VIEILLESSE DE LOUIS XIV

Saint-Simon. — Le duc de Bourgogne. — Féiielon. — La duchesse de Bourgogne.

— ChamillarC. — Le duc d'Anjou, roi d'Espagne. — Eugène et Marlborougb.

— Alarme à Versailles. — La bulle UnigenituM. — D'Aguetseau. — Deuil domestique. — Paix d'Utrecht. — Mort du roi.

Il y avait depuis quelque temps à la cour un jeune homme d'un esprit sûr, vir et fin tout à la fois , toujours disposé à observer, peu k croire , beaucoup à se moquer , critiquant sans difficulté la majesté royale et toutes les puissances du ciel et de la terre, hormis une seule, la noblesse; homme à qui la nature avait plus

donné que Téducation ^ qui avait plus de tact que de goût, plus de jugement que de véritable raison, plus d'ironie que d'idées, mais qui excellait à connaître les hommes et à les peindre. Ce jeune homme, c'était le duc de Saint-Simon, fils d'un favori de Louis XIII.

Cherchant à faire son chemin à la cour, il ne négligea aucune des connaissances qu'il put former; il s'introduisit naturellement partout sans avoir besoin de s'insinuer, son titre de duc et pair le mettant au niveau des plus brillantes fortunes; il remarquait tout et entendait raconter les choses secrètes et publiques k la source d'où elles dérivaient. Du reste sa curiosité s'étendait aussi en arrière; il connaissait les généalogies comme personne, et savait où prendre l'origine de tous les gens qu'il voyait. Plein de vénération pour le passé, il était cependant assez détaché de^ splendeurs royales pour en pouvoir raisonner. Lié d'enfance avec le duc de Chartres, il avait des espérances ouvertes du côté de la branche d'Orléans, et s'était ainsi laissé prévenir contre la gloire de Louis XIY, qui voulait éclipser toutes les autres. Il résulta de toutes ces relations qu'il forma , de toutes ces amitiés qu'il entretenait, de toutes ces causeries qu'il écoutait, de toute cette nature originale qu'il avait, un mélange de légèreté et de sens, de superstition et de raillerie, qu'on ne reverra peut-être jamais.

Il faut suivre dans les mémoires de Saint-Simon le mouTement singulier de la dernière partie du règne de Louis XIV; on ne saurait rien lire de plus curieux, de plus instructif, de plus sérieux pour les choses, do plus superficie*! lement raconté, de plus nat-

vement VU, de plus involontairement écrit. D'un côté on aperçoit une génération qui tombe, homme à homme, un prestige après l'autre, une volonté après une volonté, sous les yeux même du roi, qui la fit ce qu'elle fut, comme les soldats meurent un à un aux pieds du général qui les a conduits sur le champ de bataille; de l'autre côté on voit une génération qui se montre avec le sourire sur les lèvres, qui se lève en raillant , qui est impatiente de secouer le joug qu'on lui a imposé, qui semble étrangère à tout ce qui s'est fait avant elle , qui se sent née pour le détruire et pour le réparer. Ces deux générations se mêlent ; l'une étale ses vices sous l'autre qui se voile de son hypocrisie; l'une parle de réforme sous l'autre qui croit à l'éternité de ce qu'elle a créé et peut-être à la sienne propre; l'une rit sous l'autre qui meurt; et Saint-Simon est là, dans un coin de Versailles qui note, non plus par brèves et sèches sentences, comme Dan geau, mais par longs récits pleins de détours, de ressouvenirs et de peintures incorrectes et inachevées, comme la réalité ellemême, tous les cercueils qui passent, toutes les tombes qu'on ferme, tous les berceaux qui s'ouvrent, tous les mariages qui se font, toutes les réputations qui se perdent et toutes celles qui s'établissent, tous les événements désastreux ou fortunés, tragiques ou plaisants, jetés et comme suspendus, en guise de pont, sur l'abime qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième.

La jeunesse, dont l'esprit éclata ensuite par mille folles issues, se groupait alors autour du duc de Bourgogne , fils aine du Dauphin. Touten manifestant des opinions nouvelles, ce jeune prince vivait cependant avec une austérité qui imprimait le respect et

qui faisait penser que le siècle auquel il semblait devoir présider serait plus pieux qu'il n*a été. Cependant il était né avec les défauts de la génération qu'il représentait; il était naturellement intempérant, colère , violent , orgueilleux, plein de mépris , de faste et de dissipation. Mais l'éducation qu'il reçut, la meilleare sans doute qui ait été donnée à un prince , corrigea ces vices. Fénelon, son précepteur, avait toutes les vertus qui naissent de l'alliance d'une belle ftme avec une haute intelligence; il s'attacha à développer dans son élève de généreux sentiments et des idées contraires au despotisme établi; il prêta aux maximes de sa philosophie tout le charme de l'imagination poar les mieax faire goûter, et déposa dans l'admirable livre du TéUmmfuej sous un voile de transparente poésie , les doi^trines qu'il enseignait au duc de Bourgogne, et qui étaient les plus hardies que le siècle eût encore entendues. Ses leçons ne furent pas perdoes, et son élève étonnait la cour de Louis XIV en répétant que c les « rois étaient faits pour les sujets et non les sujets pour les rois; « qu'ils devaient punir avec justice, parce qu'ils étaient lesgar- « diens des lois; donner des récompenses, parce que ce sont des « dettes ; jamais de présents, parce que n'ayant rien à eax ils ne « pouvaient donner qu'aux dépens des peuples ; que les sujets « n'étaient assurés du nécessaire que lorsque les princes s'inter» c disaient le superflu.»

Bossuet avait fait l'éducation du Dauphin et avait aussi éeril pour lui un chef-d'œuvre, le Discours sur l'histoire umiverêetlê^ mais il ne lui avait pas enseigné de semblables préceptes. Bossuet était porté par la nature de son génie, non pas à contredire

rœbvre de Louis XIV, mais au contraire à la compléter; au milieu des triomphes du roi, il avait pu oublier les orages qui avaient accueilli son avènement, et ne pas prévoir les désastres qui devaient entourer sa fin. Aussi se fit-il le théologien du despotisme et l'orateur de toutes les grandeurs monarchiques. Fénelon appartenait à une époque postérieure, où des malheurs. d'autant plus terribles qu'ils étaient imprévus, éveillaient une longue suite d'inquiétudes et tournaient vers l'avenir tous les regards attristés. Avant que de donner des leçons au duc de Bourgogne, il en avait reçu lui-même du désespoir où les magnificences de la monarchie plongeaient le peuple, et des cris d'indignation qu'arrachaient de toutes parts son orgueil et ses fureurs. Bossuet et Fénelon eurent ensemble des démêlés fameux qui occupèrent les dernières années du xvii- siècle; mais sous l'apparence théologique que la rivalité de ces deux grands esprits avait prise, il faut voir la lutte de deux époques différentes. Bossuet triompha de Fénelon qui courba la tête. Cela devait être ; Louis XIV ne pouvait pas se laisser condamner de son vivant; c'était bien assez qu'il souffrit dans son petit-fils des idées qui étaient le renversement de toute sa politique. Il marqua d'abord à l'élève de Fénelon quelque peu de l'humeur qu'il avait contre son maître. Cependant, subjugué peu à peu par ses vertus, il lui donna bientôt toute sa confiance, et, sur la fin, ordonna aux ministres d'aller travailler chez lui. On espérait que son règne serait la réparation de celui de son aïeul.

