LE SECOND SÉNATEUR

J'y ai admiré de très belles peintures , choisies avec un grand goût dans les diverses écoles que Tltalie a produites. Raphaël Titien, Paul Véronèse, lesCarrache, le Guide couvrent les murailles. On formerait une admirable galerie avec toutes les pages qu'on a peine à distinguer dans les encadrements de marbre et d'or où elles sont placées.

LE DOGE

Est-ce donc l'Italie que vous cherchiez dans le palais du roi de France? Ah! ne vous enorgueillissez point tant de Ty avoir

ttO LE PALAIS.

trouvée; elle pare les salons des moindres palais; elle semble, depuis deux siècles, n'avoir plus d'autre emploi que de fournir à l'ameublement des princes de TEurope. Les arts ont fait d'elle la vassale et non pas la reine du monde , et la gloire qu^ils donnent ne lui a été accordée qu'au prix de sa grandeur politique. Mais n'avez-vous pas regardé les peintures que l'école française a attachées aux murs de Versailles?

LE SECOND SÉNATBVA.

Je ne pensais pas que vous eussiez pu prendre au sérieux cette prétention des Français de fonder une école de peinture . Leur ciel n'est point fait pour leur donner l'idée de la couleur ni celle du dessin ; il n'est ni assez lumineux pour exciter leur imagination ni assez sombre pour la tourmenter; il est continuellement gris, tempéré et fade. Si par hasard il naît ches eux quelques artistes, ils ne peuvent se développer que sous le feo de notre soleil. Leur Poussin aurait-il fait de si admirables compositions s'il ne s'était profondément imprégné du génie de la nature italienne? J'ai une vieille tête enfumée de Georgion que je n'échangerais pas contre toutes les magnifiques toiles qui sont tendues au plafond de Versailles.

LE DOGE

Ainsi, lorsque vous verrez une peinture, vous n'en estimerei jamais que la couleur ou le dessin? Votre œil s'arrêtera toujours a la forme extérieure des choses et ne saura percer Tenveloppc

LE PALAIS. m

pour voir si elle ne renferme pas quelque idée digne de considération ? Les plafonds et les tableaux que Louis XIV a commandés pour son palais ne vous ont-ils vraiment rien dit du haut de leurs cadres dorés? ne vous étes-vous pas arrêtés dans les grands appartements pour voir comment Louis XIV s'est fait peindre, dans les frises, sous le costume de tous les grands hommes de l'antiquité !

Au plafond de la salle de Vénus sont représentés les amours les plus célèbres de l'histoire; Titus y est à côté de Bérénice, Marc-Ântoine à côté de Cléopâtre, Jason avec Médée, Thésée avec Ariane; mais qui n'a aussitôt deviné Louis XIV sous le masque de ces quatre héros? Plus bas on a peint Nabuchodonosor qui fait élever les jardins deBabylone par amour pour Sémiramis ; c'est Auguste qui donne aux Romains le phiisir des courses de chariots, c'est Alexandre qui s'éprend de passion pour Roxane dans un festin, c'est Cyrus qui fait passer ses troupes en revue devant une princesse à laquelle il voulait plaire; mais ne voyez-vous pas que c'est là l'histoire de Louis XIV, qui a fait bâtir Versailles pour mademoiselle de La Vallière, qui a fait revivre pour elle les anciens carrousels, qui a ranimé le goût des fêtes et des spectacles? Si Houasse, qui a peint ces tableaux, est un artiste médiocre, faudra-t-il que vous ne remarquiez pas Forgueil surhumain de ce roi qui contraint les autres rois de la terre, et les plus grands, à lui prêter leurs costumes pour se travestir, et qui ne les considère plus que comme des ombres de luinnéme?

La salle de Vénus est l'image de la jeunesse du roi et de Ta-

mour qui en occupa les années. A mesure qu'on avance d'une salle à l'autre, on fait un progrès dans la vie du roi. La salle de Diane qui vient après celle de Vénus, offre déjà des tableaux plus miles; c'est César qui envoie des colonies à Carthage, c'est Cyrus qui attaque un sanglier, c'est Jason qui aborde à Colchos, où il doit ravir la toison d'or, c'est Alexandre qui chasse aux lions. Si Audran et Lafosse, qui ont fait ces compositions, ne sont pas de grands peintres, faudra-t-il ne pas s'apercevoir que, sous ces illustres noms, Louis XIV a fait représenter les sentiments qui l'avaient poussé des bras de ses maîtresses sur les champs de bataille ?

