TROISIÈME FAUTEUIL

CHAPELAIN. - SEDtlNE. - VOLNEY.

Le nom de Chapelain y qui se présente à la tête de cette étude> ne mérite pas l'oubli absolu et encore moins le ridicule écrasant auquel certain parti Ta voué. Un poëte peut avoir du talent et tomber dans des fautes de versification plus ou moins réelles, et qui deviennent plus ou moins visibles sous le scalpel déchirant d'une critique acerbe.

Jean Chapelain en est un exemple.

Voué par sa mère au culte de la poésie, il se sentit, pour ainsi dire, porté du berceau à l'autel. Les Muses lui sourirent dès la jeunesse; après les Muses vinrent les grands du siècle et les savants : ce furent le cardinal de Richelieu, le cardinal Mazarin, Balzac et les beaux esprits, la cour et la ville, la France et l'étranger. Alors tous se disputèrent la faveur de son jugement, et

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lorsque Colbert voulut connaître , parmi les littérateurs, sur qui devaient tomber les bienfaits du grand roi, ce fut encore à la décision de Chapelain qu'il s'en remit pour être juste autant que généreux. Ce sont là de ces choses qu'un historien impartial ne doit pas oublier. Il est vrai que cet homme si éminemment distingué, et d'un goût si éclairé pour les oeuvres des autres, se trompa pour son œuvre de prédilection et ne donna pas son talent à son poëme épique. La Jeanne d'Arc , de Chapelain est loin d'être un chef-d'œuvre ; le plan en est obscur, traînant; le style lourd, rude et monotone. Cependant il y a quelques vers taillés à la manière de Corneille ; ainsi, en parlant de Dieu dans sa gloire,

Udit:

t Loia des murs flamboyants qui renferment le monde.

Dans le centre caché d'une clarté profonde,

Dieu repose en lui-même, et, vêtu de splendeur,

Sans borne, il se remplit de sa propre grandeur.

Une triple personne en une seule essence,

Le suprême pouvoir, la suprême science.

Et le suprême amour, unis en trinité,

Dans son règne étemel forment sa majesté.

Un bataillon nombreux de ministres fidèles.

Devant l'Être infini soutenu sur ses ailes.

Dans un juste concert de trois fois trois degrés.

Lai chante incessanmient des cantiques sacrés

De son Être incréé tout est la créature ; 11 voit rouler sous lui Tordre de la nature , Des éléments divers est Tunique lien,

> La PvûUU ou la Franœ déUorée, poëm« hérotqtta»

Le père de la vie et la source du bien.

Tranquille possesseur de sa béatitude, Il n'a le sein troublé d*aucune inquiétude.

Et, voyant tout sujet aux lois du changement. Seul, ne pouvant changer, dure éternellement. »

Et plus loin, en parlant de son héroïne :

« Tel est un fier lion^ roi des monts de Cirène^ Lorsque, de tout un peuple entouré sur Tarène, Contre sa noble vie il voit de toutes parts Unis et conjurés les épieux et les dards.

Reconnaissant pour lui la mort inévitable, Il résout à la mort son courage indomptable ; Il y va sans faiblesse, il y va sans effroi.

Et, la devant souffrir, la veut souffrir en roi. •

Enfin le poids de cette œuvre précipita le poëte de son piédestal poétique. L'idole de ses veilles tomba, et il fut comme écrasé sous ses débris. Il serait juste, après deux siècles, de débarrasser Chapelain de son poëme et de lui laisser son savoir profond, sa vertu rare, ses Mémoires, ses discours, ses sonnets, et surtout son Ode au cardinal de Richelieu, louée par Boileau lui-même.

L'Académie perdit Chapelain en 1 674 ; il avait été l'un de ses premiers et de ses plus illustres membres.

Le temps marche toujours, emportant dans sa course rapide les hommes et les choses ; heureux lorsque de ces hommes il reste le nom, et de ces choses un reflet utile à l'amélioration du monde !

