LE QUATRIÈME SÉNATEUR

11 est le maître en effet, comme vous dites; non-seulement il règne sur les hommes qui sont nés dans son royaume, soumis h son gouvernement, mais encore il dompte les éléments et soustrait la nature aux lois qu'elle a reçues de Dieu pour la faire obéir aux siennes. N'avez-vous point admiré qu'il ait choisi la place de son palais dans un endroit désert pour mieux faire ressortir sa magnificence, et qu'au lieu de construire sa demeure au milieu de toutes les commodités de la vie, il Tait au contraire bâtie dans un lieu ou il y avait une indigence de toutes choses , si sablonneux que les plantes uv verdissaient point, si élevé que reau n'y pouvait venir? Comme un courageux lutteur, il a accumulé les difficultés pour avoir plus de gloire à les vaincre; on dirait qu'il ait voulu tout devoir à lui-même , rien à personne, {MIS même à la nature et à Dieu. En frappant du pied sur la colline de Versailles, il en fait sortir des arbres gigantesques et de l'eau en si grande abondance que le plus gros fleuve n'en fournit pas autant h sa source. Comme si ces merveilles ne laissaient pas d'assez imposantes traces à la surface de la terre, il a voulu fendre le cercle de collines qui entoure son palais et couvrir leurs flancs de travaux plus grands que ceux des Romains. Il a entrepris de détourner la rivière d'Eure, de lui faire remonter sa pente naturelle et de l'amener tout entière à Versailles. Avezvous vu tes tranchées qu'il a ouvertes et le lit qu'il a creusé pour emprisonner cette nouvelle conquête?

Iti LE PALAIS.

LE DOGE

Avez- VOUS entendu les murmures qui sortaient de ces fosses où Ton tenait trente mille hommes enfermés au milieu des exhalaisons mortelles d*une fange corrompue? Avez-vous entendu le râle des mourants que cette contagion avait enlevés loin des champs de bataille où ils auraient voulu tomber, loin des malheureuses familles qui avaient besoin de leurs bras pour se soutenir? Avez- vous entendu le bruit funèbre produit par les chariots qui emportaient toutes les nuits les innombrables et secrètes victimes de la fantaisie d'un homme? N'avez-vous pas songé que pour avancer de quelques années les plaisirs du roi on détruisait rinfanterie , qui est le plus solide bouclier de la France? PTavezvous pas songé que dans les gouffres d*où Ton tirait ces amas de terre fétide on jetait le sang et Tor du royaume? N'avez-vous pas songé, quand vous mettiez le pied sur une marche du palais, qu'il pouvait y avoir une tête humaine écrasée sous ce mart>re? A chaque arbre que vous avez vu dans le parc , n'avez-vous pas compté les écus qui manquaient dans l'escarcelle du pauvre? Quand vous avez vu les murailles du palais couvertes de colonnes et de statues , n'avez-vous point pensé aux chaumières qui n*avaient pu se revêtir d'une couche de plâtre pour empêcher la bise de soufOer à travers leurs soliveaux? Quand vous avez vu tant de somptueux tapis et d'ameublements magnifiques, ne vous est-il pas venu à l'esprit qu'il y avait dans les plus stériles gorges des montagnes de pauvres pâtres errants, sur le vêtement desquels on a prélevé de quoi entretenir tout ce faste? Si vous

ave/ VU Torgueil de Louis XIV, n*avez-vous pas vu la détresse du peuple? Grand roi , c'est un instinct raisonnable qui vous a fait bâtir votre palais dans la solitude , et ce n*est que hors de la vue du monde que vous pouvez réaliser les orgueilleuses chimères de votre esprit. Enveloppez-vous de votre manteau de murailles et de forêts, et tirez-le bien sur vous, pour que les bruits du dehors n'arrivent pas jusqu'à votre oreille; exilez votre majesté dans un désert, qu'elle n'y puisse contempler et entendre qu'elle-même. Dérobez-vous aux regards et aux paroles de la foule; ne voyez que votre grandeur et n'écoutez que votre pensée; car si la voix du peuple pouvait monter jusqu'à vous, elle vous dirait que pour être le plus grand des rois il faut être le plus injuste des hommes, et que les rayons de votre gloire consument la nation au lieu de l'éclairer.

