MOLE

Le père de François- RenéMojA était graveur -et peu fortuné; et ceux qui ont voulu faire descendre sa famille du fameux président Mole, qui se distingua du temps de la Ligue, se sont étrangement mépris; car le nom du magistrat s'écrivait Mole, et celui du graveur Jflolety' et c'est ainsi que son fils fut annoncé lors de ses premiers débuts à la Comédie fran-r çaise, qui commencèrent le 7 novembre ^774 psr le rôle de Britannicus, et par celui d'Olinde de Zéneïde, petite comédie de Cahusac.

Mole naquit à Paris le 24 novembre 1754; il perdit ses parens à Fâge de quatorze ans, et il entra ensuite dans les bureaux de M.Blondel de Gagny, intendant des finances. Molé-Dat îain ville, frère de René Mole, avait embrassé la carrière du théâtre; et il n'a manqué à Dalainville que d'être reçu à la Comédie française, d'où l'intrigue le repoussa, pour laisser une réputation aussi brillante que celle de son frère; caj: il avait un grand talent, et il

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jouait les premiers rôles tragiques d'une manière supérieure. Les succès de Dalainville donnèrent Je goût de la comédie à Mole; et M. Blondel le trouva un jour entouré de chaises, drapé avec le tapis vert qui couvrait la table à écrire sur laquelle il était monté , et où il déclamait des Vers tragiques avec tant de véhémence, quMl ne s'aperçut point de la présence de M. Tintendant. M. Blondel l'écouta avec attention ; et , lui reconnaissant de bonnes dispositions, il l'encouragea à s'essayer sur un théâtre de société , en lui promettant de lui conserver son traitement de huit cents francs jusqu'à la fin de ses essais, s'il était admis a débuter sur un théâtre public : promesse que ce protecteur des arts tint avec générosité.

J'ai indiqué plus haut l'époque du premier début de Mole, après qu'il se fut eiercé pendant quelque temps sur un théâtre de société. La Comédie française, qui avait alors la con* fiance de sa force et l'amôur de la gloire, ne croyait pas qu'il (ût de sa dignilé de se transformer en théâtre d'élèves, en école de déclamation; et, de quelque mérite qu'un débutant fût pourvu, il était d'usage de le laisser aller se former sur les théâtres de province avant de le recevoir à celui de Paris. Mol«

se soumit à cette coutume; et il ne reparut que le 28 janvier 1760 sur le Théâtre Français où il joua le rôle d'Andronic. Il fut reçu l'année suivante.

Mole a fait pendant quarante années les délices du public et la gloire de la scène française. Son talent était universel. Après avoir joué avec succès les jeunes premiers dans la comédie et dans la tragédie jusqu'à la mort de Belcour, cet acteur extraordinaire joua les, rôles de haut comique. Quelle chaleur entraînante dans le Jaloux, dans l'Amant bourru, dans le Misantrope, dans le Philinte de Molière ! quelle légèreté dans l'Inconstant , dans le Colonel du Cercle! que de grâces, que de noblesse dans l'Homme du jour! quel effrayant désespoir dans Béverley ! que de vérité dans le Bourru bienfaisant, dans le Vieux Célibataire 1 Rempli de noblesse , d'élégance et de grâce. Mole donnait le ton aux petits-maîtres de la cour; et il fut même le modèle des gens quahliés, qui avaient besoin d'avoir de la di-^ gnité sans afféterie.

La personne de Mole offrait un eïisemble

des plus heureux. Sa taille était au-dessus de

a moyenne, mais bien prise : ses formes

•talent plus agréables que régulières, et tous

( aïo ) ses mou veiwens gracieux. Sa physionomie joignait, à beaucoup de franchise, de la douceur et la plus grande expression j et son maintien réunissait la dignité à l'aisance. Un organe facile et plein dans tous les Ions , une diction pure et animée, une énergie au-dessus des situations dramatiques les plus fortes, une sensibilité profonde, un enjouement aimable, une gaieté vive, étaient des qualités que Mole possédait au suprême degré; et depuis la passion la plus excessive jusqu'au sentiment le plus léger, tout était saisi et rendu par ce grand comédien avec un naturel parfait. 11 captivait toute l'attention du spectateur, et il touchait le cœur en même temps qu'il chai^mait l'esprit.

On a reproché à MoIé de mettre trop de brillant dans les lôles de fat, dont il embellissait (si je puis m'exprimer ainsi) les manières outrées; ce qui en adoucissait les ridicules. Ce reproche n'était pas sans fondement; mais l'on n'a pas dit que cette faible tache appar-^ tenait à l'habitude qu'il avait du grand monde, et qu'il fallait peut-être ne l'attribuer qu'à son organisation... On lui a également reproché d'avoir un balancement de bras trop précipité, et une prononciation trop affectée. 11 faut

avoir vu et entendu Mole pour apprécier toute l'injustice de ce second reproche. Il est vrai que cet acteur avait un balancement de bras; il est vrai qu'il prononçait souvent raa-ame pour madame, ma pa-ole pour ma parole ; qu'il appuyait sur les finales des mots, et qu'il disait : ce Le bruit est pour le K fat-e, la plainte est pour le sot-ej l'honnête c( homme trompé s'éloigne et ne dit mot-e. » Mais son balancement de bras et sa prononciation, sans doute repréhensibles, ridicules même pour tous ceux qui copient cet acteur, allaient si bien , étaient d'un tel accord avec l'ensemble de sa personne , que l'on peut avancer avec confiance que ces écarts des règles ordinaires appartenaient au génie de Mole, qu'ils convenaient à la sublimité de son talent, qu'une trop grande régularité eût peut-être affaiblie.

