ODE

Tandis que le monde , en délire , S'agite en mille sens divers , Que la Discorde le déchire Pour le charger d'indignes fers ; Garde l'heureuse indépendance Que Minerve assure à la France , ..

Muse, reste au sacré vallon ; Laisse la palme de Bellone , Et que ton esprit y moissonne Un simple laurier d'Apollon.

Domptant la funeste licence , Triomphant des fureurs de Mars , Les Lettres, la noble Eloquence, Préparent le règne des Arts :

Les traits puissans de Démosthènes Repoussent Philippe d'Athènes ;

(47) Cicéron sauve les Romains:

Ses accens , même après sa vie , Font pâlir Antoine et Fulvie , Et poursuivent ses assassins.

L'Europe , livrée au carnage,

Présente un douloureux tableau ;

Henri (i), dans sa féroce rage,

Pour Londres n'est plus qu'un bourreau ;

De Luther l'erreur sacrilège

Brave les foudres du Saint-Siège ;

Le sang est versé par torrens;

Et Charles-Quint, que tout seconde,

Prouve que les malheurs du monde

Sont dus aux héros conquérans.

Mais , au plus fort de la tempête , Les Lettres montrent leur flambeau ; La raison finit leur conquête, Et reçoit un éclat nouveau :

Ainsi , des plus affreux orages , Soleil , tu retiens les ravages En lançant tes célestes feux ; Devant eux s'éteint le tonnerre , Tout se ranime sur la terre , Et le ciel est pur autour d'eux.

(i) Henri VIII , roi d'Angleterre.

(48) La cité de Cécrops , en butte A l'anarchie, à sa fureur, Voit Périclès, dans celte lutte, Des arts accroître la splendeur :

Dans Rome , un siècle de lumière , Du triumvirat sanguinaire Suspend les forfaits inouis ; Mais , bien plus grand après la Fronde , Paris est l'école du monde , Par le beau siècle de Louis.

D'horribles guerres intestines Ont sapé nos félicités ; De leurs débris, sur leurs ruines, - Relevons nos prospérités.

Monarques , peuples , cet orage , De nos erreurs fatal ouvrage , Menace de vous engloutir ; Opposez-lui , comme la France , Cette liberté sans licence Que les arts savent embellir.

Si la victoire rend célèbres Des peuples grossiers et cruels , Ils s'éclipsent dans les ténèbres :

Les muses rendent immortels !

Leur culte est une source pure , Riche ornement de la nature,

Fertile en bienfaits éclatans ; Et de Gultemberg Tart sublinie (i), Fit de Saturne leur victime , Et leur livra la faulx du Temps.

Nous sommes frappés des merveilles Produites par l'antiquité ; Artistes, le fruit de vos veilles Parvient à la postérité.

Embrasés des feux du génie , Dignes favoris de Thalie , Rien ne transmet votre talent ; Tel l'éblouissant météore Paraît dans le ciel qu'il décore, Et laisse un souvenir brillant.

Acteurs honorés dans la Grèce ,

Humiliés sous les Césars ,

Le chef suprême du Permesse

Sur vous a porté ses regards :

Il veut qu'au temple de mémoire,

Vous soyez couronnés de gloire

Avec les poètes fameux ;

Votre talent donne la vie

Aux chefs-d'œuvre de leur génie ;

On doit vous célébrer comme eux.

(i) Gultemberg inventa l'art de l'impriraerie.

Qu'ici ta grandeur se découvre,

Apollon ! écoute mes vœux ;

Tu m'exauces, le temple s'ouvre:

Quel spectacle majestueux !

Nous vous devons tous nos hommages,

Guerriers humains, écrivains sages,

Soutiens des lois , amis des mœurs ;

Mais vous, dont la gloire est flétrie

Par les malheurs de la patrie,

Barbares , fuyez ses vengeurs.

Le temple d'éternelle gloire Offre les grands noms confondus.

Dis-nous, déesse de 1 histoire, Ceux qu'un faux aèle a méconnu» :

Montre les humains magnanimes Echippés aux profonds abymes Par TaiTreuse ignorance ouverts ; Dans tous les temps on vit la France, De la noble munificence, Donner l'exemple à l'univers.

