PAR MARIE JOLY, SPOUSE ET MÈRE

Parmi le grand nombre de vers qui parurent après la mort de mademoiselle Joly pour célébrer son beau talent , il en est deux de Lebrun , gravés sur l'urne sépulcrale ou repose la cendre de cette femme sensible , qui méritent d'être conservés.

« Eteittte dans sa fteur, cette actrice accomplie « Pour la première fois a feit pleurer Thalie. v

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Mademoiselle DEVIENNE.

Mademoiselle Devienne est née à Lyon d'une famille très estimée, et elle apporta au théâtre cet esprit de modération qui fuit l'intrigue , cet ordre de conduite qui commande la considération, et cette douceur de caractère qui inspire la confiance et annonce la bonté du cœur. Aussi la carrière théâtrale de cette actrice est peu fertile en événemens. Spectatrice des tracasseries de coulisses, elle n'y prit jamais de })art active; et si elle s'en mêla quelquefois, ce ne fut que pour rétablir la paix dans les états de Thalie, trop souvent troublés par la jalousie de la médiocrité et par l'arbitraire des comédiens à grande réputation.

C'est le 7 avril 1786 que mademoiselle Devienne débuta à la Comédie française par le rôle de Dorine du Tartufe, et par celui de Claudine de Colin-Maillard; et elle y fut reçue la même année. Les succès mérités dont jouissait mademoiselle Joly à cette époque rendirent ceux

qui couronnèrent l'entreprise de la jeune débutante encore plus éclatans.

Mademoiselle Devienne fut dès ce moment l'émule de mademoiselle Jolyj mais les talens de ces deux actrices étaient d'un genre si opposé, que le triomphe de l'une ne pouvait affaiblir le triomphe de l'autre.

Les servantes de Molière composèrent l'apanage de mademoiselle Joly, sans pourtant empêcher que sa rivale n'y fît fréquemment des incursions heureuses; et les soubrettes de bon ton devinrent le partage de cette charmante actrice.

Une taille au-dessus de la moyenne et Irè» bien faite, un œil aussi beau que spirituel^ une ligure animée et très jolie, formaient de sa personne un ensemble des plus gracieux et des plus séduisans.

A ces précieux avantages, mademoiselle Devienne réunissait ceux que donnent une intelligence des plus rares et un esprit éclairé et observateur; elle possédait au plus haut degré de perfection l'art de faire valoir tous les détails d'un rôle, de s'identifier avec les intentions de l'auteur, et de les rendre avec autant d'aisance , de légèreté, que de naturel.

Quelquefois mademoiselle Devienne pous--

sait la finesse jusqu'à la coquetterie; maïs .cela ne lui arrivait que très rarement , et il est à remarquer qu'elle se préservait de cette agréable exagération dans tous les rôles qui s'écartaient du genre de talent de mademoiselle Joly. Elle était incomparable dans toutes les soubrettes des pièces de Marivaux ; et de long-temps on ne verra une actrice dussi excellente dans cette sorte de personnages. Les amateurs de la bonne comédie ne peuvent se la rappeler , sans regret et sans plaisir, dans la suivante du Conciliateur, dans celle de Minuit, dans Finette du Philosophe marié, dans Finette du Dissipateur , dans Lisette des Folies amoureuses , dans la soubrette de l'Homme à bonnes fortunes , et dans une infinité de rôles qu'elle jouait avec une supériorité sans égale. Je lui ai vu créer celui de la Gouvernante des Deux Précepteurs, comédie de l'auteur du Philinte de Molière, d'une manière parfaite. Comique , finesse , gaieté , grâce , enjouement, vérité, rien ne manquait à cette aimable actrice, et son triomphe fut complet. Mademoiselle Devienne s'est retirée du théâtre en i8i3, sans prendre sa représentalion de retraite : action louable sans doute; mais qui eût été mieux entendue si elle avait

( 284 ) exigé la représenlalion qui lui était due ponr en appliquer le produit au proût de quelques familles d'artistes dramatiques , sans places et dans l'indigence

Il était digne de sa générosité et de sa gloire de rendre un hommage éclatant à la mémoire de mademoiselle Dangeville, en ornant le foyer de la Comédie française du buste en marbre de cette grande actrice , dont elle a fait présent à MM. les sociétaires.

Mademoiselle Devienne n'a point été remplacée au Théâtre Français ; et on peut la citer, non seulement comme un modèle de talent, mais encore comme un exemple de bonne conduite. Devenue l'épouse d'un riche banquier, homme estimable et considéré, mademoiselle Devienne, considérée et estimée elle-même de toutes les personnes qui l'approchent ou qui la connaissent, prouve, par son amabilité et par ses qualités sociales, que le talent anoblit la fortune.