Le duc de Bourgogne épousa en 1697 une fille du duc de Sa-

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voie, qui jeta le contraste de ses grâces et de ses espi^leiiet au milieu des sombres événements de la vieillesse de Louis XIV. Par sa vivacité la duchesse de Bourgogne gagna Time du roi, et celle de madame de Blaintenon par ses flatteries. Elle se jetait au cou du roi à toute heure, le tourmentait de toutes sortes de badinages, visitait ses papiers, ouvrait et Usait ses lettres en sa présence, quelquefois malgré lui; elle en usait de même avec madame de Blaintenon, qu^elle appelait «m tante. Quelquefois, quand elle avait accablé la vieille favorite de ses caresses, elle hasardait des plaisanteries assez fortes. « Savei- « vous bien, ma tante, disait-elle un jour devant le roi, pourquoi « les reines en Angleterre gouvernent mieux que les rois t c*est « que les hommes gouvernent sous le règne des femmes, et les « femmes sous celui des rois. » Dans ses plaisanteries elle n'épargnait même pas le duc de Bourgogne; elle se moquait de sa dévotion extrême et pensa un jour fâcher le roi en disant : « Je désirerais mourir avant mon mari et revenir ensuite, pour « le trouver marié avec une tourière de Sainte-Marie ou avec « une sœur grise. » Elle ne se bornait mime pas à rire de lui, et, avec toute Tinnocence de son enfantillage , elle lui fit des ^*fffpf plus graves.

Louis XIV pensa un moment que la duchesse de Bourgogne l'aiderait à relever la majesté de sa cour qui était singulièrement déchue, et a y ramener les représentations qu'on n'y voyait pas depuis longtemps. Il avait toujours regretté la sploideur des cercles de la reine Anne d'Autriche, parmi lesquels il avait été nourri. Il avait essayé de les soutenir chez la reine sa ibninie,

dont la nullité et Fétrange langage les éteignirent bientôt. Ne pouvant y renoncer, il les fit reprendre , après la mort de la reine, par la Dauphine, qui avait la dignité, la grâce et la conversation très propres à cette sorte de cour; mais les incommodités de ses fréquentes grossesses , et la longue maladie qui dura depuis la dernière jusqu'à sa mort, les interrompirent bien tôt. L'excessive jeunesse de la duchesse de Bourgogne ne permit pas de penser qu'elle les pourrait tenir tout aussitôt; mais en 1704 le roi la crut assez formée pour ces solennités. Il voulut donc que le mardi, qui était le jour que tous les ministres étrangers étaient à Versailles, la duchesse de Bourgogne dinât seule, servie par ses gentilshommes servants, qu'il y eût à son dîner force dames assises et debout, et qu'ensuite elle tint un cercle où la duchesse d'Orléans, les princesses du sang et toutes les dames assises et debout, se trouveraient avec tous les seigneurs de la cour. Cet ordre commença à s'exécuter de la sorte à la mi-novembre, et se continua quelque temps; mais la représentation sérieuse et l'art d'entretenir et de faire converser un si grand monde n'étaient pas le fait d'une princesse vive, timide en public et encore bien jeune. Peu à peu elle se fatigua de ces cercles et les suspendit sans qu'ils aient été rétablis depuis.

Voilà une des grandes douleurs du roi, qui aimait l'éclat et qui n'eut jamais personne pour faire briller à sa cour ce grand ton de l'étiquette et de l'esprit qu'il ambitionna toujours plus qu'il ne put l'atteindre! Son âme fastueuse fut alors obligée de se concentrer dans la vie privée, où elle s'occupait d'une singulière façon. Une femme spirituelle racontait on ce temps-là à la

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cour de Meiidon ce qui se passait à celle de Versailles^ et son récit mérite d'être rapporté. « D*al>ord madame de Maintenon sort le matin pour aller a la messe, et pendant ce temps le roi est en grande conférence avec son confesseur. M. le duc de Bourgogne ne quitte point sa chapelle, madame la duchesse de Bourgogne court du parc à la ménagerie et de la ménagerie au parc, et, l'après-midi, cette princesse s'applique à divertir le roi par des enfantillages ; elle Tembrasse , elle saute devant lui, elle lui tire l'oreille, lui pince le nez , lui donne de petits soufflets sur les joues, s'assied sur ses genoux, joue à colin-mail* lard avec le jeune duc de Fronsac. Et madame de Maintenon. que fait-elle? Elle lit le Saint du jour ^ ou fait de petites réprimandes bien douces au jeune duc de Fronsac, qui se permet des libertés avec la princesse. Cela donne de l'humeur à son mari^ qui ne paraît qu'un moment en sortant de vêpres; alors le roi fronce le sourcil, les jeux finissent. La princesse retourne dans son appartement, et le monarque et sa vieille favorite se mettent en prière pour que le Très-Haut jette un regard de booté sur cette jeune princesse, et qu'il la garantisse de la cornip* lion. »»

Toutefois le roi n'aimait point tant sa petite-fille qu'il dc pensât un jour la faire mourir pour ne rien changer à ses plaisirs. Sjiint-Simon a raconté cette anecdote de manière à peindre, à propos d'une petite chose, tout le caractère de Louis XIV jusqu'en ses profondeurs.

•• Madame la duchesse de Bourgogne était grosse; elle était fort incommodée. Le roi n'en voulait pas moins faire ses voya-

ges de Mârly. Sa petite-fille Tamusait fort , il ne pouvait se passer d'elle , et tant de mouvement ne s'accommodait pas avec son état. Madame de Main tenon en était inquiète ; Pagon , le médecin du roi , en glissait doucement son avis. Cela importunait le roi, accoutumé à ne se contraindre pour rien, et gâté pour avoir vu voyager ses maîtresses grosses ou à peine relevées de couches ^ et toujours alors en grand habit. Les représentations sur les Marly le chicanèrent sans les pouvoir rompre. Il différa seulement à deux reprises celui du lendemain de la Quasimodo, mais il y alla le mercredi de la semaine suivante, et y emmena la princesse, malgré tout ce qu'on put faire ou dire pour obtenir qu'elle demeurât à Versailles.

« Le samedi suivant, le roi se promenant après sa messe, et s'amusant au bassin des carpes entre le château et la perspective, nous vîmes venir à pied la duchesse de Lude toute seule, sans qu'il y eût aucune dame avec le roi , ce qui arrivait rarement le matin. Il comprit qu'elle avait quelque chose de pressé H lui dire; il fut au-devant d'elle, et quand il fut à peu de distance on s'arrêta et on le laissa seul la joindre. Le téte-à-tête ne fut pas long. Elle s'en retourna, et le roi revint vers nous, et jusque près des carpes, sans mot dire. Chacun vit bien de quoi il était question , et personne ne se pressait de parler. A la fin le roi , arrivant tout auprès du bassin , regarda ce qui était là de plus principal , et sans adresser la parole à personne dit d'un air de dépit ces seules paroles : « La duchesse de Bourgogne « est blessée. » Voilà M. de La Rochefoucauld à s'exclamer, M. de Bouillon , le duc de Tresmes et le maréchal de Boufllers

à répeter à basse note, puis M. de La Rochefoucauld à se récrier plus fort que c*était le plus grand malheur du inoode, et que s'étant déjà blessée d'autres fois, elle n'eu aurait peut-être plus. « Eh ! quand cela serait , interrompit tout d'un coup le roi « avec colère, qui jusque-là n'avait pas dit mot, qu'est-ce que « cela me ferait? est-ce qu'elle n'a pas déjà un fils? et quand il « mourrait, est-ce que le duc de Berry n'est pas en âge de se < marier et d'en avoir? Et que m'importe qui me succède des « uns ou des autres? ne sont-ce pas également mes petits-fils? » Et tout de suite avec impétuosité : « Dieu merci, elle est blés- « sée, puisqu'elle avait à l'être, et je ne serai plus contrarié « dans mes voyages et dans tout ce que j'ai envie de faire par « les représentations des médecins et les raisonnements des ma- « trônes. J'irai et reviendrai à ma fantaisie, et on me laissera « en repos. » Un silence à entendre une fourmi marcher succéda à cette espèce de sortie. On baissait les yeux , à peine osait-on respirer. Chacun de nous demeura stupéfiiit, jusqu'aux gens des bâtiments et aux jardiniers demeurèrent immobiles. Ce silence dura plus d'un quart d'heure.

