VINGTIEME FAUTEUIL

Jean-François de La Harpe naquit à Paris, le 20 novembre 1739, de parents sans fortune; son père était capitaine d'artillerie au service de France. Resté orphe lin avant Tâge de neuf ans, il fut, de son propre aveu, nourri six mois par les Sœurs de la Charité de la paroisse Sain t-André-des- Arcs. Une bourse lui ayant été accordée au collège d'Harcourt, il y fit ses études d'une manière très-brillante, sous la direction de Tabbe Asselin.

En 1 759 il débuta dans la carrière des lettres par deux héroïdes, précédées d'un essai sur ce genre de poésie, que le public accueillait alors avec empressement ; il y préludait au rôle d'Aristarque qu'il devait si bien remplir, car, disons-le tout d'abord, La Harpe, placé au second rang comme poëte et comme orateur, est au premier comme critique.

La tragédie de Warwick, jouée à la cour en i 763, lui obtint l'honneur d'être présenté à Louis XV et une place parmi les auteurs le plus en renom.

La Harpe fit hommage de cette œuvre à Voltaire, qui tenait alors le sceptre de la littérature française.

Depuis, une liaison intime s'établit entre le jeune poëte et le vieillard de Ferney, qui disait en parlant de lui : « Il aime ma personne et mes ouvrages, » TimoléoUj Pharamond^ Gustave j les Brames suivirent lyartoicifc, mais sans succès ; Menzicoff, les BarmécideSj Jeanne de Naples^ Coriolan et Virginie relevèrent la fortune de Tauteur, sans atteindre cependant le mérite de la première de ses tragédies. La vengeance est le mobile que le poëte semble affectionner ; voilà pourquoi, dans son Philoctète^ il monte presque au génie; il est vrai qu'il y est merveilleusement soutenu par le génie grec, et qu'il n'a qu'à s'inspirer de Sophocle pour trouver des scènes du plus haut pathétique : on arrive vite au sublime à la suite de pareils modèles !

La Harpe répondit à ses nombreux détracteurs; car, par ses succès et surtout par son caractère acerbe et mordant, il dut se faire et se fit de nombreux ennemis ; il leur répondit :

c Si je n'ai pas contribué aux progrès de l'art dramatique, on ne peut m' accuser d'en avoir accéléré la décadence. »

C'était vrai. Il dit encore, avec modération, au sujet de ses autres pièces :

« Timoléon et Pharamond étaient des conceptions moins

yicieuses que Gustave, mais beaucoup plus faibles. 11 n'y avait de bon dans le premier que le principal rôle, et quelques traits

de celui de la mère, que je reportai depuis dans Coriolan

J'en connaissais assez les défauts pour ne pas les faire rentrer dans l'édition de mes œuvres. Grâce à la difficulté d'introduire sur la scène un premier ouvrage, j*eus le loisir de travailler Warwick, pendant deux ans, avec soin et avec défiance. Ensuite, grâce à toute la faveur qui suit naturellement un grand succès, je fus à portée de faire jouer en dix-huit mois trois pièces qui devaient se sentir de cette précipitation, qui est Fabus de la

facilité et la suite d'une confiance téméraire On peut voir

aussi que mes études dramatiques n'avaient pas été tout à fait infructueuses, lorsque, cinq ans aptes, je rentrai dans la carrière par Mêlante. Jeanne de Naples, Virginie ^ Coriolan ne sont pas non plus des plans mal conçus, et j'avoue que celui de Virginie surtout me parait à peu près irréprochable et peut-être ce que j'ai fait de plus fini. Je ne compte pas Philoctète, qui est à Sophocle. »

On voit que La Harpe savait se juger comme il savait juger les autres, et ces aveux sans orgueil honorent autant Thomme que le critique.

Le critique! c'est là qu'il faut chercher La Harpe. Oui, plus que dans son théâtre ou dans ses poésies, même plus que dans ses traductions ou dans ses odes couronnées, c'est dans la discussion littéraire que l'on reconnaît le talent de La Harpe ; là est son triomphe. Il ne s'élève pas avec emportement, malgré l'ardeur de son caractère, mais son éloquence tempérée revêt avec discrétion tous les ornements oratoires. La Harpe dicte des préceptes mieux qu'il ne fournit des exemples.

Si Ton veut le trouver tout entier il faut le suivre dans sa chaire de professeur, à l'ouverture du Lycée : il parle non à des élèves, mais à des gens du monde, à rélite des littérateurs, et son ton est celui d'un maître habile ; il semble tout savoir. Peut-être ne sait-il pas tout ; n'importe : il a l'art d'imposer son opinion à ses auditeurs et de les charmer, sinon de les convaincre. L'enthousiasme naît toujours de ce procédé.

