VINGT-SIXIÈME ET VINGT-SEPTIÈME

HIALESHERBES. - LA BRUVERE, ETC.

Quelques mots seulement sur ces deux hommes chers à lâ postérité.

Lamoignon de Malesherbes naquit à Paris , le 6 décembre 1 721 , d'une famille ancienne dans la magistrature; son aïeul était le célèbre avocat général Lamoignon. En 1 750 il succéda à son père dans la présidence de la Cour des Aides , et fut en même temps chargé de la direction de la librairie, fonctions importantes et dont il comprit toute la valeur.

Nous ne le suivrons pas dans le cours de sa laborieuse carrière; elle est, d'ailleurs, plus du ressort de la politique que de celui de la littérature. Cependant le défenseur de Louis XVI aurait droit à quelque men-

tion particulière quand même il n'appartiendrait pas comme écrivain à notre saine littérature.

Le 1 3 décembre 1 792 Malesherbes , sortant de sa solitude, écrivit au président de la Convention : « J'ai été appelé deux fois au conseil de celui qui fut mon maître dans le temps où cette fonction était ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le même service lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. »

Elle était, en effet j des plus périlleuses !

Mais le courageux vieillard ne fut pas seulement le défenseur intrépide de Louis XVI, il fut encore, et surtout, son consolateur, son ami. L'âge ne lui avait rien ôté de son énergie, et les malheurs mêmes de son roi semblaient avoir redoublé ses forces. Il allait chaque jour le visiter dans sa prison, et, lorsque l'arrêt fut prononcé, ce fut Malesherbes qui porta la terrible nouvelle.... On le vit tomber aux genoux de son maître... il pleurait!... Mais la victime auguste le releva et le consola ! . . . .

L'échafaud avait vu le fils de saint Louis monter au ciel, Paris avait vu la tête de Louis XVI tomber sous la hache du bourreau....

L'abbé de Firmont, couvert du sang du roi , porta à Malesherbes ses derniers ordres, ses dernières volontés. Le vieillard s'écria : « Ils l'ont fait périr! Et c'est au nom de la France ! . . . . Son plus grand tort est de nous avoir trop aimés et de s'être trop considéré

comme notre père et pas assez comme notre roi!.... » Mais déjà réchafaud de Louis XVI attendait son noble défenseur : il Tavait bien gagné ! une telle mort est une récompense pour une telle victime. Il y monta avec sa fille, sa petite-fille et l'époux de cette jeune femme, Chateaubriand Taîné. On le vit marcher au supplice avec la sérénité des grandes âmes ; Socrate moderne, il fut doux envers la mort! Son pied ayant rencontré une pierre lorsqu'il traversait la cour du Palais^ il dit à son voisin : a Voilà qui est d'un iacheux augure ; à ma place un Romain serait rentré. »

Sa fille, M""* de Rosambo, ne fut ni moins calme ni moins résignée; lorsqu'elle embrassa, en quittant la prison, son amie. M"'' de Sombreuil, elle lui dit : « Mademoiselle, vous avez eu le bonheur de sauver la vie de votre père ; moi je vais avoir le bonheur de mourir avec le mien. »

C'était le 22 avril 1794.... Malesherbes reçut la mort le dernier. « Ainsi , dit Boissy d'Anglas, ainsi cessa de servir sa patrie, en même temps qu'il cessa de vivre, l'un des magistrats les plus dignes de l'estime et de la vénération de ses contemporains et de l'avenir. Il honora l'espèce humaine par ses hautes et constantes vertus, en même temps qu'il la fit aimer par le charme de son caractère. Personne n'offrit plus réellement que lui l'idée du bon et du juste, et ne se livra plus entièrement à ce qui lui semblait être bien. Tel est l'homme dont les temps anciens n'offrent rien

de plus glorieux que la mort, et les temps modernes rien de plus honorable que la vie. »

Malesherbes faisait partie de l'Académie des Sciences depuis 1750, de TAcadémie des Inscriptions depuis 1759, et de l'Académie française depuis 1775.