« Le roi le rompit, appuyé sur la balustrade, pour parier d'une carpe. Personne ne répondit. Il adressa après la parole sur des carpes à des gens des bâtiments qui ne soutinrent pas la conversation à l'ordinaire ; il ne fut question que de carpes avec eux. Tout fut languissant, et le roi s'en alla quelque temps après. Dès que nous osâmes nous regarder hors de sa vue, nos yeux se rencontrant se dirent tout. Tout ce qui se trouvait là de gens furent pour ce moment les confidents les uns des autres. On

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admira , on s'étonna , on s'affligea , on liaussa les épaules. Quelque éloignée que soit maintenant cette scène, elle m'est toujours également présente. M. de La Rochefoucauld était en furie, le premier écuyer en p&mait d'effroi ; j'examinais, moi, tous les personnages des yeux et des oreilles , et je me sus gré d'avoir jugé depuis longtemps que le roi n'aimait et ne comptait que lui, et était à soi-même sa fin dernière. »

Le ministre favori de cette époque dernière était un grand homme qui marchait en dandinant et dont la physionomie ouverte ne parlait que de bonté et tenait parfaitement parole; patient, bon ami, ennemi médiocre, très borné et très opiniâtre comme tous les gens de peu d'esprit, riant jaune avec une douce compassion à qui opposait des raisons aux siennes, aimant le roi sur toutes choses et aimé de lui. Le rare est que sa profonde incapacité était précisément la cause de l'affection que le roi lui témoignait; à chaque pas il avouait sa nullité au roi, qui se complaisait à le diriger et à l'instruire, en sorte que le roi était jaloux de son succès comme du sien propre et qu'il en excusait tout. Du reste il avait un abord facile, une mémoire fidèle, un style net et coulant qui plaisait fort à madame de Maintenon. Cet honmie, qui s'appelait Chamillart, fut nommé contrôleur général des finances en 1699 et ministre de la guerre en 1701 , après la mort de Barbezieux; ses obscures et pauvres épaules furent ainsi chargées de porter deux fardeaux qui séparément avaient occupé tout entiers Colbert et Louvois.

Il avait fait sa fortune par un singulier moyen. Il était d'abord conseiller au Parlement ei aimait beaucoup le jeu, que Texem-

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pie du roi avait mis en grande mode , et qui était a la cour, en Tabsence des cercles et de la conversation qu*on n*y put jamais tenir, le seul moyen de chasser Tennui. Chamillart jouait tous les jeux, mais il excellait au billard. M. de Vendôme, le marechai de Villeroy, le duc de Grammont, qui curent Toccasion d'en essiiyer à Paris, en furent si contents qu'ils en parlèren au roi, qui se plaisait fort à ce jeu et qui y faisait des parties presque tous les soirs d'hiver. Le roi les pria de l'amener In première fois qu'ils iraient à Paris. Chamillart vint donc à Versailles; le roi trouva qu'on ne lui en avait rien dit de trop et finit par l'admettre dans sa partie, où il était le plus fort de tous, sans trop chercher à le faire paraître. Son adroite modestie lui gagna raffection de Louis XIV, qui peu à peu l'éieva, lui donna un logement à Versailles , chose unique pour un homme de son rang, le mena à Marly , le mit de son jeu au brelan et à d'autres, le présenta à madame de Haintenon, qui en fit son intime, qui lui donna l'administration du temporel de Saint-Cyr et l'aida à passer du billard au conseil des ministres.

Carie temps était arrivé où le génie politique n'était plus qu'une cause de défiance ; Vauban perdit son crédit à la cour pour avoir voulu appliquer aux affaires d'administration cette haute intelli- ^^ence qui avait renouvelé l'art militaire. Madame de Maintcnon voulait seule être maîtresse; ses petits appartements étaient devenus le sanctuaire de la monarchie, et le grand fauteuil dans lequel elle était toujours assise était vraiment un trône; rien ne devait se faire que par elle, et pour exécuter ses desseins elle nVinployait que des bras aveugles et faibles, aiiu» qu*oa

aperçût mieux la main qui les poussait par derrière; ses créatures tinrent tous les hauts emplois et encombrèrent les armées comme le conseil.

Cependant jamais peut-être on n'avait eu autant besoin de bous et véritables capitaines; jamais occasion si périlleuse ne s était rencontrée où il fallait que la France déployât les ressources de son génie. Au milieu des revers de la vieillesse de Louis XIV, Dieu ménagea uu événement qui aurait pu en compenser les désastres, si Ton avait su en proiiter, mais qui fut une source de malheurs plus grands et de dangers extrêmes. Charles II, roi d'Espagne, mourut le 2 novembre 1700, sans postérité, un mois après avoir signé un testament qui appelait à sa succession le duc

d'Anjou, petit-fils de Louis XIV. Quel rêve plus beau le roi pouvait-il former? Il avait toute sa vie fait la guerre à l'Espagne, qui aspirait encore à la domination universelle au commencement du siècle qui venait de finir; et il se voyait enfin entièrement maître d'elle, il voyait sa race remplacer celle de Charles-Quint, non-seulement en Europe , mais encore au lieu même d'où celle-ci avait dirigé tant de mines et tant d'outrages contre sa dynastie. Cette fortune était trop enivrante pour qu'on pût calculer les périls qu'elle entraînerait avec elle.

La délibération de Louis XIV ne fut pas longue; il n'y avait que quinze jours qu'il avait reçu copie du testament de Charles II lorsqu'après son lever il fit entrer l'ambassadeur d'Espagne dans son cabinet; puis il appela monseigneur le duc d'Anjou et dit à l'ambassadeur : a Vous le pouvez saluer comme votre • roi. » L'ambassadeur se jeta à deux genoux et lui baisa la

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main a la manière d*Ëspagne. Sa Majesté commanda h Thuissier d'ouvrir les deux battants et de faire entrer tout le monde, et dit: « Messieurs, voilà le roi d'Espagne; la naissance l*ap- « pelait à cette couronne; toute la nation Ta souhaité et me Fa « demandé instamment; c'était Tordre du ciel. » Puis, en se tournant au roi d'Espagne, il lui dit : « Soyez bon Espagnol; « c'est présentement votre premier devoir; mais souvenez-vous « que vous êtes né Français pour entretenir l'union entre les « deux nations; c'est le moyen de les rendre heureuses et de con- « server la paix de l'Europe. Désormais il n'y a plus de Pyrénées.» Le nouveau roi d'Espagne , qui prit le nom de Philippe V, partit de Versailles le 26 décembre. Toute la maison royale S'accompagna jusqu'à Sceaux. Quelques jours après, le conseil d'Espagne écrivit à Louis XIV pour le prier de vouloir donner ses ordres dans les États du roi catholique comme dans les siens propres. Mais la guerre générale qui suivit ces prospérités inouïes vint abattre l'orgueil du roi, qui s'était relevé au plus haut. Elle commença en Italie, se ralluma bientôt dans les Pays-Bas et en Allemagne, et embrasa de nouveau tont le continent et les deux mers. Elle suscita contre Louis XIV deux ennemis redoutables qui avaient déjà acquis une grande réputation militaire et qui la portèrent au comble; le prince Eugène et Mariborough parurent u la tète de la coalition européenne, le premier en Italie, avec le titre de généralitsime des armées impériales, le second en Flandre, comme oomman-* dant en chef des troupes de la reine Anne, qui venait de remplacer le prince d'Orange sur le trdne d'Angleterre.