Aux arts cette terre propice Fait triompher la vérité.

Lorsque tu fixes ta justice Sur le talent persécuté.

Là, tes sœurs furent outragées ; Ici, par le bon goût vengées ,

Elles ont d'illustres sujets ;

Et , pour aft'ermir leur puissance ,

De la cruelle intolérance

La raison détruit les projets.

Du dieu souverain du Parnasse, Clio , l'organe révéré , Loin de condamner mon audace , Prononce l'oracle sacré ; « Tous les arts que le monde admire , .« Gloire et soutiens de mon empire, « Ont droit à la célébrité :

« Grands noms , ornemens de la scène , « De Thalie et de Melpomène , « Recevez l'immortalité. »

Soudain la lumière environne L'autel aux beaux-arts consacré; Chaque muse à l'envi couronne Le mortel par elle inspiré.

J'y vois l'altière Melpomène :

A sa suite marchent la Haine , L'Illusion et la Douleur ; Le Sentiment, source de larmes, La Trahison et les Alarmes , Le Désespoir et la Terreur.

L'éclat d'une cour magnifique Centraste à mes regards surpris ;

Autour de la muse tragique

Brillent ses plus chers favoris.

Ce rang fut long-temps pour Athène }

Mais Paris , Thonneur de la scène ,

Forma Le Kain ( i ) , Brizard ( 2 ) , Baron )

Acteurs pourvus , avec largesse ,

De ces faveurs dont la déesse

Combla Dumesnil et Clairon ( 3 ).

(1) Je ne cite que Lekain et Baron dans 1 emploi de* premiers rôles ti-agiques, parce qu'ils étaient supéiieurs à tous les acteurs qui avaient paru dans ce genre. J'en userai ainsi en parlant des comédiens qui n'existent plus, et je me bornerai à faire (jonnaitre les noms de ceux qui ont eu de la réputation avant ou après eux. En attendant que je donne leurs portraits dans un second volume , l'on doit distinguer , dans cet emploi , Montfleury, Floridor , Bau bou rg et D u fresne.

(a) Il est équitable de rappeler les noms de Montméni, Paulin, Sarrazin , qui ont rempli les rôles de roi» et de pères nobles avec beaucoup de succès.

(3) Les lalens de mesdemoiselles Dumesnil et Clairon étaient supérieurs. Mais on ne doit pas oublier mesdames Champmêlé, Desmares, Duclos, Deseine, Lecouvreur, Saintval aînée, Saintval cadette, Vestris, Fleury et Raucour, dans les fastes de la Comédie française.

Quel laurier, superbe trophée, Croît et s'élève avec splendeur ?

Talma, digne des chants d'Orphée, C'est là que t'attend la grandeur.

Ta diction pure et savante, Tes traits mouvans, ton ame ardente, Ton œil terrible et souverain , L'esprit tragique qui t'anime , Toujours profond , souvent sublime, Te placent auprès de Lekain.

Baron , le plus parfait modèle,

Si l'ame pouvait imiter ,

Marque, sous sa palme immortelle,

Le rang où Lafon doit monter :

Doué du noble caractère ,

De la loyauté mâle et fière

Qu'on voit dans nos preux chevaliers ,

Et de la chaleur expansive

Qui manquait au brillant Larive ,

Lafon lui ravit ses lauriers,

La nature emljellit ta vie ,

En te donnant ce feu sacré

Qui des beaux-arts est le génie,

Et par elle seule inspiré :

Duchesnois , ton cœur tout de flamme ,

Produit ces vifs élans de l'ame

Qui nous foQt répandre des pleurs ,

(64) Et Dumesnil, digne rivale.

De sa couronne triomphale Veut orner tes talens vainqueurs.

En vain, pour te fermer le temple , L'Envie épuise tous ses traits :

Eu rampant elle te contemple ; Georges , réponds par des bienfait».

Melpomène voit ta victoire ; Ses dons, qui le couvrent de gloire , Vont lui rendre sa dignité , Et c'est la déesse elle-même , Qui veut placer son diadème Sur ton front plein de maiesté.