Pendant que le doge s'entretenait ainsi avec ses compagnons de voyage, les longues heures de la nuit s'étaient écoulées; comme il achevait de parler, les premières clartés du jour, qui luttaient depuis quelque temps avec les voiles de l'ombre, finirent par les soulever ; le soleil parut à l'horizon et noya bientôt le ciel et la mer dans sa lumière sans bornes. Le doge et les quatre sénateurs se levèrent et saluèrent cet astre qui réchauffe le monde dans son manteau de pourpre , et qui ne montre sa puissance que par des bienfaits.

ïje% ambassadeur». — Lettre d'un Siamois. — Eiplication des jardins. — Les

perspectives, les bosquets, les eaui.

Le nom de Louis XIV et le luxe de son palais ne Faisaient pas seulement Tentrelien de l'Europe ; le bruit s'en était répandu au loin, il avait traversé les mers, et avait élé, jusqu'aux extrémités du monde, exciter la curiosité des monarques indiens qui croyaient que ce n'était qu'en Asie qu'on pouvait avoir un empire si absolu et déployer tant de magnificence. Les récits que les prêtres des missions faisaient partout TOrient du Faste de la

m LK PARC.

cour de France parvinrent à l'empereur de Siam , qui, du palais ou sa majesté restait cachée aux regards des hommes , voulut envoyer complimenter Louis XFV.

L'ambassade qu'il lui dépécha fit naufrage avec les riches présents dont il Pavait chargée; deux mandarins parvinrent seuls a s'échapper ; mais la renommée du grand roi était telle que , loin de se laisser décourager par le désastre auquel ils avaient survécu, ils poussèrent jusqu'en France, où ils arrivèrent en 1684. Comme ils n'apportaient pas de lettres de créance , Louis XIV ne voulut pas compromettre sa dignité jusqu'à leur donner une audience solennelle; néanmoins il se décida à rendre à Tempereur de Siam la politesse que celui-ci avait voulu lui faire. Il lui envoya une ambassade, moitié diplomatique, moitié religieuse, qui devait tenter sa conversion tout en réglant un traité de commerce. L'empereur de Siam, ne voulant pas être moins gracieux que le roi, lui envoya une seconde ambassade qui eut un meilleur sort que la première.

Trois o'pras, hauts dignitaires de l'empire, accompagnés de huit mandarins et suivis de la foule de leurs serviteurs, débarquèrent à Brest , chargés de magnifiques présents et d'une lettre de Tempereur, qu'ils traitaient avec un cérémonial tout-à-fait indien. Arrivés à Versailles, ils y furent fêtés avec une pompe inouïe. Le jour de leur audience solennelle, le palais montra toute sa magnificence. Les eaux jouaient dans les jardins, des fleurs avaient été jetées sur les degrés; à l'intérieur on avait étalé les somptueux tapis de la manufacture des Gobelins et les orfèvreries les plus riches. I^e cortège des ambassadeurs fut reçu avec

les plus sublimes formes de Tétiquette ; il s'avança lentement à travers les grands appartements , qui étaient remplis par la cour étincelante de broderies et de diamants ; ils parvinrent enfin jusqu'à la grande galerie , où ils aperçurent Louis XIV, vêtu d*un habit qui avait coûté douze millions, debout sur un trône d'argent qu'on avait posé sur une estrade élevée de neuf marches , et garnie de tapis et de vases précieux; ils se prosternèrent trois fois, les mains jointes devant la majesté de TOccident , et levèrent ensuite les yeux sur elle. Le roi leur avait permis de le regarder; ils lui remirent la lettre de Tempereur de Siam, qui était enfermée dans un coffre superbe. Les jours suivants on leur fit les honneurs du palais; Tadmiration de la cour pour ces lointains envoyés fut au comble.