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A ces deux grands capitaines, qui disposaient par leur réputation et par lear crédit de toutes les forces de l'Europe coalisée, Louis XIV pouvait opposer des généraux habiles. Catinat et Vendôme étaient dans toute la force de leur génie; Villars commençait à montrer le sien. Mais après les premières batailles , où ils soutinrent Thonneur des armes françaises, on les remplaça par des favoris qui le flétrirent; Tallard se fit battre a Hochstedt, Villeroy à Ramillies, Lafeuillade devant Turin. En 1708 toutes nos frontières se trouvèrent entamées et nos armées repoussées jusqu'aux limites que Louis XIV leur avait fait franchir la première fois qu'il s'était mis à leur tète. Pour aider Philippe V à conquérir son royaume, qui se soulevait sur tous les points, le roi avait diminué ses forces; il avait envoyé en Espagne des troupes qui devenaient nécessaires pour réparer DOS revers, et dans la personne de Vendôme un général qui aurait pu les conjurer. Ne sachant plus comment soutenir la guerre, il demanda humblement la paix à ces mêmes États- Généraux de Hollande dont trente ans auparavant il avait repoussé les prières avec une cruelle insolence. Les républicains hollandais ne voulurent pas être moins hautains et moins intraitables que lui; c'était leur tour d'ajouter le mépris à leurs victoires, et la fortune avait réservé à Louis XIV ces tristes représailles pour qu'il eût occasion d'être plus véritablement grand qu'il n'avait été dans la fierté de ses triomphes.

Le prince Eugène et Marlborough étaient a deux journées de Paris. Après avoir tant étendu ses frontières, Louis XIV en était a ne pouvoir défendre celles que son prédécesseur lui avait

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laissées. L'alarme se mit alors à la cour; on proposa au roi d'abandonner Versailles et de se retirer au château de Chambord , sur les bords de la Loire. Louis XIV n'avait-il donc élevé son palais que pour qu'il fût la proie des ennemis? Les Allemands , les Hollandais et les Espagnols devaient-ils venir effacer de leurs mains victorieuses les peintures où l'on avait représenté leurs défaites et qui avaient si violemment ému leur orgueil? Le prince Eugène devait-il se loger dans la chambre do roi qui lui avait refusé une compagnie dans ses armées? Marlborough devait-il mettre Versailles au nombre de ses maisons de plaisance et en faire une dépendance de ce château de Bienheim qui élève ses couronnes barbares au-dessus des vertes collines de Woodstock?

Pour le roi^ abandonner Versailles c'était s'abandonner loimëme , avouer le néant de tous ses efforts , proclamer la fin de la monarchie qu'il avait fondée avec tant de peine et tant de luxe. Car Versailles était la pensée, la vie, la seconde et durable personne de Louis XIV ; Versailles était le trc^hée qu'il avait érigé après avoir vaincu les derniers restes de la féodalité; Versailles était pour ainsi dire sa monarchie elle-même. Fuir i Chambord , dans le palais de François I""*, c'était mettre la puissance des Bourbons à l'abri derrière celle des Valois, reculer dans le chaos du moyen-âge , nier le dix-septième siècle tout entier. Quand on dit à la cour qu'il fallait quitter Versailles, c'était comme si on eiit dit que Henri IV avait en vain fondé sur les ruines de TEspagne la grandeur de son royaume, que Richelieu avait inutilement versé le sang de l'aristocratie, que lors-

que Louis XIV avait voulu agrandir l'héritage de ses deux grands prédécesseurs et couronner leur œuvre, il avait agi contre la destinée; que tout le travail de l'histoire était faux, et que le labeur de quatre générations qui avaient porté le poids lourd du despotisme , qui avaient été immolées dans les discordes civiles, qui avaient péri dans les guerres étrangères , n'avait point avancé d'un pas les affaires de la France et celles du monde moderne. Mais le travail humain ne saurait ainsi être perdu. Les siècles ne se replient pas en arrière; inébranlables combattants, ils succombent à la place que Dieu leur a marquée et meurent la face tournée vers l'avenir, jamais vers le passé. Louis XIV devait achever sa ciirrière à Versailles. Ce n'était pas pour que la France fût vaincue et partagée, mais au contraire pour que ses prospérités s'en accrussent, que le temps devait chasser de Versailles la puissance que le grand roi y avait établie; et ce n'était pas sous le feu des canons étrangers que la monarchie devait crouler.

Lorsque Louis XIV eut entendu le cri d'alarme que poussaient les courtisans, il comprit tout ce que voulaient dire leurs conseils et il s'indigna de leur lâcheté. Pour se montrer magnanime il lui suflit d'être intelligent. Il déclara qu'il ne bougerait pas de Versailles, et que la guerre était la seule réponse a faire aux insolences de ses ennemis. Mais s'il ne quitta point son palais 4 il le dépouilla une seconde fois de ses richesses; comme en 1 688 il envoya à la Monnaie ses vaisselles et ses meubles les plus précieux , et demanda le même sacrifice aux seigneurs de la cour; puis il manda le maréchal de Villars, qui était en

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disgrâce, et lui donaa Tordre d'aller prendre le commandement des années de Flandre. Villars , fidèle à cet esprit de fimfaronnade que sa conduite ne démentait pas, lui dit : « Adieu, Sire; « je vais combattre vos ennemis , et je vous laisse au milieu des « miens. — Allez , monsieur le maréchal , lui répondit le roi « en l'embrassant; si le sort des armes vous était contraire, « je ramasserais tout ce que j'aurais de troupes , je me mettrais « à la tête de la noblesse, et je saurais faire un dernier effort « avec vous , et périr ensemble ou sauver l'Etat. >

Pendant que la guerre déchirait nos frontières , la cour était en proie à d'autres discordes; ce n'était plus la rivalité des maîtresses qui jetait le trouble à Versailles, mais celle des prêtres. Tellier, confesseur du roi , non content d'avoir détroit le dernier asile des jansénistes , songeait à quelque nouvelle cabale qui pût mettre le comble à la fortune .des jésuites, en les rendant arbitres absolus de la doctrine catholique en France. Il fit extorquer au pape Clément XI la fameuse bulle Onifemiimê qui condamnait le livre des Riflexiaru mwle$ du père Qoesnel. Le roi ayant reçu la bulle lui donna force de constitation y et en ordonna l'enregistrement à tous les Parlements du royaume. I.«es Parlements, à qui Louis XIY, dans sa jeunesse, aviit Até le droit de remontrance, reprirent, au milieu des désastres qui abattaient son orgueil , le courage de protester contre la constitution, qui était contraire à l'esprit du clergé français et aux opinions généralement reçues ; ils refusèrent de Tenregittrer si on ne la modifiait.