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Mademoiselle MARS. *

Monvel, acteur de la Comédie française, et homme de lettres qui nous a laissé les souvenirs les plus glorieux, et qui a prouvé que l'intelligence et Pâme pouvaient vaincre tous les obstacles physiques que la nature peut opposer au développement d'un grand talent, a transmis ses précieuses qualités à sa fdie. La mère de celle actrice jouait les rôles de reines dans la tragédie: elle était très belle; et les arts et la beauté présidèrent à la naissance de mademoiselle Mars, et joignirent leurs dons les plus rares au brillant héritage des auteurs de ses jours.

L'on doit s'être aperçu qu'en traçant les portraits des actrices qui font encore l'ornement de la scène française, je me suis abstenu de parler de leur extrait de naissance. Beaucoup de gens prendront peut-être cette attention pour une simple politesse ou bien pour une pure galanterie : ils auront tort.

C'est un acte de prudence de ma part; non que ces dames aient passé Tépoque qu'une femme n'avoue plus, qu'elles ne soient plus dans l'âge de plaire; mais j'ai pensé qu'il eût été possible qu'elles prissent de l'humeur contre mon exactitude, dans le cas où l'extrait de naissance , caché dans les registres administratifs ; porterait un an de plus que celui avoué par elles avec leurs amis. Alors la prévention s'en serait mêlée, la plus légère critique aurait été regardée comme une diatribe, l'éloge le plus complet n'eût plus été capable d'effacer la première impression reçuej et comme je mets un grand prix à leur approbation, je n'ai pas voulu m'exposer à m'en priver par une vérité aussi inutile que maladroite.

Je n'ai rappelé, en parlant de mesdemoiselles Duchesnois et Georges, que les époques où elles sont entrées dans la carrière théâtrale; j'en userai de même avec made- , moiselle Mars, et il suffira de dire que celte actrice, encore enfant, jouait à Versailles, ^en 1791, les petits rôles qui étaient en harmonie avec son jeune âge. Je citerai celui du Plaisir, qu'elle remplit dans un divertissement

( a87 ) qu'on y donna cette année, qui a pour titre les Etrennes , et qui fut imprimé.

Mademoiselle Mars débuta à la Comédie française en l'an VI (1798), c'est-à-dire qu'elle y fut appelée par les comédiens qui s'étaient réunis au théâtre Feydeau j mais elle fut comprise dans la réunion qui s'opéra le Il prairial de l'an VII (1799), et elle en fait, depuis ce moment , partie.

La santé de mademoiselle Mars était si chancelante, et sa voix si faible, qu'à peine pouvait-elle parvenir à se faire entendre ; ce qui nuisait singulièrement au développement de ses facultés morales. Voici comment un critique, assez bon juge, en parlait en 1801 : « De beaux yeux , un doux regard , un maince tien décent, une jolie figure, et un organe « agréable, ont mérité à cette jeune actrice ce les applaudissemens du public. Elle ne « manque ni d'intelligence , ni de finesse ; « mais elle semble jouer continuellement c< avec timidité; et son air de retenue, convec( nable à certains rôles à^ innocentes , paraît « d'un froid glacial dans tous ceux où l'on « a droit d'attendre du sentiment et de la « gaieté. La faiblesse de sa complexion semble

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« influer sur son talent , et lui interdire les « premiers emplois. » (l)

Opposons à cette prophétie , qui doit paraître étonnante aux personnes qui n'ont pas vu mademoiselle Mars à cette époque, et si complètement démentie par l'expérience, mais qu'on pouvait hasarder alors sans être accusé d'injustice; opposons, dis-je, le degré de sublimité où celte grande comédienne a porté son beau talent.

C'est à son retour des eaux de. ... en l'année i8o5, que le rétablissement de la santé de mademoiselle Mars lui donna assez d'énergie pour déployer toutes les ressources de son intelligence, et toute la sensibilité de son ame. Elle reparut dans le rôle du Sourd- Muet de l'Abbé de l'Ëpée , et elle y produisit un effet extraordinaire.

Depuis ce moment, les progrès de mademoiselle Mars furent rapides j et ni l'histoire du Théâtre Français, ni la tradition, ne nous présentent un modèle de perfection qu'on puisse comparer à son talent dans les rôles ingénus. Vérité, naturel des personnages,

(i) Lorgnette de spectacles, par Fabien Pillet; an IX (1801), page 161.

( 289 ) candeur, aisance, expression de physionomie, grâce et noblesse dans le maintien, élégance et pureté dans la diction : cette aimable actrice varie ces rôles , dont le genre est assez uni forme, avec un art infini j et l'art et la nature sont si bien fondus ensemble, que le poète et l'action dramatique disparaissent aux yeux du spectateur , et que ce dernier croit être au milieu d'une famille qui l'intéresse , et assister à une scène de la vie domestique.

