tantôt “ sous une foi me, tantôt sous une autre, des tendances vers le catholi- “ cisme. Henri VIII, son fondateur, avait aboli les couvents, que l’Église “ catholique croit nécessaires aussi bien pour la propagande des idées “ religieuses que pour la perfection de la vie chrétienne. Voici qu’on

“ annonce qu’une partie du clergé anglican donne suite à un projet déjà “ plusieurs fois mis en vue pour la constitution d’un ordre de moines “ protestants.

“ Ce projet vient d’être sanctionné par l’Evêque de Londres. La “ communauté prendra le nom de Congrégation de Saint- Pauh., Le temps “ des membres de la congrégation sera consacré à la méditation et à la “ prière, au prosélytisme, à la bienfaisance, au travail. Les membres ‘‘ prononceront des vœux, mais pour un an seulement. Toutefois ceux-ci “ seront renouvelables et pourront être faits à perpétuité dès que le “ moine aura la certitude de sa vocation. „ {Le Patriote, 8 janvier 1891).

Déjà en 1879, à l’Université de Cambridge, la conférence d’histoire, exclusivement composée d'anglicans et de gradués de l’Université, qui se destinent au ministère de l’Eglise anglicane, avait à discuter la question de la suppression des monastères en Angleterre. Après trois jours de discussion, la conférence, à la majorité de 88 voix contre 60, a voté la résolution suivante : “ La suppression des monastères par Henri VIII a “ été un cruel malheur pour le pays, et les circonstances actuelles exigent “ impérieusement le rétablissement d’institutions analogues parmi nous. „ {Univers, 8 mars 1879).

Le grand nombre de monastères, fondés ou rétablis, tant en France qu’en Belgique depuis leur suppression à la fin du XVIIP siècle n’est pas moins frappant. Parions que la malheureuse France, qui vient de nouveau de chasser presque tous ses religieux, sera heureuse de les rappeler encore sous peu.

4. — Jetons maintenant un regard sur l’arche sainte pour en sonder les doux et mystérieux secrets. Cette vie, si étrange pour le monde, si sereine pour Famé qui s’immole, si grande aux yeux du ciel, quelle en est donc l’essence particulière, quels en sont les ressorts sacrés ?

L’état religieux est un genre de vie librement accepté, après de mûres réflexions, après de longues épreuves, sans violence et sans contrainte. Approuvé par l’Eglise, il est marqué à la fois du sceau de son maternel amour et de son infaillible sagesse. Des âmes, éprises des grandeurs divines et des biens célestes, n’aspirent qu’à prendre leur essor vers les hauteurs sublimes où l’on trouve l’infinie beauté. Elles secouent leurs ailes que chargent si aisément les poussières et les boues de la terre ; elles se dégagent de tous les obstacles ; et, pour être plus sûres dans leur vol, elles attachent leur volonté à une volonté supérieure, à

une règle sacrée, dont l’expérience a inspiré les prescriptions, dont l’église a béni les austérités.

Au jeune moine on apprend les devoirs redoutables de l’avenir en même temps que les pures et saintes jouissances du sacrifice. Un ancien Père, consommé dans la vertu, lui donne ses lentes et sages leçons. Incliné sous le regard de Dieu, illuminé des clartés d’en haut, le jeune adolescent écoute, avec l’enthousiasme de ses vingt ans, les paroles de vérité et de vie.

L’Ouvrier de Nazareth avait dit à une société égoïste et avare : “ Bien heureux sont les pauvres d’esprit... Si vous voulez être parfait, “ vendez vos biens, donnez-eu le prix à l’indigent et suivez-moi. „ Le Créateur des mondes, le Maître des deux, avait, lui aussi, mangé son pain à la sueur de son front. Né dans une étable empruntée, il mourut sur la Croix nue et sanglante. Durant les jours du ministère évangélique, tout entier à la prière, à la prédication, à la conquête des âmes, il laisse un de ses apôtres recueillir les aumônes de l’amour et régler l’entretien de ses disciples.

Le Fils de la Vierge a redit que la chair est un rude esclavage et que l’âme s’étiole dans l’enivrement des sens. Au vieux monde surpris il a jeté ce cri nouveau : “ Bienheureux les cœurs purs, car ils verront Dieu. „ Et lui-même voulut s’entourer d’ames vierges. Marie, Joseph, Jean, ne furent-ils pas les bien aimés de son cœur, parce qu’ils étaient des anges sous une forme humaine ?

Le Fils de l’Eternel, qui fut obéissant jusqu’à la mort, avait rappelé la révolte du ciel, lorsque Satan se dressa contre Dieu, et l’orgueil insensé de l’Eden, quand le crédule Adam rêva de s’égaler au Très-Haut. Et lui -même, sous le poids de ses souvenirs, s’inclinait devant son père, exécutait tous ses ordres ; et, le calice amer aux lèvres, il voulut le boire jusqu’à la lie, parce que tel était le bon plaisir de Dieu.

Le Christ avait ainsi ouvert la voie, âpre et rude, de la pauvreté, de la chasteté, de l’obéissance. Le premier il la suivit pour y semer ses ineffables parfums, ses éblouissantes clartés. Le premier il gravit le sentier escarpé du sacrifice; et debout désormais sur la montagne Sainte, dans les rayonnements de son triomphe et de sa gloire, il tend les bras aux âmes vaillantes qui veulent le rejoindre. Sa bonté soutiendra leur courage, sa force aidera leur faiblesse ; il sera lui-même leur récompense. Et voilà la source de la vie religieuse : les cœurs altérés de repos et de paix y accourront en foule pour étancher leur soif brûlante et puiser le calme et le bonheur.

L’ABBAYE D’AULNE

Eésumons nous. La vie religieuse, c’est l’immolation volontaire de soi-même sur l’autel de l’amour divin, selon un règle approuvée par l’Eglise ; c’est la pratique fidèle, imposée désormais par des vœux sacrés et des serments solennels, des trois conseils évangéliques, pauvreté volontaire, chasteté perpétuelle, obéissance entière.

5. — Le désir de la perfection, les vœux, la vie commune, l’approbation de l’Eglise, tels sont les caractères essentiels de l’état religieux. Mais, de même que dans un riant parterre les fieurs les plus diverses épanouissent leurs riches corolles et étalent leur délicieuse fraîcheur; de même, dans le vaste jardin de l’Eglise catholique, la main divine a fait éclore les institutions les plus variées; et ainsi, jour et nuit, de la terre comme d’une corbeille exquise, monte vers le ciel le parfum de la louange et de la prière.

Ces ordres divers ne sont pas seulement autant de pierres pré-

cieuses attachées à la couronne de l’Eglise ; mais ils naissent, au souffle de Dieu, chaque fois que des besoins nouveaux se font sentir, quand des dangers pressants menacent la société et la foi. L’histoire impartiale en convient, chacun a sa raison d’étre et vient à son heure; et nous n’avons qu’à bénir la Providence de ces secours inattendus et salutaires qu’elle donne au monde chrétien.

Les ordres religieux se rattachent tous à quatre règles principales qui ont pour auteurs saint Basile, en Orient, saint Benoît, saint Augustin, saint François d’ Assise, en Occident. Les mille circonstances de temps et de lieu obligent parfois à de légères modifications qui suffisent à distinguer les familles religieuses; mais toujours ces règles impérissables se révèlent dans leurs traits principaux et dans leurs grandes lignes. Il est d’ailleurs bien évident que la vie des religieux doit varier comme le but qu’ils se proposent.

Les uns s’adonnent à la contemplation et ne sortent de leurs monastères que rarement et pour des raisons d’une haute gravité. Leurs journées s’écoulent dans la retraite et la prière. Le travail manuel leur est imposé pour mortifier le corps et délasser l’esprit. On compte parmi eux : les religieux de saint Basile; ceux de saint Benoît qui se divisent eu plusieurs familles : l’ordre de Cluny, les Camaldules, les Cisterciens, comme à Aulne, les Trappistes, les Chartreux, etc.

D’autres unissent la vie active du missionnaire au douceurs de la contemplation. Tour à tour dans le cloître et dans le monde, ils deman-

NOTICE HISTORIQUE

dent à la solitude et à l’oraison les sûrs moyens d’évangéliser les peuples et de travailler directement au salut des âmes. Ce sont les chanoines réguliers de saint Augustin, auxquels se rattachent les Prémonlrés; puis les ordres mendiants des Franciscains et des Dominicains avec leurs différentes branches; enfin les clercs réguliers, comme les Théatins, les Jésuites, etc.

Il en est dont la vie active est toute consacrée aux œuvres du dévouement et de la charité : ce sont les ordres militaires, qui défendaient les lieux saints, les ordres hospitaliers, les Trinitaires et ceux qui se vouaient â la rédemption des captifs.