Tellier aurait voulu que Louis XIV tint un lit de justice po«r

contraindre le Parlement de Paris à l*obéissancc. Le roi aima mieux mander les chefs de la compagnie pour s'entendre avec eux. La plupart étaient vendus aux jésuites; mais la France avait les yeux sur le procureur général d'Aguesseau, le plus instruit des magistrats du royaume et Tun des plus honnêtes hommes de son siècle. D'Aguesseau n'avait pas autant d'énergie que de probité, et sa femme, craignant qu'il ne se laissât intimider par la présence du monarque, lui dit : « Allez, « oubliez devant le roi femme et enfants; perdez tout, hors « l'honneur. » Le procureur général parla avec tant de lumière et de force que Louis XIV différa de rien entreprendre contre le Parlement. Tellier, que les obstacles rendaient furieux, monta alors un coup d'État auquel il voulut forcer le roi; il demanda qu'on suspendit d'Aguesseau , qu'on châtiât le Parlement, et qu'on enfermât dans les prisons de TÉtat le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, vertueux et zélé soutien des jansénistes. Mademoiselle Chausseraie, que le roi avait prise en affection sur ses derniers jours, et qui lui donnait les distractions que l'austérité de plus en plus triste de madame de Haintcnon ne savait plus lui procurer, déjoua toute cette machine avec quelques douces paroles de femme, où la politique se cachait sous les apparences de la plus indiilerente frivolité. Mais le feu était allumé; les Parlements avaient été éveillés, et après avoir arrêté le grand roi, ils ne se gênèrent pas pour résister a ses successeurs.

De lugubres événements se mêlèrent dans l'intérieur du palais à toutes ces dissensions. Le Dnuphin, fils unique du roi, était

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mort le 1 4 avril 1 7 1 1 ; le duc de Bourgogne prit alors le titre de Dauphin, mais il ne le garda pas longtemps. La duchesse de Bourgogne tomba subitement malade au mois de février 1713; elle se plaignit d'un grand mal de tète et de douleurs cruelles aux tempes; elle dit aussitôt qu'elle avait été empoisonnée avec du tabac dont elle prenait en cachette ; mais la rougeole, qui régnait alors à Paris et à la cour avec beaucoup de malignité, donnait une explication plus naturelle de sa maladie; en quelques jours le danger fut extrême. La princesse mourut dans les convulsions le 12 février. Le roi fut témoin de son affreuse agonie et resta à deux genoux au pied du lit de sa petite-fille jusqu'à l'instant de sa mort. La cour partit aussitôt après pour Marly, et dès le lendemain on songeait a remarier le Dauphin; mais* ce prince, en qui tant de jeunes esprits avaient mis leur espérance , fut lui-même atteint du mal qui avait emporté sa femme, et mourut six jours après elle , le 18 février. Fénelon, exilé à Cambrai, n'eut pas le temps de revoir son élève, à qui le roi avait permis de le faire venir. Le duc de Bretagne, Taillé des fils du duc de Bourgogne, et qui n'avait que cinq ans, lot nommé Dauphin ; mais le 8 mars il suivit son père et sa mère au tombeau. Le duc d'Anjou, qui fut depuis Louis XV, courut aussi le plus grand danger et ne fut sauvé que parce que madioie de Ventadour, sa gouvernante, le remit au lait de Csmoie. Le même char conduisit le père, la mère et l'enfant à leur sépulture, et Paris vit passer à travers ses rues ce convoi funèbre qui aeniblait emporter tout entière une dynastie naguère si nombreuse et si puissante.

Ainsi Louis XIV vit en moins d'un an s éteindre les trois générations, sur lesquelles reposait l'avenir de sa couronne, et toute son espérance résidait désormais dans un enfant que la maladie ou un crime pouvait promptement enlever. On ne se gênait pas pour dire que toutes ces morts qui venaient d'attrister la cour étaient reflet du poison , et on les attribuait hautement au duc d'Orléans , neveu du roi , qui par le scandale de sa vie et par l'eflronterie des maximes qu'il répandait semblait encourager les accusations. Louis XIY, qui prévoyait toutes les chances, ne voulut pas qu'on forçât à se justiGer du crime d'empoisonnement un homme qui pouvait un jour monter sur son trône ; et on ne fit rien ni pour diminuer les soupçons ni pour les aggraver.

Tant de calamités , de faiblesses et de désordres jetèrent sur les dernières années de Louis XIV une tristesse profonde. Ces malheurs étaient si grands qu'on ne pensait plus aux prospérités qui avaient signalé le commencement de son règne ; et le ciel, qui faisait succéder toutes ses rigueurs au bonheur dont il avait autrefois comblé le roi, semblait condamner son œuvre et déclarer aux bords de son tombeau qu'il n'était pas le complice de son orgueil et de sa tyrannie. Cependant, après l'avoir tant humilié, il voulut lui faire des funérailles plus tranquilles, et ne le fit mourir que lorsqu'il eut ramené la victoire sous ses drapeaux. Villars tint tout ce que son audace avait promis; après avoir lutté quelque temps sans succès contre le prince Eugène, il finit par le battre à Denain le 24 juillet, reprit tout ce qu'il avait enlevé ; puis, marchant vers d'autres champs de bataille, le défit

encore à Fribourg, pénétra dans rAUemagne et y multiplia les conquêtes. La disgrâce dans laquelle Marlborough tomba auprès de la reine Anne avait débarrassé le roi de ce terrible adversaire. Duguay-Trouin et Jean-Bart continuaient à faire respecter le nom français sur la mer et à désoler le commerce de ses ennemis; Vendôme rendit le trône d'Espagne à Philippe V par la victoire de Villaviciosa. Louis XIV vit donc toutes ses guerres, qui avaient failli lui être si cruelles, aboutir en 1713 au traité d*Utrecht, qui reconnut la royauté de son petit-fils, et n'imposa à la France d'autre sacrifice que celui du port de Dunkerque, qu'il fallut démolir.

Cependant les conditions de la paix n'étaient point si avantageuses qu'elles pussent être agréables au roi. Sa tristesse devenait chaque jour plus grande, et chaque jour il était plus difficile de Tamuser. On imagina, pour le distrairck, de faire paraître tout à coup un ambassadeur de Perse qui venait, disait-on, témoigner l'admiration de son maître pour le plus grand monarque de la chrétienté. Jamais le roi n'avait montré plus de magnificence que le jour qu'il reçut cet hommage ; il portait sur loi toutes les pierreries de la couronne; on ne dut pas voir sans émotion, revêtu de toute la pompe de sa jeunesse, ce triste vieillard qui, après avoir été si grand, descendait si malbeurausement dans la tombe.

Quelques personnes, instruites de tous les secrets de la oour, purent apporter à cette solennité un sentiment encore plus profond de pitié. Cet ambassadeur n'était autre chose qu'un jésuite portugais. Après avoir parcouru tous les pays du monde et sur

tout la Perse, il avait été arrêté par les Turcs et emprisonné à Constantinople; ses confrères l'avaient délivré et instruit pour donner la comédie à Louis XTV. C'était un spectacle digne de compassion que de voir le grand roi devenir le jouet de ces ruses imbéciles. Par une insigne cruauté du destin, il connut lui-même le piège dans lequel on avait fait tomber sa majesté. Dipi, interprète des langues orientales, était mort subitement entre le jour de l'arrivée de l'ambassadeur et celui de son audience. Un curé de campagne, qui fut choisi pour le remplacer, soupçonna le Persan de n'être qu'un aventurier, et le découvrit. Le roi, qui avait ordonné qu'on laissât le trône en place dans la grande galerie pour l'audience de congé, le fit enlever pour qu'elle n'eût pas lieu. On laissa néanmoins l'ambassadeur s'éloigner tranquillement; il disparut dans le nord de l'Europe.

Le roi dépérissait à vue d'œil; cependant, le 9 août 1715, il courut encore le cerf dans sa calèche qu'il mena lui-même. Le dimanche 1 1 , il tint conseil et se promena dans les jardins de Trianon; ce fut sa dernière sortie. Il continua néanmoins de travailler avec ses ministres jusqu'au 23 et mangea en présence des courtisans qui avaient les entrées. Le 25, jour de la Saint- Louis, sur les sept heures du soir, les musiciens se préparaient pour le concert lorsque le roi se trouva mal. On appela les médecins qui jugèrent qu'il était temps de faire recevoir au roi les sacrements. A la nouvelle du danger où il était, les princes accoururent auprès de lui. On y vit d'un côté le duc d'Orléans que ses droits'appelaient à la régence du royaume , de l'autre le duc du Maine, en faveur duquel Louis XIV avait fait, à la demande

r» VIEILLESSE

de madame de Main tenon, un testament qui ne devait pas être respecté.

