FLEURY

Beptard Fleury, dont le père était artiste dramatique, commença sa carrière théâtrale à une épocfue où plusieurs villes de province, telles que Lyon, Marseille, Bordeaux, Rouen, l'oulouse , Nantes, et même Montpellier et Dijon, avaient des troupes qui présentaient un ensemble régulier, et desquelles sont sortis j)resque tous ces acteurs justement célèbres qui ont à jamais illustré la scène française.

Fleury était recherché par tous les directeurs de spectacles. Il jouit bientôt d'une réputation méritée dans l'emploi des jeunes premiers^ et sa bonne renommée lui valut un ordre de débuts pour le premier théâtre de la capitale, sans qu'il eût même pensé à le solliciter. Il y parut, le 7 mars 1774,. dans Egisthe de Méropej il eut du succès, mais il ne fut point admis à la Comédie française.

Ce ne fut que quatre années ensuite, et en 1778, sur un second ordre qu'on lui adressa, et toujours à son insU; qu'il revint à Paris,

Il joua, le ao mars 1778, Saintville de la Gottvernante, et Dormiliy des Fausses Infidélités : ses débuts furent heureux, et on le recul comédien ordinaire du roi.

Jamais commençant n'eut plus de dangers à redouter, d'écueils à éviter, et de difficultés à vaincre.

Doubler le comédien le plus brillant et l'acteur le plus profond , était une entreprise difficile et même téméraire.

C'est donc dans les pièces où se faisaient admirer Mole et Monvel, ou en jouant de» rôies ingrats et souvent mauvais à côté de ce» deux grands acteurs, que Fieury donna de» preuves d'une intelligence rare, et qu'il ob-» tint des applaudissemens honorables , par de» progrès rapides , fruit d'un amour ardent ])Our le travail, et de cette modestie qui est l'apanage du véritable talent.

Fieury jouait encore dans la tragédie. Il la disait très bien; mais la chaleur de son ame l'entraînait quelquefois, et l'obligeait à forcer ses moyens et son organe ; ce qui nuisait à l'effet qu'il avait d'abord calculé.

Docile aux conseils de ses amis et des littérateurs recommandables qui s'intéressaient a ses succès; mu par une noble émulation, et

( 219 ) Tîon par un amour - propre mal entendu , Fleury abandonna Melpomène, et se consacra entièrement à Tlialie ^ et je crois que le Roi Léar , tragédie de Ducis , est la dernière dans laquelle il ait paru.

Belcour, qui remplissait Femploi des bauts comiques, mourut; Monvel partit pour la Suède; et Fleury, qui demeura seul avec Mole à la Comédie française, joua plus souvent et de meilleurs rôles.

Les nouveaux efforts qu'il fît pour se perfectionner dans la comédie furent couronné, d'un plein succès; et cet acteur acquit de; droits à la bienveillance du public, qui, depuis lors, a saisi avec empressement toutes les occasions favorables de lui donner des témoignages non équivoques de l'estime qu'il avait et pour sa personne et pour ses talens.

L'impitoyable mort frappa Mole, et Fleury lui succéda.

Passer subitement des seconds rôles au premier emploi , soutenir une comparaison dangereuse , et mériter une approbation générale dans le Misantro|)e, dans Alceste du Pbilinle de Aîolière , après ce grand comédien, qui laissait des souvenirs profonds et glorieuxy est le plus beau triomphe et i'éloge

( 320 ) le plus complet que Fleury ait obtenus et mérités.

Cet acteur a une taille médiocre, mais bien prise j ses yeux sont grands et animés; se» muscles flexibles, et sa physionomie exprime avec vérité toutes les sensations que son ame éprouve. Son ensemble est noble et rempli de graee ; et le son de sa voix est toujours agréable, et quelquefois touchant.

Son jeu est raisonné, délicat et varié; il orne la nature de tous les agrémens qu'elle peut recevoir de l'art, et ne s'écarte cependant jamais de sa belle simplicité.

Fleury n'a pas cette chaleur brûlante et cek éclat qui distinguaient Mole; mais il a une sensibilité exquise ; il saisit toutes les nuances d'un rôle, et il réunit tout ce que l'enjouement et la finesse de l'esprit et un goût épuré peuvent ajouter au génie de l'art théâtral.

C'est au moment de ses plus beaux triomphes que l'envie attaqua Fleury ; que des critiques , qui n'ont point vu l'ensemble ravissant qui faisait briller la Comédie française à la fin du dernier siècle, censeurs indiscrets ou Zoïles intéressés, s'en rendirent l'organe, et avancèrent, dans leurs articles de commande, que Fleury n'excellait que

clans les petits-maîtres , et que son âge n'étant plus en harmonie avec la légèreté et la fraîcheur qu'exigent ces rôles , il était temps qu'il y renonçât.

Sans doute Fleury était inimitable dans Moncade de l'Homme à bonnes fortunes, dans Moncade de l'Ecole des Bourgeois, dans le Marquis du Dissipateur, et dans tous les rôles de ce genre. Il possédait au plus haut degré la noble aisance, le ton et les manières des gens de qualité j et la retraite de cet acteur a paralysé la représentation de la plus grande partie des pièces de l'ancien répertoire; mais il était d'une égale supériorité dans le^ Misantrope, dans le roi de. Prusse des Deux Pages, dans le Méchant, dans le Tartufe,dansClitandrede la Coquette corrigée. Quel air aimable et séduisant dans l'Homme du Jour ! que de bonhommie dans Fermon des Mœurs du Jour ! quelle chaleur expensive dans le Philinte de Molière, dans Dorante des Victimes cloîtrées, dans l'Amant bourru î quelle sensibilité dans le Comte d'Olban de Nanine î que de finesse dans Delieulette de la Gageure ! et quelle perfection dans toutes les pièces de Marivaux l

Le parterre , indigné de ces manœuvres

odieuses, vengeait Fleury des efforts de l'intiigue en lui prodiguant ces applaudissemen» unanimes qui prouvent combien la retraite de Facteur qui les reçoit serait pénible pour le public.

