LARIVE

Mauduit Larive fut Télève de mademoiselle Clairon; celte favorite de Melpomène ne lui donna des leçons qu*avec répugnance; elle était même sur le point d'abandonner l'éducation théâtrale de Larive, parce que, disait mademoiselle Clairon, il lui était im- ])0ssible d'animer une statue; quand la déesse deCythère, dont mademoiselle Clairon encensait souvent l'autel, voulut, en reconnaissance des fréquentes offrandes de cette prêtresse, que son fils Cupidon renouvelât en sa faveur le miracle d'animer le marbre; et ce dieu malin inspira la célèbre tragédienne qui, second Pygmalion, donna la vie à la statue Larive et en fit Fidole de son cœur (i). Malgré

(i) Outre les amans de qualité dont mademoiselle Clairon se fait gloire dans ses Mémoires, il en est d'une condition moins élevée qu'elle ne nomme pas : les mémoires secrets de ce temps comprennent Marmontel dans le nombre de ses favoris privilégiés; ils attribuent à cet écrivain les formes du dieu des jardins et la force

( i43 ) les soins et les avis de mademoiselle Clairon, le premier début de Larive à la Comédie française, qui eut lieu le 5 septembre 1770 par le rôle de Zamore ( Alzire ), ne fut pas heureux; mais il y reparut le 29 avril 1775, et il y obtint du succès dans le rôle d'Oreste (Iphigénie enTauride ). On lit dans une feuille secrète, sous la date du 27 janvier de la même année : « On attend dans ce pays ( Paris ) « mademoiselle Clairon; il paraît que l'objet « de son retour est de présider au second ce début du sieur Larive son protégé , et « toujours clier à son cœur. On dit que a ce jeune acteur son élève, qui n'avait pas

d'Hercule, et ils contiennent l'épigrarame suivante sur ses amours avec mademoiselle Clairon. Cette épigrarame parut le lendemain de la première représentation de la tragédie d'Aristomène :

« Ce ti-agique énergumène,

H Qui , plus guindé qu'un héron ,

« Se croyait le chaperon

« Des neuf filles d'Hippocrène ,

« Avec son Aristomène

« Tombe enfin de leur giron,

« Pâle , énervé, sans haleine.

« Il a tant fêté Clairon,

« Qu'il dut. . . manquer Melponiène. »

(i44 ) « obtenu un grand succès à sa première ap* « parition, s'est perfectionné dans la province, « et même dans les pays étrangers, dont il « a remporté les suftrages : au reste, on célè- M bre beaucoup la générosité de Tantique a Melpomène , qui s'arrache ainsi aux gran- « deurs et aux plaisirs d'une cour ( celle du « margrave d'Anspach ) pour se livrer aux a. attraits de la bienfaisance. »

Lekain écrivait à Larive le l5 novembre 1776:

« Je sens, mon ami, qu'il est bientôt temps a de me retirer, et de vous laisser le royaume « à gouverner. Puissiez-vous mettre un peu « plus d'ordre dans vos états qu'il ne m'a <t jamais été possible de le faire. »

Il était impossible au nouveau monarque de l'empire de Melpomène de faire oublier les rares qualités, la perfection du talent de son prédécesseur.

Larive avait une tête magnifique, un œil plus brillant qu'expressif, des traits de physionomie nobles, un organe sonore , flexible, plein et harmonieux, le plus beau peut-être que l'on ait entendu au théâtre, et son buste était vraiment superbe. Mais il marchait mal, et ses jambes qu'il portait en dedans manquaient de grâce. 11 avait de l'aisance dans ses

développemens, de la dignité dans ses gestes, qu'il multipliait quelquefois un peu trop' et ses attitudes étaient plus belles que savantes, et plus éclatantes que naturelles. La diction de ce tragédien était plus éblouissante que profonde; il déclamait plus souvent qu'il ne récitait les vers , mais il ne les parlait jamais^ et il était si ambitieux des effets, qu'il sacrifiait maintes fois de très beaux morceaux, des scènes entières, pour en produire de surprenans aux endroits qu'il avait marqués. Il ressemblait en cela à ces habiles chanteurs qui, comme madame Catalani , n'écoutent ni la note ni l'orchestre, parce que l'étendue de leur voix leur permet de s'élever au-dessus des moyens ordinaires de la nature et au-dessus des règles de l'art.

Le sarcasme, l'ironie amère, la mâle fierté du guerrier, la loyauté des camps, l'héroïsme chevaleresque, étaient rendus avec une supériorité marquée par Larive; et son répertoire pour la province, où jamais acteur n'a produit d'effet plus extraordinaire, se composait de Nicomède, Ladislas ( Venceslas), Warwick , Brutus (la Mort de César), Vendôme (Adélaïde Duguesclin), Œdipe, Bayard, Zaraore(Alzii.e), Montaigu (Roméo et Juliette),

Rhadamiste, Achille, Spartacus, Gen£»i»kan (Orphelin de la Chine), Je Cid, Tancrède, Fayel (Gabrielle de Vcrgy ), Montalban ( Veuve du Malabar), et en général des rôles d'énergie, d'ironie, d'héroïsme et de magnanimilé.

Mais ce tragédien n*a jamais fait verser une larme: il était privé du feu sacré, son ame était étrangère au pathétique, et son cœur à la sensibilité. C'est sans doute ce qui fît dire au spirituel Champfort que, pour devenir un acteur parfait, Larive aurait dû avaler Monvel, qui possédait ces deux précieuses qualités: et l'on appelait dans le public Larive un corps sans ame, et Monvel une ame sans corps.

Il est à remarquer que Larive, si faible dans les rôles de sentiment, jouait celui d'Orosmane ( Zaïre ) par prédilection, malgré qu'il y fût d'une médiocrité qui aurait dû Iç décider à y renoncer. Mais cet acteur avait au suprême degré l'ambition , assez ordi< naire à tous les chefs d'emploi, de briller seul sur la scène ; et il n'aurait pas permis au comédien qui le doublait de paraître dans un rôle , quand l'article fatal des réglemens de la Comédie française, qui accorde à l'ancienneté la suprématie sur le talent, lui donnait le pouvoir de l'en empêcher.

Lorsqu'on parcourt les annales des théâtres, on n'est plus surpris des intrigues, des cabales , des tracasseries qui agitent maintenant l'empire des coulisses, et l'on se persuade que l'envie et la jalousie ont toujours été les deux fléaux qui y sèment la discorde, et qui nuisent à la prospérité des comédiens et aux progrès de l'art. Voici ce qu'on lit dans un recueil d'anecdotes imprimé en 1779. Du 25 octobre : (c Les dissentions de la Comète die française ne tarissent point. C'est au- « jourd'hui le sieur Larive qui menace de « quitter j il prétend que ses camarades, jaloux « de la supériorité de son talent naissant, le « tracassent, et qu'ils poussent l'indignité juste qu'à aposter et gager des gens%ans le parte terre pour le siffler. Ceux-ci assurent qu'il « n'est rien de si faux, qu'il n'est pas besoin « d'employer cette ruse.

Du i*"^ novembre : « Le sieur de Larive, (c excédé effectivement des tracasseries de (f, ses camarades et de la jalousie des sieurs « Monvel et Ponteuil (1), a demandé sa re- « traite qui lui a été accordée sur-le-champ. »

(i) PoNTEun-*, fils d'un l)oulanger de Parij , élève de Préville , acteur lragiq,ue, çlait grand, \>kn fait

( l'iS )

Et enfin, du i4 du même mois : « Quand « ici (Paris), depuis son exclusion (l'excla- « sion de mademoiselle Saintval Taînée), les « jalousies, les haines, les noirceurs, ne font « que s'accroître dans le tripot , ils cherce chent (les comédiens) naturellement à se « rendre le jouet du public. Dernièrement « le sieur Ponleuil a été hué dans l'Orphelin a de la Chine, depuis le commencement jusce qu*à la fin ; les partisans du sieur Larive, incc dignes qu'on eût obligé celui-ci de quitter,

de sa personne, et sa figure très belle était remplie de majesté. Cet acteur, Iiomnie d'esprit et de beaucoup de probité, avait^eçu une très bonne éducation , et il élait meilleur littérateur que bon comédien , quoiqu'il eût un (aient estimable et fait pour réussir. Il manquait de sensibilité; mais il avait quelquefois de la cbaleur, et toujours de la noblesse et de la dignité. Son beau pbysique, qui prévenait en sa faveur, était le principal mot^ de la jalousie de ses concurrens. Obsédé des tracasseries de Larive, Ponteuil quitta la Comédie française ; il fut jouer les premiers rôles tragiques et ceux de haut comique en province, où il acquit une réputation aussi distinguée qu'honorable. A l'époque de la révolution, Ponleuil quitta le théâtre -, il se rendit à Paris, sa vill© natale; et il était secrétaire-général de l'administration de la loterie quand la mort l'enleva à $9. famille et à ses nombreux amis, en janvier 1806.

