SAINT-AMAND, GAILLARD, SÉGUR, M. VIENNET, MARMONTEL

pare la même et plus habile ambition dans Voltaire. Le parallèle serait ridiculement injuste, mais le point de départ est le même : c'est également Tesprit qui veut s'approprier toutes les formes de l'inspiration; c'est la fine expression de l'élégance sociale, qui se croit la vérité poétique. »

La Chaussée mourut à Paris en 1754.

Après Bougainville le fauteuil est occupé par l'un des plus célèbres disciples de Voltaire, Jean-François Marmontel. Sans doute Marmontel mérite, par ses Mémoires j ses Contes^ ses Leçons d'un Père à ses enfants, et par plusieurs de ses opéras y une place honorable dans la littérature; mais on sent le «déclin de cette belle et forte littérature que le xvii* siècle avait vue à son apogée. Le xvm* siècle est stérile, même dans ses auteurs les plus féconds.

M. Villemain a dit :

« En rappelant ces magistrats du vieux temps, qui^ retirés dans leurs maisons, après les travaux du palais, y consumaient de longues veilles à lire Tacite et les orateurs de la Grèce et de Rome, on opposait à ces exemples passés de mode cette sociabilité nouvelle, cette civilisation élégante et si polie, qui répandait les hommes les plus graves au milieu du monde le plus léger. La trace de ce changement de mœurs se retrouve dans toute la littérature du xvni* siècle ; elle est une conversation plutôt qu'un travail; les fortes études y sont abandonnées. Comme on n'entendait plus

aussi bien lantiquité, on cessa de Taimer, de la sentir... avec cette prédilection ingénieuse et délicate qui avait caractérisé les grands esprits de l'époque précédente. »

Nous répétons , après le célèbre professeur : Oui, la littérature du xviii* siècle est une conversation plutôt qu'un travail ; voilà pourquoi nul monument durable n'a pu être édifié par ces milliers de mains qui tenaient la plume si légèrement et sans se rendre compte de la grave mission de l'écrivain. Marmontel en est un exemple; il ne restera de lui ni ses tragédies, Cléopâtre^ les Héraclides^ Aristomène^ Numitor^ etc», ni sa Poétique française ^ ni sa traduction de Lucain ; mais ses Contes resteront. Ce genre frivole lui convient ; c'est le sien parce que c'est surtout celui de son siècle. Son style, délicat, correct et rapide, se prête parfaitement à une morale légère et sans la moindre profondeur. Il amuse, il distrait, il fait passer le temps, comme si le temps était chose de peu de valeur ! En somme, avec son Bélisaire et ses Incas^ couronnés cependant d'un brillant succès, Marmontel n'est qu'un auteur de second ordre.

Il finit sa carrière, quand le siècle finissait la sienne, le 31 décembre 1799.

Le spirituel de Fontanes, grand-maître de l'Université* en 1806, maintient avec éclat les traditions classiques sur le vingt-deuxième fauteuil, et par là le prépare merveilleusement à recevoir en 1 821 l'illustre