COLBERT. - L« FONTAINE. - MARIVAUX -M. DE LAMARTINE

Silhon ouvre la marche, Colbert le suit. Ce n'est pas comme ministre d'État que nous le nommons, mais comme membre et protecteur de TAcadémie encore jeune. « Quoique cette Compagnie, dit d'Olivet, fût l'ouvrage d'autrui, quelle tendresse et quels égards n'eut-il pas pour elle? Il contribua plus que personne à la faire connaître, à la faire aimer du roi. Il lui attira la plupart des grâces dont elle fut comblée sous son ministère; et, non content des grâces qui tombaient sur le corps entier, il en procura de particulières à tous ceux des membres dont la fortune ne répondait pas au mérite. Plus sa place relevait audessus d'eux, plus il s'étudiait à leur témoigner qu'avec eux il n'était que leur confrère. Aussi l'Académie vou-

COLBERT, U FONTAl.NE, MARIVAUX, M. DE LAMARTINE. 125

Jul-elle faire pour lui au delà de ce qu'elle avait fait

pour les autres »

L'éloge de Colbert fut prononcé en prose par l'abbé Tallemant, en vers par Quinault, au Louvre, en séance extraordinaire. Quatre-vingt-dix ans plus tard ce même éloge fut remis au concours. Le futur ministre de Louis XVI , Necker, obtint le prix , en parlant de ce ministre que Mazarin avait légué au grand roi par ces mots : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter, en quelque sorte, avec Votre Majesté en vous donnant Colbert. » La postérité a dit depuis : Le grand Colbert.

Un nom plus grand allait le suivre au sein de la docte assemblée.

Si vous passez à Château-Thierry, vous apercevez une place, sur cette place une fontaine, derrière cette fontaine une maison de modeste apparence; c'est là que naquit, le 8 juillet 1 621 , l'inimitable fabuliste des temps modernes, que le monde applaudit sous le nom de Jean de La Fontaine.

A vingt-deux ans, sachant le latin et nullement le grec, il se mit à lire Malherbe, à l'étudier, à l'aimer, à l'admirer passionnément, et de cette admiration, de cet amour sortit son génie poétique, génie à part, et certainement l'un des plus beaux du plus beau des siècles.

Cependant, dans son enthousiasme, il ne se contente pas de lire Malherbe; il aborde l'étude d'Horace, de Virgile^ de Térence, de Phèdre, parmi les anciens; de

Marot, de Rabelais, de Voiture, daiis la littérature française; de l'Arioste, deBoccace et de Machiavel, chez les Italiens, prenant aux uns leurs idées et leurs images, aux autres leurs tournures naïves et pittoresques, aux autres encore leurs grâces, et jusqu'au fond de leurs récits, qu'il sut s'approprier merveilleusement.

Le poëte qui, comme il l'a dit lui-même, avait toujours

« Mangé son fonds avec son revenu, »

se fût trouvé bien souvent aussi dépourvu que la cigale, dont il a si joliment dépeint l'embarras, si des amis dévoués, tels que la duchesse de Bouillon, Fouquet, M"^* de La Sablière, et, plus tard, M. et M"*' d'Hervart, ne l'eussent entouré de la plus active sollicitude. Il faut dire à son honneur qu'il leur en garda la plus sincère reconnaissance, même, parfois, au risque de déplaire à Louis XIV. C'est là un des beaux côtés de son caractère. Il en est d'autres sur lesquels il nous paraît difficile, avec toute l'indulgence possible, de passer légèrement. Nous ne saurions sourire lorsqu'on nous raconte que le bonhomme ayant, après une longue séparation, rencontré dans une société un jeune homme dont il avait vanté l'esprit, dit sans la moindre émotion : « Je suis bien aise d'apprendre que c'est mon fils. » Ceci nous rappelle le mot de Montaigne, qui répondait à ceux qui lui demandaient combien il avait eu d'enfants : « Deux ou trois, je ne sais pas au juste. ^