COLLETET, LA CONDAMINE, DELILLE, ETC

manière aimable de rapprocher le traducteur de son modèle.

Après de très-brillantes études faites à Paris au collège de Lisieux, Delille se sentit entraîné vers le Cygne de Mantoue, et traduisit les Géor^giques, malgré l'opinion de Voltaire, qui avait déclaré cette traduction impossible, en vers, dans la langue française. Du reste, Voltaire fut si frappé des beautés de ce travail que, sans balancer, il écrivit à l'Académie pour l'engager à recevoir sur-le-champ dans le sanctuaire des lettres un homme dont le talent avait agrandi la littérature et la gloire de la nation.

Frédéric II disait que cette traduction était le seul ouvrage original qui eût paru depuis longtemps.

En 1772 Delille fut nommé à l'Académie; mais cette élection n'eut point de suite, le roi l'ayant trouvé trop jeune. « Comment, trop jeune! s'écria à ce propos un prélat de beaucoup d'esprit ; il a près de deux mille ans : il est de l'âge de Virgile ! »

Le Virgile français, car le nom lui resta, fit paraître successivement /es Jardins , nmagination, l'Im-mortalité de l'Ame, V Enéide j la Pitié. V Homme des Champs, le Paradis perdu, traduit de Milton, les Trois Règnes de la Nature, la Conversation, et diverses poésies fugitives.

Delille était riche des bienfaits de la cour, dont pas un n'avait été sollicité par lui. La Révolution fit évanouir sa fortune ; il s'en consola en composant des

vers charmants sur la pauvreté. Il sut rester fidèle à cette pauvreté en- refusant constamment de s'associer aux ennemis de Tordre, à ceux qui n'avaient d'autre moyen de dominer dans un pays que celui de le ravager. Il eut le courage de refuser à Robespierre un hymne pour la fête de TÊtre suprême : sa voix était trop noble pour se mêler aux burlesques accents de ces cérémonies dérisoires ; et, lorsqu'on le menaça de la guillotine s'il ne chantait pas, il répondit en souriant que cet instrument de supplice lui semblait fort commode et fort expéditif. Et il ne chanta point ! Plus tard le Comité de Salut public, qui faisait égorger à Paris quatre-vingt-dix personnes par jour, proposa pour sujet de poésie l'Amour filial^ V Amour fraternel et V Immortalité de VAme. Le poëte ému, indigné plutôt de cette parodie des sentiments les plus sacrés, composa une ode magnifique , sous le titre de Dithy-rambe sur V Immortalité de VAme. « C'est très-beau, lui dit Chaumette, à qui il remit cette pièce; très-bien, mais attendons ! le moment n'est pas venu de publier ces vers-là. »

En effet jamais Delille n'avait trouvé des inspirations plus élevées et plus touchantes pour consoler les victimes et pour écraser les tyrans. Llmmortalité de VAme devait asseoir sur de soHdes bases l'immortalité du poëte.

Cependant, comme, en ce temps d'horrible mémoire, il était quelquefois aussi dangereux de se taire