BELCOUR

ColsoDj peintre assez distingua, s'appliqua à donner une bonne éducation à Colson Belcour, son (ils.

Obligé de quitter Paris sa ville natale, Colson se rendit en Bourgogne, où il demeura quelque temps; et il fut ensuite se fixer à Toulouse, où des affaires l'appelèrent. Ne pouvant veiller par lui-même aux études du jeune Belcour, il confia son éducation aux pères de l'Oratoire, dont les collèges étaient justement renommés. Belcour entra dans leur maison à l'âge de huit ans, et il en sortit à Fâge de quinze. Il étudia la peinture sous Carie Vanloo; mais son goût pour le théâtre lui fit quitter cet art, pour lequel il annonçait un grand talent.

Belcour sortit de l'atelier de Vanloo nonobstant les sages représentations de cet artiste, recoram.andable, et il se rendit à Besançon. Sa garderobe était très légère, et son répertoire tout aussi mince. Un habit noir, une culotte

( aaS ) de velours de la même couleur, qui avait servi à mademoiselle Clairon dans un rôle travesti, et que cette tragédienne avait libéralement donnée au jeune Beicour ; une bourse à clieveux, cadeau que lui avait fait Grandval, composaient tout son baga{;e; et le lôle de Néreslan (Zaïre) était le seul qui ornât sa mémoire. Un grand fonds d'amour-propre devait suj)pléer à tout. Bt-icour se présenta, avec coiiiîance au directeur du spectacle de Besaiçon, et il demanda à jouer Nérestan. Sa belle figure et ses manières intéressèrent en sa faveur, et on lui accorda son début. On jouait encore à cette époque les béros grecs et romains, cl les cbevaliers français en babit de ville; et Beicour endossa i'babit noir et la culotte de V( lours ]>our briller dans îiérestan. Le jeune débutant perdit beaucoup de la confiance qu'il avait en son talent en entrant sur la scène; et il fut si ébloui , qu'il demeura plusieurs minutes sans pouvoir parler. Mais , pour combler son malbt:ur et rendre son début comique, la culolte, qui lui était très étroite, ne put résister aux efforts de î^érestan lorsqu'il se jette aux genoux du vieillard Lusignan; et elle se déchira par le milieu jusqu'à la ceinture, de sorte que le

chevalier français ne put se relever qu'en la tenant à deux mains : honteux de sa déplorable situation et de la gaieté des spectateurs. Pour achever sa confusion, on joignit le bruit des sifflets aux éclats de rire, et le début de Belcour fait époque dans les annales des comédiens de campagne.

Rien ne put détourner Belcour de son dessein; mais celte leçon le rendit plus sage, et il en profita si bien , qu'on l'a toujours cité depuis ce moment comme un modèle de politesse , de complaisance et de modestie.

Belcour joua dans plusieurs villes de province, et il faisait les délices desBordeîais quand Lekain débuta à la Comédie française. La cabale qui voulait écarter ce grand tragédien du Théâtre Français, prévenue en faveur de Belcour sur le bruit de sa réputation, l'appela à Paris pour l'opposer à Lekain, Il s'y rendit, et il parut sur le théâtre de la capitale le 21 décembre 1760, dans le rôle d'Achille (Iphigénie en Aulide). Tout était préparé pour rendre son début éclatant : il le fut donc. Mais le public le jugea fort inférieur à Lekain; et Belcour, trop prudent et trop éclairé pour ne pas apprécier tout le mérite de son rival, lui céda le champ de bataille , et , malgré les

( a5o ) efforts de la cabale qui poursuivait Lelain^ il était résolu à retourner à Bordeaux, quand on lui fit observer qu^il pouvait espérer de remplacer Grandval dans les rôles de bout comique : ce qui le détermina à rester à la Comédie française; et il fut reçu le 24 janvier 1752.

C'est dans les rôles de noblesse et de représentation, et dans les rôles de petits- maîtres, queBelcour excellait. Il est à remarquer que, sous les règnes de Louis XIII, de Louis XIV, sous la i-égence et même dans les commencemens du règne de Louis XV, les jeunes seigneurs de la cour comprenaient, dans les | qualités qui devaient distinguer un gentilhomme, un fat de bon ton, la manie de se griser, et l'esprit de débiter et de faire de» folies dans cet état d'ivresse aujourd'hui si éloigné des habitudes des honnêtes gens, si méprisé même des jeunes gens qui ont reçu la plus faible éducation. On prit dans celle J classe les originaux sur lesquels furent calqués les petits-maîtres du Distrait, du Retour imprévu, de Turcaret, du Dissij)ateur, etc. Il était sans doute difficile de conserver et d&^ laisser apercevoir, à travers les désordres et l'état de déraison et d'avilissement dans les-

quels les excès de vin plongent l'être qui a assez peu de retenue pour s'y livrer, des traces des manières nobles et du ton de bonne compagnie qui doivent être l'apanage des gens distingués par leur rang, par leur fortune ou par leur mérite, sans nuire à la vérité d'un personnage ivre ; et c'est à quoi Belcour réussissait à merveille.

