IV

KKGiNi: DK LOUIS XV

Dubois ramène la cour à Versailles. —Le duc de Bourbon. — Le cardinal Fleurr.

— Mesdames de Mailly, de Vintimille, de Lauraguais. — Le rliAteau de ('.hoi^y.

— Madame de ChAteauroui. — Maladie du roi.

Qui ramena la cour de Paris à Versailles? qui replaça la monarchie dans sa magnifique solitude? qui se chargea de continuer la pensée du grand roi? Ce fut un valet qui était devenu ministre et cardinal , et qui s'appelait Dubois. Cet infâme débauché dut sa grandeur à l'éducation du duc d'Orléans, dont il orna Tesprit et dont il déprava les mœurs. Il eut dans sa vie deux singulières occurrences : la première, étant le plus vil des hommes, de rem-

placer au siège de Cambrai Fénelon , qui en était le plus vertueux;

la seconde, de rentrer en souverain dans le palais de Louis XIV ^ lui dont, quelques années auparavant, un honune de bonne compagnie n'aurait pas voulu pour son laquais. L'histoire est pleine de ces contrastes qui semblent montrer aux gens qui n'ont aucune puissance combien il est facile de la saisir, et à ceux qui la possèdent quelle est la vanité d'un'rang où le plus misérable peut monter après eux.

Deux motifs décidèrent Dubois à transférer le roi dans le palais de Louis XIV. Jaloux de tous les roués qui entouraient le régent et qui cherchaient ?i s'insinuer dans les affaires au moyen des crapules du Palais-Royal, il voulut rétrécir la cour et pensa que beaucoup de gens qui la fréquentaient a Paris ne pourraient la suivre à Versailles ou perdraient peu à peu l'habitude d'y venir. La seconde raison fut qu'il voulut donner au roi un confesseur jésuite; le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, chef avoué du jansénisme, refusait d'autoriser les jésuites dans son diocèse. Dubois joua au cardinal un tour de sa façon; il conduisit le roi à Versailles, d'où il renvoyait se confesser àSaint-Cyr, dans le diocèse de Chartres, où les jésuites avaient des pouvoirs. Il est curieux que Louis XV soit venu pour chercher un confesseur dans ce palais qu'il devait bientôt livrer aux orgies de ses maîtresses.

En 1723, Louis XV, âgé de quatorze ans, se déclara niajeor, quitta Versailles pour aller se faire sacrer à Reims, puis revint dans son palais, suivi du duc d'Orléans et de Dubois , auxquels il maintint la direction des afTaircs. Ils ne la gardèrent pas Imig-

temps. La mdine année qui avait vu finir la régence les emporta tous les deux à Versailles, le cardinal blasphémant contre ses anciennes débauches qui lui ravissaient si vite le pouvoir, le duc d'Orléans frappé d'apoplexie au sein même des plaisirs auxquels l'altération de sa santé ne l'avait point fait renoncer.

La cour vit alors s'élever un homme dont la physionomie parut mesquine à côté de toutes les grandeurs orgueilleuses ou dépravées que le palais de Louis XIY avait vues. Le cardinal Fleury n'était point fait pour régner à Versailles; modeste jusqu'à la timidité , économe jusqu'à la lésinerie , paciGque jusqu'à la peur, lent, vieux et craintif en toutes choses, il ne paraissait point fait pour commander dans le palais le plus fastueux de la terre, et que tant de fêtes et tant de victoires avaient consacré. Aumônier de la maison du roi , il avait été nommé par lui à l'évéché de Fréjus; il s'en était démis en 1715, prétextant son grand Age et le mauvais état de sa santé ; mais rien ne l'empêcha d'accepter la charge de précepteur du jeune roi , par où il savait que son ambition paresseuse , mais sûre , arriverait à se satisfaire.

Bien que septuagénaire, il n'était pas pressé de jouir de sa Fortune, et lorsqu'il aurait pu prendre pour lui la place de premier ministre que la mort du duc d'Orléans laissait vacante, il la 6t donner au duc de Bourbon, petit-fils du grand Gondé, dont il se réservait de balancer l'autorité dans l'esprit du roi son élève. Le duc de Bourbon, glorieux de sa puissance comme un parvenu, ne l'attribua qu'à lui-même et ne soupçonna pas relie du cardinal Fleury. Il mena grand train à Versailles ^s'éta-

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blit dans l*apparteineiit où le duc d'Orléans était mort, et prit si bien toutes les apparences du pouvoir que les courtisans affluèrent aussitôt dans ses antichambres. Pendant ce temps-là le cardinal Fleury, resserré dans un petit appartement mal meublé, ne changea rien à ses manières ; mais étant entré dans le conseil, il se trouvait auprès du roi lorsque M. le duc venait faire la cour au jeune prince et feindre de lui communiquer les affaires; il ne s'écartait pas d'une minute pendant ces entretiens, écoutait tout, et se tenait toujours dans une réserve respectueuse.