Les domestiques, qui étaient les seules gens pour qui Louis XIV avait toujours été bon, pleuraient à ses pieds; le roi les vit et leur dit : « Pensiez-vous donc que j*étais immortel? » Puis regardant madame de Maintenon il lui dit : « Ce qui me console « en vous quittant, c'est Tespérance que nous nous rejoindrons « bientôt dans Tétemité. • Madame de Maintenon ne répondit rien et sortit ; quand elle eut mis le pied hors de la chambre elle dit : « Voyez le rendez-vous qu*il me donne! Cet homme-là n*a «jamais aimé que lui. > Elle alla aussitôt s'enfermer à Saint-Cyr. Lesjésuites s'agitaient pour préparer Tavénement du duc du Maine, qui leur avait tout promis, et la continuation du règne de madame de Maintenon, qui avait déjà tant fait pour eux. Ainsi ces saints hommes conspiraient contre TEtàt avec les bâtards et la favorite du roi. Le père Tellier s'employait à ces intrigues qui Téloignaient du lit du roi. Louis XIV, pendant les intervalles lucides que lui laissait son agonie, remarqua avec humeur Tabsence de son confesseur et dit : « Si j'avais suivi « l'exemple de mes enfants, j'aurais eu mon coufesseor jusqa*àu « dernier moment. » Il témoigna aussi son chagrin de ce que madame de Maintenon l'avait quitté ; il la demanda avec instance, et tout le temps qu'il fallait employer pour Taller chercher ù Saint-Cy r il montra beaucoup d'impatience ; enfin il la vit arri\er. Il lui Ht des reproches de son indifférence ; elle 8*excosa en répondant » qu*elle était allée unir ses prières à celles de ses .'lilU'sdo Saint-(ivr. «•

DE LOUIS XIV. tî\

Tant que le roi conserva sa connaissance il montra un grand sang-froid. Quand tout fut désespéré, il se fit apporter deux cassettes dont il tira beaucoup de papiers qui furent aussitôt brûlés; il fit tirer d'une autre cassette le plan du château de Vincennes, et renvoya à Cavoie, grand-maréchal des logis, pour préparer les logements de la cour et y conduire le jeune roi. Ce furent ses termes. Il fit aussi venir ce prince, qui n'avait pas encore six ans, et lui adressa ces paroles, qui étaient la critique de toute sa vie : «Mon cher enfant, vous allez être bientôt roi d'un grand « royaume ; ce que je vous recommande le plus fortement, c'est «de n'oublier jamais les obligations que vous avez h Dieu... «Tâchez de conserver la paix avec vos voisins; j'ai trop aimé « la guerre ; ne m'imitez pas en cela , non plus que dans les « trop grandes dépenses que j'ai faites. Prenez conseil en «toutes choses, et cherchez à connaître le meilleur pour le «suivre toujours. Soulagez vos peuples le plus tôt que vous « pourrez, et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire « moi-même. »

L'agonie du roi fut longue et lui donna le temps de montrer une grande fermeté d'âme. Pendant près de huit jours qu'elle dura, la cour se tenait tout le jour dans la grande galerie qui était derrière sa chambre; il n'y avait dans l'antichambre la plus proche que les valets familiers et la pharmacie. Les ministres, les secrétaires d'état, les princes du sang, les princesses se tenaient dans le cabinet qui joignait la galerie et n'avançaient pas plus avant, à moins que le roi ne les demandât, ce qui n'arrivait guère. C'est là qu'ils apprirent, le 1" septembre 1715, à

tn VIEILLESSE DE LOUIS XIV.

huit heures un quart du matin, que Louis XFV venait de rendre le dernier soupir. Aussitôt qu*il eut succombé, le prraiier gentilhomme ouvrit la croisée et cria trois fois du haut du balcon : • Le roi est mort! » puis il brisa sa canne, en prit une autre et cria : « Vive le roi ! » En même temps on mit Taiguille de Thorloge du palais sur Theure à laquelle le roi avait expiré, et le cérémonial voulait qu'elle y restât immobile jusqu'à la mort de son successeur.

Le 9 septembre le corps de Louis XIV fut porté à Sainlr- Denis. La pompe de ses funérailles fut troublée par les dameurs du peuple; des tentes avaient été dressées sur la route de Saint-Denis; on y buvait, on y chantait, on y riait. Cest par une joie sans regrets que la foule salua le char qui portait les restes du grand roi, et on entendit crier dans la multitude qu'il fallait mettre le feu aux maisons des jésuites avec les torches du cortège. Massillon, qui avait depuis quelque temps rem placé Bourdaloue à la cour, prononça l'éloge de Louis4e-GraiKl« Le peuple aussi voulut faire une oraison funèbre à sa façon sur la tombe du roi ,

tn VIEILLESSE DE LOUIS XIV.

huit heures un quart du matin, que Louis XTV venait de rendre le dernier soupir. Aussitôt qu'il eut succombé, le premier gentilhomme ouvrit la croisée et cria trois fois du haut du baleiMD : • Le roi est mort ! » puis il brisa sa canne , en prit une autre et cria : « Vive le roi ! » En même temps on mit Taiguille de Thorloge du palais sur Theure à laquelle le roi avait expiré , et le cérémonial voulait qu'elle y restât immobile jusqu'à la mort de son successeur.

Le 9 septembre le corps de Louis XIV fut porté à Sainlr- Denis. La pompe de ses funérailles fut troublée par les dameurs du peuple; des tentes avaient été dressées sur la route de Saint-Denis; on y buvait, on y chantait, on y riait. Cest par une joie sans regrets que la foule salua le char qui portait les restes du grand roi, et on entendit crier dans la multitude qu'il fallait mettre le feu aux maisons des jésuites avec les torches du cortège. Massillon, qui avait depuis quelque temps rem placé Bourdaloue à la cour, prononça l'éloge de Louis-le-Grand. Le peuple aussi voulut faire une oraison funèbre à sa façon sur la tombe du roi .

vivil.l.Kftl&R HK I.OniS XIV.

Le perron de la monarchie. — La cour abandonne Versailles. — Monologue

de Montesquieu. — Le ciar Pierre.

Louis XIV avait tracé lui-même Titinéraire qu'on devait suivre en visitant son palais ; il avait marqué de sa main les détours qu'il fallait faire dans les jardins et les endroits où il fallait s'ar* rèter ; il savait comment tous les aspects y étaient ménagés , quelles pensées étaient logées à chaque recoin ; et il voulait qu'on parcourût sa merveille avec ordre, de manière à avoir une jusle idée de la majesté qui l'habitait.

LA tÉGClICC. m

à la vue de l'escalier qui renfenne entre ses deux bras gigantesques, et qui est grand à loi seul et majestueux comme un palais. Arrêté au pied de ses marches immenses, je ne me suis pas borné à considérer leur énormité. Mon esprit, toujours en quête des idées, a voulu y voir autre chose qu'un merveilleux entassement de matière Ce perron monumental m'a présenté Timage de la monarchie. Il a deux rampes : toutes deux mesurent la hauteur de la colline ; mais Tune monte, l'autre redescend; la première s'élance dans le ciel et paraît s'y plonger en plein lorsqu'on la considère d'en bas, l'autre au contraire ne semble s'y suspendre que pour ramener au niveau de terre les êtres surhumains qui sont parvenus à cette hauteur suprême. La monarchie a deux voies semblables, l'une ascendante, l'autre descendante ; Tune qui Ta élevée au-dessus de toutes les puissances humaines, l'autre qui l'a fait tomber au rang de toutes les choses périssables; l'une qui l'a conduite au faite des prospérités, l'autre qui l'a rejetée aux abimes.

