BARON

Michel Boiron , dit Baron, naquit à Paris Tannée i653 : son père était comédien , et remplissait les rôles de roi. Il mourut des suites d'une blessure qu'il se fit au pied en repoussant l'épée que le comte de Gormas fait tomber à don Diègue dans la tragédie du Cid. La gangrène qui se mit à la plaie fît craindre pour la vie du comédien, et on lui proposa de couper la jambe malade, sûr moyen de prolonger ses jours. Il s'y refusa avec opiniâtreté, en disant : ce II serait beau de voir un roi de « théâtre avec une jambe de bois ! » Et il expira peu de jours après. La mère de Baron , aussi comédienne, était d'une beauté ravissante; et, lorsqu'elle était admise à la toilette de la reine-mère, le roi se faisait un amuse-^ ment de l'annoncer lui-même aux dames qui entouraient la princesse; et dès que ces dames entendaient le monarque s'écrier : Voilà la Baron , elles s'enfuyaient avec promptitude.

Baron avait hérité de tout l'orgueil de son

(77) père; et Ton rapporte des anecdotes surprenantes de la ridicule vanité de cet acteur, vanité qu'il poussait jusqu'à l'arrogance, même envers les personnes les plus qualifiées. Parmi ces traits trop communs pour intéresser encore, je ne citerai que le suivant, moins répandu que la plupart de tous ceux qu'on attribue à Baron , et qui me paraît caractéristique. Le, prince de Conti admettait assez volontiers ce comédien à sa partie ; un jour Baron, s'adressant au prince, lui dit : (c Va ce pour cinquante louis, monsieur de Conti.— « Tope à Britannicus, répliqua le prince en «c faisant allusion au rôle que Baron avait joué « la veille. » J'ajouterai à ce mot, d'une audacieuse présomption, que Baron fut sur le point de refuser la pension que lui accorda le roi , parce que l'ordonnance était ainsi conçue : ce Payez au nommé Michel Boiron, dit Baron , c< la somme de , etc. ; » et que cet acteur avait coutume de dire avec emphase dans ses accès d'orgueil : ce Tous les cent ans on peut voir un ce César ; mais il faut deux mille ans pour pro- « duire un Baron , et depuis Roscius je ne M connais que moi. »

Baron commença sa carrière théâtrale dans la troupe des petits comédiens de monseigneur

(78) le dauphin, dirigée par la Raisin. Molière, qui lui reconnut d'heureuses, de brillantes dispositions, l'attira dans sa troupe, l'aima comme un père, devint son professeur; et c'est aux leçons de ce grand homme que ce fameux comédien a dû le développement des précieuses qualités dont il avait été comblé par la nature.

Peu de temps après son admission dans la troupe de Molière, Baron eut l'entie d'aller parcourir la province; mais il revint bientôt auprès de son ami et de son maître , qui le revit avec le plus grand plaisir. Le premier rôle qu'il joua alors fut celui de l'Amour dans la tragédie de Psyché; ce rôle commença sa réputation, qui fut toujours en augmentant depuis celte époque ( 1670 ).

Je crois ne pouvoir mieux faire apprécier le grand talent de Baron, qu'en rappelant ici ce que dit Marmontel de cet acteur. « Baron « parlait en déclamant, ou plutôt en récitant, « pour parler le langage de Baron lui-même; <c car il était blessé du seul mot de déclama- « tion. Il imaginait avec chaleur, il concevait « avec finesse, il se pénétrait de tout l'enthouft siasme de son art, montait les ressorts de - <c son ame au ton des sentimens qu'il avait à

■ (79) « exprimer. Il paraissait, on oubliait l'acleur ce et le poëtej la beauté majestueuse de son « action et de ses traits répandait l'illusion et « Tintérêt. Il parlait , c'était Milhridate ou « César : ni ton , ni geste , ni mouvement qui « ne fût celui de la nature. Quelquefois fami- « lier, mais toujours vrai, il pensait qu'un roi « dans son cabinet ne devait point être un « héros de théâtre. Enfin il fît connaître la « perfection de l'art, la simplicité et la no- « blesse réunies : un jeu tranquille sans froi- « deur; un jeu impétueux avec décence; des « nuances infinies , sans que l'esprit s'y laissât ce apercevoir. En un mot , il fit oublier tout ce « qui l'avait précédé , et fut le digne modèle « de tout ce qui pouvait le suivre. )>

Baron avait une physionomie noble, un œil de la plus grande beauté et d'une expression singulière; et l'ensemble de sa personne avait autant de dignité que d'élégance.

Cet acteur resta dans la troupe de Molière jusqu'à la mort de cet homme extraordinaire, qui survint en 1676. Il quitta alors la troupe du Palais- Royal pour entrer dans celle de l'hôtel de Bourgogne. Il la suivit, en 1680, lorsqu'elle se réunit à celle de Guénégaud, et il ne s'en sépara qu'en 1691 , qu'il obtint une

pension de 5,ooo livres du roî. Il se retira du théâtre à cette époque; et peu de personnes savent que le vrai motif de cette retraite était qu'il traitait d'une charge de valetde-chambre de salVlajeslé, qui lui en refusa l'agrément. Sa femme, Charlotte Lcnoirdela Thorillière, eut la permission de se retirer aussi du théâtre , avec une pension égale à celle de son mari.