La reine de Versailles pendant les deux années que dura leministère du duc de Bourbon, ce fut la marquise de Prie, sa maitresse. Belle et spirituelle , mais aussi fausse qu'elle paraissait naïve, violente sous un air de douceur et hardie au fond à l'égal de tout ce qu'on a vu depuis; cette femme, avec l'aide des frères Pftris, gros banquiers de Tépoque, tripota les affaires du gouvernement. Elle se (it donner la pension de quarante mille livres sterling que l'Angleterre payait au cardinal Dubois.

Ce fut sur son avis, et sur la liste qu'elle présenta, que le duc de Bourbon, pour s'attacher des amis, fit une nomination de chevaliers du Saint-Esprit. Il y avait soixante-un cordons vacants, dont le régent n'avait pas disposé parce qu'il en avait promis plus qu*il n'en pouvait donner. La chapelle de Versailles fut témoin de cetle cérémonie pour laquelle on déploya tout le luxe des traditions cl des costumes de la féodalité.

Le duc de Bourbon tremblait à chaque instant que le poavoir ne lui échappAt ; les moindres maladies du roi le faisaient fris-

sonner. Ck)mme il couchait dans l'appartement au-dessous de celui du roi, il crut une nuit entendre plus de bruit et de mouvement qu'à l'ordinaire ; il se lève précipitamment et monte tout effi*ayé en robe de chambre. Maréchal , premier chirurgien, qui couchait dans l'antichambre , étonné de le voir paraître à une telle heure, lui demande la cause de son effroi. M. le Duc , hors de lui, ne répond que par monosyllabes : « J'ai entendu du bruit... le roi est malade... que deviendrai-je?... » Maréchal eut peine à le rassurer et l'engagea à s'aller coucher; mais, tout en le reconduisant, il l'entendit dire, comme un homme qui ne croit parler qu'à lui-même : « Je n'y serai pas repris... s'il en revient, il faut que je le marie. »

Il y avait déjà un projet de mariage tout formé pour le roi, et on avait envoyé d'Espagne une princesse encore enfant, qu'on élevait à Versailles en attendant qu'elle en devînt la reine. Mais l'infante n'était pas nubile; le duc de Bourbon , qui était pressé de marier son roi, la renvoya sans politesse, et se mit à chercher en Europe une femme qui pût lui rester toujours soumise par reconnaissance. Il y avait alors, proscrit et errant à travers l'Europe , un malheureux roi de Pologne qui était tombé de son trône depuis que Charles Xll ne pouvait plus l'y soutenir. Ce fut dans une vieille masure à demi ruinée de Weissembourg, où la France le pensionnait, que Stanislas Leczinski reçut une lettre particulière de M. le Duc qui lui apprenait que son choix était tombé sur sa famille. 11 passe à l'instant dans la chambre où étaient sa Glle et sa femme, et leur dit : « Mettons-nous à genoux, et remercions Dieu. — Ah! mon père, s'écria la fille,

ut RÈGNE

VOUS êtes rappelé au trône de Pologne ! — Ah ! ma fille , répood le père, le ciel nous est bien plus favorable; vous êtes reine de France! »

Le cardinal Fleury se serait peut-être toujours contenté de la puissance obscure qu'il s'était faite si le duc de Bourbon , pen* sant qu'il la lui enlèverait facilement, ne l'avait contraint à la déclarer. M. le duc fut exilé à Chantilly, et la marquise de Prie reléguée en Normandie , dans sa terre de Courbe-Épine , où elle mourut au bout de quinze mois d'une maladie qui commençait à être à la mode , qu'on appelait attaque de nerfs , et qui succédait aux vapeurs.

