COLLETET, LÀ CONDAMIWB, DELILLE, ETC

dnt être étonnée de s'entendre interroger pour la première fois; avoir plus fait, en un mot, par le pur motif de la gloire des lettres, que l'on ne fit jamais pour la soif de l'or, voilà ce que connaît de vous FEurope et ce que dira la postérité. » ^

La Condamine était membre de l'Académie des Sciences comme de l'Académie française; de celles de Londres, de Berlin, de Pétersbourg, de Napcy, de Bologne, de Lyon, de Toulouse, de Montpellier, etc. Il méritait tous ces titres ; car, philosophe simple et bienfaisant, savant modeste, homme de cœur et de foi, il semble n'avoir voulu faire le tour du globe que pour en rapporter des connaissances nécessaires à ses semblables et des vérités utiles à l'humanité. Il mourut en 1774, âgé de soixante-treize ans; son fauteuil passa à Delille.

Delille , proclamé par ses contemporains le Virgile français! Avant de parler de lui comme poêle, étudions-le comme prosateur; son discours à l'Académie sur l'illustre voyageur est un chef-d'œuvre.

• M. de La Condamine, dit-il, entra d'abord dans le service et s'y distingua par cette intrépidité qu'il signala depuis dans la poursuite de la vérité. De ces jeux sanglants il s'était fait un spectacle dont son avidité naturelle de connaître augmentait pour lui le danger. On l'a vu, dans un siège, vêtu d'une couleur remarquable, s'avancer pour voir de plus près l'effet d'une batterie de canons, dont il était le but sans s'en apercevoir. Ainsi l'observateur se montrait déjà dans le guerrier, et peut-être, au lieu de dire qu'il porta dans les sciences le courage militaire, serait-il plus vrai de croire qu'il portait déjà dans l'art militaire la curiosité courageuse du philosophe. Sa passion dominante fut celte curiosité insatiable. Ce doit être celle de ce

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petit nombre d'hommes destinés à éclairer la fonle, et qui, tandis que les autres s'efforcent d'arracher à la nature ses productions, travaillent à lui arracher ses secrets

c L'Europe devait être bientôt épuisée par sa dévorante avidité. Le continent même ne pouvait lui suffire, et l'ambition de connaître, dans M. de La Condamine, se trouvait aussi trop resserrée dans un seul monde. En 1735 il proposa le premier à l'Académie un voyage à l'Equateur, pour déterminer, par la mesure de trois degrés du méridien, la figure du globe. Sur sa proposition quatre académiciens furent nommés pour cette

grande entreprise Tandis que ses collègues se préparaient

à supporter les dangers et les fatigues, lui il se promettait de nouveaux plaisirs. Combien son cœur tressaillait d'avance de l'espoir de connaître ces contrées qui, malgré la dégradation qu'ont cru y remarquer, dans le moral et même dans le physique, des écrivains ingénieux, sont si fécondes en magnifiques spectacles, où les arbres se perdent dans les nues, où les fleuves sont des mers, où les montagnes présentent au voyageur, â mesure qu'il monte ou qu'il descend, toutes les températures de l'air, depuis les ardeurs de la zone torride jusqu'aux frimas de la zone glaciale ; où la nature enfin, échauffée de plus près par le soleil, donne aux oiseaux de plus riches couleurs, aux fruits plus de parfums, aux poisons même plus d'activité; prodigue à la fois ses plus admirables et ses plus funestes productions, et ses plus imposantes beautés, et ses plus effrayantes horreurs I...

« Toutefois, dans le cours de ces voyages pénibles dont il

a fait le tableau le plus intéressant, le lecteur se repose quelquefois agréablement avec lui. On s'arrête avec plaisir dans ce hameau composé de dix familles indiennes, où, en attendant un radeau, il passa huit jours heureux, sans avoir, ditil, ni voleurs, ni curieux à craindre : il était avec des sauvages. Là, respirant en paix, partageant les plaisirs innocents