Baron remonta sur le théâtre vingt-neuf années après sa retraite, le lo avril 1720, par le rôle de Cinna. Loin que ses talens parussent affaiblis ou rouilles par l'inaction, ils semblèrent au contraire s'être perfectionnés ; et il fut reçu du public avec transport.

Voici un fait qui mérite d'être rapporté. A une représentation du Cid, dans laquelle il jouait le rôle de Rodrigue, ayant excité la gaieté du parterre en disant ces deux vers:

Je suis jeune, il est vrai; mais aux âmes biens nées La valeur n'attend pas le nombre des années,

il les répéta avec tant de noblesse et tant d'assurance, en affectant d'appuyer sur le premier hémistiche: Je suis jeune, il est vrai, qu'il força le parterre à l'applaudir et à l'admirer. Baron avait alors plus de soixante-et-quinze

âhs. Pendant neuf ans, qu'il demeura encore au théâtre, on le revit dans presque tous les rôles qu'il avait joués auparavant, et indistinctement dans la tragédie et dans la comédie. Je ne citerai que ceux de Néron et de Burrhus dans Britannicus, le père dans l'AndriennC) le Menteur, Milhridate (Racine), et Arnolphe de l'Ecole des Femmes. 11 jouait ce rôle avec un habit de velours et des bas noirs, une veste d'étoffe, une perruque qui n'avait rien de ridicule, et son chapeau sur la tête. Il adoucissait la charge que Molière a donnée à ce personnage, autant que la chose était possible. Dufrêne , fameux acteur tragique qui succéda à Baron , joua le rôle d'Horace dans la même pièce , et tout Paris voulut voir ces deux acteurs dans cette comédie.

Baron eut la manie d'être auteur; je dis la manie, car on lui conteste la paternité de toutes les pièces qu'il a produites sous son nom, et l'on a même désigné les hommes de lettres à qui on les attribuait. Ces comédies sont l'Homme à bonnes fortunes, l'Andrienne, les Adelphes, le Jaloux, les Enlèvemens, les Rendez - vous des Tuileries , la Coquette , l'Ecole des Pères, dont quelques unes n'ont pas été imprimées.

La lettre suivante, écrite à l'occasion de la tragédie de Géta de Péchanlré, semble donner du poids et justifier même cette imputation. « Peu s'en est fallu , écrivait Georges Wink à « un seigneur anglais , que le fameux Baron a n'ait aussi fait la tragédie de Géta. Péchanlré, « qui en eL-yt l'auteur, la lui fît voir j mais le « comédien, après lui en avoir dit le plus de « mal possible, lui en offrit pour toute court clusion vingt pistoles. Péchantré , homme « simple et peu aisé , accepta l'offre. Or tt Champmêlé , qui soupçonna quelque chose <c de celte convention , lut cette tragédie j et, «la jugeant digne du succès qu'elle eut, il a prêta à Péchantré les vingt pistoles qu'il re- <çlira peu à peu sur les représentations.... « Quoique ce récit paraisse vraisemblable , « voici un autre témoignage qui semble le dé- « truire, et qui ôte même à Péchantré l'honcc neur de cette tragédie.

« Péchantré, dit-on dans ce Mémoire , n'est ce pas l'auteur de Géta ; cette pièce est d'un « nommé Dumbelot qui, étant mort jeune, l'a ce laissée à sa veuve, qui la remit à Péchantré « pour la retoucher. Les comédiens la refuc( sèrent j mais , comme le fond de la pièce était c( bon , et que les quatre premiers actes avaient

« été achevés par Dumbelot, Baron se chargea « d'arranger le cinquième, qui est presque tout « entier de lui. »

De ces trois personnages, Baron est celui qui a le moins de part à cette tragédie, qu'il voulait pourtant s'approprier : indélicatesse qui ne s'accorde pas avec la haute idée que cet acteur avait de son art, prévention qu'il manifestait en disant qu!un comédien devrait être élevé sur les genoux des reines.

La réputation de Baron comme écrivain dramatique est plus que médiocre; mais la gloire que lui ont méritée ses talens comme comédien est brillante et durable.

11 est à remarquer que le dernier rôle que joua Baron en i6gi, année de sa retraite, fut celui de Ladislas dans la tragédie de Ven* ceslas, et qu'en 1719 il termina sa carrière théâtrale par celui de Venceslas de la même pièce. Il s'arrêta à ce vers :

Si proche du cercueil où je me vois descendre.

