MME VESTRIS

otarie Rose Gourgaud Dugazon, femme d'An giolo-Marie-Gaspard Vestris.

Madame Yestris débuta à la Come'die Française, le i5 décembre 1748, par le rôle d'Amenaïde (Tancrède) ; elle joua ensuite Ariane, Idamé ( 1" Orphelin de la Chine ) , Celimène du Misantrope, la Marquise de la Surprise de l'Amour, etc. Si elle n'obtint pas un brillant succès dans la comédie , son triomphe fut complet dans la tragédie.

Cette actrice d'une taille médiocre avait une figure charmante et l'une des plus agréables que l'on ait vue au théâtre. La beauté de ses bras a été chantée , et peu d'actrices ont été douées d'un plus beau physique.

En lisant ce que dit l'éditeur des Mémoires de mademoiselle Dumesnil du talent de madame Vestris , il est facile de s'apercevoir que le célèbre tragédien de qui elle était l'élève s'était singulièrement prévenu en sa faveur. « Il n'y a jamais eu de comédienne , (dit cet éditeur, sans

en excepter mademoiselle Clairon), qui ait eu plus de décence et plus de noblesse que madame Yeslris. Il ne tient qu'aux élèves de prendre , pour guide , ce précieux modèle qui ne les égarera point, et dont le beau genre doit conserver la dignité de la scène française. Quelqu'un faisant avec raison devant Lekain l'éloge de mademoiselle Clairon dans Yiriate : Avezvous vu Rosette 9 répondit-il , c est ainsi qu'il appelait madame Yestris, son écolière ? Yoyez-la , et vous conviendrez que vous n'avez rien perdu. Elle est effectivement supérieure dans ce rôle. Je ne parle point de l'impression prodigieuse qu'elle a faite dans Gabrielle de Yergy. Plusieurs femmes et plusieurs hommes s'y trouvèrent assez mal pour qu'on fût obligé de les emporter. C'était, à la vérité, dans un de ces morceaux d'effet dont une excellente actrice est toujours sûre. Mais je me rappelle avec admiration son entrée , comment la convalescence respire dans tous ses traits et la teinte de mélancolie profonde, noble et décente, dont elle conserve le caractère pendant toute la pièce, ce qui est d'une toute autre difficulté que les morceaux d'effet ; ce qui constitue le vrai talent ».

Ce rôle lui appartient en propre. Elle en a créé deux autres dont le premier offre plus de difficulté, je veux parler de celui de Frédégond»

dans La tragédie de Macbeth , par Ducis. Avec quelle supériorité d'intelligence, dit -il, avec quelle souplesse et quelle vigueur elle a rendu la brûlante ambition et l'exécrable fermeté de ce personnage! Comme elle a surtout été extraordinaire , au cinquième acte , dans la scène du Somnambule d'où dépendait le sort de l'ouvrage ! Comme elle a frappé d'immobilité et de surprise tous les spectateurs! Quelle attention ! Quelle terreur ! : Quel silence ! L'actrice française s'est placée à côté de mademoiselle Sidon, si fameuse en Angleterre dans le même rôle et dans la même scène.

C'est avec la même supériorité qu'elle a joué, dans Charles IX, le rôle de Médicis aussi de sa création. Il est impossible d'y mettre plus de grandeur, plus de vérité et une politique plus profonde , etc.

Yoici lcsjugemcns que porte Laharpe de cette actrice , après en avoir fait un éloge outré , surtout dans le rôle de Jeanne de Naples qu'il lui avait confié : «Madame Yestris a seule une intelligence sûre et une intelligence toujours tragique, mais malheureusement la nature de son organe ne la sert pas si bien que son esprit ; sa voix s'épaissit dans la passion et dans les larmes; elle sent plus qu'elle ne communique. Elève de Le-

kain et pleine de ses leçons, elle rend mieux ce qui est fort que ce qui est doux ».