Au milieu de sa cour attique , Thalie, en fixant la gaîté, Lui remit un miroir magique Qui réfléchit la vérité.

Le Vice à son aspect recule ; Moins efifrayé , le Ridicule Y trouve par fois des leçons ; Mais la Gaité , depuis Molière , Retient ce foyer de lumière , Et n'en répand que des rayons.

Admirons l'illustre cortège Qui suit la déesse à l'autel !

Tous les talens qu'elle protège

( 55) Sont-ils dans le temple immortel ?

J'y trouve , ombragé par son lierre , L'unique , le divin Molière , Environné d'un pur éclat ; Il sourit au naïf Préville , Et la célèbre Dangeville (i) A l'autel présente Contât.

C'est là que Facteur le plus rare,

Qui fut aussi le plus chéri ,

Mole (2), toujours noble , prépare

(i) Si mademoiselle Dangeville avait eiï un talent moins parfait, il aurait fallu nommer mesdames Quinault , Préville, Belcour et Fanier, actrices supérieures dans les rôles de soubrettes ; mais il était impossible de ne pas rendre une justice éclatante aux rares talens de mesdemoiselles Joly et Devienne , que je cite dans une autre strophe.

(2) Quinault , Poisson et Lanoue sont les trois acteurs qu'on peut citer après Mole, Fleury , Grandval , Belcour, Monvel, et ce dernier [jeut encore être mis à côté de Brizard dans les rôles de pères nobles. Je n'ai point placé le nom de Grangerdans cette ode, parce que ce comédien n'a fait que paraître un instant au Théâtre Français; mais comme il mérite, par son beau talent, de figurer avec les Mole et les Fleury, je donne son portrait dans la galerie qui suit.

Une guirlande pour Fleury,

Rivaux de gloire et sans envie ,

Par une égale modestie

Ils méritent le même encens ;

Et Belcour , Grandval qu'on honore ,

Monvel, biep plus fameux encore,

Rendent hommage à leurs talens.

Si ton nom est peu poétique ,

Il est fertile en souvenirs ,

Michot , ton e3(;cellent comique

Attendrit au sein des plaisirs ;

Tels Armand , Dugazon , Préville (i),

Cachaient Vart sous ce ton facile

Qu'admire en toi le connaisseur ;

Et telle Joly, sur leurs traces ,

Eut Devienne, émule des Grâces,

Pour rivale et pour successeur.

(i) Après Préville, j'aurais peut-être dû ne nommer personne; mais Armand et Dugazon avaient de si grands talensqu'ils peuvent bien figurer en seconde ligne; et il est à remarquer que l'emploi des valets et celui des manteaux ont élé le plus fertiles en comédiens supérieurs. L'on peut nommer, avec autant de gloire, Deschamps, Poisson, Auge, Dazincourt, dans les valets; Bellemont, dans lea paysans ; Bonneval , la Thorillière , Grandménil , Qiumont , dans les manteaux ; et ils doivent figurer dan» le deuxième volume.

(57) En vain la scène est affaiblie Par de minces acteurs épars , Lorsque la Nature et Thalie Ont réuni leurs dons sur Mars (i) ; Elle y paraît, et , pour l'entendre , A ses accens viennent se rendre L'Amour, les Grâces, les Talens ; Mars, tu la remplis de ta gloire , Qui sera dans notre mémoire , Le prodige de tous les temps.

(l) Il y a une plus grande distance des talens de mes^ demoiselles Gaussin, Guéan, Doligni, Olivier, à la perfection de mademoiselle Mars, que de la supériorité des talens d'Armand et de Dugazon à la perfectipn de Préville.

Ge n'est point par oubli, ni par prévention, que je n'ai tracé que les portraits de Talraa , Lafon , et de mesdemoiselles Duchesnois, Georges et Mars, dans ce premier volume. Je sais qu'il y a plusieurs autres sujets parmi MM. les sociétaires du Théâtre Français qui méritent d'être placés avec distinction dans cette galerie , et je leur rendrai une égale justice en les classant dans celte collection.

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Des plus célèbres acteurs qui se sont illustrés, et de ceux qui s illustrent encore sur le Théâtre Français (i).