La curiosité ne fut pas moindre à Paris; on n'y parlait plus que de Siam et des Siamois. Cette impression se conserva longtemps, et, à plusieurs années de distance, le poète comique Dufresny, ayant à faire un tableau de son époque et voulant donner à son œuvre un tour d'imagination , ne trouva rien de mieux que de figurer qu'il était chargé de montrer la capitale à un Siamois et de lui en décrire les monuments et les mœurs. Du reste , dès le lendemain de l'audience qu'ils avaient obtenue à Versailles , le portrait des trois o'pras avait été afBché dans les boutiques des marchands d'estampes , avec leurs noms bizarres qui ajoutaient encore à l'étonnement. Les plus élégantes femmes voulurent les voir; enfin le succès de ces Orientaux fut complet.

Le plus jeune surtout, qui s'appelait Tan-Oc-Cun-Srivi-Saravacha« excita un engouement dont il serait difficile de donner

1» LE f Aie

lioe idée ; ce qu*U y a de certain « c*etl q«*il fot si hiem aeeseilli dans le monde qu*il put sans peine se mettre an eoorant d^one foule de particularités secrètes concernant b \ie du roi et b construction de son palais ; ce qui nous fait présumer qu*il avait été admis dans les plus intimes mystères des ruelles de la Place Royale. Car ce n'était plus qu*en cet endroit qu*on gardait les traditions de Tancienne galanterie; ailleurs les moeurs avaient pris une autre pente , et on avait déjà oublié ce qui s^était lait et ce qui s'était pensé la veille. Le jeune Tan-Oc-Cun-Srivi-Saravacha crut faire plaisir à un raja de ses amis, qui habitait la capitale de Tempire de Siam, en lui racontant quelques-unes des choses qu'il avait apprises ; il mit donc une lettre pour lui dans les dépêches que Tambassade eut occasion d'en voyer avant son retour au ministre de l'empereur; mais, par Teffet d'une vertu qu'on pratique beaucoup plus en Asie qu'en Eun^ , et qu'on appelle discrétion , il s'abstint d'indiquer l'heureuse source à hquelle il avait puisé ses renseignements.

TAN-OC-CLK-SRIVI-SARAVACHA, A RAlCGOUlf-TEC-SAJA ,

AJuthia.

Tu apprendras assez par les lettres des mandarins comment nous avons été reçus en Occident ; la magnificence n'y est pas moins grande que dans notre empire ; tu seras étonné que Dteti ait permis que les deux extrémités du monde fussent si semblables en toutes choses. Il y a autant d'or, d'argent , d'ambre, de marbre, de rubis et de saphirs dans le palais du roi de ce pays

que s*il n'avait eu, comme sur les bords de notre mer, qu'à se baisser pour recueillir toutes ces richesses dans les flots qui baignent son royaume et dans les flancs de la terre qui porte son peuple.

Tu sais que de tout temps j'ai mieux aimé observer les hommes que le monde, aussi ai-je grandement de quoi m'occuper. Nos o'pras et nos mandarins sont excellents à étudier ; leur étonnement me réjouit beaucoup ; ils ouvrent des yeux gros comme les nids de salanganes qu'on sert sur ta table, et ils s'écrient à. chaque instant que les merveilles du ciel ne sont pas compara-^ blés à celles-ci. Ils ne veulent point partir sans avoir achevé^ sur les lieux mêmes, la description des admirables choses qui sont l'œuvre du roi que nous sommes venus saluer. Manza, le profond, et Bulbul, le poète, se sont partagé la tâche; le premiercherche le sens mystérieux de toutes les bâtisses que nous avoas sous les yeux, le second donnera le brillant tableau qu'ofi're leur aspect* Manza prétend que les plans du palais ont été fournis au roi par quelque magicien versé dans la connaissance de la religion de Tempire ; il assure qu'ils ont été dessinés d'après les formules mystiques, et qu'on y retrouve la trace des symboles sacrés de l'Inde. Quant à Bulbul, les prodigalités sans bornes du style oriental ne suffisent pas à son admiration^ la création n'a pas assez d'étoiles, pas assez de roses, pas assez de rossignols pour exprimer l'enchantement dans lequel Versailles l'a plongé. Je m'amuse avec les rêves de Tun et avec la pompe de l'autre. Un homme sage évite également ces deux excès.