« ont voulu le venger par ce traitement, « moins l'effet du mauvais jeu de l'acteur « que de la cabale. On ne sait quand finira ce « désordre , et l'anarchie qui règne dans le « tripot comique. »

Après la dispersion des acteurs du Théâtre Français, Larive suivit ceux de ses anciens camarades qui se réunirent , en l'an V, (1794), au théâtre de Louvois. Son talent était encore très beau, et personne, dans cette troupe, ne pouvait rendre mieux que lui les rôles magnanimes et éclatans; mais, trop sensible aux traits envenimés lancés contre lui par le T/iersite des critiques ( Geoffroi ), il quitta brusquement la scène, qu'il pouvait encore embellir, en l'an IX (1800).

Larive , membre correspondant de l'Institut, a publié, en 1810, deux volumes qui ont pour titre : Cours de déclamation , prononcé à V Athénée de Paris. Cet ouvrage renferme quelques réflexions saines ; mais elles sont disséminées dans un champ aride. Rien de plus ridicule, de plus dangereux pour l'acteur qui commence à jouer la comédie, que ces vers notés ; et le livre de Larive est plutôt un traité sur le plaiu'chant qu'un cours de déclamation. La voix n'est pas un instrument;

( i5o ) qu'on puisse toujours modifier à volonté ; et Larive , qui avait un organe harmonieux et jflexible , a donné pour règle générale ce qui ne convenait qu'à son organisation personnelle. La manière de dire les vers dépend des moyens physiques et moraux de l'acteur.

Celui qui a une respiration courte , une ame froide, une intelligence bornée, n'exprimera jamais la passion comme l'artiste doué d'une longue respiration , d'une grande sensibilité, et d'une intelligence profonde. Aucun indifidu ne possédant ces qualités au même degré, il est impossible d'indiquer une règle générale de diction. Le comédien, obligé de s'observer quand le sentiment doit l'entraîner, ne peut être que froid; c'est l'ame qui doit lui inspirer le ton vrai que sa situation exige, et il dira tel passage du rôle qu'il joue avec plus ou moins d'énergie, de sensibilité, d'abandon, selon que son ame sera pénétrée...; mais il ne les dira jamais la même chose. L'acteur susceptible d'apprendre un rôle d'après les leçons notées de Larive, et d'api es celles de la plupart de nos prétendus professeurs de déclamation, et de le réciter à livre ouvert , ne sera jamais qu'un perroquet ,

( i5i ) OU, ce qui est plus juste, qu'un automate a ressorts. L'art de Thalie ressemble en cela à l'art d'Esculape. La différence de nos tempéramens exigerait que chaque individu eût un médecin particulier, et la différence de notre organisation demanderait que chaque acteur eût un maître qui ne s'occupât que de lui. Il serait encore nécessaire que le professeur eût assez de discernement pour apprécier les qualités et les défauts de son élève, comme le médecin assez de connaissances pour bien juger le tempérament de^on client. N'en déplaise à la faculté et à la comédie, tout ce qu'on généralise dans ces deux arts n'est que conjectural , et l'acteur et le malade doivent presque toujours laisser agir la nature, et n'écouter que sa voix.

Larive licencie d'un seul trait tous nui auteurs tragiques j il ne les veut ni trop grands, ni trop petits. 11 exige dans un roi une taille de 'cinq pieds cinq à six pouces : voilà les rois de la rue de Richelieu détrônés; les tyrans doivent être hauts de cinq pieds cinq pouces : voilà les tyrans de notre thé^re perdus; les jeunes premiers ne peuvent se présenter sans atteindre cin^ pieds troi» à quatre

(15») pouces, à la lorse militaire : ainsi il faut recriiter les rois parmi les cent-suisses, et les tyrans et les amoureux parmi les grenadiers.

Larive donne dans son second volume , page 355, une anecdote qui me semble gaie. « Qu'il me soit permis, dit-il, de raconter ce « qui m'est arrivé à Amsterdam :

« Un particulier, qui n'avait point l'habîii tude du théâtre, crut qu'il lui serait facile « de jouer Omar dans Mahomet. Il répéta le « rôle avec assez de facilité , et je crus qu'il « le rendrait d'une manière supportable ; mais « à la représentation, au moment où Omar « doit répondre à Mahomet, la crainte opéra « subitement en lui une espèce de convul- « sion qui donna à son bras droit un tel « mouvement, qu'il ressemblait à une aile de « moulin fortement agitée par le vent. Ce « fut avec peine que je parvins à lui saisir « le bras ; mais quelle fut ma surprise lors- «c que tout-à-coup son bras gauche prit le « même mouvement ! Je me trouvai dans un <i embarras égal à celui de cet acteur , qui « semblait ne pas se douter combien il était « ridicule. »

, Nonobstant ses imperfections, Larive doit être classé parmi nos tragédiens célèbres.

C'est le 28 avril 1816 qu'il termina sa carrière théâtrale par le rôle de Tancrède, dans une représentation extraordinaire donnée par les acteurs de la Comédie française, au bénéfice des indigens , sur le théâtre Favart. Mais les amateurs qui n'ont tu Larive qu'à cette époque ne peuvent apprécier le talent qui a fait la réputation méritée de cet acteur, dont les moyens étaient singulièrement affoiblis.

Larive , retiré à trois ou quatre lieues de Paris, habite une jolie maison de campagne située au village de Saint-Prix, dont il a été maire pendant plusieurs années.

(■54) Mademoiselle DUCHESNOIS.

Mademoiselle Raocourt n'avait oflert au public que la manière méthodique de mademoiselle Clairon, dénuée de cette dignité majestueuse , de cette diction savante qui distinguaient cette favorite privilégiée de Melpomène; mademoiselle Fleury n'avait pas ceê beaux élans de l'ame qui rendirent mademoiselle Dumesnil ])lus célèbre encore; et l'apparition de mademoiselle Ducbesnois sur la scène française fit naître aux amateurs de la tragédie l'espérance de retrouver en elle ces rares qualités , qu'ils n'avaient point renr contrées au même degré de perfection dans ma-» demoiselle Saintval aînée, et encore moins dans madame Vestris.

Mademoiselle Joséphine Rafuîn Duchesnois est née à Valenciennes : le comédien Florence, sociétaire de la Comédie française , fut le premier qui reconnut et développa en elle les germes de son beau talent. Le poète Legouvé, auteur de la tragédie de la Mort d'Abel, suc-

c^da à Florence comme professeur de l'art théâtral : il prit un intérêt très vif à son écolièrej et c'est comme élève de cet homme de lettres que mademoiselle Ducliesnois s'annonça dans ses débuts au Théâtre Français (i).

(i) Voici des vers de Legouvé ( extrait du Mercure de Fx-ance , 11°. 5o6. — Samedi 3o mars 1811 ), adressés à mademoiselle Duchesnois, le jour de sa fête :

Joséphine, si chère aux Beaux- Arts, à l'Amour, Le jdus brillant succès partout vous environne ;

Melpomène met chaque jour Sur votre noble front sa pompeuse couronne. Chaque rôle de l'Art vous assure le prix : ■ Vos regards pleins de feu , votre accent plein de charmes , Excitant les transports , faisant couler les larmes, £utraînent tous les cœurs, frappent tous les esprits.

C'est vous que devinait Racine , Quand il retraça Phèdre en de sublimes vers >

Il jugeait cette ardeur divine Dont vous exprimeriez ses feux et ses revers.' De vos lauriers futurs il sentait le présage , Lorsque, dans ce beau stjrle au théâtre si cher, De l'ardente Hermione il dépeignit la rage. Les fureurs de Koxaue et les larmes d'Esther, Voltaire , plein de vous , créait Aménaïde , D'Alzire imaginait la tendresse intrépide j Il demandait l'éclat de vos sons enchanteurs , Pour le« faire passer l'une et l'autre en nos cœurs Oui , vous reproduises dans votre jen sublime

Le premier rôle que joua mademoiselle Duchesnois fut celui de Phèdre : elle y produisît un effet extraordinaire; et ses succè» furent non moins éclalans dans Roxane (Bajazel ).

L'envie, excitée par une réussite aussi com» plète, arma contre le succès de mademoiselle Duchesnois le critique orgueilleux et intéressé ( Geoffroi ), qui n'a rappelé Fréron que par les plagiats dont il s'est rendu coupable envers lui.

Cette actrice opposa un silence modeste aux clameurs de l'intrigue, et conserva, au milieu des attaques réitérées de la critique la plus amère et la plus injuste, l'indépendance qui convient au vrai talent.

Les plus fameux talens que la scène ait unis ,

Les Clairons et les Dumesnils , Et conquérez d'avance une éternelle estime. Ah ! consulté par vous , je fus assez heureux

Pour deviner dans le silence Ce talent dont l'Envie, aux complots ténébreux ,

Voulait arrêter l'espérance.

J'en déployai le germe , en cultivai les fruits ; Et quoique Melpomèue accordât son suHrage Aux tragiques tableaux que ma verve a produits ,

Vous êtes mon meilleur ouvrags.

Mademoiselle Duchesnois termina ses débuts, le27brum. anXI (1802), par le rôle de Phèdre qu'elle avait choisi elle-même. Les applaudissemens qu'on lui prodigua furent portés jusqu'à l'enthousiasme : on la demanda après la pièce; une couronne fut jetée sur le théâtre, et l'on exigea que l'acteur qui l'accompagnait la posât sur la tête de la débutante; mais on ne connut les vers attachés à cette couronne que le lendemain qu'ils furent imprimés.

