COLLETET, LA CONDAMINE, DELILLE, ETC
que dangereux de parler, notre courageux Delille allait payer de sa tête son noble silence ; il fut chaudement défendu par un maçon. « Qui chantera nos victoires, s'écria cet homme, si Ton tue tous les poètes? » Le maçon sauva le poëte.
En 1 794 DeUlle s'éloigna de Paris, où il ne lui restait plus ni asile ni appui. Il se retira à Saint-Dié, en Lorraine; là, dans une solitude profonde, il termina sa traduction du chef-d'œuvre de Virgile, son monumentde gloire, Y Enéide. Si le génie de notre langue n'était point inférieur à celui de la langue latine, le traducteur eût souvent égalé son modèle.
Habitué à lutter avec des géants, il traduisit, à Londres, le Paradis perdu. « Nulle part, a dit M. Villemain, Delille n'a montré un plus riche et plus heureux naturel, plus d'énergie, de chaleur et d'éclat. Les négligences, les incorrections même abondent, il est vrai, dans cet ouvrage, écrit avec autant de promptitude que de verve. Le caractère antique et simple de l'Homère anglais disparaît quelquefois sous le luxe du traducteur. Ce n'est pas Mil ton, mais c'est toujours un poëte. »
Oui, c'est toujours un poëte coloriste, élégant, harmonieux; plus timide qu'impétueux, plus raisonnable qu'entraînant, plus didactique que lyrique ; aussi le choix de ses sujets prouve bien qu'il n'ignorait pas son genre de talent, et qu'il avait au moins acquis, selon le précepte de la philosophie,
la plus difTiciie des connaissances, celle de soi-même.
Il fut frappe d'apoplexie le % mai 1813. Il avait joui de sa gloire durant sa vie, et en jouit, pour ainsi dire^ après sa mort : son corps resta exposé plusieurs jours sur un lit de parade, au Collège de France^ le visage découvert et le front entouré d'une couronne de laurier : c'était l'ovation due à son titre de Virgile franr çais.
Nous devons citer quch^ues fragments des œuvres de l'auteur que nous venons d'étudier; et d'abord
du dithyrambe sur VlmmoHalité :
Dans sa demeure inébranlable^
Assise sur l'éternité/
La tranquille Immortalité, Propice au bon et terrible au coupable, Du temps, qui sous ses yeux marche à pas de géant,
Défend l'ami de la justice,
Et ravit à l'espoir du vice
L'asile horrible du néant.
Oui, vous, qui de l'Olympe usurpant le tonnerre, Des éternelles Ibis renversez les autels.
Lâches oppresseurs de la terre.
Tremblez ! vous êtes immortels !
« Que je hais les tyrans ! Combien, dès mon enfance, Mes imprécations ont poursuivi leur char !
Ma faiblesse superbe insulte à leur puissance : J'aurais chanté Caton à l'aspect de César.
« Et pourquoi craindre la furie
GOLLETET, LÀ GOIfDÂMlNE, DELILLE, ETC. 191
D'an injuste dominateur?
N'est-il pas une autre patrie
Dans ravenir consolateur?
Ainsi, quand tout fléchit dans Tempire du tnonde»
Hors la grande âme de Gaton, Immobile, il entend la tempête qui gronde, Et tient, en méditant l'éternité profonde.
Un poignard d'une main et de l'autre Platon.
« Par eux bravant les fers, les tyrans et l'envie, Il reste seul arbitre de son sort :
A ses vœux l'un promet la mort^ Et l'autre une étemelle vie.
« Que tout tombe aux genoux de l'oppresseur du Tibre; Sa grande àme affranchie a son refuge au ciel !
il dit au tyran : « Je suis libre; »
Au trépas : « Je suis immortel. »
Allez, portez dans l'urne sépulcrale Où l'attendaient ses immortels aïeux,
Portez ce reste glorieux, Vainqueur^ tout mort qu'il est, du vainqueur dePharsale.