Les Français ne prêtent pas moins à mon observation , et

quand je te reverrai je t*en conterai des traits qui pourront te paraître singuliers. Aujourd'hui je ne t*en dirai qu'un. Ils nous ont donné Tautre jour la représentation d*un ballet, aorte de danse imaginée pour les rois et où Ton fait paraître des personnages de Tancienne histoire. Le héros de celui que nous avons vu était vêtu d*une peau de lion et s'appelait Hercule ; le roi était présent, et nous avons aussitôt compris que le prince Hercule n'était qu'une image de Sa Majesté; car pourquoi raurait-on bit danser devant le roi s'il n*âvait dA lui être agréable en lui rap* pelant quelque action de sa vie? Les seigneurs qui nous entouraient ont paru surpris que nous comprissions cette allusion et que nous pussions si facilement soulever le voile de leurs cérémonies. Ils ne savent donc pas que dans l'Orient tout est symbole et mystère? Cette nation croit être la plus intelligente du monde, et il est vrai qu'elle a une merveilleuse vivacité d'esprit; mais elle est légère et ne se donne pas la peine de rien approfondir.

Je veux t'en donner une preuve. Le palais que le roi a bit bfltîr à Versailles est ouvert depuis quelques années à peine, et cependant il y a peu de gens qui sachent donner une explication nisonnable du plan d'après lequel il a été construit. On trouve bien des complaisants qui vous disent le nom des escaliers, celui des salles, leur nombre et leur destination , mais il ne but leur demander le pourquoi de rien. Le sens des choses édiappe à la plupart. Les jardins qui entourent le palais sont encore plus magnifiques; les eaux et la verdure y sont assouplies à une foule de formes diverses qui ressemblent aux caractères d'un livre sacr é; mais nous n'avons rencontré personne i la cour qui sàt les lire.

L*hoimne qui les avait tracés n*y était point , le roi l'avait cédé pour quelque temps au chef de la chrétienté, dont le royaume est voisin de celui-ci. Comme il faut cependant que chaque chose ait un sens, Manza cherche celui de ces jardins dans les comnuindements de Bouddha , et Bulbul le cherche dans les formes d'une fleur. J'ai trouvé le mot de Ténigrae quelque part; je ne Tai dit à personne pour jouir de l'embarras de nos mandarins, et je veux que tu l'apprennes avant tout le monde.

Le palais est sur le haut d'une colline qu'il occupe tout entière; aussi les jardins sont- ils suspendus sur des terrasses, comme ceux que Cyrus avait fait construire dans sa ville de Babylone; ils n'ont aucune vue sur la ville, dont le palais les sépare complètement , et on n'a laissé subsister aucune maison qui se pût apercevoir de leur sommet. Le roi a gardé une profonde rancune contre Paris, dont il a été chassé pendant qu'il était encore enfant; pour se soustraire à cet odieux souvenir autant qu'aux regards du peuple, il a abandonné les palais de sa capitale; mais ce n'était pas assez de s'éloigner d'elle, il a fait construire sa demeure dans un désert. Nos monarques d'Asie restent cachés au fond de leur palais pour ne pas laisser voir qu'ils ressemblent aux autres hommes; ici c'est un orgueil encore plus hautain : le roi a voulu ne rien apercevoir qui pAt lui rappeler qu'il y avait dans son royaume un autre homme vivant que lui.

Sa volonté a été admirablement servie par Touvrier qui a dessiné son parc. Lorsque le roi sort de son palais par la porte du couchant, quoiqu'il se trouve sur un sol trop élevé, il no