Un religieux, qui a fait profession dans un monastère, ne peut le quitter de lui-même que pour une maison ou un ordre plus sévère. — Si la discipline est d’égale austérité, il peut pour des raisons graves être autorisé au changement par son supérieur; sans motifs graves, il faut recourir au Pape. — Seul le Souverain Pontife peut permettre de passer dans un ordre d’une règle moins rigoureuse.

6. — Mais est-ce bien à notre siècle, railleur et sceptique, amolli et timide, qu’il faut redire les austérités du cloître, les grandeurs de l’héroïsme, les charmes de l’immolation ? N’allons-nous pas troubler les rêves dorés des mères, en chantant les douceurs de la vie religieuse parmi leurs enfants bien aimés ! Eh quoi ! soupire leur tendresse alarmée, ce jeune homme au seuil de la vie, l’orgueil de son père, l’espoir de sa famille, voit s’ouvrir devant lui le sanctuaire du bonheur; l’avenir luit joyeux; la fortune lui réserve ses faveurs; la gloire lui promet d‘illuminer son front; partout on l’aime, on le recherche, on le fête; demain il peut fonder un jeune foyer tout fait d’amour, d’honneur et de vertu. Et soudain il brise toutes ces espérances, et va, le cœur tranquille, frapper à la porte d’un monastère voisin! Il va mourir au monde et aux siens; il perdra jusqu’à son nom; il sera presque effacé du nombre des vivants !

Et quoi ! cette gracieuse enfant, au regard serein, au cœur aimant, oublie ses attraits et ses charmes; elle ne veut point sourire au printemps de la vie; vainement l’amitié a semé sur ses pas les séductions et les fieurs. Un soir, après les longs épanchements du sanctuaire, elle tombe aux pieds de ses parents surpris et leur révèle les muettes ardeurs de son âme; elle a fait son choix et c’est le Christ qui sera son époux. Longtemps dans une filiale étreinte, elle pressera son père ému, sa mère palpitante; elle leur montrera le ciel comme un suprême adieu; et.

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forte et fière, elle ira s’ensevelir derrière la grille obscure où, sublime inconnue, elle consumera ses jours !

Et taudis que ces élus de Dieu savourent le bonheur du sacrifice, le monde les plaint, les blâme, les maudit. Et pourtant quoi de plus légitime que de répondre à l’appel divin et d’abriter son âme, fleur toujours délicate, contre les vents meurtriers de la terre? O mères, qui pleurez à l’heure de la séparation, quel meilleur sort pouvez-vous réserver à l’enfant de vos tendresses? Il devient un ange devant Dieu; il priera pour ses frères et pour vous; il tressera dans le silence et le mystère la couronne étincelante qui doit orner son front ! Il va grandir de toute la hauteur du ciel, et sa gloire rejaillira sur vous.

Quoi de plus grand que ce sacrifice volontaire de soi-même ! Eenoncer aux biens de la terre, à l’ivresse des sens, à sa volonté propre, n’est-ce point la vraie liberté ? Et si les uns poursuivent avec une fiévreuse ardeur les richesses, les plaisirs, la puissance, les autres ne peuvent-ils leur dire un suprême et dédaigneux adieu ? On célèbre le guerrier qui meurt pour une gloire éphémère; et l’on enveloppe d’un regard de pitié le héros chrétien, le religieux vaillant qui vit pour les palmes immortelles.

Oui, chacun est libre de suivre l’intime et mystérieux attrait de sa conscience, en renonçant au monde avec le même soin que d’autres le recherchent ; et il n’est aucune autorité sur la terre qui puisse entraver cette liberté glorieuse et sainte. Quand le pouvoir, ombrageux et jaloux, porte une main téméraire sur l’état religieux, quand il force la porte d’un monastère, quand il en disperse les pieux habitants, il viole tous les droits, il forfait au devoir et à l’honneur. Non, non, ces âmes réfugiées dans la paix du cloître ne relèvent point de l’homme ni dans leurs vœux, ni dans leur vie, et toute atteinte à leurs droits est nn attentat sacrilège contre Dieu et la liberté !

Nous ne pouvons résister au plaisir d’emprunter à V. Hugo une page enchanteresse et puissante comme son génie des beaux jours. “ Des “ hommes se réunissent et habitent en commun : en vertu de quel droit ? “ En vertu du droit d’association. — Ils s’enferment chez eux en vertu “ de quel droit ? En vertu du droit qu’à tout homme d’ouvrir et de “ fermer sa porte. — Ils ne sortent pas : en vertu de quel droit ? En “ vertu du droit d’aller et de venir qui implique le droit de rester chez “ soi. -- Là, chez eux que font-ils? Ils parlent bas; ils baissent les yeux, “ travaillent. Ils renoncent au monde, aux sensualités, aux plaisirs, aux

NOTICE HISTORIQQE

“ vanités, aux intérêts. Ils sont vêtus de grosse laine ou de grosse toile. “ Pas un d’eux ne possède en propriété quoi que ce soit, En entrant là, “ celui qui était riche se fait pauvre. Ce qu’il a donné, il le donne à tous. “ Celui qui était ce qu’on appelle noble, gentilhomme ou seigneur est “ égal à celui qui était paysan. La cellule est identique pour tous. Tous “ subissent la même tonsure, portent le même froc, mangent le même “ pain noir, dorment sur la même paille, meurent sur la même cendre. Ils “ ont le même sac sur le dos, la même corde autour des reins. Si le parti “ est d’aller pieds nus, tous vont pieds nus. Il peut y avoir là un prince; “ ce prince est la même ombre que les autres; plus de titre. Les noms de “ famille ont disparu; ils ne portent que des prénoms. Tous sont courbés “ sous l’égalité des noms de baptême. Ils ont dissous la famille charnelle “ et constitué dans leur communauté la famille spirituelle, n’ont d’autres “ parents que tous les hommes; ils secourent les pauvres; ils soignent les “ malades. Ils élisent ceux auxquels ils obéissent. Ils se disent l’un à “ l’autre : Mon frère 1 „

“ Ils prient. Qui ? Dieu.

“ Les esprits irréfléchis, rapides, disent : A quoi bon ces figures “ immobiles du côté du mystère ? A quoi servent-elles ? Quest-ce quelles “ font ? — Il n’y a pas d’œuvre plus sublime peut-être que celle que font “ ces âmes. Il n’y a peut-être pas de travail plus utile. Ils font bien ceux “ qui prient toujours pour ceux qui ne prient jamais „. (A. DE BADTS DE CfJGNAC. L'expulsion des Jésuites, p. 119).

On a dit aussi que la profession religieuse étouffe l’aflection et détruit les sentiments de famille. Ah ! pour tenir ce langage outrageant, il faut ignorer la tendresse délicate, élevée et pure de ces cœurs consacrés à Dieu. Loin d’être égoïstes et froids, ils sont largement ouverts à toutes les douces émotions du foyer, à tous les souvenirs sereins d’autrefois, ils partagent les peines cuisantes de ceux qu’ils aiment, et nulle part au monde on ne retrouve autant d’amitié franche, d’attachement sincère, d’inaltérale dévouement !

7. — Dirons-nous encore à quoi servent ces institutions sacrées répandues sous tous les deux et ces mystérieux asiles aux murs sombres où ne pénètre point le regard des profanes ? Nous les admirons parce qu’ils abritent la vertu dans sa fleur et la préservent des souffles contagieux, parce qu’ils donnent à l’âme humaine, éclairée par la foi, épurée par l’amour, le bonheur intime dont elle éprouve un si intense

L’ABBAYE D’AULNE

besoin et qu’on ne trouve point ailleurs. Que d’anges dont les ailes se seraient souillées aux fanges de la vie, ont pu, grâce au cloître, remporter au ciel leur éblouissante pureté !

Sont-elles inutiles ces retraites profondes où les âmes meurtries aux contacts de la terre, épaves douloureuses d’irréparables naufrages, en proie aux désespoirs cuisants, viennent loin d’un monde désormais abhorré, chercher l’oubli et l’espérance ? Qui ne se souvient de Charles- Quint expiant sa gloire au monastère de Saint- Just? - Que de fois les malheureuses victimes des passions, de l’orgueil, de la haine, lassées de soutfrir, ont demandé au trépas la fin de leurs mœux, puis, vaincues par la grâce et guidées par le ciel, ont trouvé le remède à leur douleur dans l’impénétrable enceinte d’un couvent !

