QUATRIÈME ET CINQUIÈME FAUTEUILS

LES DEUX HABERT. - COTIN. - ESIIlENtRD, ETC.

Nous réunissons ces Fauteuils parce que nous voyons les deux frères les occuper simultanément, Philippe Hubert et Germain Habert, nommés en 1 635, à la naissance de TÂcadémie, se distinguèrent l'un et l'autre par quelques ouvrages assez remarquables pour l'époque; on cite du premier le Temple de la Mort; on cite du second la Métamorphose des yeux d'Iris changés en astres y que Ton peut placer à côté de celles d'OvtVte; soit pour l'invention ingénieuse et féconde, soit pour les vers nobles et chaleureux.

• Sous ces climats glacés où le flambeau du monde Épand avec regret sa lumière féconde, Dans une lie déserte est un vallon affreux Qui n'eut jamais da ciel un regard amoureux.

Là, sur de noirs cyprès, dépouillés de verdure^ Nichent tous les oiseaux de mstlheureùx augure.

La terre pour toute herbe y produit des poisons. Et l'hiver y tient lieu de toutes les saisons. »

Le Temple de la Mort y où nous trouvons ces vers, obtint un véritable succès; Pellisson le nomme « une des plus belles pièces de notre poésie française. » Nos grands poètes, il est vrai, n'étaient pas encore venus ! Le jeune auteur périt à trente-deux ans, écrasé par les décombres d'une muraille que fit sauter une mèche enflammée, tombée dans un tonneau de poudre. Chapelain composa son épitaphe.

Sur le quatrième fauteuil passent successivement Esprit Colbert, fils du grand ministre, Tabbé Fraguier^ que Ton vit lutter courageusement contre la douleur et consacrer aux lettres ses travaux et ses veilles. « Tenant d'une main sa plume, sa tête de l'autre, dit de Boze, et obligé de se reposer quelquefois à chaque mot, presque toujours à chaque ligne, il venait à bout des extraits les plus difficiles; il composait de savantes dissertations où l'étendue et la facilité de sa mémoire suppléaient à toutes les recherches et ne laissaient aucun vestige de ses infirmités. On s'en apercevait bien moins encore dans les choses qui étaient purement de goût. Le sien n'avait rien perdu de sa délicatesse, et, dans le temps même qu'il pouvait à peine se lever, sa chambre ne désemplissait pas de gens de lettres, empressés de puiser dans ses entretiens ces grandes règles du beau» qui s'inspirent plutôt qu'elles ne s'enseignent» »

HABËRT, GOTIN, ESMËNÂRD, ETC. 63

Après le modeste savant vient Charles d'Orléans de Rhotelin^ descendant lettré du fameux Dunois, qui aida Jeanne d'Arc à délivrer la France du joug de l'étranger :

a Jeanne d'Are, qui sauva notre France guerrière En retrempant son cœur au feu de la prière ! »

Le fauteuil du poëte dut tressaillir de joie en se sentant occupé par Théritier de ce vieux nom. Toutes les gloires sont sœurs, surtout au sein de la république des lettres.

L'abbé Girard consacre sa vie à deux ouvrages sur la langue française et mérite bien le titre d'académicien ; sa Grammaire est moins estimée que ses Synonymes. Ecoutons un habile critique ;

« L'abbé Girard ne s'est point attaché à l'idée qu'on conçoit ordinairement du terme \^ synonyme; il a fait connaître au contraire très-évidemment que notre langue n'avait pas deux mots qui signifiassent précisément, et dans un égal degré de nuance, la même chose. En conséquence de ce principe il s'est appliqué à développer le vrai sens, la véritable acception des mots qui ont entre eux une première ressemblance de signification, et c'est là ce qu'il faut entendre par les mots synonymes ; il les a classés et mis dans le jour le plus propre à en faire sentir la valeur, la force, l'énergie, les diverses nuances qui les distinguent. »

L'abbé Girard mourut en 1748.

Un ministre d'Etat succède à ce philosophe : c'est

Voyer d'ArgensoUj marquis de Pauhny; puis, au marquis de Paulmy, le marquis d'AguesseaUy petit-fils de rillustre chancelier de ce nom, que FÂcadémie n'avait pas eu la gloire de compter parmi ses élus. Il fallait bien une réparation !