Oppressé par son asthme, il fut obligé de quitter la scène... Cette dernière représen» tation de Baron eut lieu le 3 septembre 1719; il n'y survécut pas long-temps , et la mort le frappa le 22 décembre de la même année. On

(84) le disait âgé de quatre-vingt»deux ou quali^e* Tingt-trois ans^ mais la vérité est qu'on n'a pas su l'âge qu'il avait; car l'extrait de baplêmc qu'on produisit après sa mort le faisait naître au mois d'octobre iG53j et comme Baron était entré dans la troupe de Molière en i658, après avoir joué plusieurs années dans celle de la Raisin, cet extrait de baptême n'était pas le sien ; et tout parait prouver que ce comédien, qui mérita le surnom de Roscius français, avait pris la précaution de se procurer une pièce qui pût servir la faiblesse qu'il avait de se rajeunir. Il occupait une belle maison, qui lui appartenait, rue de l'Estrapade, qui était de l'arrondissement de la pa'^ roisse de Saint - Benoit , où Baron fut in-^ humé.

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Mademoiselle DUMESNIL.

Marie-Françoise Dumesnil était née à Paris en 1712; mais elle ne parut sur le Théâtre Français qu'après avoir joué la comédie, pendant plusieurs années, en province. Mademoiselle Dumesnil était à Strasbourg lorsqu'elle reçut l'ordre de se rendre à Paris pour y débuter; et cette actrice s'y montra dans le rôle de Clytemnestre de l'Ipliigénie de Racine, le 6 août 1787 ; elle joua ensuite Phèdre; Elisabeth, dans le Comte d'Essex de Thomas Corneille, et elle fut reçue le 8 octobre de la même année.

Mademoiselle Dumesnil produisit un effet vraiment extraordinaire dans ses débuts, et ses brillans essais offrirent une actrice originale et un talent, jusqu'alors sans exemple, aux amateurs de tragédie. L'on fut surpris de rencontrer dans une actrice de province un naturel parfait , une simplicité touchante réunie à la dignité tragique , et une chaleur vraie au pj^thétique le plus entraînant.

« Le sentiment de la nature la rendait tou- « jouis sublime, » dit mademoiselle Clairon dans ses Mémoires; et c*est vainement qu'elle cherche ensuite à affaiblir cet éloge par les traits les plus envenimés. « Sa lêle était bien « placée, son œil expressif, imposant et ter- « rible même quand elle le voulait, » ajoute mademoiselle Clairon.

Mademoiselle Dumesnil avait une taille moyenne, et une démarche remplie de noblesse au théâtre. Sa voix élait sonore; et les accens qu'elle en lirait étaient déchirans quand celte actrice voulait exprimer le désordre d'une mère au désespoir.

« Allez de ma part chez ma bonne Dûmes* nil», répondit Voltaire à une comédienne de province qui lui demandait qui elle pouvait consulter pour étudier le rôle d'Irène: « ma- « demoiselle Clairon mettrait dans ce rôle « une dignité tudesque qui ne convient point « à mon Irène. »

Mademoiselle Dumesnil était simple dans ses mœurs, et douce avec les comédiens. (Je ne me sers que rarement, et même avec gêne, du mot camarade usité parmi les habilans des coulisses : ce mot offre plutôt à l'imagination un brave à moustache, un en-

(87) fant de Mars, qu'une jolie femme, une prêtresse de Melpomène et de Thalie, ou une favorite de Vénus. )

Voici ce qu'écrivait Lekain sur le compte de mademoiselle Dumesnil, dans une lettre datée de Fontenai le 21 juillet 1770, adressée à un de ses amis :

M Je mériterais peu, mon cher ami , d'être « un de ceux qui ont le plus applaudi aux ta- « lens de ma clière reine ( mademoiselle Duce mesnil), et qui chérissent sa personne, si ce je ne me réunissais dans ce moment à tous <c ceux dont elle a enlevé les suffrages dans <c sa dernière représentation de Sémiramis, « à Versailles. Ce n'est pas peu que d'avoir <c complètement subjugué tous ces êtres de « cour, pour la plupart faux ou prévenus. « Elle a fait ce miracle j il était bien digne

« d'elle Les succès pleins et modestes de

« ma chère reine ont toujours terrassé l'or^ ce gueil et humilié l'envie. »

Parmi une foule d'anecdotes qui prouvent l'illusion que mademoiselle Dumesnil produisait au théâtre , et à quel point elle captivait l'attention du spectateur, j e n'en citerai qu'une ; mais elle me semble convaincante. MademQJselle Dumesnil jouait le rôle de Cléopâtre

dans Rodognne; et lorsqu'après les imprécations du cinquième acte, elle prononça ce vers :

J« maudirais les Dieux^ s'ils me rendaient le jour,

elle se sentit frappée d'un fort coup de poing dans le dos par un vieux militaire qui était dans le balcon qu'on voyait sur le théâtre dans ce temps-là; et cet officier, transporté d'indignation, s'écria : « Va, chienne, à tous les diables. » Après la pièce, mademoiselle Dumesnil remercia le militaire de ce trait de délire dont tous les spectateurs avaient été les témoins, et elle ajouta qu'elle le regardait comme le plus bel éloge qu'elle pût recevoir en représentant un personnage tel que Cléopâtre.