Quel pèlerin de Terre-Sainte n’évoque encore le souvenir toujours glorieux de ces preux chevaliers chrétiens, à la fois religieux et soldats, qui, doucement liés par leurs vœux, enroulaient leur rosaire à la garde de leur épée? — Qui n’admire, à travers les siècles, ces héros de la charité qui allaient au péril de leur vie reprendre les captifs des Musulmans et des Maures et qui attachaient à leurs mains les chaînes de l’esclavage pour en délivrer leurs frères? — Qui ne s’incline avec émotion devant l’humble frère de saint Jean de Dieu rivé par la foi au service de tous les naufragés de la vie et de la raison ? — Qui n’a béni la sœur de charité, la petite sœur des pauvres, anges envoyés du ciel, lesquels, le sourire aux lèvres, consacrent leur jeunesse et leur cœur à toutes les infortunes? Qui jamais redira les merveilles de charité opérées par ces épouses du Christ ? Ah ! demandons le à ces orphelins dont elles sont les mères, à ces vieillards dont elles consolent l’isolement, à ces infirmes dont elles pansent les plaies, à ces soldats mutilés qui baisent leurs mains en pleurant, et la voix de la douleur reconnaissante nous dira à quoi elles sont utiles.

Et ces autres qui vivent parmi les enfants du peuple pour les former et les instruire, qui se lèvent bien avant l’aurore pour vaquer à la prière et réserver de plus longues heures au travail et au dévouement, n’ontelles pas une existence courageuse et remplie? Aussi nous saluons avec un égal respect la bure de la carmélite, la cornette blanche de la sœur de charité, le voile modeste de nos sœurs institutrices.

Et tous ceux qui passent leurs nuits dans les soupirs de l’oraison et leurs jours dans les labeurs de l’apostolat, que ne font-ils pas pour la société et pour les âmes. Nous les voyons dans nos villes et nos cam-

Costumes de l’Ordre de Giteaux au XYIIP siècle.

Convers ©n habit d’intériBur. FrèpB donné.

pagnes partager leur temps entre le riche et le pauvre, consacrer leur vie aux œuvres de la prédication et de l’enseignement, et envelopper d’un dévouement sans borne le peuple crédule, auquel on apprend trop souvent à haïr leur robe et leur nom. — Il vont aussi sur les plages lointaines; et quand l’Église, leur mère, dit à leurs cœurs : “ Allez, mes fils, allez vers les terres inhospitalières et inconnues et prenez en possession au nom de votre Dieu „, ils partent emportant dans les plis de leurs manteaux les prémices de la civilisation et de la Foi. Demain ils seront martyrs peut-être; mais bientôt sur le sol rougi de leur sang les anges salueront, comme une efflorescence printanière, une chrétienté naissante et rhumanité comptera une conquête de plus.

Mais que font-ils ceux qui vivent séparés du monde et paraissent l’oublier? Qu’ont-ils fait pour mériter le souvenir reconnaissant des siècles ? — L’histoire nous répond : ils ont sauvé les lettres et les arts. Quand passa le flot des Barbares, comme un torrent dévastateur, les portes des monastères s’ouvrirent pour accueillir la littérature exilée, les chefs-d’œuvre proscrits. Avec une patience inefîable, les moines ont copié les précieux manuscrits d’Athènes et de Rome et gardé à la science humaine ces fruits merveilleux du génie. Et quand la nuit de l’ignorance, comme un manteau de plomb, pesait sur la vieille Europe, quand les hommes d’armes ne savaient plus que buriner leur nom dans le flanc de l’ennemi avec la pointe de leur épée, les fils de la solitude veillaient, étudiaient, fondaient des écoles, enseignaient les lettres.

Puis ils sont sortis la hache sur l’épaule, la pioche à la main. Infatigables au travail ils ont cultivé les terres arides, ils ont soumis le sol; ils lui ont arraché ses richesses et ses secrets. De la culture ils ont fait une science et un art qu’ils enseignaient aux populations émerveillées; et à force de labeurs et d’efforts, ils ont fondé et fondent toujours des colonies qui rendent leur nom immortel.

Que font-ils encore ? Vingt fois durant le jour ils s’abîment dans la prière; la nuit, quand tout le monde est à ses plaisirs ou à son repos, ils sont prosternés devant l’Éternel. Et tandis que les vapeurs du crime montent vers le ciel pour provoquer la justice et attirer la vengeance, l’encens pur de l’oraison s’élève à son tour en nuages odorants jusqu’au trône de Dieu pour demander grâce et obtenir merci. Seuls les anges pourraient dire combien de fois la supplication d’un solitaire inconnu, le sacrifice obscur de la Vierge du Carmel a préservé le monde de redoutables châtiments.

Vous touSj enfants de l’obéissance, quel que soit votre nom, nous vous saluons avec respect. Victimes expiatoires, vous arrêtez les divines colères; armés pour la défense de l’Eglise, vous êtes sa force et son appui; laborieux colons, vous enseignez le travail aux peuples; savants, vous pâlissez dans les veilles studieuses; cœurs dévoués et tendres, vous avez un baume pour toutes les blessures !

8. — Le monde est ainsi fait. Dans un jour d’enthousiasme, il chantera, lui aussi, Vhosannah de l’admiration devant les sublimes héroïsmes des religieux sur les champs de bataille, dans les hôpitaux, parmi les missions lointaines. Il tressera des couronnes au moine sans nom qui, du fond de sa cellule, multiplie les découvertes utiles. Au lendemain de ces fêtes bruyantes, avide de se retremper, il s’arrêtera de longues heures sous les voûtes discrètes du vieux cloître ; et ses émotions, calmes et fortes, seront mélées de mystérieux retours et d’ineffable paix.

Puis, oublieux ou distrait, il se reprend à blâmer. La vie commune, les vœux, la prière n’ont plus rien qui le surprenne ou l’irrite; c’est l’usage légitime de la liberté. Mais ces richesses innombrables, entassées par les siècles au fond des monastères, excitent ses méfiances et ses plaintes, et, les larmes dans la voix, il demande si bientôt l’humanité entière ne sera pas ruinée par ces accaparements sans fin. A son tour, le pouvoir civil ému recherchera dans l’arsenal des lois un moyen sûr d’y mettre un terme eu au moins d’en arrêter le cours, en attendant l’heure de la confiscation générale.

Réfléchissons et soyons de bonne foi. D’abord, est-il bien vrai que les couvents recèlent tant de trésors ? — Nous en doutons. En effet, à travers l’histoire d’ Aulne, de Lobbes, d’Orval, etc., nous entrevoyons tant de jours sombres, pleins d’indigence et de besoin, où la communauté manqua parfois réellement de pain, où les supérieurs généraux songèrent même à la suppression, où il fallut aliéner à vil prix de grandes et riches propriétés!! Ce n’est pas avant le XVIIP siècle que l’on peut parler de leur fortune : jusque-là les bois étaient sans valeur, les terres sans rapport, l’argent sans cours. 11 faut nécessairement se reporter à ce passé lointain, si on veut bien l’apprécier.

11 est aussi un écueil que n’évitent pas les esprits superficiels. Bien vite ils regardent la somme des recettes, et ne s’inquiètent nullement des dépenses ordinaires qui les absorbent presque toutes. Un comptable un peu attentif ne se laissera pas éblouir par des chiffres fantastiques.

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Voyons une commune aujourd’hui. Ses revenus, même considérables, ne sontdls pas d’ordinaire grev^és de lourdes charges, proportionnées à leur importance? Ne sont-ils pas nécessaires pour assurer une bonne administration? Et si l’on partageait les propriétés communales entre tous l9S habitants, quelle serait la part de chacun? De même les biens d’un monastère n’ont de valeur que par la concentration; repartis entre tous ses membres, ils ne leur donneraient pas l’aisance, d’autant plus que souvent ils consistent en bâtiments et immeubles d’un entretien très dispendieux. Aussi les économies seront toujours modestes. Et quelle société anonyme parviendrait à séduire le public, si, à la fin de l’année, elle n’avait à distribuer comme dividende à ses actionnaires qu’un boni total de dix mille francs?... C’est cependant, à peu près, l’excédent des recettes constaté officiellement eu 1787, par les commissaires impériaux pour Tabbaye d’Orval, Tune des plus riches du pays (E.

D’ailleurs, nous l’avouons sans détour, on peut envisager et résoudre diiféremment ce problème délicat et complexe d’économie sociale et de convenance religieuse. C’est ainsi que beaucoup de bons esprits, que n’aveugle ni le préjugé, ni la haine, ont plus d’une fois regretté le développement excessif des richesses monastiques.

Mais pourquoi ces discussions stériles et ces craintes chimériques? L’œil de l’Église n’est-il pas toujours ouvert et sa main ferme n’est-elle pas là pour réprimer les abus? Aussi, quelle que soit l’opinion du lecteur sur l’opportunité des grandes richesses religieuses, il nous suffit de montrer combien, au moins, elles sont légitimes.