La vie de l'homme de lettres est tout entière dans ses ouvrages. La Bruyère^ à qui cette parole est surtout applicable, ne cherchait qu'à vivre tranquillement avec ses amis et ses livres, amis plus consolants encore ; il s'agit seulement de faire un bon choix des uns et des autres. Le talent d'observation qu'il possédait au suprême degré lui fit préférer , parmi les écrits des anciens, les Caractères de Théophraste ; il traduisit cet ouvrage, et résolut de peindre son siècle comme le philosophe grec avait peint le sien. Quand ce livre parut, en 1687, on le lut avec avidité, et , la malignité s'en mêlant, on plaça des noms au bas de ses portraits ; on y vit peut-être même ce que l'auteur n'y avait point voulu voir ; oh prêta à son esprit plus qu'il n'en fallait pour calomnier son cœur ; enfin son succès lui fit un grand nombre d'ennemis ; il ne paraît pas cependant que la haine ait été poussée jusqu'à la persécution.

Après cette publication l'auteur affligé s'éloigna tout à fait d'un monde qui a tant de peine à entendre la vérité ! Pendant que la cour et la ville s'occupaient

de lui, en vrai philosophe qu'il était il ne pensait qu'à rétude et à la sagesse. Voici son portrait tracé par lui-même.

« Entrez, dit-il, chez ce philosophe; vous le trouverez sur les livres de Platon qui traitent de la spiritualité de Tàme, ou la plumè à la maiu pour calculer les distances de Saturne et de Jupiter... Vous lui apportez quelque chose de plus prédeiu que l'or si c'est une occasion de vous obliger. Parlez ! que voulez-vous que je fasse pour vous ? Faut-il quitter mes livres, mes études, mon ouvrage, cette ligne qui est conunencée? Quelle interruption heureuse pour moi que celle qui vous est utile! Le manieur d'argent, Thomme d'affairesest on ours qu'on ne saurait apprivoiser ; on ne le voit dans sa loge qu'avec peine, que dis-je? on ne le voit point, car d'abord on ne le voit pas encore et bientôt on ne le voit plus. L'honmie de lettres, au contraire, est trivial comme une borne au coin des places; il est vu de tous, et à toute heure, en tous états, à table, au lit, nu, habillé, sain ou malade; il ne peut être important, et il ne le veut point être. »

L'homme de lettres du xix* siècle ne ressemble guère à celui-là!

Notre La Bruyère l'emporte de beaucoup sur le philosophe grec, qui semble n'avoir choisi ses portraits que dans les dernières classes de la société ; le philosophe français monte plus haut, et, sans malveillance comme sans flatterie, écrit la plus noble partie de l'histoire du monde. Ayant à parler d'hommes élevés, de cercles polis, enfin d'une société parvenue à l'apogée de l'élégance et du bon ton, il a mis dans son style infiniment plus d'art que le moraliste grec.

MALESUERBES, L/L BRUYÈRE, ETC. 255

« Jamais peintre, dit Delille, ne sut mieux disposer ses couleurs que Tauteur des Caractères. Dans chacun de ses tableaux le lecteur, ou plutôt le spectateur, est entraîné de surprise en surprise ; chacun des portraits qu'il retrace est comme une petite scène qui a son exposition, son milieu et son dénoûment, où Tintérêt croît à chaque phrase, où tout est disposé pour Tidée principale. Personne n'a mieux connu l'art de produire de l'effet, de soutenir l'attention par les contrastes, de piquer la curiosité par des suspensions adroitement ménagées , d'attacher le lecteur par la variété

et la rapidité des tournures Le livre de La Bruyère,

qui nous représente le monde tel qu'il est et tel qu'il sera toujours, est comme ce monde lui-même, où tout change, tout se renouvelle sans cesse, où tout semble jeté au hasard, où chaque jour amène un nouveau sujet d'observation, de surprise et d'intérêt. Boileau félicitait ou plutôt accusait La Bruyère de s'être affranchi de la gêne et du travail des transitions. Son art est de se jouer des règles de l'art. »