Cette actrice si entraînante à la scène avait un talent si vrai, que, sans le secours du costume, sans être entourée des prestiges de la représentation théâtrale, elle produisait une égale sensation. Je vais citer un trait qui en fournit la preuve. Mademoiselle Clairon mit beaucoup d'apparat pour faire débuter son protégé Larive; plusieurs grands personnages et beaucoup de dames s'étaient rendus au théâtre pour l'entendre dans le rôle du comte

(89) d'Essex qu'on devait répéter. Mademoiselle Clairon avait fait la parure la plus brillante et la plus recherchée. Mademoiselle Dumesnil se présente en simple déshabillé, plus propre qu'élégant. On lui fit observer combien ce négligé contrastait avec le riche costume de sa rivale ; elle répliqua qu'elle n'avait pas cru devoir se parer pour faire répéter un de ses camarades. Mademoiselle Clairon, qui saisissait toutes les occasions pour essayer de jeter du ridicule sur la grande actrice qui lui ravissait le premier rang à la cour de Melpomène, fut la première à plaisanter, à rire du casaqiiin qui déguisait Elisabeth en bour-., geoise de la rue Saint-Denis ; et l'on n'aura pas de peine à croire que cet exemple fut imité par toutes les femmes attachées au théâtre Mademoiselle Dumesnil commence son rôle ; bientôt on ne voit plus son habit si contraire à la majesté du costume d'une reine d'Angleterre; elle captive l'attention, on frémit, les applaudissemens éclatent, et les rieuses, et mademoiselle Clairon elle-même, ne peuvent s'empêcher de l'applaudir avec transport.

L'épître que La Harpe lui adressa en 1765 donne une idée juste de» grands talens de

(9°) mademoiselle Dumesnil, et je crois devoir U reproduire ici.

« Eh bien, de tes talens le triomphe est durable,

A Et le temps n'a point efiacé

u Ce caractère inaltérable

« Qu'en toi la nature a placé. « L'art ne t'a point prêté son secours et ses charmes.

(( Souvent il satisfait l'esprit ; « Mais avec toi l'on pleure , avec toi l'on frémit « Ton désordre effrayant , tes fureurs, tes alarmes, (( Et tes yeux répandant de véritables larmes , a Ces yeux qui de ton ame expriment les combats, « L'involontaire oubli de l'art et de toi-même :

« Voilà la science suprême , « Que tu n'as point acquise, et qu'on n'imite pas. <( D'un organe imposant la noblesse orgueilleuse , a Avec précision des gestes mesurés , « D'un débit cadencé la pompe harmonieuse , « Des silences frappans, des repos préparés, « Sans doute avec raison peuvent être admirés.

« J'estime une adroite imposture, « J'en vois avec plaisir le charme ingénieux,

(( Et j'admets après la nature

« L'art qui la remplace le mieux.

« Mais je ne vois qu'en toi disparaître l'actrioe ; K Je revoLs Clytemnestre et je déteste Ulysse ; «. Tu me feis partager ta profonde douleur ; « Tu fais gémir mon ame, et palpiter mon cœur. « Poursuis , et règne encorsur la scène anoblie s « Elle assure à ton nom un éclat éterneU

• Il n'est rien de sublime , il n'est rien d'immortel a Que la nature et le génie. »

Il est à remarquer que le talent de mademoiselle Dumesnil était aussi parfait dans la comédie, et qu'elle joignait aux premiers rôles tragiques Temploi des mères nobles dans le haut comique, qu'elle rendait avec autant de décence et de noblesse , que de vérité.

Mademoiselle Dumesnil se retira de la Comédie française à la clôture théâtrale de l'année 1776. Elle vécut au sein de l'amitié : sentiment dont beaucoup de personnes parlent, que très peu éprouvent, et que mademoiselle Dumesnil savait inspirer et sentir. Elle était âgée de quatre-vingt-onze ans quand la mort vint la frapper en l'an XI (i8o3)^ et cette célèbre tragédienne emporta dans la tombe les regrets des connaisseurs et du public, et l'estime des gens de bien qu'elle avait su mériter par une conduite irréprochable. Ses Mémoires ont été publiés par un de ses amis qui a gardé l'anonyme.

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Mademoiselle CLAIRON.