Quels sont, en effet, les éléments de cette prospérité croissante? —

(1) Il éi3it exaclemeni de 8091 florins, provenant de l’excédent d’un revenu brut de 101,445 flor. sur 93,253 fl. de dépenses. Le florin du Luxembourg valant environ alors l*r. 1,65 de notre monnaie, cela ferait donc à peu près un boni de 13,400 francs. (Tillière, Op. cit., p. 572.) Mais voici bien plus tort ; L’abbaye de St-Ghislain, moins riche qu’Orval, il est vrai, et qui en 1763 avait encore un boni de 90r 0 florins de Brabant (Petit, Histoire de St-Gliislam, p. 76), n’accuse plus en 1787 qu’un boni de 2592 livres sur un revenu de 1B\760 livres, les charges s’élevant à 108,278 livres, par suite des exigences toujours croissantes du gouvernement autrichien! Pour les mêmes raisons et à la même époque, l’opulente abbaye de Bonne-Espérance, sur un revenu global de 65734 flor., renseigne 62709 flor. de charges : d’où le maigre boni de 3025 florins. Nous pourrions en citer cent exemples tirés des Archives. Nous en donnerons plusieurs autres, assez curieux ailleurs extraits de la même source. {Chambre des Comptes, reg. 46674 et 46676, aux Archives du Royaume). Quant à l’abbaye d’Aulne, nous savons assez, par les notes de D. Herset, au milieu de quels embarras pécuniaires se débattait alors, celle que l’on appelait pourtant avec raison : Aulne La Biche! !

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Nous voyons les religieux apporter leur fortune au monastère qui doit abriter leur vie et leur donner le bonheur : n’est-ce pas leur droit? Et une communauté ne peut-elle accepter les dons giâcieux de ses membres? — Des âmes pieuses font de larges aumônes au couvent, afin, qu’à jamais la prière monte pour elles vers Dieu reconnaissante et pure Désireuses de se survivre ici-bas, inquiètes des sévérités de l’autre vie, avides d’expiations posthumes, en retour de biens temporels, elles demandent aux moines les trésors sans prix de l’éternité. — Des mondains, à leur tour, ont voulu graver leurs noms sur le marbre du sanctuaire et ont fait de somptueuses largesses. En partant pour les croisades, pour des pélérinages lointains, ils ont taillé dans leur patrimoine et en ont fait part à l’abbaye aimée Et ainsi que de restitutions! Que d’injustices réparées! Et que de fois, au lendemain de guerres sanglantes et ruineuses, quand le croisé ne revenait pas, quand le chevalier était tombé au champ d’honneur, le monastère veilla sur sa famille en pleurs et lui rendit avec usure l’héritage paternel!

Telle est la source des biens monastiques : qui la trouvera souillée? Mais ce n’est pas tout. Des améliorations incessantes augmenteront le patrimoine sacré Les religieux, en effet, vont se mettre à l’œuvre; ils demanderont à un labeur opiniâtre, à d’ingénieux efforts, à une sage économie un surcroît de fortune et de richesses; ils feront d’utiles réserves pour les mauvais jours. Et quand tout autour d’eux régnera l’indigence, quand la guerre aura accumulé les ruines, quand les bras manqueront à l’agriculture, ils sèmeront les fruits de l’économie et soulageront la misère.

Mais que font-ils de ces trésors ? Est-ce pour vivre dans le luxe, la mollesse et l’opulence ? Et les cénobites n’ont ils renoncé aux biens de la terre que pour mieux en jouir ? Hélas ! on l’a tant redit que beaucoup ont fini par le croire. Et pourtant le religieux n’a que sa modeste cellule, dont une table grossière, un siège en bois, une mauvaise couchette, quelques objets pieux composent tout l’ameublement.- Sa nourriture est frugale, et c’est jour de festin quand on ajoute des œufs au repas ordinaire. Son vêtement est d’étoffe commune et d’une étonnante simplicité. A ce prix seulement il est un vrai religieux.

Mais entrez dans l’église et vous y verrez resplendir la magnificence : les ouvriers les plus habiles, les artistes de renom ont partout semé les chefs d’œuvre. Glorifier Dieu, stimuler le génie, encourager les arts, n’est-ce pas un noble usage de la fortune ? — Allez à la bibliothèque et

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comptez ces milliers de volumes rares, d’ouvrages précieux, où le solitaire vient goûter chaque jour les pures jouissances de l’esprit et puiser les trésors de la science : est-ce trop les payer que de les acheter au poids de l’or ? — Descendez dans la cour et contemplez ces flots de malheureux, accourus au rendez-vous de la charité; et quand vous aurez vu tout ce qu’ils emportent de pain, de médicaments, d’argent même; quand vous saurez que ces distributions généreuses se renouvellent plusieurs fois la semaine, vous ne demanderez plus où vont les revenus du monastère. — Et ces travaux incessants, ces vastes constructions, ces entreprises prodigieuses n’otfraient-elles pas à l’homme de peine un travail continuel et rémunérateur? Et n’est-ce pas là résoudre avec sagesse la question sociale?

Nous avons surtout parlé des ordres contemplatifs ; c’est dans notre sujet. Mais nous aurions beaucoup à dire aussi des ordres hospitaliers et des congrégations enseignantes. Visitez une de ces maisons qui sert de refuge aux infirmités humaines : au religieux son étroite cellule, au malheureux les vastes salles, l’air pur, les jardins salubres, la table réconfortante, le lit moelleux! — Voyez le luxe et la vie d’un pensionnat; les préaux sont verdoyants, les cours immenses, les salles coquettes, les corridors recouverts de tapis discrets, le réfectoire riant, les salles de jeu splendides, l’oratoire somptueux; rien ne manque de ce qui est nécessaire à la santé, à la délicatesse, aux plaisirs même de l’enfant. Mais quand l’humble religieux a traversé toutes ces magnificences, il rentre dans sa cellule froide et nue, et là seulement il est chez lui.

Cependant, malgré cette évidente légitimité de possession, malgré tant de sacrifices à la société, à la religion, à la patrie, on n’a pas tout pardonné encore aux richesses des couvents. Nous entendons, comme un lugubre écho des mauvais jours, bourdonner un mot fatal, dont la sombre magie a si souvent passionné les masses populaires.

Depuis un siècle en effet combien de fois le nom de mainmorte ne fut-il pas jeté comme un reproche et un outrage à la face du parti catholique ! Que de fois, tracé en large caractères sur le drapeau de l’opposition, il a donné le signal des clameurs et des émeutes !

Qu’est-ce donc que ce spectre effroyable, agité convulsivement aux regards du peuple par la mauvaise foi ou l’ignorance ? Qu’est-ce que la mainmorte ? — C’était, sous l’ancien régime, l’état particulier des biens, appartenant à certains corps ou communautés, qui ne donnaient lieu à aucun droit de mutation par décès, parce que la personne morale, seule

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propriétaire, était censée toujours exister et que les membres se perpétuaient par une subrogation successive. Comme conséquence, c’était l’aifranchissement des droits du fisc et l’immobilisation du capital foncier — Par la la loi du 28 mars 1790, V Assemblée constituante abolit la mainmorte dans toute la France ; et, après la conquête de nos provinces, cette loi fut en vigueur en Belgique. — De nos jours, il nous reste la personnification civile, accordée à certains établissements publics, pour nous rappeler vaguement le passé tant maudit.

Mais dans cette exemption, dans ce privilège octroyé aux abbayes, y-a-t-il donc tant de secrets pleins d’horreur ? Faut-il se voiler la face avec confusion devant ces souvenirs d’autrefois ? — Ici encore gardonsnous de toute exagération, et n’allons pas croire, sur la foi de certains livres, que la pieuvre monacale suçait le meilleur sang de la nation.

Il y a trois périodes bien distinctes dans l’histoire des richesses monastiques, et en les parcourant l’une après l’autre il est bien difficile d’y découvrir ces abus criants, grossis par la malveillance.

Aux premiers siècles de l’existence de nos grandes abbayes, les seigneurs et les princes étaient seuls armés des droits et chargés des devoirs de l’administration ; et le suzerain pouvait dire en toute vérité : l’Etat, c’est moi.

Beaucoup de donations remontent à cette époque. — Or, quand le souverain fait l’abandon de ses biens particuliers ou autorise les libéralités de ses sujets, quand il renonce spontanément à ses propres droits, n’agit-il pas dans toute la plénitude de liberté ? Et comment les religieux auraient-ils tort d’en jouir ? — D’ailleurs le prince se réservant toujours d’autoriser des donations, legs, acquêts, ainsi que le prouve le chartrier de l’abbaye d’Aulne, n’était-ce pas une garantie suffisante contre les envahissements de la mainmorte ?

Plus tard, la société fut constituée sur d’autres bases. La féodalité avait disparu; la propriété n’était plus l’apanage exclusif de quelques puissants; les charges publiques étaient réparties entre tous. Aussi les monastères seront atteints à leur tour par des édits et ordonnances des rois; et s’ils continuent à jouir de la main morte, c’est un droit qu’ils payeront cher.

Ainsi, en Belgique l’État savait se dédommager amplement de ses concessions, plus apparentes que réelles, en imposant aux maisons religieuses des charges extraordinaires fort onéreuses, auxquelles ne pouvaient guère échapper, du moins partiellement, que celles, ayant

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comme Aulne, la majeure partie de leurs propriétés dans la principauté de Liège. Tels étaient les fameux pains d' abbaye (L ou pensions royales, les dons gratuits aux souverains, les contributions de guerre, etc.