Sur le fauteuil de Chapelain viennent s'asseoir suc-

CHAPELAIN, SBDAINfi, VOLNEY. 53

Cessivement Benserade, Pavillon^ Sillery. Ils laissent peu de traces dans le vaste champ de la littérature, et rAcadémie leur donne plus de gloire qu'ils n'en donnent à l'Académie.

Le sonnet de Benserade sur Job, quoique médiocre, eut un retentissement prodigieux ; on n'accorderait pas aujourd'hui le même honneur à un poëme épique de haut mérite ; n'importe ! On vit la cour et la ville se partager en deux camps, l'un pour Benserade, l'autre pour Voiture : les Jobelins et les Uranins.

a Quand Benserade sortait de ces ingénieuses bagatelles , dit l'abbé d'Olivet, il sortait de son caractère. Les grands sujets lui convenaient peu, encore moins les sujets de piété... »

Mais, en revanche, durant plus de vingt ans il fit, à lui seul, les frais des amusements de la cour en composant des ballets.

« Il sut confondre, mais finement, le caractère des personnes qui dansaient avec le caractère des personnages qu'ils représentaient. Le roi représentait-il Neptune : ses vers convenaient également à Neptune et au roi. Si quelque dame jouait le rôle d'une déesse, elle se trouvait peinte et caractérisée elle-même dans ce qu'on disait de la déesse. Autant de récits, autant d'allégories, la plupart obligeantes, sans fadeur, toutes justes, variées, intéressantes. Pour y réussir il fallait autre chose que la science de rimer ; il fallait non-seulement un grand usage de la cour, mais une liberté

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bien circonspecte, une hardiesse bien mesurée, de peur qu'un degré de moins ne gâtât Touvrage, et qu'un degré de plus ne perdit l'auteur, »

Pavillon produit quelques poésies légères qui sou« tiennent sa réputation d'homme d'esprit; nous préférons ces Stances sur la mort :

t La vie est peu de chose, et sa fin n'est terrible Qu'à ceux qui n*ont jamais osé la méditer;

Rien ne doit être moins sensible Qae la perte d'an bien qa'on ne peut regretter.

c Tout bonheur passager est peu digne d'envie ; Chaque heure, chaque instant en peut finir le cours :

Ce qui fait la plus longue vie

N'est qu'un petit nombre de jours.

t Pour en conserver la mémoire

Un prince se sert vainement Du marbre et de l'airain ; ce riche monument Un jour sera bien moins la marque de sa gloire

Que la preuve de son néant !

Les hommes, de tout temps, jugeant sans connaissance.

Par un faux éclat prévenus.

Ont souvent pris pour des vertus

Ce qui n'en a que l'apparence,

Et parmi les pauvres mortels

Quelquefois ceux que l'on encense

Ne sont que de grands criminels,

A qui notre seule ignorance Au lieu de châtiments décerne des autels. »

Sillery eut l'honneur d'avoir pour parrain le pape

CHAPELAIN, SEDAINE, YOLNEY. 55

Alexandre VU, Fabio Chigij de là son nom italien de FaMo; il joignit à l'étude approfondie du grec et de l'hébreu la composition de quelques poésies fugitives, ce noble délassement des prélats illustres. L'évêché d'Avranches lui fut donné en 1 689, puis celui de Soissons. Il mourut en 1714, laissant son fauteuil au duc de la Force j pair de France , grand seigneur et grand protecteur des lettres, ce qui constitue à peu près tous ses titres.

Mirabaud tient de la même main la plume et l'épée» « Jusques à quatre-vingt-six ans il conserva le feu de la jeunesse, la sève de l'âge mûr, une gaieté vive et douce, une sérénité d*âme, une aménité de mœurs qui, d'après ce que dit Buffon, faisaient disparaître la vieillesse , ou ne la laissaient voir qu'avec cette espèce d'attendrissement qui suppose bien plus que du respect. Ses ouvrages portent l'empreinte de son caractère : plus un homme est honnête et plus ses écrits lui ressemblent. »

