LAFON

Lafon est d'une bonne famille qui habitait une petite ville du département de la Gironde. Il a fait d'excellentes études, et il en a profité. Il eût pu se faire un nom distingué dans la littérature; et je connais de lui une tragédie en trois actes, qui a pour titre la Mort cV Hercule, où l'on trouve de très beaux vers.

C'est dans une troupe ambulante qui parcourait le département du Var, que Lafon commença sa carrière théâtrale; et le poëte Raynouard, qui reconnutlesheureuses dispositions de ee jeune acteur, au milieu d'une réunion qui offrait en action le tableau burlesque, mais vrai, du Roman comique de Scarron, l'engagea à se rendre à Paris pour y perfectionner son talent.

Avant de se hasarder sur le premier théâtre de la capitale, Lafon joua pendant quelques mois sur celui de Marseille; et les succès qu'il y obtint le déterminèrent sans doute à suivre promptement le conseil de l'auteur des Templiers.

Il suffira, sans entrer dans des détails relatifs

( 156 ) aux difficultés qu'il éprouva de la part de divers comédiens de Paris, et aux puissans protecteurs qui les lui aplanirent , de dire qu'après l'avoir entendu Dugazon voulut être son professeur, et qu'il le dirigea dans ses débuts à la Comédie française.

Cet intéressant acieur, rempli de zèle et d'émulation, choisit le rôle d'Achille (Iphigénie en Aulide ) pour son premier débuts qui eut lieu le i8 fructidor an VIII ( 1800 ). Cet essai fut très brillant , trop brillant peutêtre, par rapport aux suites qu'il eut. Lafon ne produisit pas un aussi grand effet dans le personnage de Tancrède qu'il joua ensuite j mais son triomphe fut complet dans celui d'Orosmane.

Feu Geoffroi profila de la bonne disposition du public en faveur du débutant, pour l'opposer à Talma, dont l'indépendante fierté avait dédaigné d'acheter la plume vénale de ce critique; et la lutte s'établit. Mais cette lutte ne pouvait être longue, la différence de genre qui existe entre les talens des deux champions rendant toute espèce de comparaison peu propre à alimenter les préventions et la partialilé de leurs défenseurs.

Toutes les fois que l'esprit de parti se mêle

( i37 ) dans ce qui concerne les arts, tout devient exagéré ; il n'y a plus ni proportion , ni justice, ni bonne foi. Lafon fut vanté, préconisé, élevé a côté de Lekain; il ne paraissait jamais sans exciter des applaudissemens convulsifsj et cette partialité maladroite pour un commençant, cjue des hommes à passion établissaient sur des motifs étrangers aux talens, et certes très mal à propos, lui attira des critiques amères de la part de ses adversaires, et même des observations d'une juste sévérité que lui adressèrent des écrivains impartiaux. Les applaudissemens frénétiques sont oubliés, et les observations sévères se lisent encore.

Gengiskan (l'Orphelin de la Chine) etZamore ( Alzire ) furent joués tour à tour par les deux concurrens, sans. que les connaisseurs, dont l'opinion était fixée sur l'un comme sur l'autre, prissent beaucoup de part à ce combat : ils applaudirent successivement aux efforts des deux athlètes, sans accorder de préférence marquée ni à Talma, ni à Lafon. Parmi ces représentations, il y en eut une de très remarquable où les deux rivaux se trouvèrent ensemble sur la scène, et qui produisit un effet extraordinaire. Talma se chargea du rôle de Néreslan ( Zaïre ) , et Lafon représenta

Orosmane. Le Soudan d'Egypte fit des prodiges de sensibilité, et le chevalier français déploya une noblesse et une dignité, qualités qu« ses adversaires lui refusaient d'une manière trop absolue, qui frappèrent tous les esprits d'étonnementj et Lafon et Talma excitèrent également des applaudissemens si unanimes, que chacun d'eux dut s'attribuer la victoire.

L'effervescence des partisans de Lafon se ralentit au fur et à mesure que les amis de Talma calmèrent leur zèlej et, à l'exception de ces êtres incorrigibles qui n'ont d'autre règle, d'autre guide, d'autre sentiment que leur haine, résultat inévitable de leur opinion exaspérée qui est l'arae de toutes leurs actions, l'on convint généralement que la rivalité de Lafon et de Talma était sans fondement, et que le répertoire de l'un ne pouvait entrer dans l'apanage de l'autre. Le rédacteur du feuilleton du Journal des Débats, tenace et poli comme un inquisiteur, ne cessa pas de distribuer son encens et ses grossièretés; mais ses succès se bornèrent à amuser quelques oisifs qui riaient de cette petite guerre, et l'on commença à examiner le talent de Lafon avec sang-froid , et à le juger sainement.

L'on peut, l'on doit même faire observer à

( i39 ) lin acteur les obstacles, ou, si l'on veut, les imperfections de son physique relativement aux rôles qu'il joue^ mais on est trop sévère quand on les lui reproche comme autant de taches à son talent; et la critique a souvent été amère, et Ton peut dire injuste à cet égard envers Lafon. Cet acteur, qui réunit à un esprit cultivé une intelligence profonde, et un tr«s bon ton de société, conviendrait luimême que son physique, tout avantageux qu'il est pour la scène, n'est point assez tragique j que l'embonpoint de sa figure en couvre les muscles et nuit à l'expression de son œil, un peu trop petit pour qu'il puisse varier son jeu muet; que sa voix ne part point de la poitrine, et que le ton qui la domine dans le haut la fait paraître quelquefois aride; ce qui lui rend plus difficile de passer d'une inflexion à une autre, de marquer les degrés des passions, et de les exprimer avec vérité. Ces réflexions, bien loin de rien préjuger contre la supériorité du talent de Lafon , doivent au contraire prévenir en sa faveur, puisque cet acteur est parvenu, non à détruire, mais à triompher des difficultés qu'elles indiquent, autant que l'étude, la méditation et le génie peuvent en triompher.

Mais je lui ferai observer qu'on lui reproche, avec plus d'apparence de justice, qu'il a contracté un renversement de main qui altère singulièrement la grâce et la noblesse de ses gestes, et que, si son débit est juste , il appuie un peu trop sur la dernière syllabe de chaque vers; ce qui rend quelquefois sa diction plus oratoire que tragique.

Mais ce que les amateurs lui reconnaissent, et ce qui le place au rang de nos bons acteurs tragiques, c'est une sensibilité communicative, une chaleur entraînante , et des élans d'enthousiasme aussi éclatans que bien sentis. On peut ajouter à ces rares qualités d'autres avantages : cet acteur a une taille haute, il est bien fait de sa personne : ses attitudes ont de la noblesse et de la dignité; et il mérite les brillans succès qu'il a constamment obtenus dans Orosmane, Héraclius, leCid, Tancrède, Bayard, Achille, Zamore, Gengis, et généralement dans les chevaliers français et dans les héros belliqueux et tendres.

On nous menace de la retraite de Lafon; certes elle serait affligeante pour les zélateurs de l'art théâtral, et une perte immense pour la Comédie française, qui doit faire des sacrifices pour le retenir aussi long-temps qu'elle

( ï4i ) le pourra clans son seinj et cela, autant pour ses propres intérêts que pour ralentir la décadence de l'art , que quelques acteurs isolés ne sauraient pourtant empêcher, quel que soit leur mérite.

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