Voici comment Hippolyte-Claire de la Tude^ dite Clairon, raconte les circonstances de son baptême. « L'usage de la petite ville où )e <( suis née était de se vassembler, en temps de <( carnaval, chez le plus riche bourgeois, pour a y passer tout le jour en danses et en festins. « Loin de désapprouver ce plaisir, le curé le « doublait en le partageant, et se travestissait M comme les autres. Un de ces jours de fête, « ma mère , grosse de sept mois , me mit au « monde entre deux et trois heures après a midi. J'étais si chélive, si faible, qu'on ce crut que très peu de momens achèveraient <iç ma carrière. Ma grand'mère, femme d'une <c piété vraiment respectable, voulut qu'on « me portât sur-le-champ même à l'église, re- « cevoir au moins mon passe-port pour ^e a ciel : mon grand-père et la sage-femme me « conduisirent à la paroisse; le bedeau même « n'y était pas, et ce fut inutilement qu'on « fut au presbytère. Une voisine dit qu'on

( 95 ) t était à rassemblée chez M. * * * ; et on tn'jr

^' « porta. Le curé mis en arlequin, et son vite Caire en gille, trouvèrent mon danger si « pressant, qu'ils jugèrent n'avoir pas un mo-

I' « ment à perdre. On prit promptement sur le « buffet tout ce qui était nécessaire; on fît « taire un moment les violons > on dit les « paroles requises, et on me ramena à la « maison. » (i)

Cette petite ville est Condé, dans le Hainault; et mademoiselle de la Tude vint au monde le 19 septembre 1743.

Née dans la basse classe de la société, et d'une mère qu'elle appelle femme violente, ignorante et superstitieuse ^ les premières années de mademoiselle Clairon n'offrent rien d'intéressant. Ce fut en voyant mademoiselle Dangeville, qui demeurait en face de la maison de mademoiselle de la Tude, prendre une leçon de danse , que son penchant pour la comédie se manifesta d'une manière irrésistible. Enfin, après avoir essuyé bien des contrariétés, mademoiselle Clairon fut pré*

(1) Mémoires d'Hippolyte Clairon, et Réflexions sur l'art dramaticjue; publiés par elle-même en 1799, page u35.

(94) sentée à la Comédie italienne par Deshayes, atlaché à ce spectacle; et elle y débuta, le 8 janvier lyûô, dans une pièce qui a pour titre l'Ile des Esclaves , n'ayant pas encore douze ans accomplis. Son extrême jeunesse ne nuisit point à ses succès qui furent brillans, quoiqu'elle jouât le principal rôle dans celte représentation. Mais mademoiselle Clairon ne resta qu'une année au théâtre italien; elle en sortit pour aller dans la ville de Rouen , où un amant maltraité composa l'iiistoire de Frétillons nom par lequel des médians , et quelquefois des plaisans, désignèrent celte actrice dans la suite. De Rouen elle alla au Havre, du Havre à Dunkerque; et c'est dans celte cité qu'elle reçut l'ordre de se rendre à Paris pour doubler mademoiselle Lemaure à TOpéra.

C'est par le rôle de Vénus, dans l'opéra d'Hésione, que mademoiselle Clairon débuta au théâtre de l'Académie royale de musique. Sa voix, qui avait beaucoup d'étendue, et son talent comme comédienne qui commençait à se développer, lui concilièrent les suffrages du public et ceux des connaisseurs.

Elle annonça à cette époque ce carac(èr« dominant, cette humeur jalouse, cette audac» orgueilleuse qui la tourmentèrent pendant

(95) toute sa vie. Choquées des tracasseries de mademoiselle Clairon , les demoiselles de l'0|jéra ne manquèrent pas de reproduire l'histoire de Frétillon, et d'en désigner l'héroïne par son nom, en y ajoutant celui de Frétillon. Un jour qu'une de ces belles eut la hardiesse de le prononcer dans le foyer des acteurs en présence de cette héroïne , elle s'écria, transportée de colère, et en apostrophant toutes les nymphes de Cytlière qui peuplent les coulisses de rOpéra : « La première d'entre vous, <c mesdames, qui se permettra de m'appeler

« encore Frétillon, je lui applique le plus

« beau soufflet qu'elle ait reçu de sa vie. ...» L'expression grenadière dont se servit mademoiselle Clairon, et à laquelle j'ai substitué le mot applique , excita la gaieté de toute l'assemblée sans rendre les nymphes plus discrètes.

Quatre mois après son apparition à l'Académie royale de musique, mademoiselle Clairon reçut un nouvel ordre du roi qui la dispensa de faire les six mois que l'usage d'alors prescrivait, et qui lui enjoignait de passer à la Comédie française pour y doubler mademoiselle Dangeville dans l'emploi des soubrettes. Elle avait joué ces rôles jusqu'à cette

époque; mais s'étant essayée dans quelques personnages tragiques devant Sarazin, cet acteur lui prédit, s'il faut en croire mademoiselle Clairon elle-même, qu'elle ierait un jour Id ressource du théâtre; « et j'étais loin de « prévoir, ajoute- t-elle, la célébrité que le « public daignerait un jour m'accorder dans « ce genre. »

Mademoiselle Clairon débite des niaiseries sur les difficultés qu'elle eut à surmonter pour jouer le rôle de Phèdre , comme elle en débite sur les plus minces circonstances de ses premières années; mais le succès le plus éclatant et le plus mérité couronna son audace; et c'est de cette époque ( le 19 septembre 1743 ) qu'on peut dater le commencement de Ta carrière brillante que cette grande actrice a parcourue. Elle joua ensuite Dorine du Tartufe , et la Nouveauté ( de Legrand ) , Zénobie, Cléantbis (Démocrite ) , Céliante ( Philosophe marié ) , Ariane , Electre (de Crébillon); et elle fut reçue le 29 novembre.