L'on doit conclure , d'après ces deux jugemens, que madame Yestris avait beaucoup de talent, mais qu'elle était bien inférieure à mademoiselle Clairon. Je n'ai point vu cette dernière , mais j'ai suivi pendant plusieurs années les représentations de madame Fleury , et l'opinion de Lekain et celle de Laharpe m'ont toujours étonné. Madame Yestris avait de la dignité^ mais une dignité d'étiquette ; son débit était plein de chaleur, mais son âme était froide. On ne pouvait, il est vrai, lui refuser une diction raisonnée, une belle représentation et beaucoup d'énergie ; mais il lui était impossible de suppléer aux qualités que la nature lui avait refusées par des combinaisons, et c'était parce qu'on reconnaissait ces mêmes combinaisons dans sa diction, dans son jeu, dans ses attitudes, que l'illusion qu'elle produisait était de courte durée, et qu'on applaudissait en elle l'actrice laborieuse et la comédienne de l'art.

L'on peut, sans injustice, attribuer en partie la grande réputation de madame Yestris à la protection trop éclatante que lui accorda un personnage puissant, qui avait le Théâtre Français sous son autorité. Cette partialité poussée jusqu'à l'arbitraire obligea mademoiselle Saint-

val , bien supérieure, à quitter la Comédie Française. J'en dirai les motifs, quand je parlerai de cette dernière; je ferai connaître quelques circonstances de cette rivalité qui divisa les comédiens français, rivalité bien autrement scandaleuse que celle de mademoiselle Duchesnois et de mademoiselle Georges, et qu'il n'est pas inutile de rappeler dans un moment où Ton s'occupe , à ce que l'on assure , de corriger les vices de notre administration théâtrale.

Madame Vestris passa au théâtre de la rue Richelieu avec ceux de ses camarades qui s'y réunirent. Elle fit, en Fan 6 (1-797), Partie du théâtre français de la rue Fcydeau , et elle se joignit à la réunion générale , qui s'effectua le 11 prairial an 6 (1798).

Ainsi que plusieurs autres actrices renommées parleur mérite, madame Yestris voulut braver le tems. En vain la froideur du public , les conseils de divers critiques l'avertissaient qu'elle devait songer a la retraite , et ses facultés étaient prcsqu' éteintes, lorsqu'elle se décida à quitter le théâtre. — Voici comment le censeur dramatique d'alors parle de ce tte actrice : « Il lui a toujours manqué , même dans son meilleur tems , ce qui est indispensable pour jouer la tragédie, une âme ; elle y supplée par beaucoup d'art , assez de noblesse , de beaux moyens et une diction

n5 assez pure, quoique singulièrement affectée. — Maintenant , tous ces avantages ont disparu ; beauté , noblesse , prononciation , elle a tout perdu , et la décomposition de son physique a tellement entraîné celle de son talent qu'elle est devenue méconnaissable ».

On lui accorda, sur ses sollicitations, et sa retraite et une représentation sur le théâtre de T Opéra où les comédiens français jouèrent la tragédie d'Esther , qui n'avait pas été représentée depuis 1721. Elle fut suivie d'un ballet exécuté par les premiers sujets de l'Opéra. Cette représentation, qui eut lieu le i3 prairial an n (i8o3), fut très-brillante , et la recette fut considérable. Madame Yes tris mourut le i/j. vendémiaire de l'an i3 (1804).

L'on a beaucoup vanté l'esprit de madame Yestris et surtout sa décence . Yoici , parmi les anecdotes qui la concernent , un échantillon de son goût... Cette actrice se rendit un jour chez Voltaire alors âgé de quatrevingt ans, pour voir s'il avait fini le rôle qu'il lui avait promis de retoucher, et lui demanda s'il avait tenu sa promesse. Oui, madame, répondit-il; j ai travaillé pour vous toute la nuit comme un jeune homme de vingt ans. Cela est possible , dit-elle , mais ce n'est qu'en rature.... Il y a de la hardiesse déplacée et non de l'esprit dans ce prétendu bon mot.

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