MONVEL

Jacques-Marie Bouvet Monvel était fils d'un acteur qui avait du talent. Jl débuta à la Comédie française le 28 avril 1770, par Egisthe lie Mérope et par Olinde de Zéneide; et il fut reçu en 1772.

L'ensemble de la personne de Monvel était frêle ; mais la nature lui avait donné une ame de feu : sa diction était profonde et pure, son jeu noble et simple, et ses attitudes aisées et toujours propres au caractère de ses rôles. Il en faisait ressortir toutes les nuances avec un naturel ravissant, et il passait de l'attendrissement à la pitié, de l'amour à la douleur concentrée, de l'abattement du désespoir à l'encouragement que donne l'espérance, par des transitions aussi faciles que vraies. 11 n'a manqué à Monvel, pour être regardé peutêtre comme le premier comédien que la scène française ait produit, que de la force, puisque, avec de faibles moyms et aucun avantage physique, son intelligence, sa cha-

leur et sa vérité, l'ont classé daiïs le petit nombre de grands acteurs qui se sont le plus approchés de la perfection.

On ne peut comparer Monvel à personne ; je lui ai vu jouer plusieurs des rôles qui ont contribué à la réputation de Mole ; mais tout était rendu d'une manière différente par chacun d'eux, et cependant toujours naturelle. Je ne citerai que celui de Morinzer dans l'Amant bourru, comédie de Monvel. Mole y excitait l'admiration, et il y produisait l'effet le plus entraînant; il y était véritablement bourru, d'une chaleur brûlante , d'une franchise qui disposait tout le monde en sa faveur : on voyait en lui un bon marin, loyal, honnête homme, ignorant les usages de la société, embarrassé quand les convenances l'obligeaient à s'observer dans sa contenance ; mais tout-à-fait à son aise quand la passion l'entraînait et le rendait à son état d'habitude. Monvel y était bourru, mais moins emporté; moins brûlant, mais plus pénétré ; moins éclatant, mais d'une sensibilité exquise; et si cet acteur n'y produisait pas le même enthousiasme que Mole, il y faisait verser beaucoup plus de larmes : applaudissemens peut-être encore plus flatteuis.

Monvel joua pendant long-temps les jeunes rôles dans la tragédie; et j*ai connu de vieux amateurs qui se rappelaient d'avoir vu représenter Mahomet par Lekain, Brizard et Monvel. Monvel jouait Séide , Brizard Zopire, et Lekain Mahomet. Ils n'en parlaient (ju'avec admiration , et ils assuraient qu'il était impossible aux zélateurs de la tragédie , qui n'avaient point assisté à cette représentation , de se former une juste idée de la supériorité de l'ensemble qui y régnait , et de l'effet extraordinaire qu'elle produisit.

Obsédé des tracasseries que lui suscitait la jalousie de quehjues uns de ses camarades, Monvel quitta la Comédie française , et partit pour la Suède. Il y demeura plusieurs années. A son retour en France, il entra au théâtre des Variétés amusantes, (jui était au Palais- Royal, et dont MM. Gaillard et Dorfeuille étaient les administrateurs. Réunis à ceux de ses camarades qui établirent un second Théâtre Français à la rue de Richelieu, Monvel s'ouvrit une nouvelle carrière : il se composa un répertoire, et on lui confia des rôles qu'il créa d'une manière qui fit apprécier la supériorité de son génie. 11 écarta de son répertoire les caractères qui exigent une

( 243 ) •explosion éclatante, et il y réunit les rôles de <iiction et de sentiment , où la chaleur de sa verve, l'éloquence de ses regards, la noblesse et la simplicité de sa diction , la vérité de ce ton pénétrant que personne n'a possédé au même degré , triomphaient des obstacles que la faiblesse de son })liysique semblait opposer au développement des qualités de son ame sensible. Politique et clément dans Auguste (Cinna); sévère et touchant dans Brutus (Brutus); religieux et persuasif dans Fénélon , rôle que je lui ai vu créer , et dans lequel il produisit un «ffet qu'on peut appeler prodigieux; on voyait en lui le pasteur pénétré de ses devoirs, le consolateur des malheureux, le véritable organe du Dieu de miséricorde. Qu'il était vénérable quand il disait à Sophie :

« Ma fille, levez-vous, « Ce n'est que devant Dieu qu'on doit être à genoux. »

Il faut avoir entendu Monvel soi-même, pour apprécier tout ce que peuvent opérer sur l'espiit des spectateurs la voix; du cœur et le charme de la diction ('qu'on me permette cette métaphore en faveur de l'application); et lorsqu'on lui adressa ce vers :

« Où prenez- vous ce ton qui n appartient qu'à vous? »

( a44 ) les applaudissemens les plus vifs éclatèrent dans toutes les parties de la salle , se renouvelèrent, et se prolongèrent pendant plusieurs

minutes Burrhus ( Britannicus ) , don

Diègue(le Cid), Venceslas, étaient encore des rôles où il était supérieur.

Monvel était excellent dans la comédie. On le vit, après la perte de Mole, jouer le Philosophe sans le savoir , le Président de la Gouvernante, avec autant de plaisir que d'intérêt. Eso|)e à la Cour et l'Abbé de l'Epée étaient encore deux personnages qu'il rendait avec la plus frappante vériié. Monvel ne dédaignait pas de se charger de rôles moins importans, quand cela pouvait être utile à l'art théâtral ou à ses camarades; et je l'ai vu,dans Achorée de la Mort de Pompée, réunir tous les suffrages , et obtenir un véritable triomphe.

Monvel avait beaucoup de mérite comme littérateur : il a composé une foule de petites pièces de vers pleines d'esprit, de goût et de grâce ; des opéras , des drames et des comédies. Ses opéras sont Julie, TErreur d'un ^moment, ou la suite de JuHe; le Stratagème découvert , Biaise et Babet , Alexis et Justine , les Trois Fermiers, Ambroise, ou voilà ma journée ; ses drames , Clémentine et Dé-

sormes , et les Victimes cloîtrées ; et ses comédies , les Amours de Bayard , et TAmant bourru.

En rendant justice aux talens supérieurs de Monvel comm.e comédien, et à son mérite distingué comme littérateur, l'Institut général de France Tadmit dans son sein.

Les moyens de cet acteur baissèrent rapidement j sa voix s'affaiblit, on l'entendait à peine ; sa prononciation était languissante, et cependant toujours nelte, et son débit toujours parfait; mais il se retira du théâtre en 1806. Il perdit bientôt la mémoire, et ses organes furent paralysés, et ses facultés anéanties. Sa personne presque inanimée ne présentait plus que le squelette , ou plutôt l'ombre de ce grand comédien, qu'on peut placer avec les Préville, les Lekain et les Mole, quand la parque vint trancher ses jours.

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