A l'époque où nous sommes parvenus, la monarchie commence à redescendre les degrés de son mystique perron. Autant elle est montée en haut, autant il faudra qu'elle redescende. Trois pas ont marqué son ascension : Mazarin a consolidé ses fondements en triomphant de la Fronde et en signant le traité des Pyrénées ; Colbert alors l'a appuyée sur la paix et sur les actes qu'elle féconde; puis Louvois l'a illustrée par la gloire de ses guerres sans miséricorde. Au-dessus de ces trois œuvres^ et sur le faite qu'on lui avait préparé, Louis XIV a posé son palais comme pour marquer le plus haut point où la monarchie par-

ij

\iendraii. Tant qu*il a vécu , il a eu grand'peine à la tenir i œlte élévation ; mais privée après sa mort du secours que lui prêtaient le souvenir de ses anciens triomphes et le prestige de son nom, elle met le pied sur la pente qu'elle va redescendre avec une rapidité prodigieuse. Trois pas principaux embrassent aussi toute sa décadence; la Régence, le règne de LooisXY et celui de Louis XVI la précipitent au milieu des révolutions d*oa Mazarin Tavait retirée. Cette similitude se retrouve encore dans Tescalier de TOrangerie ; chacune de ses deux rampes a trois paliers , comme chacune de ces deux époques de la monarchie se divise en trois périodes. Rien de ce qui est écrit à la surfiMe de la terre n'est dénué de sens.

Lorsque le grand roi eut rendu le dernier soupir, le génie de la monarchie poussa un cri de détresse qui se prolongea sans interruption tant que le siècle dura, et qui alla toujours grandissant jusqu'à ce qu*il fût étouffé par les clameurs de la nation révoltée. Louis XIV avait fait un testament pour conférer la régence du royaume au duc du Bfaine, pendant la minorité de Louis XV ; mais sa volonté , qui était plus respectée que celle de Dieu même pendant qu'il vivait, fut méconnue après sa mort; autrefois Louis Xi V était entré au parlement un fouet h la main; maintenant le parlement cassait le testament du grand roi, et préludait ainsi à Tautorité qu'il allait ressaisir. Le duc d'Orléans, nommé régent, porta une autre atteinte plus grave a l'œuvre de Louis XIV; après avoir fait conduire, d'après tes ordres, le jeune roi à Vincennes, il rétablit A Paris le siège du (îouverncment. Voilà donc que la monarchie sortait de sa

LA BËGENCE. 317

Uide de Versailles; voilà qu'elle entr'ouvrait le rideau de forêts derrière lequel elle s'était retirée; voilà qu'elle venait se jeter de nouveau au milieu de la grande ville , au milieu des discussions et des regards du peuple ! Ce pas qu'elle fit en dehors de son magnifique désert décida de sa destinée; car le pouvoir absolu n'est pas possible sur la place publique. Ainsi le sort de Versailles est lié à celui de la monarchie. Bâti pour la loger quand elle était dans son grand éclat, ce palais devient désert sitôt qu'elle sort de ses conditions premières; il devait cependant revoir ses hôtes royaux , non plus pleins de gloire et enchaînant les nations étrangères à ses murailles, mais cachant dans ses abris leur honte ou leur faiblesse.

Pendant que la cour était absente de Versailles, un jeune homme visitait souvent le parc désert. D'humeur impartiale, d'une intelligence élevée, d'une âme naturellement calme, n'ayant jamais eu de chagrins, comme il le dit lui-même, qu'une heure de lecture n'eût dissipés, il venait, aux lieux mêmes où Louis XIV avait régné, se rendre un compte exact de son génie et de son pouvoir qui semblait finir avec lui. Il avait voué son existence à juger celle du feu roi; dans ce temps il commençait à exercer sur ce grand sujet de toute sa vie les traits mordants de son esprit, et se préparait, par cette guerre légère et terrible, à un jugement plus long, plus philosophique et plus absolu, où toute la profondeur de sa raison se montrerait avec éclat. Il aimait à se faire ouvrir les grilles des bosquets réservés et à s*y enfermer seul pour méditer. Un jour il s'assit dans la salle de concerts de Louis XIV, qui arrondit ses hautes arcades de

TiH LA RÉGENCE.

marbre blanc et les entrelace avec le sombre feuillage des arbres.

« La pensée, dit-il, a aussi ses accords. La proportion des nombres établit Tharmonie en toutes choses; le monde est un concert pour qui sait Técouter. Quand les philosophes anciens parlaient des concerts qu'on entendait résonner dans les astres, ils voulaient désigner par ces mots les lois qui règlent la marche deTunivers. Et mon esprit, qui recherche ces lois et les comprend , fait en ce lieu même une musique tout aussi harmonieuse que celle de Lully !

« Tu as cru faire la loi au monde, grand roi, et tu la recevais de lui. Tu as pensé que tu étais une cause et tu n'étais qu'un effet. Tu t'es attribué Tœuvre de Richelieu , qui s'était attribué celle de Henri IV. Ainsi les enfants étouffent leurs pères. Tu t'es figuré que ton peuple était fait pour ta monarchie ; tu t'es trompé : c'était elle qui était faite pour lui; elle était le vêtement, il était la réalité. Le vêtement s'use, la réalité reste, s'en dégoûte et en change. Tu as rêvé que ta monarchie était à toujours; pour qu'elle ne finit point, il faudrait qu'elle n'eût point commencé. Ce qui a une veille a son lendemain; mesure l'avenir au passé, ton grand-père est le fondateur de ta dynastie; prends garde que ton petit-fils ne rensevelisse avec lui.

« Tu avais arrangé ta monarchie de manière A ce qu'elle reposât tout entière sur ta personne; tu avais donc oublié que tu (levais mourir. Pour transmettre le pouvoir il faut savoir le partager. Tu as souhaité la mort de Fouquet , qui aspirait à être quelque chose à côté de toi ; tu voulais donc qu'il n'y eût au monde que toi et le néant.

LA BÉGENCE. 229

« Après avoir refusé d'accorder les formes de l'autorité à Fouquet , tu en as laissé prendre la réalité à Colbert, qui en a usé pour le bien des peuples, à Louvois qui en a abusé pour leur malheur^ à tes jeunes maîtresses qui Tout employée à satisfaire leurs caprices , à ta vieille favorite qui ne s'en est servie que pour le plaisir de s'en servir.