Déjà la renommée annonçait les débuts d'une rivale dangereuse : les partisans de mademoiselle Duchesnois en furent alarmés; et leur crainte se manifesta d'une manière sensible dans les vers dont je viens de parler, et qu'on eut le soin de distribuer avec la plus grande profusion. L'admiration y était portée jusqu'à l'idolâtrie, et la non admission de mademoiselle Duchesnois, qu'on regardait comme possible , devait être une calamité théâtrale. Ou répandait des bruits inquiétans sur la santé de l'actrice , subitement altérée par des persécutions plus subites encore; et les connaisseurs, qui jugeaient sainement la débutante, blâmèrent hautement le zèle indiscret de certains amis qui, par des efforts qui blessent

( i68 ) souvent la juslice et presque toujours la raison, nuisent à la cause qu'ils ont Ti mention de servir.

Cette rivale, si redoutée avant d'élre connue , se présenta dans la lice le 8 frimaire, douze jours après la clôture des débuts de mademoiselle Ducbesnois, avec un guide qui pouvait dire avec vérité :

Nourri dans le sérail , j'en connais les dëlours.

C'est dans le rôle de Clylemnestre ( Ipbigénie en Auiide) que mademoiselle Haucourt montra son élève, mademoiselle Georges, au public; et cet essai fut des plus heureux. La salle retentit d'applaudissemens pendaut les premiers actes; et quelques légers murmures qui s'élevèrent vers le milieu de la tragédie, murmures qu'on ne pouvait attribuer qu'à la prévention d'accord avec la malveillance, qui voulaient troubler des succès aussi étonnans que mérités , excitèrent l'indignation générale , et ne servirent qu'à rendre le triomphe de la jeune débutante plus éclatant. £Ile fut demandée après la pièce, et applaudie avec transport. Le parterre voulut associer le professeur aux succès de l'élève; et il demanda mademoiselle Raucourt, qui vint recevoir le prix de ses

(i59) soins en partageant l'honneur que recevait mademoiselle Georges.

Le rédacteur du feuilleton du Journal des Débats , qui aurait pu rapprocher les deux débutantes en leur désignant à chacune les rôles qui convenaient à leurs talens qu'on ne pouvait comparer, tant leur genre était opposé , généralisa ses observations, alimenta la querelle; et on peut lui attribuer avec justice la majeure partie des désordres qui eurent lieu en cette occasion, et les progrès de la rivalité toujours croissante de mademoiselle Georges et de mademoiselle Duchesnois : rivalité qui a été aussi funeste à l'art théâtral qu'à la prospérité de la Comédie française. Des écrivains tout aussi imprudens, mais moins blâmables, répliquèrent à Geoffroi ; les jeunes gens qui fréquentent le spectacle se rangèrent sous les bannières de ces divers critiques : les partis se formèrent, et le parterre du Théâtre Français devint le théâtre de la guerre.

Après plusieurs petits combats, dont les bulletins étaient scrupuleusement publiés par les journaux des deux partis, mademoiselle Georges joua une seconde fois le rôle de Phèdre; et c'est dans cette soirée mémorable que se livra la grande bataille qui fixa le sort

( i6o ) des puissances théâtrales qui avaient allumé cette guerre. L'armée de mademoiselle Duchesnois s'empara des premiers bancs du parterre; elle forma son quartier-général sous le lustre; et l'on verra tout-à-l'heure que la position était bien choisie. Celle de mademoiselle Georges étendit ses lignes, et occupa beaucoup plus de terrain. Dès que mademoiselle Georges parut, elle fut saluée d'une triple salve d'applaudissemens qui firent résonner toutes les parties de la salie. Chaque fois que Phèdre respirait, les applaudissemens recommençaient avec une nouvelle fureur; et ce feu de file fut nourri et soutenu jusqu'à la fin de la pièce. Déjà des chants de victoire se faisaient entendre , quand la troupe de mademoiselle Duchesnois, que l'on croyait en déroute , fit retentir la salle de ses cris, qui appelaient le semainier de la Comédie française. Ce dernier parut promptement : on lui intima Tordre de laisser jouer le rôle de Phèdre à mademoiselle Duchesnois dès le lendemain; et on demanda cette actrice avec une violence qui tenait du délire. Les comédiens, étourdis et du bruit et de la demande qui présageaient une représentation encore plus orageuse pour le lendemain, répondirent évasivement que

Plièdre était au répertoire L'effervescence était au comble : les invectives n'étaient point épargnées, et les voies de fait les suivirent. C'est alors que l'armée de mademoiselle Duchesnois, profitant de sa position, défend l'approche de la barrière qui sépare le parterre de l'orchestre , et détache , pendant qu'on se bat, une colonne qui escalade le théâtre et l'emporte d'assaut. Le désordre ne pouvait être comparé qu'à l'acharnement des combattans, quand la force armée entra dans la salle. L'arrestation de plusieurs jeunes gens ne servit qu'à augmenter le trouble; et il devenait difficile de rétablir la tranquillité, sans employer des moyens de rigueur qui laissent toujours de longs regrets, si les comédiens n'eussent solennellement promis que mademoiselle Duchesnois jouerait Aménaïde ( Tancrède ) pour son admission, et que, pour ne pas retarder l'admission de mademoiselle Georges, cette actrice jouerait Mérope immédiatement après pour la sienne. Les esprits se calmèrent; les deux partis s'attribuèrent la victoire, et évacuèrent le champ de bataille qui resta jonché de cheveux^ de parcelles de chapeaux et de lambeaux d'habits.

C'est sous ces turbulens auspices que mes-

( i62 ) demoiselles Duchesnois et Georges sont en- -j trées à la Comédie française; et si les jeunes gens, après le traité de paix conclu sur le théâtre, ont ri eux-mêmes de leur petite guerre, les hostilités n'ont jamais été suspen- 1 dues entre les deux actrices, comme on le jj verra quand je parlerai de mademoiselle

Georges.

La tranquillité tout-à-fait rétablie dans le parterre, Ton s'occupa de Texamen des laleng des deux débutantes , et l'on convint qu'elles étaient nécessaires à l'éclat et a l'ensemble qui doivent distinguer les représentations de nos chefs-d'oeuvre dramatiques sur le Théâtre Français : examen qui eût prévenu tous les débals, si on l'eût fait, ainsi que l'exigeait la . prudence, avant d'établir une opinion et de | se quereller sur des talens qu'on ne pouvait encore apprécier avec justesse.

Le physique de mademoiselle Duchesnois a plus de grâce que de majesté ; mais il s'élève à la dignité qu'exige Melpomène , quand le génie tragique qui échauffe son ame la grandit aux regards des spectateurs étonnés. La taille de cette actrice est plus élégante que belle, sa physionomie a moins de fierté que de douceur; ses muscles sont dociles, et prompts à

( i63 ) oÎDcir aux mouveraens de ses, yeux, qui, par leur vivacité , animent sa figure et la rendent très expressive.

Des gestes prompts et multipliés ont rarement de la grâce et de la noblesse; les gestes trop étudiés manquent Ordinairement de naturel, et ont plus d'emphase que de dignité. Baron disait, il est vrai : « Les règles défendent « de porter les bras au-dessus de la tête j mais <c si la passion les y porte, ils feront bien: la « passion en sait jdns que les règles. »

Celte observation est juste, mais il ne faut pas la généraliser; et Fon doit se prémunir surtout contre les gestes de prédilection, qui répandent toujours une froide uniformité dans le jeu. Mademoiselle Ducbesnois porle quelquefois son bras en avant en l'agitant. Ce mouvement, qui paraît être fait pour exprimer la force et la chaleur, a un effet contraire, puisqu'il n'est propre qu'à la provocation et à la menace.

L'organe harmonieux et tendre de cette actrice est, comme son talent, plus convenable aux rôles de sentiment qu'aux rôles de force et de représentation. Sa diction pourrait être plus simple et plus variée; mais son débit est juste et ses intentions sont vraies.

L'ame de mademoiselle Ducbesnois est

( ifi4 )

ardente et d'une sensibilité profonde et coinmunicatire : elle est fertile en éclairs sublimes et imprévus; et c'est cette partie de son beau talent qui la fait monter au rang où mademoiselle Dumesnil était restée isolée. L'expression briilante de l'amour est le sentiment que cette tragédienne rend avec le plus de vérité : elle paraît toujours être embrasée des feux du lîls de Vénus; aussi la vengeance, le désespoir, la terreur semblent souvent être, par la manière dont elle les exprime, le résultat de cette passion trompée; et voilà pourquoi mademoiselle Duchesnois est supérieure dans Pbèdre , Didon , Ariane , etc., et qu'elle ne s'élève pas au même degré de perfection dans Agrippine , Idamé, Athalie, etc. Parmi les rôles que mademoiselle Duchesnois a créés, peu lui font autant d'honneur que celui de Marie Stuart, et ce nouveau triomphe est une preuve qui vient à l'appui de mes observations.