En effet, de la salle de Diane on entre dans celle de Mars, qui marque un nouveau pas dans la vie de Louis XIV. Ici César, Marc-Antoine, Alexandre Sévère, Constantin, Cyrus et Démétrius Poliorcète, représentent le roi à la tète de ses armées. Dans la salle de Mercure les sciences et les arts sont placés sous la protection d'Alexandre, de Ptolémée et d'Auguste; mais Philippe de Champagne a bien eu soin de donner à ces grands civilisateurs le visage de Louis XIV. Dans la dernière de ces salles, qui est consacrée à Apollon, le roi ne se contente plus de marcher sur la corniche avec le costume des héros ; cette fois il s'envole au ciel et prend la figure du dieu de la lumière. Ainsi son apothéose complète et termine la série des transformations de sa vie.

Les salles de Vénus, de Diane, de Mars, de Mercure et d*Apollon forment un poème. Le salon de la Guerre, qui vient «près, la Grande Galerie et le salon de la Paix en forment un autre :

(c premier est en cinq chanU , le second n'en a que trois » mais plus riches et plus grandement ordonnés. Jusqu'à présent vous avez vu le roi sous des traits empruntés , il va ôter son masque et paraître lui-même dans toute sa magnilicence. Ainsi la Fable n'est qu'une introduction à la vérité, et Thistoire des grandes monarchies primitives ne sert que de vestibule à Thistoire de Louis XIV.

Charles Lebrun a déployé une haute intelligence dans l'exécution de cette immense biographie ; il a peint la guerre à l'entrée, comme pour dire que Louis XIV en avait eu l'initiative et qu'il se réservait de la finir à son gré. C'est une chose bien hardie, et qui ne se verra peut-être pas une seconde fois, que d'avoir représenté, sur la porte de la galerie où leurs ambassadeurs sont introduits auprès du roi, la France terrassant toutes les monarchies de TEurope. Les traits sous lesquels la Paix est représentée à l'autre extrémité sont plus humiliants encore pour les puissances que ceux qu'on a prêtés à leur défaite. Lebrun a donne sur ces murailles quelques coups de pinceau qui pourront faire tirer bien des coups de canon à la frontière ; il ameutera au combat toutes les nations qui font déjà entendre leurs murmures; quel art fut jamais plus grand que celui qui peut produire de semblables effets?

Mais la grande galerie, si imposante, peut-être unique au monde, qui est décorée des plus somptueux produits de l'industrie française créée par Colbert, qui est ornée de statues antiques, de tables de porphyre et d'albâtre, de vases, de navicelles et des plus riches morceaux d'orfèvrerie , qui reflète dans ses

m IV PALAIS.

mille glaces tous les bosquets du parc, de manière à compoter des paysages admirables et de joindre à tant de luxe les charmes de la nature; savez-vous ce que la grande galerie porte dans son plafond, et quel firmament elle étend au-dessus de toutes ces magnificences? C'est dans son arc et au milieu de ses nuages que Charles Lebrun a écrit la vie de Louis XIV ; les actions du roi sont les astres qui éclairent ce ciel.

La vie du roi a eu jusqu'ici deux époques tranchées; chacune a duré dix ans : l'amour de mademoiselle de La Vallière et Tînfluence de Colbert ont illustré la première, madame de Montespan et Louvois ont agité la seconde. Lebrun a fait aussi deux parts dans sa peinture, il a placé au plus haut de son ciel la première époque, il a disposé l'autre autour de celle-ci ; il a mis madame de Montespan plus près de la terre que mademoiselle de La Vallière, et Louvois au-dessous de Colbert. Louvois n'est pas content et il se venge en préférant Mignard à Lebrun, qui, depuis la mort de Colbert, reste sans protecteur. Ordinairement c'est la terre qui reproduit les splendeurs du ciel; ici c'est le ciel qui reflète les grandeurs de la terre; et c'est dans le firmament qu'est inscrite la vie de Louis XIV, année par année et couche par couche, comme elle s'est passée.