La taille de mademoiselle Clairon était médiocre, mais sa physionomie était très mobile et son œil très expressif. Des gestes d'une noble régularité, des altitudes savantes et en même temps naturelles, rendaient l'ensemble

(97) <le sa personne rempli de dignité. Mais écoutons mademoiselle Duniesnil motiver un éloge aussi brillant que vrai des talens de cette grande tragédienne, qui fut si injuste à son égard. Le témoignage de cette heureuse rivale, de cette actrice incomparable, est sans doute le plus croyable, et il doit servir de base au jugement que l'on peut porter sur le mérite de mademoiselle Clairon. « Il nous « semble vous entendre dans le rôle d'Ery- « plîile ( dit mademoiselle Dumesnil dans ses « Mémoires, page 107 et suivantes), que vous « avez, pour ainsi dire, mis au théâlre, où ce vous avez poussé l'art jusqu'à ses bornes. tt Nous n'avons pas oublié avec quelle perte fection vous avez nuancé , dans ce rôle si « difficile, la dissimulation, la perfidie, le <( faux intérêt pour Iphigénie, l'amour, la « jalousie ; comment vous déployiez le plus « grand caractère, lorsque vous vous abusiez « vous-même au point de croire que votre M dessein de tout dévoiler ne vous était ins- « pire que par l'amour de la patrie, et qu'en « la sauvant vous alliez vous combler de « gloire; tandis que vous laissiez échapper « dans cette belle scène l'amour qui vous « inspirait seul ces sanguinaires projets. Il

(98) a faudrait vous avoir entendue. Les moyens « nous échappent pour indiquer aux élèves « comment il serait possible d'approcber de « vous, en disant, d'après toutes ces întenu lions :

« Je ne sais qui m'arrête et retient mon courroux, « Que, par un prompt avis de tout ce qui se passe, a Je ne coure des dieux divulguer la menace , A Et publier partout les complots criminels « Qu'on fait ici contre eux et contre leurs auli'ls.

a Ah ! Doris, quelle joie ! « Que d'encens brûlerait dans les temples de Troie, « Si, troublant tous les Grecs en vengeant ma prison, « Je pouvais contre Achille armer Âgamemnon ; « Si leur haine, de Troie oubliant la querelle, a Tournait contre eux le fer qu'ils aiguisent contre elle , « Et si de tout ce camp mes avis dangereux <( Faisaient à ma patrie un sacrifice heureux.

<c Nous nous souvenons, avec autant d*ad- «c miration, combien vous étiez étonnante , <c quand vous appreniez à Doris que vous ti aimâtes Achille au moment même où il vous a fit sa prisonnière à Lesbos. Qui dira jamaii « comme vous ces beaux vers :

« Et , me sentant presser d'un bras ensanglanté ,

« Je frémissais , Doris , et d'un vainqueur sauvage « Craignais de rencontrer l'effroyable visage. « J'entrai dans son vaisseau, détestant sa fureur, « Et toujours détournant ma vue avec horreur. « Je le vis. . . Son aspect n'avait rien de farouche, « Je sentis le reproche expirer dans ma bouche, « Je sentis contre moi mon cœur se déclarer : « J'oubliai ma colère et ne sus que pleurer. »

ce On ne saurait perdre le souvenir de tant « de beautés, etc. ^) (i)

L'intelligence de mademoiselle Clairon était des plus rares, et l'étude profonde qu*elle avait faite de la tragédie avait porté son talent au plus haut degré de perfection que ses moyens lui permettaient d'atteindre; mais cette actricej devait presque tous ses avantages à l'art, et mademoiselle Duraesnil , d'une grande intelligence aussi , devait ses plus brillans succès aux qualités que la nature lui avait prodiguées; et

Jamais le chef-d'œuvre de l'art Ne saurait égaler celui de la nature.

(i) J'ai cité ce morceau en entier pour l'offrir à la méditation dès actrices qui jouent l'emploi des reines et des princesses tragiques, et je crois qu'elles peuvent en tirer une leçon très salutaire.

( »oo ) Mais on peut regarder ces deuv célèbres ac* triées comme les deux plus grandes tragédiennes qu*ait produites la scène française.

Je ne crois }>as hors de propos de donner quelques anecdote» qui puissent faire apprécier, à MM. les comédiens français d'aujourd'hui , combien Tintrigue et les tracasseries nuisent aux progrès de l'art , à leur réputation , à leurs inl érêts , et le ridicule qui en est presque toujours le résultat.