La Comédie française ne saurait trop prendre de précautions , ni faire assez de sacrifices pour reculer, autant que possible, la retraite de cette grande actrice , qu'on doit mettre de niveau avec les premiers sujets du Théâtre Français comblés des faveurs du Roi. On

7i;^ij

devrait surtout la rapprocher de mademoiselle Georges j car l'expérience a démontré que de leur réunion dépendait la splendeur et la régularité de notre scène tragique : et la présence d'une nouvelle Dumesnil doit réclamer plutôt qu'exclure celle d'une nouvelle Clairon.

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Mademoiselle GEORGES.*

Mademoiselle Georges Weimrr est d'un© famille d'artistes. Son père, musicien de beaucoup de mérite, et sa mère, qui jouait les rôles de soubrettes avec distinction , lui donnèrent de très bonne heure l'habilnde du théâtre. Elle était attachée à celui d'Amiens, sa ville natale , quand mademoiselle Raucourt , en représentations dans cette cité , l'y aperçut rayonnante de jeunesse et de beauté.

Frappée de Péclat du physique rare de mademoiselle Weimer , cette actrice lui fît apprendre et répéter des vers tragiques ; et, charmée de son intelligence, elle écrivit au ministre de l'intérieur la découverte heureuse qu'elle avait faite , et elle lui dépeignit les hautes espérances que mademoiselle Weimer lui avait fait concevoir avec tant d'assurance , que le ministre accorda sa proleclioa à mademoiselle Georges pour qu'elle pût étu-

( iC7 ) dier Tart théâtral à Paris, et s*y nourrir de bons modèles.

Mademoiselle Raucourt fut le professeur de mademoiselle Weimer pendant environ trois années; et c'est le 8 frimaire de l'an XI (1802), que mademoiselle Weimer débuta au Théâtre Français par le rôle de Clytemnestre (Iphi-^ génie en Aulide), et qu'elle s'y fit annoncer sous le nom de mademoiselle Georges.

L'apparition de cette jeune débutante sur la scène produisit le mouvement le plus flat-s teur : l'étonnement fut général, et chaque, spectateur s'écria, par un mouvement involontaire : Qu'elle est belle ! Une figure impo^ santé, une taille haute et parfaite de tout point, un œil superbe dont la vivacité promettait d'exprimer toutes les passions, \}X\ organe propre à la tragédie, et qui devient; plus sensible en s'élevant, formaient un ensemble rempli de grâce et de dignité, et l'on crut voir la beauté de Vénus et la majesté de Junon sous le diadème de Melpomène.

Revenus de leur surprise , les spectateurs écoutèrent la jeune débutante avec autant d'attention que d'intérêt; et j'ai dit, en traçant le portrait de mademoiselle Duchés-

nois, que le succès de mademoiselle Georges fut complet.

Le genre pathétique est sans contredit leplus attachant , et tous les senlimens puisé» dans la nature nous touchent , nous pénètrent, et nous font verser des larmes. Cette partie essentielle d'un talent supérieur prend sa source dans une sensibilité exquise qui est indépendante de l'art, mais elle est rarement Fapanage de l'esprit et du génie; et, à quelques exceptions honorables près, cette qualité précieuse de l'ame est ordinairement possédée par des êtres d'une intelligence bornée, et d'une indifférence apathique qui leur rend toute espèce d'application pénible. Sans doute le comédien que la nature a favorisé de ce don mérite nos suffrages et notre admiration j mais nous les devons également à l'acteur laborieux et profond qui, par une étude constante, est parvenu à peindre les passions avec cette supériorité qui confond l'art avec la vérité, et qui captive notre attention, nous intéresse et frappe nos sens.

Je n'examinerai pas jusqu'à quel j)OÎnt la tragédie s'écarte de la vraisemblance; mais je pense que l'actrice que la nature seule inspire sera très bien placée dans les rôles de

RoJogune, Iphigénie, Andromaque , Alzîre, Zaïre , Inès, et qu'elle rendra faiblement ceux de Cléopâtre, Léontine, Sémiramis, Cornélie, Athalie, Eryphile, qui conviennent mieux à celle dont Fintelligence aura épuisé les ressources de l'art. La première excellera dans la crainte, la pitié, l'amour j et la seconde sera parfaite quand elle exprimera l'ambition, la haine, la politique.

Je ne répéterai point ici ce que j'ai précédemment dit de la partialité de Geoffroi , qui aurait dû rendre justice au talent de mademoiselle Georges, sans se montrer grossièrement prévenu contre celui de mademoiselle Duchesnoisj mais je dois rappeler que les partisans de cette dernière reprochèrent à sa rivale d'imiter, d'une manière servile, les intentions , les gestes et les poses de mademoiselle Raucourt, son professeur. Il était impossible à l'élève de ne pas imiter jusqu'aux imperfections de son maître, en attendant que l'expérience lui permît d'être elle-même; et cela est si vrai, que l'on dut juger à cette époque, lorsque mademoiselle Georges joua Aménaïde, rôle presque étranger au répertoire de mademoiselle Raucourt, et dans lequel l'élève déploya une chaleur qui surprit, et que son

( I70 ) professeur n'avait jamais montrée, que celle imitation se perdrait dès que mademoiselle Georges ne verrait plus le modèle que le hasard \\ii avait donné.

Le rôle de Didon fut le premier que les deux rivales jouèrent en concurrence : mademoiselle Georges y parut en véritable reine de Cartilage, et mademoiselle Duchesnois en princesse remplie des fureurs de l'amour. La première se rappelait un peu trop son rang et sa majesté, et la seconde oubliait entièrement l'un et l'autre.

Je ne suivrai point ces deux actrices dans la lice, après que les deux partis eurent consentr à la paix contre la volonté des puissances qui avaient allumé la guerre ,^ puisque les hostilités furent continuées, non sur le champ de bataille, Çaute d'armée, mais dans les journaux , qui devinrent l'arène où combattirent ces athlètes singuliers qui ont la plume pour épée, les sophismes pour appui, l'exagération pour alliée, et souvent les injures pour auxiliaire.

En vain une suspension d'armes avait été consentie : les articles portaient que mademoiselle Duchesnois doublerait mademoiselle Raucourt et mademoiselle Georges dans les Jiôles de reine, et que mademoiselle Georges

(171) doublerait mademoiselle Flénry et mademoiselle Ducliesnois dans ceux de princesse. La manière de classer les rôles fit naître de nouvelles contestations, et ces contestations donnèrent lieuà des attaques dont les feuilles publiques retentirent. Mademoiselle Georges réclamait Hermione, Alzire, Aménaïde, etc., comme devant être comprises dans l'emploi des reines j et mademoiselle Duchesnois soutenait que ces dames n'étaient que des princesses, plus ou moins éloignées du rang suprême. Après avoir examiné la qualité des personnages et non le caractère qui devait les distinguer, seule règle que l'on doive suivre au théâtre pour la distribution des rôles, on voulut soumettre la question au public , qui était incompétent dans cette affaire; mais on se lassa bientôt d'en parler, et la discorde se réfugia dans les coulisses, où elle semble avoir fixé son domicile.

Mademoiselle Georges s'appliqua à l'étude de Fart qu'elle devait illustrer : elle eut le bon dsprit de s'éloigner de son modèle; sa voix, d'abord inégale, s'arrondit; sa prononciation, qui était par fois embarrassée, ce qui l'obligeait quelquefoisà contourner sa bouche, s'éciaircit; ses gestes acquirent de la dignité; et

( 173 ) ses allîtucles se firent remarquer par la noble fierté qui convient aux augustes personnages qu'elle représente.

Au milieu de ses progrès, mademoiselle Georges s'éloigna brusquement du centre de» lumières et du goût, pour aller moissonner des lauriers desséchés qui croissent parmi les glaces du nord.

Une circonstance heureuse pour mademoiselle Georges et pour l'art théâtral ramena cette tragédienne à Paris; et le public l'accueillit comme un protecteur bienveillant qui pardonne à un élève imprudent qui a oublié, pour un moment, ses leçons et ses bontés en s' éloignant de lui par un pur ca-> price.

Le talent de mademoiselle Georges avait souffert de l'espèce d'inaction où il était resté dans la capitale de toutes les Russies ; mais les efforts qu'elle fit pour réparer le temps perdu, en se livrant à de nouvelles études^ lui rendirent bientôt tout son éclat, et le» progrès qui les couronnèrent devinrent plu» frappans de jour en jour. Son débit fut plus ferme, sa diction plus variée, ses intentions plus justes, son jeu plus retenu, sa démarche plus noble, sa cbaleur mieux soutenue^ et

( 173 ) on l'applaudit avec transport dans le rôle <3e Mérope , qu'elle avait joué en arrivant de St.-Pétersbourg , sans y obtenir un brillant succès, et qu'elle rejouait peu de mois après; et on l'applaudit, dis-je, avec transport en lui entendant dire d'une manière vraiment supérieure ces deux vers :

« Tu peux , si tu le veux, m'accuser d'imposture : « Ce n'est point aux tyrans à sentir la nature. »

J'ajouterai que cette tragédienne, dont les attitudes présentaient quelquefois un buste dont les proportions et l'éclat étaient parfaits, mais qui était posé sur un piédestal moins riche et moins régulier, apprit à porter son corps avec plus de majesté, et qu'elle joignit l'élégance et la grâce aux précieuses qualités qu'elle possédait déjà.