Les monastères étaient donc les grandes banques où souvent les princes venaient puiser à plaines mains, soi-disant dans l’intérêt public. Et l’on comprend le mot de Charles Quint : “ Henri VIII, disait-il, en supprimant les couvents, a tué l’oie qui chaque jour lui pondait un œuf d’or. „

En terminant cette esquisse rapide de la vie religieuse, en général, et avant d’aborder celle de l’organisme monastique spécial à l’ordre de Cîteaux et par conséquent à l’ex-abbaye d’Aulne, nous ne pouvons taire le double sentiment que nous avons éprouvé. C’est d’abord une admiration profonde pour ces institutions séculaires, qui sont le refuge des âmes et l’honneur de l’Eglise. Plus nous avons lu et fouillé le passé, plus nous avons senti naître d’enthousiasme véritable et de conviction sincère.

(1) Sous la domination autrichienne surtout, nos grands monastères des Pays-Bas proprement dits étaient accablés de ces pensions royales avec une désinvolture incroyable. Ayant eu la curiosité de consulter à ce sujet les Archives générales du royaume, nous avons élé véritablement stupéfait de l’état des choses sous ce rapport. Ainsi par exemple, nous y voyons en ce (|ui concerne l’abbaye de Cambron, qu’en 1781, alors qu’elle comptait 58 religieux, les revenus s’élevaient à 90,030 Hor. et les charges ox dépenses à 87,487 fl. ce qui donne un misérable boui de 2543 florins {Conseil privé, carton 1481). Mais en 1787, c’est bien autre chose : pour un revenu global de 141648 livres, nous voyons 165,634 livres de charges ou dépenses, donnant un mali de 23985 livres (et non pas de 2384 livres, comme l’avance erronnément M. Monier, à la page 262 dutome XVll des Annales du Cercle archéologique de Mous), provenart surtout de 40 pensions royales ou pains d’abbaye, représentant précisément cette même somme, à millelivres près. Qu’on ajoute à cela les 5000 livres mentionnées aux mêmes comptes, comme ayant été données (lire extorquées) pour le Parc de Bruxelles et les 260 livres données (sic) à la ville d’ArJon sur les instances du gouverneur, etc., etc. et l’on se fera une faible idée de la pauvreté réelle de nos plus riches abbayes, vers la tin du XVIIP siècle {Chambre des Comptes, reg. 46646).

En présence d’un déficit aussi considérable que celui offert par les comptes de Cambron en T787, déficit occasionné surtout d’après la déclaration de l’abbé Dom Pépin, par dos réparations et reconstructions urgentes, il semblerait que l‘État eût dû, en bon père de famille (comme le faisaient les moines avec leurs fermiers en temps de calamité) renoncer 5 prélever, au moins pour quelque témps, ses 40 “ pains d’abbaye ce qui, on l’a vu, eut rétabli l’équilibre. Cependant, au lieu de la moindre concession de celle nature, on n’y aperçoit que des menaces de suppression pour cause de mauvaise administration, menaces mises en etfet à exécution dès 1789, le rendement de l’une des meilleures “ vaches laitières {sic!) de l’Étal ne répondant plus à l’allenle pleine d’âpreté de ce vampire et de sa foule de courtisans faméliques! 11 va sans dire que celle suppression, exécutée manu militari, fut comme presque toujours, en pareil cas, colorée des plus beaux prétextes.

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Nous avouons en même temps, sans fausse honte, notre regret d’avoir compris si tard une des plus belles pages de l’histoire, d’avoir cru, nous aussi, à de longs et graves abus, et d’avoir oublié qu’un riche et large fleuve ne perd rien de la majesté de son cours ni de la limpidité de ses eaux, parce que, de loin en loin un ruisseau fangeux, se glissant dans son sein, lui apporte ses souillures.

9. — La règle suivie au monastère d’ Aulne au temps où il n’était encore qu’un simple prieuré bénédictin dépendant de Lobbes, ne pouvait être évidemment que celle de Benoît, laquelle complétée beaucoup plus tard par la réforme dite de Cîteaux, fut par là même celle des derniers moines d’Aulne ou cisterciens.

Le religieux, dit cette règle admirable, est un soldat qui doit plus encore que le chrétien ordinaire, lutter contre toutes les passions et triompher des instincts pervers de la nature. Le moine doit combattre sans trêve et paralyser jusqu’à la dernière flbre de l’orgueil, de la volupté, de l’avarice. Sur ce chemin ardu les premiers pas sont difflciles, mais bientôt le cœur se dilate et les sacriflces les plus héroïques sont pleins de douceurs. La règle n’a d’autre but que d’assurer ce précieux résultat, en prémunissant l’âme contre ses propres illusions et en la guidant pas à pas à travers la vie religieuse.

Afin d’entretenir les moines dans la pensée de leur vocation, des maximes pieuses, empruntées à la philosophie la plus pure, à l’ascétisme le plus élevé, étaient écrites aux parois de leurs cellules, aux murs des corridors, du réfectoire, et gravaient dans leurs cœurs en traits inelfaçables, les grands devoirs du silence, de la prière, de l’humilité, de la modestie.

Saint Benoît, surnommé à si juste titre, le imtriarche des moines d' Occident^ naquk à Nursie, dans la Sabine, il quitta le monde dès l’âge de quatorze ans, pour vivre dans la solitude. Saint Grégoire le Grand, son premier biographe, nous a conservé le récit de ses nombreux miracles.

Vêtu d’un peau de brebis, cet homme, surnaturel, presque légendaire, habitait seul une caverne ignorée, tout près de ce Subiaco, créé et embelli par l’empereur Néron. Un moine, saint Romain, connaissait son asile sauvage et de sa cellule, perpendiculaire à la grotte inaccessible, il lui faisait parvenir chaque jour un peu de pain au bout d’une corde

Après trois ans le saint fut découvert et les religieux d’une abbaye voisine le choisirent pour abbé. Mais bientôt, selon sa prédiction, ils se

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lassèrent de ses rigueurs et voulurent l’empoisonner pour s’en débarasser. Sauvé par un miracle (la coupe se brisa au moment où le saint fit sur elle le signe de la croix), il les quitta pour retourner à sa grotte.

Peu après des jeunes gens, issus des plus nobles familles romaines, entre autres saint Maur et saint Placide, furent confiés à sa direction et menèrent avec lui la vie commune. Telle fut la souche de ce bel arbre bénédictin qui devait donner tant de fleurs et de fruits. Mais bientôt la jalousie s’acharna contre le saint : par amour de la paix il quitta son cher Subiaco, “ ce rocher où furent taillés les Bénédictins „, dit Mabillon. Agé de 44 ans, accompagné de ses disciples, il gagna le Mont Gassin, qui allait devenir le théâtre de ses créations merveilleuses. Sans tarder, il se mit à l’œuvre et bientôt de vastes bâtiments couvrirent le sommet de l’abrupte montagne.

C’est là qu’il acheva d’élaborer sa règle immortelle et qu’il finit ses jours. Epuisé par les veilles et les macérations, il prédit sa fin prochaine. Ayant reçu les derniers sacrements, il voulut mourir debout, soutenu par ses frères, et son âme s’envola aux deux, parsemant l’espace d’éblouissantes clartés. C’était le 21 mars 542.

Le monde peut être fort indifférent au souvenir de ce moine antique, à la tête rasée, à la figure émaciée et pâle, au corps usé par la pénitence, aux vêtements grossiers, à la volonté de fer. Nul homme pourtant n’exerça sur les siècles suivants une influence plus puissante et plus continue; nul chef ne compta des milices plus nombreuses et plus disciplinées; nul héros ne creusa dans l’histoire de plus larges et de plus lumineux sillons.

La règle qu’il traça de sa main expérimentée et sûre ne sera jamais dépassée en mérites. Le deuxième concile, de Douzy, en 874, dit qu’*‘ elle lui a été dictée par le même Saint Esprit, qui est l’auteur des saints Canons „. Deux juges compétents (B ont fait l’éloge de cette règle immortelle, que nous retrouvons à Aulne avec quelque tempérament; car le saint lui-même, tenant compte des diverses nécessités de temps, de lieux, de personnes, laissait les abbés locaux juges de certains cas d’application. Cette réserve si sage amènera plus tard les dispenses, les abus et les réformes.

Moins de trois siècles après la mort de saint Benoît quand ses fils

(1) Bossuet : Panégyrique de saint Benoît. — Montâlembert : Moines d'Occident, tome II, p. 68.

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peuplaient l’Occident, quand dans nos pays les monastères de saint Ghislain, de Lobbes, d’ Aulne, etc., donnaient encore l’exemple des vertus les plus ferventes, la règle primitive avait subi déjà, néanmoins, plus d’une altération qui, sans être essentielle, en dénaturait cependant Tesprit.