Mademoiselle Mars a une figure charmante, dont les traits réguliers sont d'une mobilité admirable et toujours en harmonie avec les mouveraens de ses yeux, qui sont très vifs et d'une grande beauté. .

L'organe de cette actrice est enchanteur, par les sons moelleux et sensibles qu'elle eu tire, sons parfaits qui frappent agréablement l'oreille et pénètrent jusqu'au coeur. Sa prononciation est nette et brillante, et la prose a la douceur et l'harmonie des beaux vers de Racine dans sa bouche angélique.

La taille de mademoiselle Mars est accomplie j et la nature, prodigue de ses faveurs envers elle, a répandu autant d'agrément sur sa personne, que de rares qualités sur son talent.

Je n'établirai point de comparaison entre les actrices qui ont joué l'emploi des ingénuités à la Comédie française, et mademoiselle Mars. Mademoiselle Doligni même , toute ))arraite qu'elle était dans ce genre, ne saurait en sup* porter.

Quelle intelligence, quel naturel dans Angélique de la Gouvernante , dans Angélique du Bourru bienfaisant, dans l'Ingénue de l'Epreuve nouvelle, et dans celle des Dehors trompeurs î mais quelle décomposition dans les muscles, quel accent de douleur, quelle pâleur quand elle prononce ces mots décliirans dans Yictorine du Philosophe sans le savoir : Mort! mort! et qui donc? Et ensuite Ouij oui, Je me tairai monsieur. Préville seul, dans le rôle d'Antoine de la même pièce, et dans le Bourru bienfaisant, produisait un pareil effet.

Mademoiselle Mars a fait succéder les coquettes aux ingénuités, qu'elle n'a pas cependant tout à-fait abandonnées.

Les grandes coquettes exigent un ton décidé, les airs du grand monde, une aisance noble et large dans les manières, si j'ose m'exprimer ainsi, un jeu simple avec noblesse, et souvent familier sans trivialité. Mademoiselle

( 291 ) Mars possède toutes ces qualités ; mais les observateurs les plus difficiles prétendent, et quelquefois avec assez de fondement, qu'elle laisse transpirer, à travers les nuances qui les séparent, la naïveté et les grâces qui ne conviennent qu'aux personnages ingénus; et que, par suite de ses premières habitudes, elle appuie un peu trop souvent ses coudes sur ses hanches: ce qui empêche que ses gestes ne soient arrondis. Ils ajoutent encore que le dialogue de la haute comédie, les longs couplets , embarrassent sa diction, qu'elle précipite alors un peu trop ; mais ils sont forcés de convenir que cette grande comédienne est inimitable dans les Jeux de l'Amour et du Hasard, dans les Fausses Confidences, et dans toutes les amoureuses des pièces de Marivaux. Je leur opposerai aussi un genre de coquettes où le talent de mademoiselle Mars est sans tache : celui de madame de Clainville de la Gageure imprévue. N'y est-elle pas admirable depuis la première scène jusqu'à la dernière? Avec quelle grâce , quelle finesse , quelle vérité ne dit-elle pas ces mots heureux qu'on appelle naturels par convention, et qui sont prodigués avec autant de profusion que de goût dans la jolie comédie de Sédaine !

( aga ) Je ne parlerai point des rôles nouveaux que mademoiselle Mars a créés; excepté celui de la Fille d'Honneur, que cette actrice a rendu avec une sensibilité, une chaleur, une décence au-dessus de l'éloge, aucun n'est de nature à ajouter un rayon à sa gloire.

L'on doit convenir que lixer l'attention des spectateurs, en reproduisant les actions qui frappent chaque jour leur esprit, est une chose bien plus difficile que d'exciter l'admi-J ration en représentant des personnages illus- ' 1res que l'histoire a déjà embellis, et dont les actions exagérées nous paraissent tenir du merveilleux.

L'on peut atteindre, surpasser même l'artiste qui doit le perfectionnement de son talent à l'art; mais celui qui, comme mademoiselle Mars, puise son jeu dans la nature, et qui le rend avec autant de brillant que de vérité, est inimitable; et cette actrice a posé, ainsi que Préville, les limites du vrai et du beau; limites que je ne crois pas que l'intelligence humaine puisse dépasser.

Mademoiselle Mars, ainsi que Talma, a obtenu de la munificence du Roi une gratification annuelle de trente mille francs : mesure grande qui prouve les vues bienfaisantes et

magnifiques de sa Majesté; mais j'ose avancer qu'il est à redouter qu'elle ne produise un effet tout contraire à celui que la générosité du monarque en attendait, et que ce don ne devienne une source de nouvelles discordes dans les états de Thalie, au lieu d'être le gage de la paix qui devrait régner parmi leurs susceptibles habitans pour assurer sa prosr périté.