Jalouse de recueillir le prix de ses glorieux travaux dans la province , comme elle le recueillait dans la capitale, mademoiselle Georges demanda et obtint un congé pour aller donner des représentations dans nos grandes cités du midi. Une maladie grave la retint à Toulouse; et cette actrice prévint l'autorité compétente de ce contre -temps inattendu, et elle joignit à sa lettre les certiticats des gei?F de

( 174 ) Tart et des autorités locales qui allrgtaient cette maladie, et demanda unp prolongation de congé. Ne recevant point de réponse, et dans l'impossibilité de supporter les fatigues de la route, mademoiselle Georges prit le parti que dictait la nécessité encore plus que la raison , celui d'attendre. Ce retard fut regardé comme une désobéissance , comme une rébellion envers les cbefs puissans qui avaient gardé le silence sur la réclamation de cette sociétaire; et on la traita avec la dernière rigueur, et j'ose dire avec une grande injustice. La religion de M. le premier gentilhomme de la chambre qui a le Théâtre Français dans ses attributions fut sans doute surprise dans cette circonstance ; car on supprima la pension du Roi à mademoiselle Georges, et on la condamna à une amende extraordinaire, pour une faute, en supposant qu'elle l'ait commise , ce que tout semble démentir, dont tant d'autres acteurs se sont rendus coupables impunément , et qu'on n'a jamais punie que d'une manière très légère. Cette actrice, déjà affectée du refus qu'elle avait éprouvé de la part de la Comédie française d'y admettre sa sœur comme pension-

iiaire , d'après les succès que mademoiselle Georges cadette avait obtenus dans ses débuts, pénétrée du traitement sans exemple qu'on lui faisait subir, demanda et on lui accorda sans peine sa démission. Il est encore équitable de faire remarquer que sa retraite lui fit perdre une retenue de fonds qu'on peut évaluer à 12,000 fr., et tous les avantages qu'un sociétaire obtient d^un long service.

Mademoiselle Georges, retirée de la Comédie française en 1817, retourna dans les départemens , qu'elle a successivement parcourus pendant environ trois ans , et où chaque représentation qu'elle y a donnée a été un nouveau triomphe pour son talent.

Un second Théâtre Français a été érigé dans la capitale pendant l'absence de mademoiselle Georges. Les amis des arts, les amateurs de la tragédie desii-ent ardemment d'y voir cette actrice , ne pouvant aplanir les obstacles que l'intrigue, la prévention et l'injustice ont élevés contre sa rentrée au premier. Eh bien! de nouvelles traverses sont suscitées : un procès comme on n'en vit jamais est intenté à mademoiselle Georges pour l'empêcher

( «76 ) d'y paraître, el (ce qu'on ne peut se per-^ suaJer) pour rempêcher de faire valoir ses talens, de jouer la tragédie.

Cette étrange prétention , soutenue par MM. les sociétaires de la Comédie française , est basée sur un article de ses réglemens , qui porte « que tout acteur qui a été attaché à la Co" mé die française ne pourra phia jouer la comédie sur les théâtres de Paris. » Il a même une plus grande extension. Mais cet article fut vainement invoqué pour empêcher Fleury, qui a une pension de 9,000 fr. comme sociétaire retiré, de jouer sur le théâtre de Feydeau une ou deux représentations, et n'est point ap])licable à mademoiselle Georges, qui ne tient plus par aucun lien au Théâtre Français, puisqu'elle est privée de la pension du Roi, de ses droits à la pension de la Comédie, et de la retenue qu'on a faite pendant douze ans sur ses appointemens. Cette actrice est rentrée par rapport à la Comédie française dans la classe des artistes dramatiques qui n*y ont jamais été attachés, et cette prétention est frappée d'une telle injustice, qu'elle révolte plus qu'elle ne surprend.

J'ignore comment le tribunal de première instance, qui doit prononcer sur cette cause

( Ï77 ) vraiment extraordinaire la jugera; maïs ce que je sais fort bien, c'est que repousser un acteur de la Comédie française , lui ravir tout moyen d'existence , en lui retenant le fruit de son travail, et lui imposer ensuite la dure condition de ne plus faire valoir ses talens sur les seuls théâtres qui conviennent à leur supériorité, c'est le condamner au supplice aussi lent que cruel de renoncer à la gloire qu'ils ont déjà répandue sur lui , à celle qu'il se promet d'acquérir encore, à languir dans un état obscur voisin de la misère, et peut-être en proie à toutes ses horreurs, porter des coups mortels à l'art, et se jouer du public, qui a incontestablement le droit d'exiger qu'un comédien, qui n'a d'engagement avec aucun spectacle , qui ne s'est rendu coupable d'aucun délit ni envers la société ni envers le gouvernement, produise ses talens sur le théâtre que sa volonté , d'accord avec le vœu des connaisseurs, a choisi.

Que MM. les sociétaires renoncent plutôt à de prétendus droits qui outragent la raison , la justice et l'humanité; et qu'au lieu de faire retentir le temple de Thémis de plaintes et de prétentions inconnues chez les peuples les moins civilisés, ils rappellent au milieu d'eux

( 178 ) Taclrice qui, trop long-temps persëculéc, peut concourir par son beau talent à reculer la destruction qui menace l'empire de Melpomène.

Depuis que ce portrait a été tracé, il a été question de larenlréede mademoiselle Georges au Théâtre Français : tout paraissait même terminé, quand un nouvel incident, relatif au partage des rôles de reines et de princesses entre mademoiselle Georges et mademoiselle Duchesnois, paraît y avoir apporté un nouvel obstacle..

Ce qu'il y a de plus étonnant dans cette circonstance, c'est que, tout en convenant de l'état de détresse de la scène française, l'annonce de la rentrée de mademoiselle Georgef au théâtre de la rue de Richelieu ait excité des clameurs, aussi injustes que destructives, de la part de plusieurs écrivains qui ont tenu jadis un langage bien différent de celui qu'ils tiennent aujourd'hui.

Il eût été plus sage et plus utile pour l'art théâtral, au lieu d'aigrir les deux actrices, plus que rivales, par des réflexions amères et partiales j au lieu de parler de droits, de réglemens, de détails administratifs, et de rallumer la singulière guerre qui éclata lorsdes dé-

( 179 ) buts de mesdemoiselles Duchesnois et Georges^ au point de déterminer ces deux reines de théâtre à lancer dans le public , par la voie des journaux , leurs manifestes en forme de lettres , de leur faire entendre le langage de la raison, et d'essayer de les rapprocher, en leur démontrant que la prospérité de l'art et leur propre gloire exigent la réunion de leurs talens au même théâtre.

L'autorité, qui appréciera sans doute la nécessité de fixer les acteurs d'un vrai mérite à l'ancienne Comédie française, fera respecter les droits de mademoiselle Duchesnois j et, pénétrée de l'utilité de mademoiselle Georges, -elle prononcera sur leurs prétentions respectives.

Si on laisse entrer deux ou trois sujets su^ périeurs au théâtre du faubourg St -Germain, et qu'il en reste un pareil nombre à celui du Palais-Royal, il n'y aura plus d'ensemble nulle part; et l'établissement d'un second théâtre, bien loin d'être favorable à l'amélioration de i'art théâtral, en accélérera la perte. Qu'on rassemble à rOdéon les élèves du Conservatoire et les comédiens de province dont les dispositions et les talens donnent l'espérance fondée de les voir un jour en état de figurer

sur le premier théâtre de TEurope, et de lui rendre son ancienne splendeur, au lieu de travailler à en disperser les acteurs qui peuvent encore en soutenir la gloire, et à le ruiner ainsi en détail.

Les emplois que jouent mesdemoiselles Duchesnois et Georges sont aussi différens que le genre de leur talent : l'une a du pathétique , elle est inimitahle dans les rôles de sentiment j l'autre a de la noblesse, et on ne peut lui comparer personne dans les rôles de représentation. Applaudissons mademoiselle Duchesnois dans Ariane, Rodogune, Mane Stuart; et mademoiselle Georges dans Cléopâtre, Léontine, Sémiramis, etc. La première nous fait voir la nature telle qu^elle est : la seconde nous la montre embellie par l'art. Le talent de mademoiselle Duchesnois nous représente le génie de Corneille : celui de mademoiselle Georges l'esprit de Voltaire. On aime le beau désordre du père de la tragédie, et l'on estime le brillant de l'homme universel ; mais on les admire tous deux.

Au moment où cette notice est envoyée à l'impression , l'affiche du second Théâtre Français annonce les débuts de mademoiselle Georges. Il est donc décidé que, pour cette fois

encore, mademoiselle Georges ne rentrera pas au théâtre de la rue de Richelieu; mais la nécessité l'y rappellera bientôt,, si l'on veut rétablir l'ensemble qui doit distinguer les représentations de cette Comédie française , accablée sous le poids de l'intrigue et par l'ambition mal entendue du petit nombre d'acteurs d'un vrai mérite qui y brillent encore.