Charles Brifaut, appelé à le remplacer en 1826, a dit : tt Le marquis d'Aguesseau était le dernier membre de cette ancienne Académie fondée par Richelieu, par ce géant antiféodal qui aimait les hommes de génie, comme on aime ses pairs, avec passion, mais non sans jalousie. »

Brifaut, véritable homme de lettres, fit paraître en 1813 Ninus II, tragédie en cinq actes, couronnée d'un immense succès; en 1820, son Charles de Navarre M bien accueilli, mais moins bien que sa première pièce. On a du même auteur Ros amende ^ poëme en trois chants, plein de sentiments vrais et gracieux ; on a encore diverses poésies^ des dialogues et des contes, où, comme on Ta remarqué, la pudeur ne se trouve jamais , blessée, ce qui est un éloge plus précieux que les autres.

Sur le cinquième fauteuil, après Germain Habert, se reposent Tabbé Cotiriy Tabbé de Dangeauy Tabbé Terrasson /avant ce dernier le comte de Morville; mais, pour ne pas être injuste envers les abbés, il faut rappeler à nos lecteurs, initiés déjà, sans doute, aux critiques de Boileau, que Tabbé Colin j très-connu par les vers du poëte, mériterait de l'être un peu pour

ses sermons, prêches, durant seize ans, dans les premières églises de Paris, et devant un auditoire plus nombreux que ne veut Tavouer le grand satirique du grand siècle. Cotin a laissé quelques productions que Timpartialité doit sauver du mépris, ou plutôt du ridicule que Molière et Despréaux ont lancé sur son nom. Cotin était versé dans les langues orientales ; l'hébreu, le syriaque et le grec étaient si bien une possession de sa vaste mémoire qu'il aurait pu réciter par cœur tout Homère et tout Platon. D'Olivet dit de lui :

a Mon dessein n'est nullement de le louer. Si pourtant j'étais chargé de faire son apologie, il me semble que j'en viendrais à bout sans recourir à l'art imposteur de ceux qui ont fait l'éloge de la folie ou de la fièvre, de Busiris ou de Néron. Je chercherais l'abbé Cotin dans ses ouvrages sérieux, dans ce qu'il a écrit sur les principes du monde, sur l'immortalité de l'âme, sur le Cantique des cantiques. Je montrerais, par ces mêmes ouvrages, qu'il était versé dans la philosophie et la théologie; je dirais que, dans ses Poésies , qui sont les plus faibles de ses ouvrages, il y a des choses spirituelles et bien tournées. Je trouverais, dans les endroits qu'il a traduits de Lucrèce, des vers assez beaux pour faire honneur à un poëte qui n'aurait été que poëte. Je ferais avouer que sa prose a ce je ne sais quoi d'aisé, de naïf et de noble, qui sent son Parisien élevé avec soin....

a A l'égard de ses sermons, comme il n'en reste

aucune trace, je me contenterais de faire observer qu'il a prêché seize carêmes dans les meilleures chaires de Paris, et que, vraisemblablement, s'il avait toujours été aussi grêlé que le Satirique le dit, il n'aurait pas eu la constance de pousser si loin une carrière si pénible.

« Convenons donc de bonne foi qu'il est à plaindre de n'avoir pas eu le tranquille sort de tant d'autres écrivains, qui dans le fond ne valent pas mieux que lui ou peut-être valent moins. »

Nous mettons à la suite de ce jugement impartial de d'Olivet quelques vers de l'abbé Cotin, qui nous semblent donner plus de poids à l'appréciation précédente; c'est un sonnet sur Anne d'Autriche.

« Vous dont la voix, égale à la voix du tonnerre. Imprime la frayeur dans Tâme des humains; Vous dont Torgaeil, enflé par des titres si vains, Tyrannise la mer et désole la terre ; Vous, les dieux de la paix et les dieux de la guerre. Et du sort des mortels arbitres souverains.

Examinez le vôtre, et voyez quelles mains Brisent vos sceptres d'or comme on brise le verre. Anne, dont tant de gloire accrut la majesté, Languit comme les fleurs aux brûlants jours d'été. Et meurt du long ennui de survivre à soi-même. Règne, pompe, splendeur, cour, délices, appas. Tout vient de la quitter avec le diadème ; Ses vertus seulement ne la quitteront pas. »

Eh bien ! les sarcasmes de Molière et de Boileau pesaient si fort sur la mémoire infortunée de l'abbé

Cotin que son successeur n'osa point publier son éloge funèbre. Nous ne voulons pas Ten blâmer ; mais il nous paraîtrait infiniment plus louable d'avoir livré à la publicité ce discours académique, qui, peut-être, contre-balancerait aujourd'hui quelques plaisantes scènes et quelques vers acerbes. Cotin mourut à soixante-dixhuit ans, en 1682,

Plus et moins connu, son troisième successeur, l'abbé Terrasson, composa un romari intitulé Sélhos, fort ennuyeux, mais dans lequel se trouvent quelques passages dignes de l'auteur du Télémaque. Sa traduction de l'histoire universelle de Diodore de Sicile est assez généralement estimée.