Jalouse des applaudissemens que recevait mademoiselle Dubois, dont la beauté faisait presque tout le mérite, mademoiselle Clairon saisissait toutes les occasions qui pouvaient lui nuire. Elle crut en rencontrer une favorable à son dessein en suscitant, non pas une querelle d'Allemand, pour me servir d'un adage vulgaire, mais une querelle d'apothicaire au père de cette actrice. Voici le fait. Dubois, homme de plaisirs, avait été très malheureux dans une des fréquentes offrandes qu'il faisait aux prêtresses de Vénus, et les suites en avaient été très douloureuses. Il n'acquitta pas avec ponctualité le com))te du pharmacien qui lui avait fourni des remèdes dans cette circonstance : cependant, ayant envoyé du vin au clystoret, il répondit à ses actives

réclamations que le vin qu'il lui avait fait boire suffisait au paiement de ses fournitures. .... MM. les comédiens, sans doute aussi scrupuleux pour les dettes qui proviennent d'une si belle source que MM. les joueurs pour celles qui proviennent du jeu , prennent parti contre leur camarade, et prétendent qu'ayant été capable de ne point satisfaire à une dette de cette nature, il n'était plus digne d'avoir l'honneur d'être sifflé a leur côté ; et ils conviennent ensemble de le chasser de leur troupe.

La tragédie qui fit la réputation de Debelloy, le Siège de Calais, faisait courir tout Paris à cette époque, et les bons Français ne se lassaient pas d'aller applaudir aux sentimens patriotiques qu'elle renferme. On affiche la pièce, le public s'y rend en foule ; mademoiselle Clairon se montre dans les foyers prête à jouer, mais elle s'y trouve seule et les autres acteurs n'y paraissent pas. Le parterre s'impatiente j ou vient lui annoncer qu'il est impossible de représenter la pièce; on refuse tout autre ipectacle, et le tapage devient plus fort et se prolonge. Un sergent-major nommé Deschamps est invité par des comédiens d'entrer dans la salle avec la garde; il s'y introduit,

( loa ) et le parterre et les loges font bonne contenance. Le sang allait couler, quand le maréchal de Biron ordonna au détachement du régiment des gardes de se retirer; et cette sage mesure, qui honore ce maréchal, rendit le public maître du champ de bataille y décida les plus opiniâtres à céder aux prudentes sollicitations de M. de Biron ce qu'ils avaient refusé à la force, et la salle fut évacuée.

Le lendemain, les acteurs qui avaient été la cause de ce désordre furent envoyés à l'Abbaye, et mademoiselle Clairon fut conduite au fort TEvêque.

M. le lieutenant de police, d'après des ordre» supérieurs, enjoignit à MM. les comédiens de faire leurs excuses au public. Il donna luimême à Beicour le discours que cet acteur devait prononcer en leurs noms. Beicour se présenta sur le théâtre en habit noir boutonné, sans épée, et il débita sa harangue avec le moins d'humilité qu'il lui fut possible de faire paraître. Le lieutenant de police, en manteau court et en rabat, se plaça dans la loge de la reine pour être témoin des excuses.

Les comédiens qui étaient à l'Abbaye en sortirent quelques jours après; mais mademoiselle Clairon en resta cinq au fort r£véque« et

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garda les arrêts chez elle pendant environ un mois. Mademoiselle Clairon demanda sa retraite en sortant des arrêts; mais elle ne la signifia aux comédiens qu'une année ensuite, et cette actrice se retira du théâtre en 1766, à l'âge de quarante-trois ans.

Non contente de tracasser ses camarades, mademoiselle Clairon était encorelrèsimpolie, et quelquefois très insolente envers les poètes, qui, en rendant hommage à son beau talent, desiraient de la voir jouer dans leurs pièces tragiques. Qu'on en juge par le trait suivant : Lemière, auteur d'Hypeimnestre et de plusieurs antres pièces, homme très estimable et très honnête et qui jouissait de la considération des gens de bien, se permit un jour d'adresser à mademoiselle Clairon quelques observations relatives à un rôle qu'il lui avait confié, et cette dame lui répliqua en lui jetant le rôle au visage... Après s'être attiré la haine des comédiens, aprèsavoir insulté les gens de lettres, ilne manquait à l'orgueil de mademoiseile Clairon que de résister à la volonté du roi ; ell'occasion de le satisfaire s'étant présentée, elle en profita d'une manière qui aurait dû lui valoir une visite au fort l'Évêque. Saint-Foixy que mademoiselle Clairon n'aimait pas, vei^iait de donner sa jolie