( i8â ) PRÉVILLE. *

Un mot de Louis XV avait fait recevoir Lekain à la Comédie française; et ce fut encore à ce monarque, qui se connaissait en talent^ qu'on dut la prompte réception de Préville au même théâtre. Après avoir vu jouer cet acteur à Fontainebleau , le roi dit à M. le duc de Richelieu : (c J'ai reçu jusqu'ici bien des cocc médiens pour vous, MM. les gentilshommes »< de la chambre 3 mais je reçois celui-ci pour « moi. »

Voici comment Dazincourt, acteur dislingué,^ contemporain et ami de Préville , et dont je parlerai dans le second volume des Fastes de la Comédie française, s'exprime dans une notice sur Préville , lue par lui dpns une société littéraire ( le Lycée ) , le 9 janvier 1800, relativement aux premières années de ce grand comédien :

c( Pierre -Louis Duhus PRÉViLliE naquit à « Paris le 17 septembre 1721, rue des Mauvaises Garçons, faubourg St.-Germain, derrière la

« salle du Théâtre Français , et reçut sa prête mière éducation dans l'abbaye Saint- Antoine. « Ce monastère fut dans la suite bien surpris « d'avoir nourri dans son sein cet excommunié « de la cour de Rome que Versailles applau- <c dissait, que la France entière admirait, et « que toutes les nations policées eussent glo- (c rieusement adopté. Pierre Dubus son père , « intendant de l'abbesse de Bourbon, eut cinq « enfans-'Tous, voyant de bien loin les prodts « de l'intendance et les dignités de l'abbaye j « tous, fatigués des leçons sévèrement éço-j « nomiques de leur père, voulurent être ce libres, et se sauvèrent de la maison pater- « nelle. Le jeune Pré ville, accablé sous le « poids de sa liberté, se trouva bientôt sans a ressources; mais sage, laborieux et plein « d'honneur, il se résigna sans peine à servir

« les maçons. Quel manoeuvre ! Préville !

<f lui, dont la vie entière a été employée à ob- « server, à méditer le grand oeuvre d'un comé- « dien parfait, et qui est parvenu à devenir à Ja <c fois le désespoir et le modèle de ses rivaux. <( Son père lui avait fait apprendre à éoi'ire. « Préville écrivait bien j et , préférant l'écri- « toire à la truelle, il quitta les maçons pour « être quelque temps cinquième clerc cheï

(i84) « nn TîOlaire; mais son génie créalenr sentit « bientôt le besoin impérieux d'un aliment « plus fort. Il usait son temps à copier des « actes, des inventaires : tout ce fatras, qui « le rebutait, n'avait rien de gai pour lui. U « voulut instruire en amusant, saisir, pour « ainsi dire, la nature sur le fait, peindre les te vices, les ridicules, et donner, en quelque « façon, une nouvelle vie aux cbefs-d'œuvre <c des grands auteurs comiques. Son père es- « saya de le ramener à son intendance ; il se •( repentit de sa sévérité, et voulut le guider m dans ses moyens de parvenir : mais Préville, « que la nature avait choisi pour nous ente seigner et nous plaire, n'écouta que sa voix, « qui l'appelait sur un plus vaste théâtre. »

C'est le 20 septembre 1763 que Préville débuta à la Comédie française par les rôles de Crispin dans le Légataire universel, et de Saint-Germain dans la Famille extravagante. Ces débuts furent brillans : il est vrai que Préville avait déjà joué dans plusieurs villes de province, et particulièrement à Rouen, où il reçut une leçon qu'on ne doit pas passer sous silence, pour qu'elle soit encore utile aux jeunes gensqui entrent dans la carrière difficile du théâtre. Préville était chéri du public d«

Rouen : il n'entrait jamais en scène sans être couvert d'applaudissemens, et les amateurs de spectacle de la capitale de la Normandie le comblaient d'éloges. Au milieu de cette approbation générale, un vieillard, toujours en babit noir, s'approcbait de Préville, le regardait avec un sourire de pitié, remuait la tête, baussait les épaules, levait la main droite qu'il avançait vers lui en agitant l'index, et il se retirait sans proférer une parole. Préville rit d'abord de cette singularité; mais la persévérance de son auteur le rendit curieux d'en connaître le motif, et il pria le vieillard de le lui apprendre, u Monsieur, lui répondit-il, ce vous étiez fait pour être un grand comédien; « si vous n'y prenez garde, vous ne serez c( qu'un saltimbanque. » Il entra ensuit^ dans des détails sur la nature des rôles que jouait Préville, et il lui démontra qu'il négligeait la vérité du débit, qu'il manquait aux bienséances, pour s'abandonner à des lazzis qui lui valaient les applaudissemens de la multitude et le blâme des connaisseurs. Cet acteur, qui avait de l'intelligence et un jugement sain, qualité précieuse et beaucoup plus rare que l'esprit, quoique Préville n'en manquât pas, apprécia les avis de ce sage Aristarque, qui

était un vieux procureur d^une expérience consommée dans l'art théâtral; et dès ce mo~ ment il se laissa guider par lui. Le jeune acteur se débarrassa bientôt des imperfections que le petit vieillard, qui était bossu, lui avait fait apercevoir: imperfections qui, en dégénérant en habitude, deviennent des défauts graves.

Préville quitta Rouen pour prendre la direction du spectacle de Lyon; et c'est dans cette cité qu'il reçut un ordre de début pour la Comédie française. 11 y fit admirer une gaieté franche et spirituelle que les honnêtes gens partageaient, et que la meilleure compagnie ne saurait désapprouver; un comique puisé dans le caractère des personnages qu'il représentait, qui , dégagé de ces lazzis qui blessent les convenances et le goût, fait sourire la sagesse et déride la gravité même; et une physionomie des plus heureuses qui exprimait toutes les sensations de l'ame, tous les traits de l'esprit, tous les mouvemens du cœur, avec la plus étonnante mobilité. Son jeu étaik plein de grâce et de naturel , son agilité surprenante, sa vivacité tantôt très animée el tantôt du plus agréable enjouement, et sa diction toujours enharmonie avec le dialogue. Il possédait enfin cet ensemble de précieuses

qualités qui constitue le sublime; et ce grand comédien répétait souvent : ce Sans le vieux « procureur , sans le petit bossu de Rouen, <c peut-être n'aurais-je été qu'un acteur de «t parade. »

Préville rendait avec la même supériorité les personnages d'un caractère différent ; il était aussi parfait dans Mascarille de l'Etourdi, que dans le baron d'Hartley , d'Eugénie ; dans Larissole du Mercure galant, que dans Stukelli de Béverley -, dans Sganarelle du Festin de Pierre, que dans le Bourru bienfaisant; dans Scapin des Fourberies, que dans Antoine du Philosophe sans le savoir; dans le Crispin du Légataire, que dans le Marquis du Legs; dans Sosie d'Amphytrion, que dans Germon de Nanine ; et dans Michau de la Partie de chasse, que dans Freeportde l'Ecossaise.

Il est certain que Préville aurait aussi bien rempli les rôles de pères que les rôies de valets; et cet exemple d'un talent d'une étendue aussi immense me fait accorder de la confiance à mademoiselle Dumesnil lorsqu'elle assure que Lekain disait les rôles à manteaux avec autant de supériorité que les rôles tragiques.

Un léger grasseyement que cet acteur avak dans l'organe ne nuisait en rien au comique et au charme de sa diction; et sa taille régulière et bien prise était convenable au théâtre, où un petit homme est aussi déplacé qu'un homme trop grand.

C'est le i" avril 1786 que Préville prit sa retraite, et qu'il joua le rôle de Michau de la Partie de chasse pour terminer sa carrière théâtrale. Cette représentation est à jamais célèbre dans les fastes de la Comédie française. Brizard, madame Préville et mademoiselle Fanier y parurent aussi pour offrir au public le dernier Iribut de leurs talens et de leur reconnaissance. La scène du troisième acte, où ces quatre grands comédiens se trou- Taient réunis à la même table , excita des applaudissemens qui furent portés jusqu'à l'enthousiasme; et ces glorieux témoignages de bienveillance et d'estime les touchèrent si fort , qu'ils ne purent retenir leurs larmes. Le parterre les demanda après la pièce , et leur prodigua les marques les! plus honorables et les plus expressives du regret que leur retraite lui faisait éprouver; et celte scène mémorable, quia laissé de profonds souvenirs aux amateurs de l'art théâtral qui en furent

!es témoins, doit être transmise a nos neVeux, puisque ce triomphe est la récompense des acteurs qui ont illustré leur carrière par de grands talens et par des qualités recoramandables.

Je ne raconterai pas toutes les anecdotes que l'on a débitées sur Préville; mais en voici une qui me paraît digne d'être conservée. Ce comédien jouait le Mercure galant à Fontainebleau; et lorsqu'il se présenta pour entrer sur le théâtre , habillé en soldat , pour exécuter la scène de Larissole , le factionnaire , le prenant pour un militaire ivre ayant la pipe à la bouche , s'opposa à son passage, et le repoussa avec opiniâtreté en lui disant : Camarade , au nom de Dieu ne passez pas y vous me ferez mettre en prison. » Préville lui échappa, parut sur la scène, et les applaudissemens qu'il y reçut frappèrent le factionnaire d'un tel étonnement, qu'il resta plusieurs ihinutes sans pouvoir proférer un seul mot.