« Tu n'enviais donc que les formes de toutes choses, tu n'ai-« mais et ne possédais vraiment qu'elles; tu n'avais que les formes de la justice, de la politique, de la dévotion; tu n'avais que l'air d*un grand roi; tu manquais du fonds de toutes choses, ce qui livrait ta nature à toutes les incertitudes que le manteau de ta majesté ne dérobe pas à mes yeux. Je te vois plein de contrastes, parce que tu étais vide de tout principe véritable; tu n'étais essentiellement ni pacifique , ni guerrier; doux avec tes domestiques, libéral avec tes courtisans, avide avec tes peuples, inquiet avec tes ennemis, despotique dans ta famille, dupe de tout ce qui joue le prince , les ministres , les femmes et les dévots; toujours gouvernant et toujours gouverné, malheureux dans tes choix, aimant les sots, souffrant les talents, craignant l'esprit; dur dans le changement de tes amours, et dans ton dernier attachement faible à faire pitié; aucune force d'esprit dans les succès, de la sécurité dans les revers, du courage dans ta mort. Tu aimas la gloire et la religion , et on t'empêcha toute ta vie de connaître ni l'une ni l'autre. Fuyant le tumulte des villes et te communiquant peu , tu n'étais occupé depuis le matin jusqu'au soir qu'à faire parler de toi; tu ambitionnas les trophées et les victoires , et tu craignis autant de voir un bon

taO LA B^GENCE.

général à la tête de tes troupes que tu aurais eu sujet de le craindre à la tète d'une armée ennemie; tu te plaisais à gratifier ceux qui te servaient, mais sans faire de discernement entre les assiduités des courtisans et les campagnes laborieuses de tes capitaines; souvent tu préféras un homme qui te déshabillait ou qui te donnait la serviette lorsque tu te mettais à table, a un autre qui te prenait des villes ou qui te gagnait des batailles. Et c'est sur cette personne inconstante, variable, toute d'extérieur et d'apparat, que tu pensais fonder une monarchie puissante! Qu'avais-tu pour la diriger? rien qu'un souffle d'éme iière, qu'on faisait tourner où Ton voulait.

« Ta monarchie n'était ni plus durable ni plus solide que ta personne; car il n'y a que ce qui est absolu qui persiste et demeure ferme, et ta monarchie est l'œuvre la plus transitoire, la plus factice , la plus relative que la fortune ait fait prospérer. En effet qu'est-elle par elle-même? Je ne connais que trois formes possibles pour un Etat : ou le prince est despote et le peuple esclave , ou le prince et le peuple partagent le pouvoir, ou il n'y a point de prince et le peuple se gouverne luinnéme. Lequel de ces trois gouvernements est le tien? Aucun.

« Si entier que fût ton pouvoir, oseras-tu jamais dire que l'esclavage fut la condition de tes sujets? es-tu parvenu à faire honorer le titre de despote, à faire aimer la servitude? as-tu persuadé aux hommes que tu gouvernais, même aux plus ignorants et aux plus obscurs, qu'ils étaient des troupeaux qui t'appartenaient, eux, leur lait et leur toison, en toute propriété? Qu'importentles principes que tu professais? qu'importent les maximes que tu

m LA BÉGENCe.

sujets, & toi, & ta famille. Le ciel, qui connait les vrais avantages, t'a mieux servi par des défaites qu'il n'aurait fait par des victoires. Au lieu de te rendre le seul roi de l'Europe, il te favorisa plus en te rendant le plus puissant de tous; mais tes successeurs paieront cher ta vanité.

c Tu n'as entretenu ton pouvoir qu'en le mettant à l'écart, en te séparant de ton peuple, et en bâtissant ton palais en dehors de ta capitale. Mais le peuple qui t'a laissé faire cette halte dans les bois va maintenant examiner ce que tu y as accompli dans Tombre. Par la force des choses les secrets de ton palais sont venus, après ta mort, s'ébruiter au milieu de la capitale; ce que tu as édifié dans la solitude est aujourd'hui soumis au jugement de la foule, et les questions que tu as posées a Versailles vont se résoudre a Paris.

« Il n'y a pas d'œuvre qui n'ait ses conséquences, et nous voyons celles de la tienne. La régence est le corollaire de ton règne; l'histoire ne jugera jamais l'un sans l'autre.

« L'hypocrisie régnait à Versailles, Paris se livre & la débauche; ta cour était vieille et dévote, celle du régent est jeune et libertine; tu pensais avoir contenu les mœurs, elles sont plus relâchées que jamais ; tu as voulu asseoir la religion sur ton trône, et depuis vingt ans tu n'as épargné ni cruauté ni perfidie pour la faire respecter; on l'insulte publiquement par des satur^ nales infâmes, dont le souvenir sera plus vif que celui de ta piété. Vois le néant de tes efforts. Hais ce n'est pas tout.

« Tu as enfoui à Versailles des milliards, à Blarly des milliards, dans tes plaisirs des milliards, dans tes pompes des milliards,

dans tes guerres des milliards; tu as prodigué Targent à tes fovoris, à tes mattresses, à tes généraux, à tes valets, à tes palais ; tu as déboursé sans compter, comme un prince magnifique. Mais parce qu*il a fallu régler tes comptes, les finances du royaume ont été livrées à Law ; parce que tu as bâti Versailles, FÉcossais a bâti son système ; parce que tu as dévoré tant d'or, il jette tant de papier dans la circulation ; parce que tu as englouti la richesse, il en prodigue le signe; parce que tu as été le roi le plus somptueux de TEurope, ton peuple en est le plus misérable ; tes fêtes ont abouti à la banqueroute nationale. Considère la fin des choses. Mais ce n'est pas tout.

« Tu as envié à la race de Charles-Quint l'autorité qu'elle exerçait en Europe, et tu la lui as ravie ; malgré tes revers tu as pu penser en mourant que tu la conservais encore. Sais-tu ce qu'il advient de ta domination et -de cette suprématie que tu croyais exercer sur les nations étrangères ? Ton sceptre est tombé dans les mains d'un misérable simoniaque qui s'appelle Dubois et qui Ta vendu à l'Angleterre. Tu as vu à ta cour, pendant les dernières années de ta vie, ce lord Bolimbrocke, qui a ramené en Europe la paix que tu en avais bannie. Lorsqu'il s'est présenté a rOpéra, l'assemblée tout entière s'est levée pour le recevoir. Le peuple saluait dans sa personne les nouveaux maîtres du monde; les whigs et les torys seront désormais les arbitres des monardiies. Comme autrefois l'Espagne, ils régnent déjà sur l'Europe avec l'or du Nouveau-Monde. Leurs idées s'introduisent dans notre pays avec leur pouvoir et leur argent. Les poètes de la reine Anne imitaient les tiens : sous tes successeurs la poésie va

subir, comme la politique, le joug de Fétranger, et si tu revenais dans quelques années d'ici, tu ne trouverais plus dans la France que TAngleterre. A quoi donc ont abouti tes desseins? et que restc-t-il de ta puissance?

« Inépuisable sujet d*admiration et de dispute, mon esprit s'attache à toi ; mais plus il t'interroge, plus il lui semble que Dieu ne t*a permis d'être si grand et si inutile que pour ouvrir les yeux du peuple sur ses destinées, pour le forcer à se souvenir de luimême par l'oubli que tu en as fait, pour le décider à mettre les lois immuables ù la place des personnes changeantes, à faire consister sa grandeur en lui, et non en d'autres. Tu as épuisé la monarchie... »

Comme Montesquieu conversait ainsi avec lui-même, on rouvrit les grilles du bosquet où il méditait, et tout à coup il vit paraître un homme de haute stature, d'une figure étrangère, d'an regard vif et quelquefois farouche, suivi de plusieurs personnes qui lui parlaient avec un respect plein de crainte. C'était le ciar Pierre-Ie-Grand qui venait tout exprès du fond de la Russie pour étudier, aux lieux mêmes où Louis XIV avait régné si longtemps, les secrets du despotisme qu'il se proposait d'établir dans son empire barbare ; il revenait de Saint-Cyr, où madame de liaintenon achevait obscurément sa longue et extraordinaire existence, et où il avait traité cette femme, autrefois si puissante, de manière à lui faire sentir la différence des temps. Il ne prit point î^ardc à Montesquieu; mais Montesquieu le considéra avec on étonnoment profond.

a Comment, se dit le philosophe, voila un homme qui va

leter dans son pays ce qui est en ruine dans celui-ci ! Tandis que ma pensée déconstruit le despotisme, la sienne le refait! Le monde doit-il être encore longtemps soumis à ces laborieuses eipériences? »

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