CHAPITRE III

Epreuves, dernier éclat et destruction de

l’abbaye d’Aulne.

Sommaire : 1. Épreuves et déclin de Vahhaye au XIV^ et au XV^ siècle. — 2. Alternatives de prospérité et de revers au XVI'^ siècle. — 3. Situation assez satisfaisante au XVIl^ siècle. — 4. Nouvelle période de splendeur plutôt matérielle au XVIIP siècle et reconstruction presque entière de Vahhaye. — 5. Existence mouvementée et dramatique des dernières années. — 6. Incendie de Vahhaye et dispersion des moines.

1. — Avec le XIV® siècle coïncide une diminution considérable du nombre des religieux et surtout des convers, fait que l’on constate du reste également à Villers à la même époque et qui est dû à plusieurs causes dont la principale était apparemment l’aifaiblissement de la foi religieuse dans nos contrées. L’abbaye, d’autre part, se ressentit fort doloureusement des guerres intestines et autres qui ensanglantèrent à cette époque néfaste la principauté de Liège.

Le XV® siècle fut surtout désastreux pour Aulne, par suite de la lutte des Liégeois contre les ducs de Bourgogne et plus tard des horrioles déprédations du trop fameux sanglier des Ardennes. Les pauvres moines durent même s’enfuir plus d’une fois de leur saint asile. Ils se trouvèrent en outre accablés de dettes énormes par suite des exigences exorbitantes des gens de guerre de passage en ce lieu. C’est cependant en ce même siècle qu’ Aulne, demeurée fervente malgi’é ses épreuves, eut la gloire d’êtie appelée à léformer les monastères de Moulins et du Jardinet.

2. — Après les invasions françaises du commencement du XVI® siècle si funestes à Aulne, mise littéralement à sac, celle-ci jouit de près d’un demi-siècle de prospérité et de calme relatifs sous les abbés de Bosman, de Lanoy et Xoël. Par contrej le dernier cycle vit l’abbaye

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en proie à des divisions intestines déplorables, causées par une élection abbatiale irrégulière. Les ravages des G-iieux vinrent mettre le comble aux maux d’Aulne, dont les moines durent fuir à Thuin.

3. — Durant la première moitié du XV!!® siècle, le monastère répare peu à peu ses pertes et cicatrise ses blessures sous l’administration bienfaisante des abbés de Velpen et Jouvent.

Grâce à l’extrême prudence de l’abbé Reyers et de son successeur, Aulne put traverser sans autre désastre qu’une dette énorme en perspective le reste du XVII® siècle rempli par les guerres de Louis XIV. Si l’abbaye était très pauvre alors, Dom Herset constate avec bonheur et fierté qu’elle était riche en vertus et peuplée de 70 religieux dont 58 moines-prêtres, 3 novices et 9 frères convers, tandis que douze ans auparavant, c’est-à-dire en 1650, on n’y comptait que 34 moines de chœur et 10 convers.

4. — Enfin, avec le XVIIP siècle l’abbaye d’Aulne voit poindre l’aurore de la période la plus brillante de son existence depuis le XIIP siècle, du moins au point de vue matériel. Le premier cycle fut employé par les moines, sous l’habile direction de l’abbé Carion de Thuin, à faire des prodiges d’économie et à vivre de privations afin de parvenir à payer toutes les dettes du monastère. Il se termina par un Te Deiim solennel et de brillantes réjouissances. Grâce à un excédent de 35,000 florins laissé en caisse par son sage prédécesseur, l’abbé Louant put entreprendre et continuer pendant un quart de siècle (1728 à 1753) la construction complète du monastère dans le style alors en vogue. Il édifia notamment les cloîtres ainsi que la grande façade; ses successeurs achevèrent à l’église et ailleurs son œuvre si regrettable au point de vue archéologique. Ils bâtirent enfin le nouveau quartier abbatial servant aujourd’hui d’hospice. Inutile d’ajouter que sous ces abbés si entreprenants les étrangers étaient l eçus au monastère encore plus somptueusement qu’autrefois, surtout au temps de Louant.