Préville réunissait à une grande modestie une profonde reconnaissance envers le public ; aussi n'abusa-t-il jamais de là faveur constante dont il l'honora, et je lui ai souvent entendu dire : « Je ne suis jamais entré en « scène sans éprouver de l'émotion. »

( igo )

Je ne connais parmi les comédiens, depuis rétablissement duTliéâtre Français, que Moié, acteur aussi étonnant, aussi admirable que Préville, qui ait été aussi laborieux; et les registres de la Comédie fourniraient la preuve que, pendant trente-trois ans que Préville a illustré la scène, il a joué beaucoup plus souvent qu'aucun autre de ses camarades; que C€ zèle, cet amour de l'art, cette méfiance de soi-même, contrastent d'une manière frappante avec l'apathie de la plupart de nos acteurs d'à présent, qui aiment mieux ne pas jouer que de s'exposer à paraître, quand ils ontnégligé les moyens de s'assurer desapplaudissemens que le bon goût leur refuse, et dont ils ne jouissent qu'en les achetant.

Nos troubles politiques portèrent un préjudice réel au spectacle; et MM. les comédiens français qui y prirent plus ou moins de part se firent pourtant assez remarquer, pour que la diversité de leurs opinions se manifestât par leur mésintelligence; ei l'esprit de parti, qui s'était d'abord introduit dans le parterre, parvint à s'établir sur le théâtre. Tout en souffrit , l'ensemble des représentations, et surtout les recettes. Préville , d'un caractère doux, d'une opinion sage, bon ci-

Af

( igi )

toyen, fît des efforts pour rétablir l'union entre les desservans deThalie, et pour ramener la prospérité dans leur caisse. Il offrit ensuite de donner quelques représentations, ce qui fut accepté avec transport, et il reparut le 26 novembre 1791 dans Michau de la Partie de chasse. Son talent était encore dans toute sa force , dans tout son brillant ; et il fut revu du parterre avec le même enthousiasme qu'il avait inspiré dans sa représentation de retraite.

Le spectacle baissait à mesure que les divisions intestinesaccroissaient,etPréville vint encore au secours duThéâtre Français en 1792; et quoique âgé de soixante-onze ans, son talent avait le même éclat, et son triomphe fut aussi grand qu'il l'avait été l'année précédente.

Préville reparut encore deux fois sur la scène : la première , le 3 fructidor de l'an H ( 1794) , dans le Bourru bienfaisant,- et la seconde, le 25 pluviôse de l'an III (1796) , dans le Mercure galant, éprouvant toujours la même bienveillance et obtenant toujours les mêmes succès. Mais son talent s'était affaibli avec ses organes , altérés par la douleur que lui avait causée la perte récente de madame Préville. Il tint même des propos incohérens à son neveu

( 192 ) Champville, et il est étonnant qu'il joua Lariîsole avec autant d'ensemble et autant de vérité qu'il le fit. Il y produisit encore une vive sensation; et le parterre, jugeant bien que c'était pour la dernière fois qu'il voyait ce grand comédien, lui offrit une couronne de lauriers, et lui fît ses adieux par des acclamations qui exprimaient autant ses regrets que son admiration.

Préville dit à Champville , en sortant du spectacle :« Mon ami, je ne jouerai plus la comédie. » Il se retira à Beauvais auprès de madame Guesdon sa fille, femme du receveurgénéral du département de l'Oise, à celte époque ; mais ses moyens et sa raison baissèrent si rapidement , qu'il ne restait plus' que l'ombre de cet acteur sublime, quand il rendit le dernier soupir au milieu de sa famille désolée, le 27 frimaire de l'an VIII (1799), ^n^ ^^ soixante-dix-neuf ans. L'Institut se rappelant qu'il n'avait été fondé que pour réunir et honorer les grands talens, détruire les préjugés, étendre les lumières et perfectionner les arts , ce qu'il oublie souvent dans les choix qu'il fait, avait augmenté sa gloire en associant Préviilo à la sienne.

( 133 ) Mademoiselle DANGEVILLE.

Marie- Anm Botùt DAN(îEyiLtïî, hee à tarià k 26 décembre 1714, d'une famille distinguée dans l'art théâtral j reçut des leçons de la fameuse mademoiselle Desmares sa tante, qui jouait les reines et les grandes princesses dans k tragédie, et les soubrettes dans la comédie 5 et elle débuta, le 3o janvier 1730, à la Co* médie française > par le rôle de Suivante dans le Médisant de Destouches. Déjà la jeune personne s'était eiercée dans là comédie et dans la danse où elle excellait, ayant eu de très bons principes de son pèl-e, danseur à l'Opéra : tous ces avantages, réunis aux plus heureuses dispositions, lui méritèrent de grands succès dans ses débuis, et elle fut reçue le 5 mars de la même année. Mais bien des gens ignorent que mademoiselle Dangeville débuta aussi dans la tragédie avec un succès non moins éclatant. Elle excita l'admiralion générale dans le rôle d'Hermionej «t, sans une injustice qu'elle éprouva de la

part de M. de Voltaire, relativement au rôle de Tullie de la tragédie de Brutus, créé par mademoiselle Dangeville, et que l'illustre auteur de cette pièce lui relira pour le donner à mademoiselle Deseine, jalouse des progrès et des applaudissemens qu'obtenait cette jeune actrice dans les Clgutl genres , peut-être placerait-on aujourd'hui mademoiselle Dangeville au rang des Dumesnil et des Clairon , au Ûeu de lui assigner son rangà côté des Préville et des Mole*

Voici ce que dit Saint -Foix dans une lettre qu'il adresse au peintre de mademoiselle Dangeville : w On aura de la peine à ima- « giner que la même personne ait pu jouer « avec la même supériorité l'Indiscrète dans « l'Ambitieux , Martine dans les Femmes « savantes, la Comtesse dans les Mceurs du « temps , Collette dans les trois Cousines > « madame Orgon dans le Complaisant, la « baronne d'Olban dans Nanine , l'Amour « dans les Grâces, et tant d'autres rôles dif- « férens. Ce qui achève de caractériser la ce personne de génie dans mademoiselle Dan- « geville, c'est qu'elle e!>t simple, vraie. « modeste, timide même, n'ayant jamais 1( « ton orgueilleux du talent, mais toujours

( ïgS )

« celui d'une fille bien élevée, ignorant d'ail- « leurs toute cabale, et, dans le centre de. la « tracasserie, n'en ayant jamais fait aucune. »

Les suffrages du public furent constans en faveur de celte grande comédienne j mais aussi elle ne négligea jamais ni ses devoirs, ni l'élude de son art. Elle marquait tous les traits, elle faisait ressortir toutes les nuances des personnages qu'elle représentait, sans jamais s'écarter de la plus frappante vérité. Sa taille était médiocre, mais élégante; ses yeux, d'une expression sans égale, répondaientà l'ensemble de sa personne, qui était noble, simple et gracieux. Son enjouement et sa vivacité ne faisaient rien perdre à la finesse de sa diction, ni auxrgraces naturelles de son jeu ; et, comme l'a dit l'auteur d'une lettre sur l'état des spectacles , qui parut quelques années après la l'etraite de mademoiselle Dangeville, « cette <c actrice eut le vrai génie de son art,, et elle ce y joignit tout ce que l'esprit et le goût « peuvent ajouter au génie. »

Le trait suivant justifie cet éloge» Destouclies (Néricaull), prêt à donner un de ses ouvrages aux comédiens, consulta mademoiselle Dangeyille sur un monologue qu'il se proposait de retrancher, comme devant refroidir la

marche de raction : a Gardez-vous-en bien , u lui répondit cette actrice dont le goût était ce sûr et le jugement sain. Je vous garantis a que ce monologue et les traits qu'il contient « seront très applaudis. » Le poêle suivit ce conseil, et ce monologue ne contribua pas peu à la réussite de sa comédie, qui triompha des efforts d'une odieuse cabale.

Mademoiselle Dangeville, d'un caractère doux, ne put s'accoutumer aux tracasseries que mademoiselle Clairon suscitait, et elle se retira du théâtre en 1763. On lui fit observer que son talent n'ayant rien perdu de son brillant ni de sa vérité, elle pouvait faire encore pendant long-temps les délices du public et l'ornement de la scène ; mais elle répliqua , en seT^laignanl de mademoiselle Clairon : « 11 n'y « a plus moyen de vivre avec celte créaturece là. »

Il est à remarquer que mademoiselle Dangeville est là seule , parmi les acteurs retirés de la scène, à qui les comédiens aient donné des témoignages d'intérêt, je ne dirai pas de reconnaissance, après leur retraite. Il n'existe point de profession, il n'est aucun art qui offre le même tableau que la comédie. Les

( 197 ) avocats, les médecins, voient et fréquentenj ceux de leurs confrères qui n'exercent plus leur profession; ils s'instruisent de leur expérience; les poètes, les gens de lettres, les peintres, les sculpteurs, les musiciens même qui tiennent au théâtre, recherchent, chacun en particulier, la société et les lumières des hommes qui se sont illustrés dans l'art qu'ils cultivent; mais le comédien retiré du théâtre est presque toujours isolé de ses anciens camarades, qui l'abandonnent entièrement; et il serait mort pour eux, s'il ne leur rappelait son existence en se présentant au caissier tous les trois mois pour y toucher sa pension. Il me serait facile de motiver cette singularité , et de prouver qu'elle est le résultat de la décadence de l'art, et de l'amour - propre outré, sentiment inséparable de la comédie, et encore plus dominant dans les acteurs médiocres, que dans ceux qui se font distinguer par de grands talens. Les applaudissemens qui couronnaient les efforts du comédien retiré poursuivent l'acteur qui lui a succédé , et lui rappellent sa gloire qui l'inquiète toutes les fois qu'il paraît devant lui , surtout s'il y a une extrême distance de la beauté du talent

'{ '98 ) àvL premier à la pâleur du talent du second; ce qui devient malheureusement plus ordinaire de jour en jour.