Notre philosophe, après avoir été trésorier de France à Caen, fut chargé d'enseigner l'histoire au duc de Bourgogne, sous la direction de Bossuet. Il fut reçu à l'Académie en 1693, malgré l'opposition de ses ennemis; quand on a pour défenseurs Boileau, Racine, et surtout le grand évêque de Meaux, on peut se passer de la multitude, toujours envieuse et jalouse de ce qui s'élève.

Nous avons dit dans les Quatre Siècles littéraires :

t Émule de Nicole, et Tesprit moins austère.

Il juge les méchants, mais en homme de bien ;

Des vaniteux, des sots il peint le caractère,

Il les flagelle tous, et toujours en chrétien.

A qui te puis-je dooc comparer, La Bruyère,

Des moralistes purs, toi le ferme soutien?

A Sévigné peut-être, et surtout à Molière :

Oui, ce puissant génie est le frère du tien !

On te vit, humble et simple, à côté d'un grand homme

Dont s'enorgueilliraient les plus beaux temps de Rome,

Enseigner à son fils les noms des vieux guerriers,

Et, dictant à l'enfant les pages de l'histoire,

A celle des héros mêler ta propre gloire,

El te faire une palme égale à leurs lauriers. »

La Bruyère, dont s'honore à si juste titre la ville de Louis XIV, finit ses jours, trop mesurés, dans cette même ville de Versailles, le 1 mai 1 696 ; il n'était âgé que de cinquante-deux ans.

Citons quelques-unes de ses maximes et quelques fragments de ses Caractères :

« C'est l'ignorance qui inspire le ton dogmatique. Celui qui ne sait rien croit enseigner aux autres ce qu'il vient d'apprendre lui-môme ; celui qui sait beaucoup pense à peine que ce qu'il dit puisse être ignoré et parle plus indifféremment.

« Les plus grandes choses n'ont besoin que d'être dites simplement : elles se gâtent par l'emphase ; il faut dire noblemeot les plus petites : elles ne se soutiennent que par l'expression, le ton et la manière. »

« Si l'on ne voyait de ses yeux, pourrait-on jamais s'ima-

giner l'étrange disproportion que le plus ou le moins de pièces de monnaie met entre les hommes? b

« N***, avec un portier rustre, farouche, tirant sur le suisse, avec un vestibule et une antichambre, pour peu qu'il y fasse languir quelqu'un et se morfondre, qu'il paraisse enfin avec une mine grave et une démarche mesurée, qu'il écoute un peu et ne reconduise point, quelque subalterne qu'il soit d'ailleurs, il fera sentir de lui-même quelque chose qui approche de la considération. »

• Celui-là est riche qui reçoit plus qu'il ne consomme ; celui-là est pauvre dont la dépense excède la recette. Tel avec deux millions de rente peut être pauvre chaque année de cinq cent mille livres !

« S'il est vrai que l'on soit riche de tout ce dont on n'a pas besoin, un homme fort, riche, c'est un homme qui est sage.

< S'il est vrai que l'on soit pauvre par toutes les choses que Ton désire, l'ambitieux et l'avare languissent dans une extrême pauvreté. »

« Il y a des âmes sales, pétries de boue et d'ordure, éprises du gain et de l'intérêt, comme les belles âmes le sont de la gloire et de la vertu ; capables d*une seule jouissance, qui est celle d'acquérir ou de ne point perdre, curieuses et avides du denier dix, uniquement occupées de leurs débiteurs, enfoncées et comme abîmées dans les contrats, les titres et les parchemins. De telles gens ne sont ni parents, ni amis, ni citoyens, ni chrétiens, ni peut-être des hommes : ils ont de l'argent. »

