LE MUSÉE HISTORIQUE

Le Musée du Louvre. — Le Musée de Versailles. — École de Louis XIV. — École de

l'Empire. — École contemporaine. — Distribution nouvelle. — La galerie det Batailles.

Lorsque l'œuvre de rinsurrection eut été consommée, le palais dont le peuple s*éfait emparé resta vide; pour que sa solitude fut plus triste encore et plus entière, on enleva les innombrables tableaux qui lui servaient d'ornement. Ces magnifiques peintures furent transportées à Paris. Dès Tannée 1760, Marigny, frère de madame de Pompadour et surintendant des bAtiments, en avait

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exposé une partie dans la galerie du Louvre où elles alternaient avec les œuvres des artistes vivants. Cette fois Paris ne les rendit pas à Versailles; et telle est l'origine du Musée du Louvre.

Tous les tableaux de Raphaël, du Titien, de Paul Véronèse, des Carrache, du Guide, du Dominiquin, de Caravage, de Poussin, qui décoraient les appartements du roi et des princes , furent placés dans les galeries qu'ils occupent aujourd'hui. Si on joint aux œuvres que nous venons d'indiquer la galerie que Rubens avait peinte au Luxembourg pour Marie de Médicis et la collection de l'histoire de saint Bruno que Lesueur avait tracée dans le réfectoire des Chartreux, on aura le compte de toutes les richesses que le Musée renferme. Ainsi la révolution fit descendre l'art, des palais où il était emprisonné, au milieu de la nation .

Mais comme si ce n'était pas assez pour la révolution d'avoir brisé les portes de Versailles et d'en avoir arraché toutes les puissances et tous les chefs-d'œuvre qui y étaient renfermés, elle a voulu en prendre possession et s'y installer en souveraine face à face avec Louis XIV. Un prince, cherchant à donner un emploi à ces vastes appartements qui étaient restés déserts pendant plus de quarante ans, n'a rien trouvé de mieux à y faire que d'assembler les souvenirs de la nation où on n'avait encore vu que les images des rois. Les batailles de la république sont donc venues se fixer sur ces murailles qui avaient abrité toutes les grandeurs de l'ancien régime ; et dans le palais b&ti par Louis XIV, le régulateur de la monarchie, on a percé des galeries entières

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pour loger la gloire de Napoléon, le régulateur de la révolulioo. Par ce point les restaurations qu'on vient de faire à Versailles attestent le progrès des temps.

Mais si on envisage la manière dont ce dessein a été réalisé, on n*en saurait faire les mêmes éloges. Les distributions qui suffisent aux besoins ordinaires de la vie ne conviennent pas aux œuvres de Tari; là où les plus grands seigneurs étaient magniiiquement logés, les tableaux les plus médiocres peuvent se trouver mal à Taise. Les appartements qui sont destinés à être habités reçoivent la lumière de face ; mais les peintures veulent être éclairées d'en haut. Les larges et nombreuses fenêtres qui font Tornement le plus réel d'un palais sont un défaut capital dans un musée, où un joui' trop brillant produit le même eflet qu^une obscurité complète.

Quoique la plupart des hommes doni les tableaux couvrent aujourd'hui les murs de Versailles professent un dédain public pour les artistes qui en ont autrefois peint les plafonds, ils sont loin de justifier par leurs œuvres la hauteur de leurs discours. Si les peintres de Tépoque de Louis XIV n'avaient pas la beauté du dessin et l'éclat du coloris qui caractérisent les grandes écoles, du moins savaient-ils se pénétrer encore de Tesprit des travaux dont on leur confiait l'exécution ; ils avaient foi en quelque chose, et sans doute Lebrun ne croyait pas nioins a la monarchie que Louis XIV lui-même. Aujourd'hui, pour rendre aux arts la splendeur qu'ils ont perdue depuis longtemps, on s'est figuré qu'il n'en fallait cultiver que la forme ; et tous ces jeunes et

brillants esprits , que Tespoir d'une seconde renaissance a

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séduits, se sont plongés dans un scepticisme s&ns fond et dans une indifférence coupable à Tégard des penséesqui font la vie des peuples. Sans savoir si leur pinceau était le fidèle interprète des idées dont il représentait les résultats historiques, ils ont rempli Versailles d'une foule de toiles où Ton ne reconnaît ni le génie de la monarchie ni celui de la révolution , et où Ton ne trouve la trace d'aucune inspiration véritable.

Aussi, après avoir parcouru les salles innombrables où Ton a rassemblé des pages de tous les temps, nous en sommes sortis avec ce sentiment pénible que l'art contemporain était loin d'atteindre le rang où nous le voudrions voir, et que, si notre époque est plus avancée sous une foule de rapports que toutes celles qui l'ont précédée, les œuvres d'art qu'elle produit marquent une infériorité bien évidente. Un seul fait éclatant et incontestable est ressorti de toute cette réunion de pemtures; c'est la gloire di Técolc de l'Empire, qui est, depuis quelques années, l'objet de tant de critiques aveugles et injustes. Les belles compositions de David ont apparu à Versailles avec tout Téclat d'une nouveauté imprévue et ont conquis une seconde fois l'admiration publique. Gros, son élève, s'y montre son rival; et la verve de son brillant pinceau fait ressortir, par un heureux contraste, l'art profondément réfléchi et raisonneur de son maître. Ce n'est pas en vain que ces hommes de cœur avaient éprouvé l'enthousiasme de la révolution. Le sentiment des grandes choses qui était dans leur âme a passé sur leurs toiles; et ils ont immortalisé Tépoquc a laquelle ils avaient emprunté leur génie.