Comme je ne veux point dévelopj)er celte idée, ce qui serait étranger à mon sujet, je me borne à l'indiquer , parce que je la crois de nature à rendre la fête donne'e à mademoiselle Dangeville le i5 août 1773, par les comédiens français, dix années après sa retraite, plus glorieuse pour elle et plus honorable pour les acteurs d'alors.

Mademoiselle Dangeville habitait une très jolie maison de campagne à Vaugirard. MM. les comédiens français firent dresser un théâtre dans un des bosquets de son jardin , et y représentèrent la Partie de chasse de Henri IV. L'illusion était complète, surtout au second acte, où la forêt était représentée par la nature même. Un grand nombre de personnes considérées assistèrent à cette fêle, qui offrit un spectacle des plus intéressans. Un repas splendide la termina, et les fleurs, les lauriers et les vers en Thonneur de l'actrice immortelle qui en était l'objet, ne furent point épargnés.

Voici des couplets qui sont parvenus jus-

(^99) qu'à nous. On les chanta sur l'air : La bonne aventure j 6 gai !

Pour Dangeville un oouplet

Peut d'abord se faire; Mais il faut qu'il soit parfait,

Digne de lui plaire

Oh ! jen sais un sûr moyen :

C'est d'y mettre pour refrain

Le nom de Molière, Ogai!

Le nom de Molière.

Le talent disparaissait

De la scène entière :

Dangeville commençait

Sa belle carrière ; Là-bas cet homme divin, , De son goût, de son jeu fin,

La fit héritière, O gai !

La fit héritière.

Quand aux Français on fêta

Celte ombre si chère.

Un plaisir vif transporta

Loges et parterre ;

. ( aoo ) Mais tont haut chacun diaail Que Dangeville manquait A la centenaire ,

A la œntenaire (i).

Mademoiselle Dangeville coula des jour^ fortunésdanssoncbarmantasile; elley mourut le 4 germinal de Fan IV (1796 ) , à Tàge de soixante - douze ^ns; et les pénibles regrets qu'elle a laissés égalent les glorieux souvenirs que son nom rappelle*

(1 ) La Comédie fhinçaise ne célébra Molière que cenl ftns après U mort dç cet homme immortel.

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Mademoiselle CONTAT.*

Préville , cl ont mademoiselle Contât était l'élève, avait destiné cette actrice au culte de Melpomène ; elle se montra pour la première fois sur le Théâtre Français le 3 février 1776 dans le rôle d'Aialide (Bajazet), et elle fut reçue à la clôture de 1777. Ses succès furent médiocres dans la tragédie ; et c^est sans douie le beau physique de mademoiselle Contât qui détermina son professeur à la faire entrer dans cette carrière. Elle avait cependant plus de grâce que de noblesse, et plus de noblesse que de dignité. Son regard était vif et spirituel , son maintien avait de l'élégance, et ses manières de la facilité. On louait f^vec justice son organe ravissant, sa diction toujours juste, sa taille haute et bien prise, sa figureaussi jolie qu'expressive; mais ses mains et ses pieds ne correspondaient pas à la perfection des autres parties de sa personne, et l'on pouvait comparer cette actrice à la Vénus de

Praxitèle , dont les mains et les pieds auraient été rapportés par un artiste vulgaire.

Peu satisfaite du froid accueil qu'elle recevait dans la tragédie , mademoiselle Contât voulut s'essayer dans la comédie, et madame Préville la guida dans celte nouvelle carrière. Elle choisit le rôle d'Agathe des Folies amoureuses-, et le succès qui couronna son entrel^rise la détermina à se consacrer à Thalie.

Caron de Beaumarchais, cet homme plu»

aimable que moral, plusspirituel que profond, conda le rôle de Suzanne à mademoiselle Contât , quand il lança sur le Théâtre Français sa diatribe en cinq actes, connue sous le titre de Mariage de Figaro y et c'est ce rôle qui commença la brillante réputation que mérita dans la suite cette grande actrice. Au milieu des brillantes qualités qu'elle y montra , on distingua surtout sa profonde intelligence , ^ui ne laissa échapper aucune des intentions malignes de l'auteur, qu'elle rendit avec une finesse, une gaieté, une vivacité qui lui concilièrent tous les suffrages. On ne saurait apprécier les applications piquantes qui valurent à cette pièce l'étonnant succès qu'elle obtint dans sa nouveauté, puisque les allu- «ions , qui furent saisies ayec avidité , concer-

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naîent, pour la plupart, des personnages qui figuraient alors sur la scène politique ou dans les intrigues de cour,- et dont les noms sont aujourd'hui tout-à-fait oubliés.

C'est presque toujours avexî Mole que mademoiselle Contât se montra sur les divers théâtres de nos grandes cités, et l'effet extraordinaire qu'ils y produisaient serait difficile à décrire.

L'on me pardonnera sans doute de rappeler ici un madrigal que je leur offris après une de leurs représentations (c'est en province que je les vis pour la première fois), où renthousiasme des spectateurs fut porté jusqu'au délire.

Un habitant de l'Hélicon D'un important secret m'a donné connaissance.

Amis, les neuf sœurs d'Apollon K'ont pas toujours été si sages qu'on le pense : Tlialie (ah ! qui l'eût cru ? ) , sans bruit et sans éclat, A deux enfaris a donné la naissance :

.* L'un est Mole, l'autre est -Contât.

.Mademoiselle Contât ne s'obstina point à jouer les rôles de jeunes amoureuses, dès que son embonpoint lui parut trop fort pour ce genre de personnage; elle se composa un répertoire pris en partie dans l'emploi des

( ao4 ) grandes coquettes, et en partie dansTemploî des amoureuses marquées, et dans celui de» mères nobles.

Cette actrice passait avec la plus étonnante rapidité d'un senliraent h un autre; la hauteur, la simplicité, la mélancolie, la malignité, l'ironie» la bonté, la simplicité, la froideur, la sensibilité, étaient marquées par des transitions naturelles, et rendues avec une égale vérité- Mademoiselle Contât jouait avec la même perfection Suzanne et la Comtesse du Mariage de Figaro, Julie et Orphise de la Coquette corrigée, Célianle du Philosophe marié, madame Evrard du Vieux Célibataire, Elmire du Tartufe, la Mère coupable, madame Patin da Chevalier à la mode, Célimène du Misantrope, madame Blandineau des Bourgeoises de qualité , etc. La seule tache qui rembrunissait quelquefois l'éclat de son talent aux yeux des connaisseurs, c'était une coquetterie un peu trop prononcée, et qui touchait alors de bien près à la hardiesse; et il est à remarquer que tous ses panégyristes se sont appliqués, jusqu'à ce jour, à louer plus particulièrement la décence de son mainliea et la sagesse de son jeu, que ses autres qualités. Aussi elle ne laissait rien à désirer dans les

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coquettes de Marivaux, qui demandent le tOrt libre du grand monde , l'esprit léger de boudoir, le manège de la coquetterie embelli par les grâces , et la métaphysique du sentiment.

Mademoiselle Gontat quitta inopinément le théâtre ; elle annonça son intention au commencement de l'année 1809 : et sa représentation de retraite , qui fut une des plus brillantes que l'on ait vue sur le Théâtre Français, eut lieu le 6 mars de la même année. Elle y Joua l'hôtesse dans la comédie des deux Page?> et elle y fut applaudie avec ivresse par tous les spectateurs. On lui prodigua les témoignages les plus unanimes et les plus flatteurs, de l'admiration qu'avait inspirée son rare talent j et on manifesta d'une manière encore plus honorable, en la demandant après la pièce, les regrets que sa retraite faisait naître, regrets que le temps a rendus plus sensibles dans le souvenir des amateurs de la bonne comédie qui ont Vu cette favorite privilégiée de Thalie.

Cette^célèbre comédienne, devenue Pépouse de M. de Parny , frère d'un de nos plus ingénieux et de nos plus aimables poètes, se retira, par une faveur que lui fît le gouvernement , dans la maiso^i presbytérale de la suc-

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cursale du Théâlre Français, où demeure aujourd'hui le desservant de rOdéon. Elle j[ goûtait les douceurs d'une vie tranquille après avoir illustré notre scène pendant trentetrois ans, quand la mort vint Teuiever à sa famille et à ses amis, l'année 181 a.

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