Mais ce que j'admire dans toutes ces peintures, c'est qu'aux endroits où il a fallu représenter la France en face des nations étrangères, celles-ci sont peintes en personne, tandis qu'à la place où la France devrait être on ne voit que Louis XIV. La nation n'est nulle part, le roi est partout. L'Allemagne, la Hollande, l'Fspagne, Rome elle-même plient le genou dans les vingt-

sept tableaux qui ornent le plein cintre de la galerie*. Mais devant qui s'agenouillent-elles? est-ce devant la France? non, c'est devant Louis XIV. Ce ne sont pas des rois qui se prosternent devant un roi , ce sont toutes les nations qui courbent la tête devant un homme. Qu'est-ce que cela veut dire? Ainsi Louis XIV, après avoir nié la nation , en est venu à nier la monarchie ellemême. Il n'y a plus ni peuple ni institution qui le gouverne; Louis XIV existe seul dans son royaume. Les Pyrénées sont ses pieds, les Alpes ses flancs; l'Océan mouille ses côtes, toute la nation est en lui; la monarchie s'est faite homme dans sa personne; elle subira donc les conséquences de son incarnation, et, à moins que Louis XIV ne soit immortel, il faudra que la monarchie périsse! Voyez donc si ce que je dis est vrai ou faux? Cherchez bien dans vos souvenirs! Avez-vous vu dans la monarchie autre chose que Louis XIV? avez-vous vu un autre homme vivant dans son palais?

LE TROISIEMK SÉNATEIR.

Avez-vous donc oublié tous ces princes et tous ces seigneurs qui nous ont témoigné tant de fierté? Avez-vous oublié la foule de gens répandus dans l'intérieur du palais, et dont les costumes rivalisaient d'éclat avec le marbre et les peintures des appartements? Avez-vous oublié tant de grands hommes que nous avons coudoyés , et dont on nous a dit les noms plus nombreux qu'en aucune des plus belles époques de l'histoire?

Ilô LB PALAIS.

lE DOGE.

Si VOUS avez pensé que ces hommes, grands ou petits, plébéiens ou nobles, illustres ou obscurs, eussent leur vie en eux. vous vous êtes étrangement trompés. Ils tiennent tous leur existence du monument qu'ils remplissent, du maître qu'ils servent; ils font partie du palais et sont les membres de Louis XIY.

Ce gros homme bien fait, d'un visage agréable, qui était toujours auprès du roi, qui avait la libre entrée des cabinets ?i toutes les heures, et qui aux moments les plus privés se mêlait dans la conversation sans y être invité, qui avait accoutumé le roi ?i lui adresser la parole sur des nouvelles et sur toute matière, qui se permettait même de lui faire des questions, qui usait de cette privante aux promenades, à la face de toute la cour, qui tirait les fils de France par la manche et frappait sur Tépaule des princes du sang, où croyez-vous que cet homme-là avait pris son audace, qui était a confondre les ducs et pairs? (Tétait le palais qui Tavait autorisé a être si hardi; car cet homme, sorti du peuple, et qui s'appelait Jules Hardouin Mansard , était Tarchitecte du palais. Louis XIV avait fondé la monarchie; mais Mansard en avait fabriqué l'image, et Louis XIV l'honorait comme le bras avec lequel il avait bâti son monument.

Et cet autre gros et grand personnage, à l'air rustre, mais diSf^ cret, qui entrait partout, a toute heure, et toujours par les der* rières , que tout le monde saluait profondément quand il paA» sait, qui rendait toujours le salut, rarement des paroles, que les princes se vantaient d'avoir pour ami et les femmes pour con-

lident, savez- vous d'où il tirait son importance? H s'appelait Uontemps, c'était le valet de chambre de Louis XIV. Mansard donnait ses soins au palais, Bon temps donnait les siens au roi: c'est parce qu'ils étaient les serviteurs, Tun de la maison, l'autre du maître, que ces deux hommes étaient si puissants et si fort considérés.