Déchus de leurs espérances en voyant leurs projets renversés, les provocateurs de l'éloignement de Fleury l'attaquèrent eux-mêmes. Il se passa une scène scandaleuse entre un acteur de la Comédie française et Fleury, rapportée dans les journaux de cette époque, mais que je ne rappellerai pas, ne voulant nuire à personne : discrétion dont la partie intéressée me saura à coup sûr très peu de

gré Fatigué de toutes ces tracasseries,*

Fleury prit sa retraite à la clôture de Tannée théâtrale de 1818; il joua pour la dernière fois le Misantrope et Moncade de TEcole des Bourgeois. Les longs et vifs applaudissemens^ que ce grand comédien reçut, la couronne que les zélateurs de la bonne comédie lui décernèrent, les vers qui y étaient attachés, et qui furent lus par mademoiselle Mars, devinrent le témoignage éclatant des regrets et de l'estinie de tous les spectateurs, par l'approbation générale qui les accueillit , et prou-

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vèrent assez combien le public était senisible à la perte que Thalle allait faire.

MM. les sociétaires prirent un arrêté pour que l'intervalle qui séparait le premier début de Fleury à la Comédie française de son admission , qui n'eut lieu que quatre années après, fut compris dans le temps d'activité : ce qui porta à quarante-six ans le service de Fleury au Théâtre Français, et fît monter sa pension à neuf mille francs.

La représentation de retraite dont on gratifie un acteur des grands théâtres de la capitale est un acte de bienveillance et de générosité envers un comédien sans talent; mais on peut comparer celle que l'on accorde à un artiste dra* matique célèbre , au*x honneurs du triomphe que les Romains accordaient à leurs généraux victorieux. Les chefs des vaincus et les palmeS de Bellone étaient les glorieux trophées qui embellissaient cette solennelle cérémonie, que les acclamations des amis du capitaine qui en était l'objet , réunies aux acclamations des défenseurs de la patrie, jaloux de témoignet leur reconnaissance au héros qui l'avait servie, rendaient encore plus brillante. Ainsi Fleury te^Mt la couronne des mains de^Mars-Tlialie;

ainsi l'on vit bien des vaincus suivre son cliar triomphal, l'œil morne, Tair consterné et la lête baissée sous le poids, non de la douleur qui accablait les guerriers dont le sort avait trahi le courage, mais sous le poids d'une douleur affectée que l'observateur le moins exercé ne pouvait confondre avec le sentiment de l'intérêt. Le front encore ombragé du lierre de la sœur de Melpomène, Fleury voulut que les rayons de sa gloire rendisseni plus éclatant le triomphe d'une artiste recommandable qui, ainsi que lui , avait parcouru une carrière distinguée, et dont le beau talent et les aimables qualités avaient constamment fixé l'attention des connaisseurs et l'admiration du public ; et il consentit à embellir la représentation de retraite de madame Crétu , actrice renommée du théâtre Feydeau, en y jouant le rôle de Clitandre de la Coquette corrigée.

Par les motifs qui m'ont fait garder le silence sur le procédé repréhensible qui eut lieu peu de temps avant la retraite de Fleury, je me tairai encore sur les efforts que les mêmes personnages firent pour empêcher cet acteur de paraître dans cette représentation , alléguant , pour donner une espèce de

Mgalite à leur opposition , l'article des règlement de la Comédie française, que MM. le» sociétaires invoquent maintenant avec beaucoup moins d'apparence de raison encore, pour fermer les théâtres de Paris à mademoiselle Georges; et je me bornerai à dire que mademoiselle Mars défendit la cause de Fieury, qui était celle du talent, avec cette chaleur, ce naturel, cette finesse et cette grâce qui rendent le sien si parfait, qu'elle l'emporta sur lesréglemens; que la représentation de retraite de mademoiselle Cretu, donnée le J i avril 1818 sur le théâtre Feydeau, fut des pkis brillantes, et que c'est la dernière fois que Fieury a joué la comédie. ^je public renouvela à cet acteur vraiment célèbre, que je ne comparerai point à Mole, parce qu'ils ont fait les délices des connaisseurs, et acquis une gloire éclatante et durable en parcourant une carrière différente j le public, dis-je, renouvela dans cettei circonstance, par des applaudissemensqui furent portés jusqu'à l'enthousiasme , les témoignages honorables d'estime et de regrets qu'il avait prodigués à Fieury lors de sa retraite; et je lui présentai moi- même mou tribut d'ad-

xniration, en publiant les vers par lesquels )• terminerai le portrait de ce grand comédien.

Quand le destin , jaloux du bonheur de Thalie , Ia priva de Mole , croyant la désoler , On vit par ton talent, que forma son génie, La déesse vengée et la scène embellie; Mai» après toi , Fleury , qui peut la consoler ?

* Fleury babite une terre qu'il possède dans le département du Loiret; il y mène une y'iè tranquille, aimé et respecté de safamdle,et cbéri de ses amis.

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