Saint Benoît d’Aniane (750-821) vit le mal et songea à y remédier. Avide d’austérités, il voulut se frayer un chemin nouveau, et, prenant son essort d’un coup d’aile vigoureux, il s’élança plus loin que la règle du Mont Gassin elle-même. Malgré ses rigueurs, son monastère se remplit et beaucoup d’autres embrassèrent sa réforme. Mais ce mouvement fut de courte durée et s’éteignit avec le pieux réformateur qui avait peut-être dépassé le but.

Réfectoire cistercien de la stricte observance.

Pendant le IX® siècle, une nuit noire enveloppait l’Europe de ses ombres épaisses. Charlemagne s’était couché dans sa tombe avec son génie et ses projets. Les Normands allaient troubler le repos de ses faibles successeurs et remonter avec leurs frêles embarcations l’Escaut, la Meuse et leurs affluents, notamment la Sambre, réduisant en cendres nos monastères, déjà plusieurs fois séculaires, de Lobbes et d’ Aulne, dont

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les pieux cénobites n’échappèrent même à la mort que grâce à leur refuge inexpugnable de Thuin.

La vie religieuse devait souffrir de ces ébranlements périodiques, de ces continuelles alarmes. Souvent obligés de fuir devant le danger, les moines étaient forcément mêlés ainsi au monde et à ses agitations si peu compatibles avec le calme, la sérénité de la vie monastique. Doit-on s’étonner que la discipline ait subi alors de cruelles et meurtrières atteintes ?

Aussi, de toutes parts, s’élève un concert unanime de plaintes ; et les âmes chrétiennes, justement inquiètes, expriment à l’envi le vœu de voir surgir un monastère nouveau, fidèle observateur de la règle primitive, modèle offert à tous ceux. qui voudraient rentrer dans l’esprit de leur vocation. Ainsi fut fondée la célèbre abbaye de Cluny, en Bourgogne (910). Saint Odon, deuxième abbé, ne se contenta pas des prescriptions de Saint Benoît, mais il y ajouta des rites et cérémonies incommodes et sévères : silence prolongé, viande interdite, biens mis en commun, sont autant de mesurer rigoureuses ajoutées à la réforme. Au XIP siècle, deux mille monastères relevaient de Cluny et lui témoignaient une filiale déférence; c’était entre eux tous une sainte et salutaire émulation (U.

Protogée par les princes et les évêques, appuyée sur l’opinion publique, qui ne regardait comme de véritables Bénédictins que les moines soumis à la réforme de Cluny, celle-ci s’était donc répandue avec

(1) Nous ne possédons aucun documenl aiteslanl que la réforme clunisienne ail été introduite alors à Aulne. Toutefois, comme elle était encouragée par l’évêque de Liège dont Aulne dépendait directement depuis le siècle, tant au spirituel qu’au temporel, rien ne s’oppose à ce qu’on puisse admettre le fait comme véritable.

Quant ù l’abbaye de Lobbes, nous savons que celle introduction y fut des plus laborieuses, le pieux et zélé Richard de Sainte Vanne, ayant d’ailleurs dès 1020, réformé cet important monastère de la manière la plus heureuse. Aussi un siècle plus tard, les moines accueillirent d’abord fort mal ceux des abbayes réformées de Sl-Jacques et de Si-Laureni de Liège, envoyés pour les habituer aux coutumes clunisiennes. Forts de leur droit d’exemption des ordinaires, les religieux de Lobbes refusèrent d’abandonner leurs anciennes coutumes et en appelèrent à Rome, qui leur donna raison. Mais enfin, de guerre lasse, au moment d’élire un nouvel abbé, ils consentirent à porter leur choix sur un moine qui appartint à une maison religieuse dévouée à Cluny. Léonins, moine d’Anchin et alors prieur à Hesdin, fut donc élu à cet effet et ainsi s’introduisit à Lobbes, en 1131, la réforme si célèbre de Saint Odon. Quelques moines trop attachés à l’ancien étal de chose furent alors autorisés à passer^^en divers monastères et d’autres plus fervents prirent aussitôt leur place, au point qu’en peu de temps le nombre des religieux se trouva doublé, ayant monté sous l’abbé Léonins de 50 à 100. (Vos. Lobbes, son abbaye et son chapitre, lom. ïl, p. 62 à 74. — D. Ursmer Berlière. Monasticon belge, I, p. 212-213).

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une rapidité vraiment extraordinaire, ainsi que nous venons de le voir. Malheureusement, comme dans toute institution humaine, un affaiblissement de plus en plus prononcé suivit cette prospérité inouïe; après deux siècles d’existence, le besoin d’une nouvelle réforme se fit vivement sentir. C’est ce qui donna naissance à la congrégation (i; des Cisterciens, dont nous allons esquissera grands traits l’origine et le caractère spécial, vu le rôle prépondérant qu’ils jouent dans l’histoire d’ Aulne.

Les Cisterciens tirent leur nom de l’abbaye de Citeaux en Bourgogne, fondée en 1098, par Saint Robert, abbé-fondateur de celle de Molesmes, où il dut retourner par ordre un an plus tard et resta jusqu’à sa mort, arrivée en 1110.

On les appelle aussi “ Bernardins „, du moins en France, en souvenir du grand Saint Bernard, le plus illustre d’entre eux et celui qui contribua le plus à leur extension prodigieuse.

Saint Robert de Molesmes eut pour successeur à Citeaux le bienheureux Albéric, qui l’y avait accompagné et qui signala surtout son passage à l’abbatiat en adoptant Vhabit blanc pour ses religieux, au lieu de l’habit noir des anciens bénédictins. Ce changement qui lui fut dicté, dit-on, par sa dévotion à la S*® Vierge, patrone du nouvel institut, fut approuvé en 1100 par le pape Pascal II, en même temps que quelques

(1) L’insiiiulion des Congrégations est postérieure à Saint Benoît, dont chaque monastère était tout d’abord absolument indépendant. Plus lard, lorsque dans un but de réforme ou autre, plusieurs monastères s’unirent sous une même observance, ces groupements prirent le nom de Congrégation. Telles furent les célèbres congrégations de Cluny, de Citeaux au moyen-âge. Parmi les plus modernes congrégations bénédictines» nous citerons celles du Mont-Cassin en Italie, de Saint-Maur et de Sainte-Vanne en France, de Burnsfeld et de Beuron (à laquelle sont affiliées les nouvelles abbayes bénédictines belges de Maredsous et de Louvain) en Allemagne. L’affiliation à une congrégation bénédictine entraînait en outre avec elle pour les abbayes en commende certains avantagesspirituels et même temporels assez importants, si on enjuge d’après le passage suivant d’une lettre d’un prieur de Slavelol, dont nous avons retrouvé l’analyse dans un vieux registre échappé à l’incendie des archives de Lobbes : « Il y est prouvé (dit l’ana- “ lyste) qu’un commendaiaire n’a pas la juridiction spirituelle sur un monastère uni en “ congrégation. Ceci se prouve par le chapitre 8 de la cession 25® du Concile de Trente. “ L’incorporation d’un monastère à une congrégation est d'une telle efficacité que toute “ l’administration et la juridiction régulière est dévolue alors au prieur claustral... „ {Table des archives de L'abbaye de Lobbes, folio 35).

Depuis le pontificat de Léon XIII toutes les congrégations bénédictines sont réunies sous l’abédience d’un abbé général résidant à Rome, à 1 abbaye de St-Anselme, et dont la Belgique a eu l’insigne honneur de fournir le premier en la personne du Révérendissime Dom de Hemptinne, abbé de Maredsous.

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statuts spéciaux, ayant pour unique fin de faire observer à la lettre la règle de Saint Benoît (U.

Mais le véritable fondateur de la Congrégation de Citeaux est

Saint Etienne, qui succéda à Albéric en 1109. Son premier soin fut d’entretenir parmi ses religieux l’esprit de retraite et de pauvreté en renchérissant encore sur ce qu’avait fait à cet égard son prédécesseur.

Il poussa l’esprit de pauvreté jusque dans l’ornementation de la maison de Dieu.

Sa sollicitude pour assurer l’esprit de retraite à ses religieux alla jusqu’à lui sacrifier leurs principaux moyens d’existence. En elfet, il osa prendre sur lui de prier le duc de Bourgogne, grand bienfaiteur et soutien de l’abbaye, et qui, en cette qualité y avait eu jusque-là ses entrées libres, de ne plus tenir sa cour à Citeaux, comme il avait pris l’habitude de le faire aux grandes fêtes. Cela irrita si fort ce prince, qu’il privât dès ce moment le monastère de sa haute protection et cessât de pourvoir aux besoins des religieux, ce qui, vu le peu de rapport de leur culture ingrate, réduisit ces pauvres cénobites à une telle disette, que l’abbé dut contrairement à l’esprit de la règle de Saint Benoît, aller mendier quelque temps de porte en porte le supplément de nourriture indispensable à sa communauté.