Et ce galant de bonne mine, de petite noblesse dans un lieu où il y en a tant de la plus grande, heureux au jeu, assidu aux cabinets, empressé auprès des femmes a qui le roi avait sourie faisant des bouts-rimés, et qui s'appelait Dangeau, voulez-vous que je vous dise ce qui lui donnait cet air de grandeur qu'il ne quittait devant personne, qui le faisait figurer parmi les gouverneurs de province, et qui lui attirait non-seulement la flatterie des courtisans, mais encore celle des plus grands poètes? Toujours au niveau des goûts de Louis XIV, il Ta servi auprès des favorites pendant sa jeunesse ; mais aujourd'hui il fait sa cour au palais, qui est la maîtresse nouvelle du roi. Autrefois il écrivait la correspondance amoureuse de mademoiselle de La Vallière; maintenant il écrit, jour par jour, heure par heure, tout ce qui se fait à Versailles, tout ce qui s'y dit, ce que voient les grands appartements, ce que cachent les petits, ce que les degrés font monter à la cour et en font descendre , quelles traces les pieds des princes laissent sur les gazons et dans les allées, quelles paroles et quels regards le roi laisse tomber sur les marbres et •ur les hommes qui garnissent le palais. Voilà le mot de la haute fortune de Dangeau : il est l'historiographe du monument!

Dans toute cette foule que vousavez vue si brillante et si dés-

œuvrée« il n*y a personne qui ne soit au service du roi; à Versailles les plus grands personnages vivent non pas pour euxmêmes, mais pour le maître. Les poètes n'y sont plus poétcft^ les prêtres n*y sont plus prêtres, le^ gentilshommes n'y sont plus gentilshommes; tous ne sont plus que des membres de la grande domesticité royale. Lorsque Racine et Boileau viennent à Versailles, ils n'y sont plus les deux plus élégants esprits de la France; ils y figurent comme historiographes du roi. Bourdaloue n'est plus un admirable logicien, plein de cette force que la pensée peut donner aux natures les plus douces, et brillant par la véhémence de sa raison et de sa foi; Bourdaloue n'est que le prédicateur du roi. Quant aux descendants des grandes familles qui s'enorgueillissaient de leur gloire et de leur indépendance ^ ils n'ont plus d'autre illustration que celle d'être officiers du roi. Ils veulent bien encore de temps a autre protester contre le servilisme qu'on leur impose; les ducs et pairs se remuent et prétendent ressaisir leurs anciennes prérogatives; mais le roi, par un dernier coup d'état contre l'aristocratie, met audessus des ducs et pairs les maréchaux qui sont de sa création , et dont il forme un conseil auquel il veut que toute la noblesse défère les questions de dignité.

Le nombre des emplois de valets, auxquels on contraint les plus grands esprits à s'abaisser, s'accroît tous les jours. Il y a cependant des emplois qui n'ont pas de titre officiel. Bonnet marche dans Versailles la tête haute, comme un homme qui • quelque chose d'important à y faire; cependant, depuis qu^il a achevé l'éducation du Dauphin, il n a plus de charge à la cour.

LE PALAIS. lltt

Est-ce donc son génie qui force les respects et qui met les prélats et les courtisans à ses pieds? Ne le croyez pas. S! Bossaet n'avait été que Thomme le plus éloquent du royaume, on ne s'agenouillerait pas si profondément devant lui. Bossuet a une charge secrète, la plus élevée qu'un homnie puisse avoir en ce palais, il est le théologien du roi; c'est lui qui a la mission de régler tous les rapports de la monarchie avec le ciel; il a entrepris d'accommoder l'orthodoxie ancienne avec les besoins nouveaux du siècle, et de mettre rÉglise aux pieds du trône, pour que Louis XIV soit un roi parfaitement absolu. Le confesseur du roi ne se mêle que des petites affaires personnelles de la conscience; mais Bossuet, c'est l'ambassadeur par lequel Louis XIV traite avec Dieu; il est chargé d'arranger ces deux puissances suprêmes ensemble.

