SIXIEME FAUTEUIL

CONRIRT.- MONTESQUIEU, ETC.

De môme qu'il y a dans les machines de l'industrie certaines pièces que Ton appelle chevilles ouvrières^ et qui, tout en n'occupant qu'une place secondaire, ne sont pas des moins importantes, de même on trouve toujours, à l'origine des institutions les plus belles et les plus utiles, de ces hommes de deuxième ordre qui passent à la postérité sinon par leur valeur personnelle , du moins par le rôle sérieux qu'ils ont su rempUr.

Valentin Conrart, conseiller et secrétaire du roi, fut un de ces hommes pour l'Académie française. Il fut plus encore : sa maison, rendez-vous habituel des talents de l'époque, peut être considérée comme le vrai berceau de l'illustre compagnie.

GONRART, MONTESQUIEU, ETC. 71

D'Olivet nous dit :

« Conrart a été le père de TAcadémie; c'est dans sa maison qu'elle est née ; elle ne fut d'abord composée que de ses plus chers amis; sa probité, la douceur de ses mœurs, l'agrément de son esprit les avaient rassemblés, et, quoiqu'il ne sût ni grec ni latin , tous ces hommes célèbres l'avaient choisi pour le confident de leurs études, pour l'arbitre de leur goût.... »

Plus loin d'Olivet ajoute : a Après sa mort, arrivée en 1675, un des plus grands seigneurs de la cour, mais qui ne s'était que médiocrement cultivé l'esprit, se proposa pour la place vacante. De le refuser ou de le recevoir l'embarras paraissait égal. Ce fut dans cette occasion que M. Patru, avec cette autorité que donne l'âge joint au vrai mérite, ouvrit l'assemblée par un apologue. « Messieurs, dit-il, un ancien Grec avait une lyre admirable; il s'y rompit une corde; au lieu d'en remettre une de boyau il en voulut une d'argent, et la lyre, avec sa corde d'argent, perdit son harmonie. »

Je m'imagine voir le peuple romain qui écoute la fable de Ménénius Agrippa. Celle-ci n'eut pas un effet moins prompt; elle tombait^ on le voit, non sur la condition seule, mais sur l'incapacité du prétendant.

Il nous reste peu de chose de ce premier secrétaire de l'Académie, mais sa notice sur Gombauld suffit pour apprécier la pureté et môme l'élégance de son style, et pour motiver l'empressement de ses con-

temporains , qui le consultaient presque comme un oracle.

Après ses deux successeurs immédiats^ le président Roze et Sacy, nous trouvons un nom célèbre : Montesquieu !

Assurément Montesquieu n*est pas, ainsi que l'ont prétendu quelques-uns de ses admirateurs, l'un des plus grands génies de tous les siècles, mais il reste, après toutes les attaques dont il a été objet, Tun des hommes les plus remarquables que la France ait produits au xvni* siècle. Né au château de la Brède, près de Bordeaux, le 18 janvier 1689, il reçut une éducation brillante, et il fit, grâce aux heureuses dispositions dont la nature l'avait doué, des progrès si rapides dans les éludes sérieuses qu'à l'âge de vingt-sept ans il fut jugé capable de remplir au parlement de Bordeaux une des premières places de la magistrature.

Il avait trente-deux ans quand il publia les Lettres persanes y sorte de pamphlet dont il avait emprunté l'idée aux Amusements sérieux et eomiques de Dufrény, poëte du siècle de Louis XIV. Cet ouvrage, que d'Alem* bert n'a pas craint d'appeler le plu^ profond des livres frivoles y ne fait que révéler un libertinage d'opinion qu'on ne saurait justifier en disant, avec M. de Barante, que l'auteur n'avait aucun sentiment ni aucun but coupables. Sous prétexte de présenter à ses amis le tableau satirique de la société européenne, Usbek se permet, sur les mystères les plus saints du christia-