Au reste, ces saints religieux se rejouissaient de cette extrême pauvreté qui leur donnait l’occasion de pratiquer les plus héroïques vertus.

Mais à cette épreuve en succéda une autre qui porta la désolation dans l’âme de Saint Etienne. Pendant les années 1111 et 1112, la maladie emporta la plus grande partie des religieux de Citeaux. Comme on attribuait ces morts si nombreuses et si rapprochées à l’austérité de la règle, qu’on accusait d’être excessive, on en concluait que Dieu n’approuvait pas cette manière de vivre et personne ne se présentait au monastère pour y être reçu.

Cependant, dit VExordium dsterciense, “ le saint adressait au Ciel

(1) Ces slaluls avaienl pour litre : Institiiiions des moines de Citeaux sortis de MoLesmes. On y remarque, outre le changement d’habit, trois réformes principales ; 1“ Retour pur et simple à la règle de S‘ Benoît et proscription de tous les abus contraires dans les habits (fourrures, peaux précieuses, etc.), la nourriture (viande, graisse), etc.; — 2o Faculté de recevoir en donation des terres, vignes, prés, et ainsi des étangs pour y établir des moulins et y entretenir du poisson; — 3° Admission de frères convers laïques et “ barbus ,, chargés d exploiter les fermes, puisque les religieux proprement dits devaient vivre dans le cloître, pour y vaquer à l’oraison et l’office divin.

NOTICE HISTORIQUE

de ferventes prières et lui recommandait avec larmes son troupeau Sa foi fut enfin récompensée par un événement tout à fait inattendu.

En 1113, date à jamais mémorable pour les Cisterciens, Saint Bernard accompagné de trente gentilshommes, ses frères et amis se présente à la porte du monastère, sollicitant humblement la grâce d’y être admis. Dès lors tout changea de face et bientôt les moines affluèrent à tel point, que Saint Etienne fonda successivement les quatre premières filles de Citeaux, savoir : l’abbaye de La Ferté; (en 1113) au diocèse de Châlons, celle de Pontigny (1114) près d’Auxerre, et celles de Clairvaux (1115) et de Morimont (1115) au diocèse de Langres; lesquelles à leur tour furent la souche d’une foule d’autres et pour cette raison portèrent le nom d’abbayes-mères qu’elles partageaient avec Citeaux, tête de l’Ordre.

Il s’en fonda jusqu’à cent du vivant même de St-Etienne. L’abbaye de Clairvaux, d’où sortirent les colonies qui vinrent peupler Villers et Aulne, fut l’œuvre spéciale de Saint Bernard, auquel les Cisterciens doivent en grande partie leur efflorescence merveilleuse (i).

Cinquante ans après la fondation de Citeaux, la congrégation comptait déjà cinq cents abbayes (2). Ces choses sont du reste bien

(1) Lui seul fonda plus de cenl soixante maisons, dont plusieurs en Belgique, telles que celles d’Orval (1131), des Dunes (1138), de Villers (1146), d’Aulne (1147), de Cambron (1148), etc. Dans son monastère de Clairvaux il laissa encore, néanmoins en mourant, plus de sept cents religieux. Il s’y trouvait ordinairement une centaine de novices à la fois. L’Ordre cistercien donna à l’Église un grand nombre de saints. Le nécrologe en nomme plus de douze cents, dont quarante environ ont été canonisés par le St-Siége ou ont vu leur culte confirmé par Rome, ce qui était le plus ordinaire au moyen âge. L’excessif développement de l’Ordre y apporta du relâchement et le mal alla toujours en s’aggravant, de sorte qu’à partir de 1342, la décadence était déjà presque générale. L’institution des Commendes lui porta le coup suprême et mortel. Le désir de résister à cette décadence lamentable donna alors naissance à diverses congrégations, ce qui brisa complètement le lien de l’unité. Certaines de ces congrégations cisterciennes rendirent d’importants services à l'Église, surtout les Feuillants et les Réformés d’Espagne. Le XVII* siècle vit naître, à son tour, la célèbre Congrégation de la Trappe, qui n’a jamais été complètement séparée de Citeaux, dont elle se fait gloire de suivre l’observance primitive. La dernière en date, elle est la seule qui survécut à l’orage révolutionnaire. Quand les Cisterciens de N. D. de la Trappe purent rentrer en France, ils se trouvèrent partagés en trois congrégations qui comprenaient ensemble en 1884 plus de 40 monastères d'hommes et 14 de femmes, dont quatre en Belgique (Westmalle, Westvleteren, Achel, Scourmont-lez-Chimai). En 1892, sur le désir de Léon XIII, ils se fusionnèrent en un seul ordre sous le nom d'Ordre des Cisterciens réformés. Dom Sébastien Wyart en fut le premier abbé général. (Voir détails au chapitre XIX.)

(2) En 1200 on en comptait 1800, dont plus de la moitié étaient des monastères de filles.

L'ABBAYE D’AULNE

connues. Ce qui l’est beaucoup moins c’est la hiérarchie toute spéciale de l’Ordre de Cîteaux, dont nous allons résumer brièvement l’organisme.

10. — Remarquons tout d’abord que dans l’intérêt de la discipline tous les monastères d’un même ordre, disséminés en différents pays, doivent être rattachés par des liens indissolubles ; rien ne doit entraver les rapports avec les supérieurs ni paralyser les prescriptions de la règle. Il est donc impossible que les religieux soient dans la même dépendance que les prêtres séculiers envers l’autorité diocésaine. Aussi les souverains pontifes les ont-ils souvent soustraits à la juridiction immédiate des évêques qui, d’ordinaire, ne peuvent pénétrer dans les abbayes pour les visiter et y faire des ordonnances qui comme délégués du Saint-Siège. Ces privilèges, qui se nomment exemptions^ les Cisterciens en jouissent depuis le XII® siècle. Aulne en était même fière et très jalouse.

L’unité de commandement et d’action préside donc à l’organisation du grand corps cistercien. L’abbé de Cîteaux est seul chef, supérieur général, et père de tout l’ordre, mais il ne peut le plus souvent rien décider sans l’avis du chapitre général composé de tous les abbés de l’Ordre et qui, d’après la règle devait se réunir chaque année en septembre à Cîteaux (t).

On attribue généralement l’extension prodigieuse, la prospérité inouïe et la longue durée de la congrégation cistercienne à trois causes principales : La première est, sans contredit, la grande régularité et ferveur dans laquelle elle se maintint sans relâchement durant les deux premiers siècles de son existence; la seconde, l’influence considérable exercée en sa faveur, ainsi que nous l’avons déjà dit, par la personnalité de Saint Bernard, le bras droit de son fondateur et l’homme le plus remarquable du XIP siècle, et troisièmement, la sagesse de l’organisation spéciale de la congrégation et surtout de l’institution des chapitres généraux annuels. C’est spécialement de cette troisième cause de prospérité spirituelle que nous allons nous occuper, car c’est elle qui avec l’habit blanc caractérise le mieux la branche bénédictine des Cisterciens.

(1) Longtemps cette prescription fut observée; mais dès 141 1, à cause des guerres, il y eut de fréquentes interruptions; on en a même vu de vingt années. Le pape Alexandre VII, par un bref daté de 1666, ordonna que le chapitre général se tiendrait tous les trois ans. La langue latine est seule en usage au chapitre général. Chaque abbé doit donc la connaître et son élection serait nulle s’il l’ignorait. Toutes les affaires qui intéressent l’honneur et la prospérité de l’ordre sont soumises à ce chapitre.

' Dès que les treize premières colonies cisterciennes furent établies, on reconnut la nécessité de remplacer les statuts dressés en vue d’un seul monastère, par des règlements plus précis qui unissent les différentes filles de Cîteaux et leur filiations en un même tout. Dans ce but. Saint Etienne avec le concours des autres abbés et certainement sous l’influence particulière de Saint Bernard, qui était déjà l’âme de l’ordre, dressa en 1119 la Charte de Charité, confirmée peu après par le pape Calixte II, laquelle prescrivait l’exacte observation de la règle de Saint Benoît, sans glose et sans dispense, monument admirable, dit M. d’Arbois de Jubainville, que les siècles ne purent détruire, et qui, jusqu’aux derniers temps resta la base de l’organisation cistercienne, car les hommes qui l’avaient élevé étaient à la fois des sages et des saints (O.

Cette Chartre de Charité (2) est surtout digne d’attention, parce qu’elle réfléchit évidemment le projet d’établir un lien étroit entre les monastères et de leur donner l’organisation la plus durable possible.

La puissance presque monarchique que Tabbé de Cluny exerçait sur les monastères de sa congrégation avait concentré une trop grande portion de pouvoir entre les mains d’un seul, et engagé les autres abbés en différents lieux à se soustraire à l’influence de la communauté-mère : il en était déjà résulté à cette époque, des divisions intestines.