5. — Malheureusement rouragan révolutiuiiiiaire allait bientôt se déchaîner sur tant de splendeurs et en faire un monceau de ruines informes. Il était réservé à Dom Herset, l’un des plus vertueux abbés qu’ Aulne ait vus à sa tête, d’être le témoin impuissant de cette horrible catastrophe que nous raconterons en détail ailleurs.

L’ABBAYE D’AULNE

Qu’on nous permette cependant de faire remarquer ici que de même que la plupart des grands cataclysmes naturels sont ordinairement piécédés de perturbations atmosphériques ou autres avant-coureurs presqu’infaillibles, le jour à jamais néfaste qui devait éclairer la fin d’une institution ayant résisté aux assauts de tant de siècles, fut aussi en quelque sorte comme annoncé et préparé par une suite de calamités rappelant les malheurs de l’abbaye au XVI® siècle.

En effet l’histoire complète des dernières années de l’abbaye d’Aulne formerait à elle seule une volume assez considérable et d’une lecture souvent très émouvante.

Ainsi, elle commence dès 1789 avec les luttes à main armée entreprises par la municipalité révolutionnaire de Thuin, marchant à la tête de la plus vile populace du pays (comptant bon nombre d’obligés des moines) contre les abbayes de Lobbes et d’Aulne, que l’on payait de la sorte de leurs innombrables bienfaits.

Elle se continue ensuite en 1790 et 1791 avec les exigences pécuniaires absolument exhorbitantes du Gouvernement révolutionnaire liégeois et en 1792 avec l’envahissement du monastère par les Français victorieux à Jemappes, puis par les Allemauds en 1793, le tout se compliquant d’alertes presque continuelles et même de fuite des moines menacés jusque dans leur existence.

6. — Enfin ce véritable drame en plusieurs actes, tous plus terribles les uns que les autres, aboutit dès le 10 mai 1794 à la fuite générale des religieux par une pluie battante devant les Français, vainqueurs des Allemands à Thuin, et au pillage définitif de l’abbaye par les Sans- Culottes, durant plusieurs jours de suite au milieu d’orgies indescriptibles. Celles-ci furent dignement couronnées par l’incendie à jamais regrettable de ce magnifique monastère, incendie grandiose, allumé dans la journée du 14 mai 1794 par ces vandales modernes, vers trois heures de l’après-midi, ainsi que nous le raconte un témoin oculaire, Dom Herset lui-même qui, le cœur percé de douleur, assista impuissant en compagnie de ses frères fugitifs comme lui, à ce lamentable spectacle des hauteurs de la Louvière, distantes cependant de plusieurs lieues.

Si nous nous en rapportons à M. Lebrocquy et aux récits, qui nous ont été faits autrefois par des témoins oculaires, l’abbaye d’Aulne offrait un spectacle vraiment terrifiant en cette nuit à jamais tristement célèbre du 14 mai 1794, qui vit l’anéantissement de cette antique et vénérable

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institution monastique et de ses inapréciables trésors littéraires, ainsi que des chefs-d’œuvre de l’architecture chrétienne, dont les trop rares débris, restés debout jusqu’ici par une espèce de prodige, provoquent encore l’admiration générale.

Qu’on se figure une afireuse cohue d’êtres plus semblables à des démons qu’à des hommes, s’agitant au milieu des ombres de la nuit et des reflets sinistres du gigantesque incendie allumé par leurs mains criminelles et attisé avec une inconcevable fureur ! Autour des “ sansculottes „ frau(^*ais. exercés déjà de longue main à cette œuvre satanique, grouille tout un ramassis de la lie des populations environnantes, comblées cependant depuis tant de siècles de bienfaits innombrables et continuels par cette charitable institution à la ruine de laquelle ces malheureux apportent autant d’acharnement que de convoitise ! Ah ! l’ignoble convoitise! Que ne leur fait-elle pas faire?... Après qu’il n’y a plus de tonneaux de vin à défoncer, plus de chambres à piller, plus d’armoires à éventrer en quête de trésors imaginaires, n’est-ce pas elle qui donne à plusieurs de ces forcenés, frustrés dans leurs espérances, l’affreux courage d’aller chercher au plus profonds des souterrains, attirés par l’appât de ces mêmes prétendus trésors, ces lourds cercueils avec lesquels on les voit remonter péniblement sur le théâtre de leurs exploits, et que là ils brisent ensuite à grands coups de hache?