J'ai vu Mole, à Tâge de plus de soixante ins, jouer l'Inconstant avec une légèt^eté inconcevable; et le vieux Célibataire, rôle par lequel sa carrière théâtrale a été terminée, ivec une égale perfection. Mais il était réservé à Mblé de triompher du temps; l'expérience a prouvé et prouve encore tous les ours sous nos yeux qu'il n'y a qu'un être

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privilégié par la nature, comme rétait cet acteur, qui puisse tenter un tel prodige; et cet exemple est des plus dangereux, et l'on peut même dire des plus funestes.

Mole aidait les jeunesgens,qui annonçaient d'heureuses dispositions pour l'art théâtral, de ses conseils et souvent de sa bourse. Il les encourageait, et il n'avait pas cette jalousie destructive de tout talent, qui de la médiocrité semble avoir gagné les acteurs d'un vrai mérite, qui repoussent avec dureté les commençans qui promettent, non pas de les surpasser, ni même de les égaler, mais seulement d'approcher de leur supériorité. Mais Mole, idolâtre de la comédie, s^a])pli({uait à faire prospérer l'art théâtral; il jouait avec le même soin les bons comme les mauvais jours, devant beaucoup comme devant peu de spectateurs; et il répétait souvent la sage maxime, que l'acteur ne doit point voirie public. Il se faisait un devoir de paraître dans les pièces de Molière , quelque médiocre que fût son rôle. Il forma les talens de mesdemoiselles Fanier, Doligny et Candeille; et mesdames Raymond et Chéron furent aussi sesi élèves. Les amateurs de la tragédie iyriquei regrettent encore madame Chéron, qui n'a

pas été remplacée à l'Opéra par les aclricet qui lui ont succédé. Le public, qui appréciait les efforts conslans de Mole pour la gloire de la scène française et qui admirait ses talens, saisissait toutes les circonstances pour lui donner les marques les plus honorables de sa considération, de son estime et de son affection. Une maladie grave l'éloigna du théâtre en 1766, et le parterre exigea qu'on lui en communiquât chaque soir le bulletin j ce qui eut encore lieu pendant le cours de celle qui le conduisit au tombeau.

Les qualités les plus aimables faisaient chérir Mole dans la société; il parlait aux hommes avec sens et raison, aux femmes avec décence et politesse, et avec grâce à tout le monde.

Si cet acteur n'avait pas une érudition très étendue , son esprit était agréable , et il avait un goût sûr et un coup d'œil juste. Il a composé de petites pièces de vers pleines de sel et d'agrément, des discours d'ouverture et de clôture (usage perdu à la Comédie française depuis la révolution) qui contiennent des idées saines et des traits piquans. Ses notices sur Lekain et sur mademoiselle Dangeville sont semées de réflexions lumineuses et de pré-

( 2!l4 ) ceptes uiiles qni font regretter qu'il n'ait \)M donné un ouvrage complet sur un art qu'il connaissait si bien , et dont il a poussé les progrès au plus haut point de perfection qu'il puisse atteindre. XI a fait en^ outre une comédie en un acte qui a pour titre /» Quiproquo , qui réussit au théâtre, et qui prouve que Mole aurait pu aussi acquérir quelque réputation dans l'art dramatique. Mais cet acteur au-dessus de l'éloge, accoutumé aux succès les plus brillans, aux hom-i mages les plus flatteurs, était d'une extrême sensibilité à la plus légère critique; et il \ançs% une satire mordant'econtre un misérable folliculaire, Levacher-Decharnois, rédacteur du Journal des Spectacles de son temps, qui lui avait décoché quelques traits sans force et sans esprit. Geoffroi, qui a poursuivi tous les grands talens avec le plus scandaleux acharnement , qui a accéléré la décadence d'un art qu'il pouvait utilement servir, et que certains vandales regrettent encore , comprit Mole dans le nombre des victimes qu'il vou-* lait sacrifier sur l'autel de la barbarie qu'il servait 5 en consacrant sa ])lume mercenaire m la médiocrité et au despotisme ; et le feuilletoi du Journal des Débats, réceptacle de ses dû

tribes, fut rempli d'observations aussi fausse» qu'outrageantes, aussi perfides que grossières, contre le talent d'un acteur célèbre qu'on peut placer avec justice au rang des Préville et des Lekain, et dont le nom, couvert de gloire, vivra éternellement dans les fastes de ïhalie. Mole s'affecta si cruellement de ce coupable procédé, que les injures du Zoïle le tourmentèrent au point qu'il en parlait encore avec douleur dans son lit de mort, quelques heures avant de rendre le dernier soupir.

L'Institut admit Mole dans son sein , récompense d'un grand talent, et que Molière ne put obtenir. Si le foyer de lumière qu'offre notre siècle est moins éclatant que celui qui distingua le beau siècle de Louis XIV, on peut soutenir avec autant de raison que de gloire qu'il est beaucoup plus étendu.

C'est le 20 frimaire de l'an XI (samedi 11 décembre 1802) que mourut ce grand acteur 5 et son convoi fut aussi honorable qu'intéressant. Il était consolant pour l'humanité d'y voir réunis les savans, les hommes de lettres, et les artistes les plus estimables et les plus renommés. Monvel, comédien, homme de lettres et membre de l'Iostitut, était digne de

faire Tapotliéose de Mole ; et il prononça son éloge funèbre sur sa tombe, avec cette sensibilité exquise qui caractérisait son ame, et celte pureté de diction qu'on admirait en lui> et dont la douleur profonde qui le pénétrait semblait augmenter le charme.

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