Instruit par cette expérience, on prit une autre voie à Cîteaux : l’on y restraignit le pouvoir de l’abbé au moyen d’une organisation plus aristocratique. C’est dans des Chapitres généraux, régulièrement tenus chaque année, du moins pendant assez longtemps, et où se rassemblaient tous les abbés que la maladie ou l’éloignement de leur monastère n’empêchaient pas d’y venir, que les affaires les plus importantes de l’Ordre étaient proposées, débattues et résolues.

Le troisième Chapitre de la Charte de charité prescrit l’établissement du Chapitre général et réglemente cette nouvelle institution (3).

(1) D’Arbois de Jubainville. Les abbayes cisterciennes et principalement Clairvaux au X//® et au X///® siècles, page 143.

(2) “ G’esl avec raison (dit Saint Étienne au chap. XIX du petit Exordium), qu’on convint d’appeler ce décret Charte de charité, parce que, en dehors de toute exaction (la n^iaison-mère ne pouvant exiger aucune redevance des autres), il a pour objet la charité seule et le bien des âmes au point de vue des choses divines et humaines. „

(3) On y lit, entre autres choses : “ Les abbés réunis au chapitre général y traiteront du salut des âmes. Ils examineront si la règle de Saint Benoît et les Constitutions de l’ordre sont violées, et dans ce cas ils prescriront le retour à ces institutions saintes. Si de nouveaux règlements sont nécessaires, ils les feront; si le règne de la paix et de la charité est troublé parmi nous ils s’efforceront de le rétablir. „

L’ABBAYE D’AULNE

La surveillance générale des abbayes cistersiennes de toute la congrégation appartient à l’abbé de Cîteaux, dont la maison et la gestion sont soumises elles-mêmes chaque année, à la visite des abbés des quatre abbayes-mères, filles de Cîteaux (La Ferté, Pontigny, Clairvaux et Morimond), lesquelles devaient aussi inspecter tous les monastères de leur filiation respective. C’est ainsi que l’abbé de Clairvaux avait dans ses attributions l’inspection des abbayes d’Aulne et de Villers, filles de Clairvaux. Mais les décisions importantes prises par ces dignitaires n’étaient définitives qu’après ratification par le chapitre général, qui les réforruait en cas d’abus de pouvoir ou d’erreur (D.

Le Définitoire, qu’il ne faut pas confondre avec le chapitre général, en était comme une sorte de ‘‘ députation permanente „, si on peut s’exprimer ainsi. Il devait juger les affaires importantes. Il était composé de vingt-cinq membres, nommés définiteurs, savoir : l’abbé de Cîteaux, les quatre premiers abbés déjà cités ci dessus, quatre membres nommés par l’abbé de Cîteaux et quatre autres choisis parmi les cinq que présentait chaque premier abbé.

“ Si un abbé néglige la règle, s’occupe trop des affaires du monde ou s’il y a quelque faute à lui reprocher, on l’on accusera charitablement; il demandera pardon et exécutera la pénitence qui lui sera infligée. Des abbés seuls pourront faire cette accusation.

“ Si une contestation s’élève entre deux abbés, ou si un abbé est convaincu d’une faute assez grave pour mériter la peine de la suspense ou de la déposition, on observera sans résistance ce que le chapitre aura décidé.

“ Si les avis sont partagés, tout le monde se ralliera au sentiment de l’abbé de Cîteaux et de ceux des membres du Chapitre qui paraîtront les plus sages et les plus aptes à bien juger. Les intéressés ne prendront jamais part h la délibération. „ (D’Ardois DE JUBAINVILLE, Op. d/., p. 149).

N. B. — Les chapitres généraux de nos cisiersiens réformés modernes se conforment encore scrupuleusement aujourd’hui à tous ces points du règlement de la Charte de Charité, comme au temps de Saint Étienne et de Saint Bernard.

(1) Les abbés qui manquaient au cha|>iire général, sans cause légitime (on n’admettait comme telles que la maladie et l’exirêmp distance) devaient jeûner au pain et à l’eau tous les vendredis, et se tenir hors de leur stalle jusqu’à ce que le chapitre général les eut relevés de cette double peine (J. P\ris, Nomasticon cisterciense, pi<ges 805 et 512.) La célébration de la messe leur fut même interdite par deux chapitres généraux iStat. set. cap. gen. cist.^ 1194, 1195, ap. Martène, Anecd. IV, 1281, 1282). De plus ils devaient venir demander pardon l’année suivante, sinon ils étaient déposés. (J. Paris, Nom.cist.j p. 512).

Les abbés revêtus de leur coule blanche {Libett. antiq. Defin. Disl. VI, c. 6), se rangeaient au chapitre dans l’ordre d’ancienneté de leurs maisons. Les simples moines étaient exclus de l’assemblée; on n’admettait, outre les abbés, que les prieurs envoyés par des abbés pour les remplacer. La présidence appartenait à l'abbé de Cîteaux, qui promulguait les décisions. 11 parlait assis, les autres debouts. (J. Paris, Instit. cap. gen. cist. Dist. V. c. 13.)

NOTICE HISTORIQUE

La durée du chapitre général était de cinq jours, y compris celui de l’arrivée et celui du départ. On commençait par une messe du Saint Esprit et on terminait par des prières pour les souverains bienfaiteurs de l’ordre. (O

Outre la charte de Charité^ et afin d’obtenir une plus grande uniformité dans l’Ordre, Etienne fit faire un recueil des cérémonies et des coutumes qui s’observaient à Cîteaux et qu’on appelle vulgairement les us de Cîteaux (Usus antiquiores ordinis cisterciencis) , ainsi qu’une histoire abrégée du commencement de la congrégation connue sous le nom diExordium de Cîteaux. (2)

11. — Les religieux du chœur ^ profès ou novices, sont, on le sait les principaux éléments d’une communauté monastique proprement dite.

Le noviciat est un temps d’expérience qui permet aux supérieurs de juger des dispositions d’un sujet et Si\i postulant de voir les auxtérités de l’Ordre. Afin d’éprouver sa résolution on l’accueille avec plus de dureté que de bienvaillance, selon les instructions laissées par Saint Benoît.

Ensuite l’abbé lui donne l’habit de novice, le soumet à la règle commune et le confie à un père profès pour le former à la vie religieuse et aux rigueurs de la discipline. Après un an d’épreuve, on décide s’il y a lieu de l’admettre à la profession religieuse ; sinon, il faut le retarder ou même le renvoyer, selon le cas.

Par la profession, le novice dont la vocation a été mûrie entre dans la grande famille religieuse et fait les vœux solennels. Heure mystérieuse

U) En réalilé ces Chapitres généraux étaient une espèce de corps législatif, de Conseil d’Étai, de Cour souveraine, devant laquelle étaient portées et jugées en dernier ressort toutes les grandes affaires de l'Ordre. Les visiteurs y rendaient compte de leurs visites régulières; les abbés y parlaient de leur administration, de leurs difficultés) quand ils en avaient. On y discutait les intérêts de tous; on y pourvoyait au bien des âmes et tout s’y traitait en famille. Leur déclin amena celui de l’Ordre.

(2) Voici la traduction du prologue : « Nous, premiers fondateurs de l’Église de Cîteaux. faisons connaître par le présent écrit, â ceux qui viendront après nous, la canonicité, les personnes, l’époque, le monastère, le genre de vie qui en ont marqué le commencement. En leur racontant les faits avec une exacte vérité, nous nous proposons de leur faire aimer davantage l’observance de la Sainte Règle, de les attacher plus fortement à ce lien dans lequel, par la miséricorde du Seigneur, nous avons commencé nous-mêmes à la pratiquer, puissions-nous les exciter à prier pour nous, qui avons porté constamment le poids du jour et de la chaleur. Plaise à Dieu qu’ils ne reculent jamais dans le chemin étroit et difficile que la Sainte Règle nous trace, jusqu’au moment où ils verront couronner leurs luttes et leurs travaux; et qu’après avoir déposé l’enveloppe terrestre ils soient mis en possession de l’éternelle (élicite. » {Le Petit et le Grand Exorde de Cîteaux^ imprimé â Soligni-la-Trappe, 1884.)

L’ABBAYE D’AULNE

et douce, lorsque, prosterné au sanctuaire parmi les nuages de l’encens, il se donne à son Dieu avec d’irrévocables serments !

Toujours ces cérémonies ont été entourées de pompe et d’éclat. Voyez dans l’antique église abbatiale de Notre Dame d’ Aulne, l’abbé assis à son trône au milieu des dignitaires du monastère. Contemplant devant lui les anciens rangés immobiles dans leurs stalles, comme autant de blanches statues, l’âme remplie de souvenirs et d’espérances, il accueille ses promesses, il lui dicte ses vœux, l’inscrit au livre des vaillants et des forts; puis il le relève, lui donne le baiser de paix et désormais l’appelle son frère.