Dès lors l'évéque de Fréjus jouit seul et ouvertement de la confiance du roi ; mais il n'en voulut point profiter pour se donner une ostentation qui ne lui convenait pas; il fit supprimer le titre de premier ministre et se contenta d'en avoir l'autorité réelle; il en usa pendant dix-sept années et ne l'employa qu'à faire des économies et à maintenir en Europe une tranquillité qui permit à la France de réparer l'épuisement où le règne précédent l'avait jetée. Le projet de paix universelle que le sage abbé de Saint-Pierre avait mis en circulation, et que Dubois avait appelé le rêve d'un homme de bien^ semblait être la règle du nonveau ministre. Hais le cardinal Fleury ne comprit pas que œ n'est que les armes à la main qu'on peut imposer la paix. Trop honnête homme pour être salarié par les Anglais, dont la puissance s'accroissait tous les jours à nos dépens, il fut leur dupe; il laissa la marine se perdre; il négligea d'inter%'enir dans les luttes qui ne cessaient de partager l'Allemagne et où il laû

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prendre à deux puissances nouvelles , la Russie et la Prusse , le rôle que la France avait seule joué depuis Richelieu. La France, plongée dans des voluptés qui Tenivraient, aurait eu besoin d'un vigoureux coup de fouet pour en sortir; la mollesse du vieux cardinal ne fit qu'accroître la langueur générale et contribua peut-être autant à la corruption que le scandale de la régence.

Ainsi les traditions de Louis XIV tombaient en désuétude; sa politique était peu à peu abandonnée par le gouvernement de son successeur. Le palais avait sa manière de rendre compte

de ce changement. Louis XIY habitait au centre de son château; mais après sa mort sa chambre resta inhabitée, comme si personne ne pouvait prendre sa place, ce qui était vrai. Le palais semblait donc n'avoir plus de maître, et la monarchie n'était conmie lui qu'un grand corps qui n'avait plus que les dehors de la magnificence, dont le cœur était vide, dont l'âme était partie. Le nouveau roi avait pris son logement dans l'aile droite de la cour de Marbre, où étaient les cabinets de son aïeul. II plaça sa chambre à coucher dans la salle de billard de Louis XIV, à l'endroit même où Chamillart avait fait sa fortune. En quittant le centre du château pour se jeter sur l'un des côtés, Louis XV exprimait clairement toute la déviation que la monarchie avait subie. Les choses les plus indifférentes en apparence sont souvent le signe des plus graves événements.

Ainsi le roi se déshabitua dès l'enfance à se considérer comme le point central de la monarchie; il ne se soucia jamais de mener les affaires par lui-même, et, s'abandonnant tout entier aux

ministres, si leurs opérations n'avaient pas de succès, il se

contentait de dire : « Ils Font voulu, ils ont cru faire pour le

mieux. »

Dans les premiers temps de son règne il ne montrait de goût

décidé que pour la chasse, et il allait fort souvent chasser à

Rambouillet, chez le comte de Toulouse, avec des jeunes gens

de son âge que Fleury avait mis auprès de lui , n'en craignant

aucun ombrage, et qui cherchèrent cependant à profiter de la

familiarité du roi pour se saisir de la direction des affaires.

Fleury apprit leurs projets , en rit de pitié , et les envoya mûrir

dans leurs terres, où ils ne devinrent rien. C'est ce qu'on appela

la conjuration des marmousets.

Cependant il était nécessaire de mettre auprès de ce roi faible, qu'on faisait tourner facilement , quelqu'un dont on pût être sur, et, comme la reine faisait tout ce qu'il fallait pour Téloigner, on songea h lui donner une maîtresse. II se trouva que madame de Mailly, dame d'honneur de la reine, aimait le roi, dont les avantages extérieurs ne cédaient pas à ceux de Louis XIY. Elle était spirituelle, faite pour aimer, d'un Age à savoir l'avouer, et n'étant ni belle , ni jolie , elle possédait au suprême degré l'art de la toilette. Ce fut elle qui donna le signal de ces désordres qui ont souillé tout le règne de Louis XV.

Deux sœurs de madame de Mailly, la comtesse de Vintimille et la duchesse de Lauraguais, lui disputèrent les faveurs du roi et les obtinrent s^ins les lui enlever. Mais madame de Vintimille mourut en couehos, et madame de Lauraf^uais n'a\ait rien qui

pût retenir longtemps le roi. Madame de Mailly redevint donc seule maîtresse de son cœur, et se crut assurée d'en jouir longtemps ; mais elle en fut bientôt dépossédée par une autre de ses sœurs, madame de La Tournelie, qui ne voulait les partager avec personne.

