PROLOGUE

Comme le soleil de juin fait mûrir les épis dans les champs, la protection puissante de Richelieu fit promp-^ tement éclore , se développer et grandir ces jeunes assemblées lettrées, ces germes d'académie, si Ton peut s'exprimer de la sorte, qui allaient recevoir directement les rayons du soleil lui-même :

Car Louis pour devise avait pris le soleil.

Depuis lors, c'est-à-dire depuis son organisation définitive [1 635], « TAcadémie française, comme l'a écrit d'Alembert, est devenue l'objet de l'ambition, secrète ou avouée, de presque tous les gens de lettres, de ceux même qui ont fait contre elle des épigrammes bonnes ou mauvaises, épigrammes dont elle serait privée, pour son malheur, si elle était moins recherchée. Quelques écrivains, il est vrai, affectent de mépriser cette distinction avec autant de supériorité que s'ils avaient le droit d'y prétendre ; on ne devinerait pas, en les lisant, sur quoi ce mépris est fondé; aussi personne n'est-il la dupe de cette morgue d'emprunt, et, si j'ose m'exprimer ainsi, de cette vanité rentrée qui, pour se consoler de l'indifférence qu'on lui montre, feint de repousser ce qu'on ne pense point à lui offrir. Malgré ce faux dédain et cet' orgueil de commande, l'empressement général des gens de lettres pour l'Académie n'en est ni moins réel, ni moins estimable; et quel bien cette ambition ne peut-elle pas produire entre les mains d'un gouvernement éclairé ?

Plus il attachera de prix aux honneurs littéraires et de considération à la compagnie qui les dispense^ plus la couronne académique deviendra une récompense flatteuse pour les écrivains distingués qui joindront au mérite des ouvrages Thonnêteté dans les mœurs et dans les écrits...

« S*il y avait eu une académie à Rome, et qu'elle y eût été florissante et honorée, Horace eût été flatté d'y être assis à coté du sage Virgile, son ami. Que lui en eût-il coûté pour y parvenir? d'effacer de ses vers quelques passages qui les déparent ; le poète n'aurait rien perdu, et le citoyen aurait fait son devoir. Par la même raison^ Lucrèce, jaloux de l'honneur d'appeler Gicéron son confrère, n'eût conservé de son poëme que les morceaux sublimes où il est si grand peintre^ et n'aurait supprimé que ceux où il donne, en vers prosaïques, des leçons d'athéisme, c'est-à-dire où il fait des eflbrts» aussi coupables que vains, pour ôter un frein à la méchanceté puissante et une consolation à la vertu malheureuse. »

Le fauteuil académique étant surtout une récom* pense ne peut pas être accordé à ceux qui, par la nature de leurs œuvres, déshonorent l'art, abaissent la poésie, et font servir à la propagation du mal les dons célestes de l'intelligence.

Ceux-là, quel que soit d'ailleurs leur talent, et même leur génie , sont des profanes à qui l'on doit interdire l'entrée du sanctuaire des lettres civilisatrices;

il îm^ït même gr^iver Au-dessus des portes augustes d« pe tempte ces paroles du philosophe i

Le beau^ c^est la splendeur du bien.

Richelieu ^e yéput que sopt ans après la création de TAcadémie; oertoinemeut cette oréation est restée et r^teFfi toujours sop plus beau titre à la reconnaissance dû la France. Le chancelier Séguier devint, après le çardinalTducy protecteur de la compagnie naissante) enfin, à la mort de Séguier, Louis XIV la prit, pour lui 9t pour ses successeurs, sous sa protection immédiate.

fi Ce titre de protecteur, dit d'Alembert, porté jus*^ qu'alors par le cardinal de Richelieu et le chancelier Séguieri était trop grand pour tout autre que pour le souverain, La protection due au génie est un des plus nobles apanages de l'autorité suprême. »

L'Académie française reçut pour contre-^sceau une couronne de lauriers, avec ces mots : A VlmmùTf^ ialUé; elle n'a jamais changé de blason. Bien des tempêtes politiques ont passé sur ce laurier, mais sans le déraciner i on sait d'ailleurs que ses feuilles mysté-* rieuses préservent de la foudre.

Cependant l'orage sanglant de 93 ne s'arrêta point devant le symbole conservateur : le rameau glorieux v|t ses feuilles dispersées» jetées au vent, foulées aux pieds : l'Académie fut traitée en reine ! Pourquoi pas, puisqu'elle avait la royauté de l'esprit?...

De 93 ^ 18Û3 l'Académie parut morte elle

16 LES FAUTEOiLS ILLUSTRES.

était immortelle. A cette époque, douze de ses anciens membres rentrèrent dans leur dignité, reprirent leur siège ; les vingt-huit autres places furent recomposées avec le plus d'ordre possible, et l'œuvre du grand roi continua sous les yeux attentifs de Thistoire.

Maintenant, cher lecteur, nous allons aborder ensemble ces fauteuils^ j'allais dire ces trônes de Tintelligence! Mais, trônes ou fauteuils, ce ne sera pas sans une véritable joie que nous les verrons dérouler, un par un, leurs titres à nos hommages littéraires.

Oui, nous les verrons vivre de la vie même de ceux qui les ont illustrés, grandir avec les plus grands, s'épurer avec les plus purs, parler avec les plus éloquents, aimer avec les plus tendres, souffrir avec les plus saints, chanter avec les plus inspirés.

Les Mémoires de ces Fauteuils illustres nous paraissent offrir un vaste champ à nos études ; ces Mémoires tiennent le milieu entre la gravité de l'histoire et l'intérêt de la poésie. Ils ont le regard de l'une et le sourire de l'autre : ils doivent instruire et charmer.

Mais pourquoi appelle-t-on ainsi les places de l'Académie ?

L'un de ses membres, Duclos , va nous raconter luimême l'origine de ce nom.

« Il n'y avait anciennement, dit-il, dans l'Académie qu'un fauteuil, qui était la place du directeur. Tous les autres académiciens, de quelque rang qu'ils fussent, n'avaient que des chaises. Le cardinal d'Estrées,