Watelety artiste et poëte, composa VArt de peindre^ en vers faciles [et peu châtiés ; puis un dictionnaire de peinture, de gravure et de sculpture ; puis un Essai sur les Jardins, « En le lisant, dit La Harpe, on sent le désir de connaître l'auteur et d'habiter sa demeure. » En somme, Watelet était un philosophe qui s'était arrangé pour être heureux, suivant l'expression de Marmontel ; mais sous cette philosophie paisible on entrevoit parfaitement le système d'égoïsme qui bientôt va

&G LES FÀUTEUJLS ILLUSTRES.

amener toule une désorganisation sociale et finir par de terribles et sanglantes révolutions.

Sedaine succède à Watelet en 1786. Les succès de ses œuvres, jouées sur les trois plus grands théâtres de Paris, lui ouvrirent les portes de TAcadémie lorsqu'il avait déjà atteint Tâge de celui qu'il venait y remplacer. La plus importante de ses compositions, le Philosophe sans le savoir ^ obtint de brillants suffrages; l'auteur y pèche cependant, non-seulement par le style, mais par l'invraisemblance des caractères, surtout de celui de son philosophe , qui ne l'est que de nom. Avec la Gageure imprévue , Richard Cœur-de-Uotij le Déserteur, Rose et Colas^ VÊpître à son habit et quelques chansons, Sedaine parut novateur à son époque et paraît suranné à la nôtre. La musique de Grétry et de Monsigny sauve ses opéras de l'oubli.

« Son talent, dit La Harpe, ne peut absolument se passer ni du théâtre ni de la musique, et pourtant n'est point méprisable. Il faut d'abord songer qu'il n'avait fait aucune espèce d'études, et ce n'était pas sa faute ; ce fut au contraire un mérite à lui d'avoir commencé par être tailleur de pierres, ensuite maçon, et de s'être élevé de là jusqu'à la place de secrétaire de l'Académie d'Architecture, et même à celle d'académicien français, quoiqu'il eût à peine quelque théorie de l'architecture et qu'il n'en eût aucune de la grammaire. Je ne sais s'il était en état de bâtir une maison , mais je suis sûr qu'il n'était pas capable de

CHAPELAIN, SEDAINK, VOLSKY. 57

rendre compte de la construction d'une phrase... » Sedaine mourut le 1 7 mai 1 797 ; il n'avait pas été réélu lorsque le Directoire rétablit les académies sous le titre d'Institut national.

Bien différent de celui dont il reçut, avant l'heure, le siège académique , voici l'un des écrivains les plus dangereux du dix-huitième siècle ; il se montre à notre étude avec ses connaissances et ses erreurs. On sent que le souffle empoisonné de la fausse philosophie est passé sur cette société brillante, qui se contentait de la science et du génie du temps des Corneille et des Bossuet, et qui, du temps des Voltaire et des Diderot, eut besoin du sophisme et de l'incrédulité. Le mal était profond; tout était ébranlé, renversé, foudroyé. L'esprit humain avait fait la nuit de toutes parts ; la chute des autels avait entraîné la chute des trônes ; le sang avait coulé par torrents sur les places publiques et dans les temples profanés : 93 avait épouvanté le monde!..

L'Académie française , dispersée par l'orage révolutionnaire, ne se reconstituait, avec peine, que sous d'autres noms, d'autres titres, d'autres privilèges. Sedaine, comme nous l'avons dit, ne fut point rappelé parmi les nouveaux membres, et Volney fut élu à sa place. Il apprit sa nomination dans les vastes solitudes de l'Amérique, car c'était un rude voyageur que ce Constantin-François Chassebcsuf, surnommé Volney! Dès sa jeunesse le goût des courses lointaines et péril-

leuses s'était manifesté en lui, et le premier héritage qu'il recueillit lui servit à le satisfaire. Il partit pour l'Egypte.