« La trempe d'âme de l'abbé Terrasson, dit Sabatier, ressemblait à celle de son esprit : elle était pleine d'élévation et de simplicité ; c'était une espèce de La Fontaine dans le commerce de la vie. On lui demandait un jour ce qu'il pensait d'une harangue qu'il devait prononcer, a Elle est bonne, dit-il avec plus d ingénuité que d'orgueil ; je dis très-bonne ; tout le monde ne la jugera pas ainsi, mais je m'en inquiète peu. » A l'égard de son opulence il disait : « Je réponds de moi jusqu'à un million. » Il vit s'évanouir cette brillante fortune en un moment avec la même tranquillité qu'il l'avait acquise, et lorsqu'il se [trouva réduit au simple nécessaire : « Me voilà tiré d'affaires, s'écria-t-il ; je revivrai de peu : cela m'est plus commode. »

Il conserva le même caractère jusqu'aux derniers

moments de sa vie. Sur ses vieux jours il évaluait en riant le dépérissement des facultés de son âme. « Je calculais ce matin, disait-il un jour à Tun de ses amis, que j'ai perdu les quatre cinquièmes de ce que je pouvais avoir de lumières acquises. Si cela continue, il ne me restera seulement pas la réponse que fit, au moment de mourir, ce bon M. de Lagny , à notre illustre confrère Maupertuis. » Ce bon M. de Lagny ne s'était occupé toute sa vie que de calcul; étant à l'extrémité, sa famille, qui l'entourait, n'en put tirer une seule parole; M. de Maupertuis promit de le faire parler. « Monsieur de Lagny, lui cria-t-il , le carré de douze ? — Cent quarante-quatre, » répondit le mourant. Il expira un instant après.

Le comte de Bissy^ traducteur élégant de quelques Nuits d'Young^ précède Esménard. Voyageur, savant et poëte , celui-ci nous donne quelques poèmes , entre autres la Navigation^ en huit chants, et le Triomphe de Trajariy drame lyrique. Il ne passe qu'un an au fauteuil académique. Son successeur, Charles de Lacretelley historien très-distingué, a dit de lui :

a Heureux imitateur du poëte portugais (Camoëns), Esménard en fut souvent l'heureux émule. Il avait eu avec son modèle une autre conformité : comme lui il avait été longtemps errant et malheureux ; comme lui il dut souvent craindre, au milieu des tempêtes, de périr avec le poëme qui lui donnait des espérances d'immortalité. Quels moyens n'avait-il pas de peindre

rélément orageux, lui qui, dans un naufrage, avait été sauvé de la mort avec trois compagnons seulement ! C'était des rivages de la Grèce, et de ceux où furent Tyr et Carthage, qu'il retraçait avec tant d'art et de poésie la naissance de la navigation; c'est de l'île où Christophe Colomb prit possession d'un nouveau monde que, plein d'une indignation véhémente, il reprochait à l'Espagne la prison et les fers du grand homme. En passant six fois d'un hémisphère à l'autre ne dut-il pas éprouver bien souvent les émotions qu'il avait à peindre, cette ardente curiosité des voyageurs, ce besoin de l'illusion, et même ce regret de la patrie qui s'offre si souvent à leur âme sans troubler leur énergique volonté? Ainsi chez Esménard le voyageur inspirait le poëte ; la vue des objets qu'il avait à retracer ne lui permettait pas d'emprunter des couleurs d'une vérité douteuse. Un goût sûr, le sentiment de l'harmonie ajoutaient le don précieux d'une élégance continue à la fidélité, à la grandeur de ses tableaux. »

RÉCAPITULATION

Philippe Habert. 1635. — Esprit. 1637. — Colbert. 1678. -Freguier. 1707. — Rhotelin. 1728. — Girard. 1744. — Paulmy. 1748. — D'Aguesseau. 1787. — Brifaut. 1828. — M. Jules Sandeau. 1858.

Germain Habert. 1635. — Cotin. 1655. — Dangeau. 1682. -Morville. 1723. — Terrasson. 1732. — Bissy. 1750. — Esménard. 1810. — Charles de Lacretelle. 1811. — M. Biot.