Les maîtresses que Louis XV avait eues jusqu'alors ne s'étaient pas occupées des affaires du gouvernement; elles avaient laissé le cardinal Fleury les mener à son gré, elles n'avaient songé qu'à étourdir la mélancolie naturelle du roi; elles lui avaient donné tous les goûts qui pouvaient le détourner du travail; pour que le souvenir de la majesté royale ne vînt en rien déranger leurs plaisirs, elles avaient imaginé les pf(t (5 appartements et les petits soupers. Le roi, qui n'aimait pas le faste, céda à cette idée, et fit pratiquer derrière tous ses grands appartements des réduits étroits, délicieusement ornés, où il put se livrer plus à l'aise à tous ses goûts. Louis XIV avait porté un air de majesté dans ses galanteries comme dans les autres choses, et lorsqu'il fôtait ses favorites, il ne cessait pas d'être le roi. Louis XV mettait au contraire son bonheur à faire oublier à ses maîtresses l'orgueil de son rang, et à descendre de cette hauteur où son aïeul avait guindé la monarchie. Ainsi le successeur du grand roi se plaisait à défaire son œuvre; ainsi les majestueux appartements de Versailles furent défigurés pour faire place a ces boudoirs où Louis XV épuisait toutes les ivresses du vin et du libertinage.

Mais malgré les chanorements qu'on y avait faits, Versailles

devint bientôt importun. Le roi ne pouvait sortir de ses petits appartements sans rencontrer partout les images de la grandeur de son aïeul qui le poursuivaient. Il résolut de chercher ailleurs un asile où il ne retrouverait pas les fantômes de ce glorieux passé qui lui faisait honte; il acheta de Tautre côté de Paris, sur les bords de la Seine, le château de Choisy, et le fit orner à sa manière. Comme Versailles était Texpression de Louis XIV, Choisy fut celle de Louis XV. Versailles était un poëme monarchique; Choisy fut un poème erotique. Il y avait ici un grand chftteau et un petit château, comme ailleurs il y avait les grands et les petits appartements. Toutes les commodités du plaisir y avaient été ménagées. Le premier étage était livré tout entier aux orgies des infâmes qui n'admettaient plus même leurs valets, pour n'avoir à rougir de rien. Les tables des repas montaient toutes servies du rez-de-chaussée.

C'est pour madame de La Tournelle que Louis XV avait achevé d'orner Choisy; mais cette jeune femme ne se souciait pas d'enfermer sa vie dans ce mauvais lieu. Elle était de la beauté la plus séduisante ; elle avait une taille élégante, des manières pleines d'enjouement et le sourire de ia volupté. Mais sous cette envelc^^pe charmante elle cachait plus de force et plus de fierté que n'en avaient la plupart des hommes de son temps; elle ne se contenta point d'amuser le roi, elle voulut le dominer; elle fit ses conditions, demanda le renvoi de madame de Blailly sa sœur, le (itre de duchesse de Châteauroux et les honneurs attachés à cette qualité. Elle obtint tout ce qu'elle souhaita. Quand elle fut sûre

de l'empire qu'elle avait sur le roi, elle songea & le tirer de la léthargie dans laquelle il vivait, et voulut lui apprendre à mêler les ivresses de la gloire à celles du plaisir.

L'empereur Charles VI était mort trois ans auparavant, en 1740, ne laissant pour héritière de sa maison que sa fille Marie- Thérèse, qui devint aussitôt reine de Hongrie ; mais les souverains de TAllemagne voulurent empêcher son avènement à l'empire. Le cardinal Fleury désirait que la France n'intervint pas dans ces démêlés, mais il ne put résister au mouvement de la cour; il envoya donc en Allemagne le comte de Belle-lsle, petitfils de Fouquet, avec les pleins pouvoirs du roi, pour faire nommer à la vacance de l'empire. L'électeur de Bavière fut élu empereur sous le nom de Charles VII, le 24 janvier 1742, et la France s'engagea à soutenir son élection, de concert avec le roi de Prusse. Belle-Isie passa alors de la diète à la tête de l'armée de Bohême, et tandis que Frédéric arrachait la Silésie à la maison d'Autriche, il battit les troupes autrichiennes à Saï; mais lorsque Frédéric eut emporté de la guerre le lambeau qu'il désirait, Belle-lsle seul aux prises avec toute une nation s'enferma dans Prague ; obligé d'en sortir bientôt après, il fit une retraite fameuse, que les contemporains comparèrent à celle de Xénophon. Le cardinal Fleury mourut sur ces entrefaites, avec le regret d'avoir entrepris cette guerre. Il laissait au ministère les deux frères d'Argenson, qui, avec un esprit ouvert aux idées nouvelles, conservaient cependant avec plus de respect les traditions de la politique du dix-septième siècle, et résolurent de