On cite encore Belcour dans les rôles du Misantrope, de l'Homme du jour, du Menteur, du Mél romane, du Glorieux, de THorame à bonnes fortunes, du Dissipateur, de don Juan du Fesiin de Pierre, de l'Homme singulier, du Philosophe marié, du Chevalier à la mode, et généralement dans tous les rôles où la noblesse, la grâce et la représentation remportaient sur la chaleur, l'énergie et la sensibilité.

Contre l'usage des artistes dramatiques, Bel* cour, idolâtre de la comédie, la jouait pour contribuer à la perfection de l'art théâtral ; et il sacriGait souvent son amour-propre pour rendre les représentations des bonnes pièces plus régulières. C'est dans cet esprit qu'il se chargea de l'Amoureux du Légataire universel, de l'Amoureux des Ménechraes, et de beaucoup d'autres rôles encore moins impor-

tans. Belconr possédait le rare mérite de don» nerà chaque caractère, non seulement la physionomie qui lui convenait , mais d'y adapter encore la mise, les manières, le ton et les attitudes qui les distinguent dans la société. Ainsi , les pcrsonhages d'une égale condition, tels que le Glorieux , le Dissipateur, le Métromane, etc. , dont les caractères ne diffèrent que par des nuances, étaient cependant rendus avec la plus frappante vérité, et d*une manière distincte, par Belcour, qui marquait les degrés qui les séparent par le costume, par le jeu, par la diction qui conviennent à chacun d'eux. Une chose plus surprenante encore , et qui est particulière à Bel- ; cour, c'est qu'il mettait son jeu en harmonie avec le jeu des acteurs qui se trouvaient en scène avec lui ; et l'on s'apercevait de ce changement, qui est le fruit d'une élude pro- i fonde, quand Belcour jouait avec Armand, avec Préville, ou avec Feuillie.

L'organe de Belcour était doux et clair, qualités qui se trouvent rarement réunies; mais un grasseyement sensihle rendait sa prononciation originale, sans la rendre défectueuse. La taille de cet acteur était au-dessus de la médiocre, sans être trop grande ; sa

figure aussi aimable que noble, ses manières aisées et remplies de dignité, sa diction aussi pure que juste, son jeu brillant et pourtant naturel, convenaient parfaitement aux rôles de haut comique.

Les écrivains du temps de cet acteur, qui paraissent avoir respecté cette impartialité saîutaire sans laquelle la critique dégénère en méchanceté ou en flagornerie, ont reproché

à Belconr de manquer de sensibilité et d'énergie ; que, s'il était obligé de sortir du ton ordinaire de la société, et d'exprimer un sentiment violent, sa voix devenait criarde ; qu'alors ses gestes ne gardaient plus de mesure; et que, dans l'abandon, il agitait son bras droit avec véhémence, et laissait son bras gauche presque dans l'inaction.

Belcour était méthodique jusque dans seS amusemens; et ses journées se ressemblaient toutes, excepté qu'un événement inattendu vînt déranger l'harmonie de ses habitudes. De là cette indifférence pour tout ce qui lui était étranger, son éloignement pour les tracasseries de théâtre, et son assiduité à ses devoirs. 11 ne fît jamais changer le spectacle^ et il jouait ordinairement dans deux pièces à Paris, partait le même soir pour aller jouer

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le lendemain à Fontainebleau , et il revenait jouer le surlendemain à Paris. Je dis ordinairement, parce que son exactitude ne s* est jamais démentie dans ce travail, qu'on peuk dire forcé, pendant environ quinze années qu'il fut de la suite de la cour aux voyages de Fontainebleau, qui étaient très fréqiiens. Il ne faut pas chercber d'autre cause que son ca^ ractère méthodique à l'air de grandeur qu'il portait du théâtre dans la société, et qu'il ne quittait pas métne avec ses camarades, sans que cela nuisit à sa bonté, à son amitié, et à sa déférence pour eux; car il ne se prévalut jamais ni de ses talens, ni de la grande réputation dont il jouissait, pour blesser leur amour-propre. Belcour était estimé des grands seigneurs qui l'admettaient dans leur société ^ et du public dont il respectait les moindre»' volontés; et MM. les comédiens français eurent souvent recours à lui pour le haranguer dans les circonstances difficiles que faisait naître leur orgueil ou leur négligence, et toujours avec succès.

Belcour cultivait la littérature avec succès : son esprit était orné et son goût était pur. Il a composé, outre quelques pièces de vers très agréables, une comédie intitulée les fausses

Apparences , qui vaut mieux que beaucoup de drames qui sont encore vus avec plaisir. Elle fut jouée le 17 août 176; par Bonneval, Préville, Grand val, Mole, mesdemoiselles Gaussin et Dangeville.

La mort le surprit, le 19 novembre 1778, dans un âge qui lui promettait encore une ^ssez longue carrière j et ce grand acteur a laissé une mémoire aussi glorieuse qu'honorable- *

( 33ff ) .

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