N’est-ce pas aussi cette scélérate convoitise, qui, déçue encore dans ses calculs cupides, pousse ces misérables à profaner avec une rage véritablement diabolique ces restes si dignes de vénération ?

Combien d’autres scènes abominables marquèrent cette indescriptible catastrophe !

Tandis que les flammes frémissent et bruissent au loin, que les poutres crépitent, que les murs détonnent, que les toitures s’effondrent, accompagnées des cris de triomphe de monstres à face humaine, d’autres bruits se font entendre.

Ici, c’est la voix éraillée d’un chef que n’écoutent plus ses soldats; là, la clameur sourde d’un incendiaire aviné, se traînant avec peine, chargé d’un butin trop lourd pour lui, le long des murailles lézardées et croulantes, qui menacent de l’écraser par leur chiite et de l’ensevelir avec ses trésors sous leurs énormes débris ; d’autres en chœur chantent des refrains sinistres, parmi lesquels on distingue : Ça wa, la Carmagnole et la Marseillaise^ dont retentissent épouvantés les échos de ce paisible vallon, qui pendant tant de siècles n’ont répété que le carillon des cloches et la psalmodie religieuse !

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Parfois le bruit rauque des tambours résonnant sans mesure sous l’action de doigts engourdis par l’ivresse, ou le son strident des clairons, dominant tout ce vacarme infernal, viennent donner une nouvelle direction à l’œuvre de destruction et de pillage. On se précipite alors de ci de là, sans ordre au travers des débris enflammés.

Dans les cours s’entassent des meubles, des livres et des vases de valeur, des statues, des objets du culte arrachés à l’autel ou à la sacristie : reliquaire s, candélabres, vêtements sacerdotaux, etc.

En un coin écarté, auprès d’une tonne défoncée et d’une table boiteuse, un groupe à demi abruti par le vin joue le fruit de ses rapines nocturnes et l’un ou l’autre joueur, après un mauvais tour de dé, jette un furieux coup de poing sur la pauvre table, accompagné d’un formidable juron; ailleurs deux hommes se disputent avec rage la possession d’un objet qu’un troisième, caché derrière eux, se prépare à s’approprier

Entretemps les soldats de la République, échauffés par l’abus des vins Ans destinés aux hôtes de marque du monastère, organisent des rondes affreuses, sur le gazon fleuri des cours, avec des mégères plus semblables à des furies qu’à des femmes, et qui eussent figuré dignement au rqilieu des bachanales antiques ou mieux encore du sabbat des sorcières de Macbeth....

De son côté, l’infâme général Charbonnier, digne chef de tels bandits et que Dom Herset dans sa légitime indignation, qualifie de Viro crapuloso, préside, en vrai vandale, à la destruction de l’immense et précieuse bibliothèque, qui passait pour la plus riche de la Belgique et renfermait, comme on l’a déjà vu plus haut, quarante- cinq mille volumes et cinq mille manuscrits de valeur inappréciable.

Retiré dans le grand réfectoire, proche de la dite bibliothèque, en face d’une longue table de marbre, convertie en un ardent foyer et sur laquelle une soldatesque effrenée se fait un malin plaisir de jeter des brassées de livres provenant de l’étage; ce grossier chef de soudards, alors plein de vin, dans la fureur stupide de son ivresse, trouve encore trop lente à son gré la combustion de ces trésors de science accumulés par tant de générations de moines et attise le feu de la pointe de son épée, veillant avec un soin jaloux à ce que rien n’en soit soustrait à sa rage destructive.

Telle est la peinture bien pâle et bien infidèle de quelques-unes des horreurs qui marquèrent la fin lamentable de l’abbaye d’Aulne.

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