SAINT-AMANT, GAILLARD, SÉOUR, M. VIENNET, MARMONTEL

lement éloigné de la licence qui se permet tout, et de cette timidité lâche qui s'interdit les vérités utiles, je détesterai toujours les souplesses de Tintrigue, les bassesses de la flatterie, les fureurs de la satire. Si je suis en butte à la critique, je renonce au triste avantage d'en repousser les traits, non par orgueil ou par mépris, mais parce que Técrivain qui veut être utile doit se perdre de vue pour n'envisager que son siècle et la postérité ; enfin parce que les guerres de Tamourpropre ont trop souvent avili les lettres, et que je voudrais concourir avec mes illustres confrères à les honorer... » Il a tenu parole ; et, chose rare, sans répondre jamais à la censure, il en a toujours profité. Les couronnes ne lui avaient pas manqué : il avait remporté le prix à l'Académie française, avec Thomas, pour Y Éloge de Descartes ^ et il l'avait gagné sur La Harpe, à l'Académie de La Rochelle, pour l'éloge de Henri /F, ce bien bon amides Rochelois. Le souvenir de ces innocents tournois de la pensée revenait souvent réjouir sa vieillesse ; il disait alors avec complaisance, mais sans orgueil : « J'avais pour concurrents les Thomas, les La Harpe, les Chamfort, lesDelille, les Bailly... On me vit tantôt seul vainqueur, tantôt partageant la victoire ; tantôt vaincu, mais, dans ma défaite, me tenant toujours à côté du vainqueur et le tenant toujours en haleine. Oh ! j'étais alors dans la force de l'âge! » Gaillard mourut à quatre-vingts ans, le 13 février 1806. Le comte Philippe de Ségur, son successeur immé-

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diat, ne laisse pas tomber la plume de Thistorien; plus et mieux que Gaillard il aborde tous les genres : contes j fables, chansons, vaudevilles, poésies légères. Son ouvrage le plus goûté a pour titre Mémoires, Souvenirs et Anecdotes. Il s'élève dans la Galerie morale et politique f et surtout dans V Abrégé de V Histoire universelle, vaste composition qui embrasse l'histoire ancienne, rhistoire romaine et l'histoire de France jusqu'à Louis XI inclusivement.

« L'âge n'avait refroidi ni son cœur, ni son esprit. Sa tête septuagénaire conservait toute la vivacité de la jeunesse, et son style avait acquis même plus de brillant et de fermeté... Le vieillard avait l'habitude de travailler dans son lit ; sa vue affaiblie ne lui permettait plus de tracer sur le papier les pensées qui jaillissaient de sa tête, et la dépense d'un secrétaire aurait gêné celui qui, six mois auparavant, en avait tant à ses ordres; mais il avait une femme qui ne reculait devant aucun sacrifice, qui allait au-devant de tous ses vœux. C'était elle, c'était la petite-fille du grand d'Aguesseau, qui, assise au pied du Ht, écrivait pendant six heures sous sa dictée. J'ai parlé de sacrifice, je me suis trompé : ce n'était pas même un devoir à ses yeux ; c'était un bonheur pour elle d'être utile à l'époux qu'elle adorait depuis quarante ans. et sur lequel elle avait concentré les plus vives, les plus chères de ses affections... »

Nous empruntons ces lignes à M. Viennety le

SAIMT-AHA5T, GAILLARD, SËGUR, M. VIËNNET. MARMONTEL. 209

digne possesseur du fauteuil de Tillustre historien.

« C*est au Journal de PariSj dit-il, que je me liai avec Texcellent comte de Ségur, qui, au lit de mort, me légua son fauteuil à l'Académie, et qui me pria de lui succéder. J'appris, dix jours après, que Benjamin Constant se présentait. Je lui fis part de mon engagement solennel. Sa réponse, je le jure par la mémoire de mon père, sa réponse fut brutale et injurieuse. Je le regardai, il était mourant, et je m'éloignai sans rien dire. Je m'abstins même de visiter les académiciens; je n'en avais vu que trois, et ceux-là étaient pour mon concurrent. Les dix-sept qui m'élurent n'avaient reçu de moi que de simples cartes. Aucun patronage ne servit mon élection. J'en fus heureux : j'avais tenu parole à M. de Ségur ; j'avais mission de le louer, de lui payer la dette de mon cœur , le prix d'une amitié de douze années; j'en fus heureux aussi pour ma ville natale, en songeant que j'étais le quatrième académicien donné par elle à ce corps illustre : Esprity Pellisson et Mairan étaient des enfants deBeziers. »

Les principaux ouvrages de M. Viennetsont : Clovisj Arbogaste, Sigismond de Bourgogne^ etc.; à ces tragéçiies il faut joindre le drame de Michel Brémond, en vers pleins de finesse et de philosophie ; la comédie des Serments et celle de là Course à V héritage, satires profondes et sans fieL « M. Viennet ' réussit toujours, dit Jules Janin. Ce talent, très-réel et

très-rare 9 de mettre en scène des personnages habilement inventés, de les faire parler avec grâce, avec finesse, avec abondance, il le possède autant qu'homme du monde. Son vers est bien fait, rapide, incisif; sa gaieté est une franche gaieté ; son indignation est vivement sentie. Il est moraliste, il est observateur ; il a beaucoup vu, il sait beaucoup, et, par toutes ces forces réunies, il arrive toujours à son but, lapplaudissement ! »

C'est spécialement dans le genre de notre La Fontaine que brille M. Viennet ; ce n'est pas qu'il imite l'inimitable poëte, non ! il s'en garde bien : il a trop d'esprit pour cela; mais il est fabuliste, fabuliste en plein dix-neuvième siècle, et, ce qui est étonnant, toujours sûr de voir son ingénieuse Muse sourire avec succès et chanter avec bonheur.