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comédie intitulée les Grâces. Louis XV demanda que la Comédie française jouât cette pièce à Versailles. On choisit, avec Tagrcment de sa Majesté , la tragédie d'Olympie pour compléter le spectacle; mais le roi dit à M. de la Ferté, intendant des menus, qu'à cause du conseil il fallait que ce spectacle fût fini à neuf heures précises. M. de la Ferté invite mademoiselle Clairon à composer le cortège qu'exige la pompe d'Olympie, par des filles du chœur de l'Opéra, pour laisser aux actrices qui le formaient ordinairement, obligées pour la plupart de paraître dans les Grâces, le temps de changer de costume. Mademoiselle Clairon s'y refuse, et adresse ces paroles à mademoiselleDolignietàsescompagnesiw Jevou* « défends, mesdemoiselles, de vous laisser rem- « placer. » — « Etes-vous folle? répond M. de la Ferté ; c'est le roi qui veut voir les Grâces , et qui ordonne que le spectacle soit fini à neuf heures. Mademoiselle Clairon , oubliant les convenances et ses devoirs, réplique en minaudant et en espaçant les syllabes : a M. de M la -Fer -té, -si- l'on- chan- ge- la - raoin- <c dre - cho - se - à - la - pom -j^e - thé - â - trale- « d'O - lym - pie, - je - ne - jou - e - rai - point.— M. de la Ferté se retira indigné. — On joue la

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tragédie : elle finit à neuf heures moins quelques minutes. — L^enh'acte se prolonge; le roi s'impatiente, regarde à sa montre, se lève et çort en disant à haute voix: On ttil avait promis les Grâces. Saint-Foix elait transporté de colère, et il publia une lettre dans l'Année littéraire de Fréron, qui était terminée par cette phrase : « J'aime mieux la franchise du vice u que la morgue orgueilleuse de la dignité. « Mademoiselle Clairon se vengea d'une manière qui mérite d'être connue. On gravait en même temps Saint-Foix et mademoiselle Clairon ; cette dernière s'empara de presque toutes les estampes de Saint-Foix, leur fit couper la tête, et substituer le plus artistement possible des têtes de hyène, et on les remit dans la circulation. Tout Paris en fut inondé, et Saint - Foix se contenta de publier Tépigramme suivante :

« De la célèbre Frétillon « On a gravé, dit-on, le médaillon ;

« Mais , à quelque prix qu'on le donne , « Fût-il à douze sols , le donnât-on pour un, ce II ne sera jamais aussi commun « Que le fut jadis sa personne. »

Mademoiselle Clairon ne borna point sa

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vengeance à Saint-Foix : elle voulut encore qu'elle frappât Fréron; et si le roi de Pologne n'eût intéressé la reine de France sa fille en faveur de l'auteur de l'Année littéraire, on voyait cet homme de lettres persécuté aller même en prison, pour n'avoir pas parlé avec assez de circonspection d'une aclrice vaine et intrigante; et cela au moment où la cour accordait la liberté au chevalier de Hcsséguier, lieutenant aux gardes françaises, enfermé au Mont-Saint-Michel pour avoir lancé dans le monde ces quatre vers contre madame de Pompadour :

« Fille d'une sangsue , et sangsue elle-mérae , a Poisson dans son palais, d'une arrogance extrême, « Ëtaie aux yeux de tous , sans pudeur, sans effroi, « La dépouille du peuple et la honte du roi. »

Mademoiselle Clairon fit succéder l'étude de l'histoire naturelle à celle de l'art théâtral ; mais bientôt fatiguée de cette occupation , elle se rendit à la cour du margrave d'Anspach , où elle joua un très beau rôle pendant plusieurs années relie en parle dans ses Mémoires comme un grand ministre qui aurait rendu les services les plus signalés et à son souverain, et à s^ patrie; et elle ajoute « qu'il suflit à son

( 107 ) « cœur de s'assurer que les habilans de cette « petite principauté de l'Allemagne ne Tou- « blieront pas. » Enfin mademoiselle Clairon revint à Paris, où elle réduisit sa société à quelques amis; et elle regrette de ne pouvoir aller se distraire à la comédie, parce qu'elle n'y a trouvé « que la bassesse des balles ou « la démence des petites-maisons ! Nul prin- <( cipe sur l'art, dit encore mademoiselle

<( Clairon; nulle dignité des personnages ;

'< point d'unité dans le ton, point de noblesse « dans le maintien. J'ai vu des héros se jeter <i à plat ventre et marcher sur les genoux; M j'ai vu pousser l'oubli de la décence au u point de paraître sous la simple enveloppe

M d'un taffetas couleur de chair J'étais

« assourdie des piailleries, desbeuglemens;et,

« pour m'achever, le parterre criait bravo!

« On joue maintenant Mérope en insouciante, a Hermione en petite-maîtresse, Monime en «c dévergondée... . Il n'est rien qui puisse me « déplaire autant que l'incroyable change- « ment du Théâtre Français. » Il y a vingtdeux ans que mademoiselle Clairon s'exprimait avec cette injustice sur les acteurs qui lui ont succédé. Le théâtre était dégénéré, il est vrai; mais il n'était pas encore à ce point de

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dégradation. Cette actrice, véritablement célèbre , termina sa carrière, qui fut semée d'agitations , de traverses et de gloire, le 5i janvier i8o3, quatre ans après la publication de ses Mémoires.