En vain César victorieux
Poursuit sa marche triomphale ;
Autour de la tombe fatale, Libre encore un moment, le peuple est accouru ; Du plus grand des Romains il pleure la mémoire ; Le cercueil rend jaloux le char de la victoire : Caton triomphe seul^ César a disparu. •
LBS JARDINS.
Là, du sommet lointain des roches buissonneuses, Je vois la chèvre pendre ; ici de mille agneaux
L*écho porte les cris de coteaux en coteaux.
Dans ces prés abreuvés des eaux de la colline. Couché sur ses genoux, le bœuf pesant rumine , Tandis qu'impétueux, fier, inquiet, ardent, Cet animal guerrier qu'enfanta le trident Déploie, en se jouant dans un gras pâturage.
Sa vigueur indomptée et sa grâce sauvage.
Que j*aime et sa souplesse et son port animé. Soit que dans le courant du fleuve accoutumé En frissonnant il plonge, et, luttant contre Tonde, Flatte du pied le flot qui blanchit et qui gronde ; Soit qu'à travers les prés il s'échappe par bonds ; Soit que, livrant aux vents ses longs crins vagabonds, Superbe, l'œil en feu, les narines fumantes
Cette description du cheval est fort belle, et rappelle celte du coursier de Job, que nul poëte n'a pu surpasser.
i/homme des champs.
Dans le monde vivant même variété :
Le contraste surtout en fera la beauté.
Un môme lieu voit l'aigle et la mouche légère.
Les oiseaux du climat, la caille passagère,
L'ours à la masse informe et le léger chevreuil.
Et la lente tortue et le vif écureuil ;
L'animal recouvert de son épaisse croûte.
Celui dont la coquille est arrondie en voûte,
L' écaille du serpent et celle du poisson.
Le poil uni du rat, les dards du hérisson;
Le nautile, sur l'eau dirigeant sa gondole ;
Le gruo, au haut des airs naviguant sans boussole;
Le perroquet, le singe, imitateurs adroits,
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L'un des gestes de l'homme et l'autre de sa voix ; Les peuples casaniers, les races vagabondes.
L'équivoque habitant de la terre et des ondes ; Et les oiseaux rameurs, et les poissons ailés. Vous-mêmes dans ces lieux vous serez appelés, Vous, le dernier degré de cette grande échelle. Vous, insectes sans nombre, ou volants ou sans aile, Qui rampez dans les champs, sucez les arbrisseaux, Tourbillonnez dans Tair, ou jouez sur les eaux.
Insectes, paraissez! vos cartons vous appellent; Venez avec l'éclat de vos riches habits, Vos aigrettes, vos fleurs, vos perles, vos rubis, Et ces fourreaux brillants, et ces étuis fidèles, Dont l'écaillé défend la gaze de vos ailes; Ces prismes, ces miroirs savamment travaillés. Ces yeux qu'avec tant d'art la nature a taillés, Les uns semés sur vous en brillants microscopes, D'autres se déployant en de longs télescopes. Montrez-moi ces fuseaux, ces tarières, ces dards, Armes de vos combats, instruments de vos arts, Et les filets prudents de ces longues antennes Qui sondent devant vous les routes incertaines ; Enfin tous ces ressorts, organes merveilleux, Qui confondent des arts le savoir orgueilleux. Chefs-d'œuvre d'une main en prodiges féconde. Dont un seul prouve un Dieu, dont un seul vaut un monde. ' »
Campenon, auteur de V Enfant prodigue, de la Mai-- «on des Champs et de plusieurs autres ouvrages remarquables, sépare Delille de M. Saint-Marc Girardiny ^sis aujourd'hui sur le dix-neuvième fauteuil.
RÉCAPITULATION
CoUetet. 1634. — Gilles BoUeau. 1659. — Montigny. 1670. — Perrault. 1671. — Le cardinal de Rohan. 1704. — Vauréal. 1749. — La Condamine. 1761 . — Delille. 1774. — Campenon, 1814.— M. Saint-Marc Girardin. 1845.