Après avoir passé huit mois dans un couvent de Cophtes, sur les montagnes du Liban, et s'y être livré à l'élude difficile de la langue arabe, il parcourut l'Egypte et la Syrie avec un courage infatigable, visitant^ explorant les villes et les déserts, et cherchant des souvenirs et des doutes au sein des tombeaux. D'autres hommes de génie devaient, plus tard, retirer de plus utiles fruits de leurs pèlerinages en pareilles contrées, et découvrir autre chose que l'athéisme dans les an* tiques splendeurs du berceau du monde.

En attendant les Lamartine et les Chateaubriand, Volney écrivit son fameux ouvrage, intitulé les Ruines^ ou Méditations sur les Révolutions des empires. Le venin de l'erreur circule à grands flots à travers ces pages, belles de style, fausses de raisonnement.

Une mélancolie étudiée charme d'abord et séduit le lecteur; mais il ne tarde pas, avec un coup d'oeil sûr, à sentir la nullité des pensées de l'auteur, le mensonge de ses déductions, la faiblesse de sa logique, la pauvreté de ses conceptions, l'orgueil de sa philosophie, ou plutôt de sa sophistique, qui est la philosophie retournée; il ne tarde pas à sentir que ses larmes mêmes sont du poison qui, en coulant sur l'humanité, ne peuvent que la flétrir et la dessécher, au lieu de l'améliorer et de la faire fleurir pour le ciel dans les sentiers de la

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religion et de la vertu ! Les Ruines de Volney sont le résumé de son siècle.

Il commence par cette invocation :

I Je vous salue, ruines solitaires, tombeaux saints , murs silencieux ! C'est vous que j'invoque, c'est à yous que j'adresse ma prière. Ouil tandis que votre aspect repousse d'un secret effroi les regards du vulgaire, mon cœur trouve à vous contempler le charme des sentiments profonds et des hautes pensées. Combien d'utiles leçons, de réflexions touchantes ou fortes n'oflrez*vous pas à. Fesprit qui sait vous consulter ! C'est vous qui, lorsque la terre entière asservie se taisait devant les tyrans, proclamiez déjà les vérités qu'ils détestent, et qui, confondaut la dépouille des rois avec celle du dernier esclave, attestiez le saint dogme do l'égalité »

Arrêtons-nous là ; il suffit de ces quelques lignes pour juger l'esprit de l'ouvrage. Que peut dire un tombeau à l'homme qui n'a pas de Dieu ? La leçon qui sort du sépulcre n'est bonne qu'avec la religion pour soleil et l'éternité pour écho ! Sans cela ce n'est qu'un cri de désespoir qui s'élève de la poussière qui fut nos aïeux; c'est un appel sinistre à toutes les haines, à tous les méchants instincts du cœur. Oui, l'impie, l'incrédule en présence de l'inévitable mort doivent s'écrier : a Jouissons largement de la vie, car nous mourrons demain! Cherchons les plaisirs, les honneurs, les richesses ; livrons-nous à toutes les passions ; à tout prix jouissons du présent, car nous n'avons pas d'avenir, nous mourrons demain ! » C'est une chanson de Béranger qui ressort logiquement d'une méditation de Volney.

60 LES FAETEUILS ILLU8TRKS.

Jje marquis de Pastoret et le comte de Sainte'Auimre ferment la liste des noms du quatrième fauteuil ; tous deux hommes d*État et hommes de lettres ont mérité la distinction académique, et leur place restera marquée parmi les écrivains dont la France s'honore. On doit au premier VHistoire de la Législaiionj grand ouvrage auquel il travailla toute sa vie, au milieu des agitations et des luttes politiques de cette orageuse époque ; on doit au second une Histoire de la Fronde, publiée en 1 827, histoire sérieuse de cet épisode bizarre et souvent burlesque de nos annales.

RÉCAPITULATION

Chapelain. 1635. — Benserade. 1674. — Pavillon. 1691. — Sillery. 1705. — Ijs duc de La Force. 1714. — Mirabaud. 1726.— Watelet. 1760. — Sedaine. 1786. — Volney. 1797.— Marquis de Pastoret. 1820. — De Saiote-Aulaire. 1841. — M. le duc de Broglie. 1855.