Ses Éloges sont d'un écrivain habile; l'Académie française leur décerna souvent le prix. On cite celui de Fénelon comme le plus attachant ; après vient celui de Racine, puis celui de Câlinât , couronné en 1775; dans la même séance l'auteur obtint le prix de poésie par une pièce intitulée : Conseils à un jeune Poète, et le premier accessit par une Êpître au Tasse. Du reste ces sortes de succès lui étaient familiers : il remporta dans Tespace de dix ans onze médailles, sans compter plus d'un accessit. Il n'avait qu'à concourir pour triompher ; une fois seulement la victoire lui fit défaut, et cependant le ministre avait cette fois doublé le prix en sa faveur, tant on était sûr, quand La Harpe était dans la lice, de ne pas voir passer la couronne au front d'un rival !

De ses leçons publiques est sorti son chef-d'œuvre, son plus beau titre à la postérité ; nous voulons parler de son Cours de Littérature.

a Ce monument durable, sur lequel se fonde sa gloire littéraire, devait être une histoire raisonnée des

productions de l'esprit et de l'imagination depuis Homère jusqu'à nos jours ; on devait y trouver, sur la littérature étrangère, des détails suffisants pour apprécier tous les grands écrivains qui l'ont illustrée. Une mort prématurée empêcha l'auteur d'exécuter son plan dans sa vaste étendue; mais son ouvrage, dans l'état d'imperfection où il l'a laissé, est d'un ensemble imposant, et les défauts y sont compensés par des qualités solides et précieuses. »

Plus loin le même critique ajoute , après quelques observations sur les défauts de l'ouvrage :

« Néanmoins on ne connaît pas de cours littéraire d'une exécution aussi bonne en général, quand il s'agit d'exposer les théories de tous les temps, de faire sortir de l'analyse des chefs-d'œuvre l'autorité des règles. Jamais on n'a mieux découvert les procédés du génie

et su payer à ses créations le tribut d'une admiration mieux motivée. C'est la fleur, c est le suc de la belle littérature, préséhtés surtout aux jeunes étudiants, aux gens du monde, même aux orateurs, aux poètes de profession. Tous y puiseront des lumières : les uns y trouveront le complénient de leurs études, les autres la confirmation des principes qui doivent les diriger dans la pratique de leur art ' ... . »

Cet ouvrage, entrepris en 1786, fut le fruit des études entières de La Harpe; il le continua tant qu'il vécut, à travers les tempêtes politiques qu'il eut à sou-

* Saint-Surin, Biographie universelle.

tenir, tempêtes affreuses ! D'abord, soit par conviction, soit par faiblesse, il fit parade d'un républicanisme (rénétique; on Tentendit s'écrier dans une des séances du Lycée, en 1 792 :

« Le fer ! amis, le fer ! Il presse le carnage ; C'est l'arme des Français, c'est l'arme du courage, L'arme de la \ictoire et l'arbitre du sort !

Le fer !.. . il boit le sang : le sang nourrit la rage, Et la rage donne la mort ! »

Où donc le calme professeur avait-il puisé les inspirations de cet hymne révolutionnaire? Peut-êlre dans ses convictions philosophiques, peut-être dans la crainte de perdre la hberté.,.. Il la perdit! Le Luxembourg lui servit de prison durant quatre mois ; il aurait même perdu plus que la liberté, car, en s exprimant avec dédain sur les médiocres talents de Robespierre, il avait encouru la haine de ce roi de la Terreur. « Le supplice inespéré du monstre, dit Saint-Surin , sauva la vie au causeur imprudent, qui n'avait jamais payé aussi cher le droit de juger. »

Dans sa prison La Harpe, comme il l'a raconté luimême, sentit se réveiller en lui un homme nouveau. « J'avais sur ma table limitation de Jésm-Christ. L'on m'avait dit que dans cet excellent livre je trouverais souvent la réponse à mes pensées. Je l'ouvre au hasard, et je tombe en l'ouvrant sur ces paroles du Sauveur : «c Me voici, mon fils; je viens à vous parce que vous m'avez invoqué. » Je n'en lus pas davantage : l'impres-

GOMBEKVlLLfi» LA HARPE, ETC. 201

sîon subite que j'éprouvai est au-dessus de toute expression. Je tombai la face contre terre, baigné de larmes, étouffé de sanglots^ jetant des cris et des paroles entrecoupées. »

La conversion du poëte fut sincère, et sa foi ardente comme l'avaient été ses principes de fausse philosophie. Il traduisit les Paumes de David, quelquefois avec élan. Il avait déjà traduit plusieurs chants de la Jérusalem délivrée; ses vers sont loin de ceux du Tasse. Sa traduction en prose poétique de la Lmiade^ faite sur une version littérale du texte portugais, donne une idée plus exacte du Camoëns. En ajoutant à ce qui précède la traduction de la Vie des douze Césars (de Suétone) eXV Abrégé de r Histoire des Voyages y on aura une notion complète des travaux de cet infatigable littérateur.

Il fut enlevé à l'Académie, et Ton peut même dire à la France, le 1 1 février 1 803. La voix de la religion avait consolé ses derniers jours; la voix de l'amitié consola sa tombe : Fontanes et Chezef prononcèrent son éloge funèbre.

Nous aimons mieux citer quelques fragments de Y Histoire des Voyages y ouvrage moins connu que les

autres :