Vous avez vu un autre homme traverser le palais avec la réserve de rhonnèteté; il ne mettait aucune affectation à se faire remarquer, cependant on le saluait avec empressement; mais on ne lui donnait aucun titre, on l'appelait tout simplement M. La Bruyère. Cet homme-là a hérité de l'emploi de Molière , qui était de censurer les ridicules de la cour en les représentant. Il partage avec Largillière le soin de faire les portraits de son époque; Largillière peint les figures, La Bruyère peint les caractères; leur touche est également fine et leur talent en honneur; mais on rend hommage au pinceau de l'un par vanité, i\ la plume de l'autre par crainte.

Tous les personnages que le palais abrite ne sont pas chargés de fonctions si élevées, et il y en a qui portent la honte du servi-

t» LL PALAIS.

lisnie jusqu'au dernier d^ré. Ne vous a-t-oo pas fait voir, dans les meilleures compagnies de la cour, une espèce d'homme qui s'appelle Langlée? Il est à la cour de tout ce qui est agrément et plaisir, de tous les voyages, de toutes les parties, de toutes les fêtes ; il est fort bien avec les princes du sang qui mangent très souvent à Paris chez lui; il s'est rendu maître des modes et des goûts k tel point que rien ne se fait que sous sa direction , et qu'il ne se bâtit ou ne s'achète point de maisons qu'il ne préside à la manière de la monter, de Tomer et de la meubler. Devinez l'emploi de cet homme-là! Il est le ministre des galanteries de la cour; il a commencé par exercer en secret, pour le c<Hnptc du roi, cette noble profession dont il s'honore maintenant visa-vis de tout le monde. Du reste, il est d'un commerce sûr pour ceux qui se livrent à lui^ il a une grande richesse qui le fait estimer et une grande puissance qui le fait redouter de ceux qui ne l'estiment pas.

On m'a montré un autre homme qui s'appelle Rose et qui fait auprès du roi un ser\ ice encore plus personnel ; il est Tun des quatre secrétaires du cabinet, et son emploi particulier consiste à avoir la plume. Son devoir est d'imiter si exactement récriture du roi qu'elle ne se puisse distinguer de celle que sa plume contrefait; avoir la plume, c'est être faussaire public et faire par charge ce qui coûterait la vie à tout autre. Celui qui a la plume écrit toutes les lettres que le roi ne veut pas prendre la peine d'écrire et que cependant il doit écrii*c lui-même. Cet homme obscur traite d'égal à égal avec les souverains de l'Europe; car il ne se contente pas d'écrire les lettres du roi, il les compose

et y fait parler Sa Majesté; le caractère est si semblable à celui du roi qu*il n*y a pas la moindre diflërence entre le corps de la lettre, que Rose fait de sa main, et la signature, qui est toujours de celle du roi.

Lies femmes ne sont pas plus exemptes que les hommes de servir Louis XIV ; elles aussi se gloriflent de porter le joug de la domesticité royale. Les plus illustres sont attachées aux princesses et font partie de leur maison ; les autres sont attachées à celles-ci, de façon que le lien de la hiérarchie ne s'interrompe jamais et que personne n'en soit affranchi. Le désir de plaire au roi et le soin de conserver son cœur après l'avoir captivé ne sont même pas des charges qui dispensent d'en prendre de plus humbles; les plus grandes favorites ont eu des emplois semblables.

Au milieu de cette clientèle brillent quelques femmes d'un esprit supérieur, qui, sous prétexte d'envoyer des nouvelles de leur santé aux amis qu'elles ont dans les provinces, écrivent sur la cour des lettres qui font le tour de l'Europe. Ces lettres, où Ton aime k trouver les grandes choses mêlées aux plus familières, composeront, si on les recueille jamais, une histoire vive et fidèle de cette époque. N'avez-vous point remarqué à l'hôtel de Chaulnes, entre le duc de La Rochefoucauld , d'une conversation si fine et si concise, et madame de La Fayette , qui gardait toujours la plus grande réserve dans son élégance, une femme pleine d'abandon, de vivacité et d'imprévu? C'était madame de Sévigné, la plus éloquente causeuse qui ait jamais parlé la plume à la mainj l'auteur des meilleures lettres que nous ayons lues.