« L'on voit des gens enivrés, ensorcelés de la faveur : ils y

pensent le jour, ils y rêvent la nuit ; ils montent l'escalier d'un

ministre et ils en descendent; ils sortent de son antichambre et ils y rentrent; ils n'ont rien à lai dire et ils lui parlent; ils lui parlent une seconde fois ; les voilà contents, ils lai ont parlé ! Pressez-les, tordez-les; ils dégouttent l'orgueil, l'arrogance, la présomption. Vous leur adressez la parole, ils ne vous répondent point, ils ne vous connaissent point; ils ont les yeux égarés et Tesprit aliéné. C'est à leurs parents à en prendre soin et à les renfermer, de peur que leur folie ne devienne furieuse et que le monde n'en souffre... »

« Une personne à la mode ressemble à une fleur blem qui croit de soi-même dans les sillons, où elle étouffe les épis, diminue la moisson et tient la place de quelque chose de meilleur; qui n'a de prix et de beauté que ce qu'elle emprunte d'un caprice léger qui naît et qui tombe presque dans le même instant. Aujourd'hui elle est courue, les femmes s'en parent ; demain elle est négligée et rendue au peuple.

« Une personne de mérite, au contraire, est une fleur qu'on ne désigne pas par sa couleur, mais que l'on nomme par son nom, que l'on cultive pour sa beauté ou pour son odeur; l'une des grâces de la nature, l'une de ces choses qui embellissent le monde, qui est de tous les temps et d'une vogue ancienne et populaire, que nos pères ont estimée et que nous estimons après nos pères, à qui le dégoût ou l'antipathie de quelques-uns ne sauraient nuire : un lis, une rose. »

« Il n'y a pour l'homme que trois événements, naître, vivre et mourir : il ne se sent pas naître, il souffre à mourir, et il oublie de vivre. »

« Les enfants n'ont ni passé ni avenir, et, ce qui ne nous arrive guère, ils jouissent du présent. »

La Bruyère eut pour successeur immédiat Tabbé

Fleury^ l'un des plus purs écrivains du xvif siècle.

Son Histoire ecclésiastique^ qui finit au concile de Constance, a placé son nom au premier rang. Il y travailla trente ans. Sauf quelques erreurs de faits et de dates, cet ouvrage peut être regardé comme Tun des plus complets en cette partie. On a du même auteur un Catéchisme hisloriqucy divers Traités sur les Études^ les Mœurs des Israélites et les Mœurs des Chrétiens^ tableaux fidèles des usages des Hébreux et de la conduite des premiers disciples de Jésus-Christ.

Dans les Discours^ qu'il entremêla d'abord à son Histoire de l'Église , on trouve le style mâle et serré des hommes de génie ; il ne s'y montra pas inférieur à Bossuet.

On a pu dire de l'abbé Fleury : « Cet homme simple et modeste semblait moins l'image de la vertu que la vertu même. »

Il est triste d'avoir à raconter que sur cet austère fauteuil, glorifié par la vertu et par le talent, vint s'asseoir en 1803 l'auteur de la Guerre des Dieux, Parny, poëte le plus ignoble de l'école épicurienne et sceptique du siècle de Voltaire. Nous ne pouvons ici prononcer son nom que pour le flétrir. Béranger, encore jeune à la mort de cet académicien, lui consacra une chanson larmoyante ; en effet, la muse de Béranger devait pleurer sur le tombeau de Parny.

RECAPITOLATION.

Baro. 1634. — Doujat. 1650.— ÎReaaudot. 1689. — Roquette. 1720. — D'Antin. 1725. — Dupré de Saint-Maar. 1733. - Malesherbes. 1775.— Viilar. 1795. — L'abbé de Feletz. 1827.

— M. Nisard. 1851.

Racan. 1634. — La Chambre. 1670. —La Bruyère. 1693.

— L'abbé Fleury. 1696. — Adam. 1723. — Séguy. 1736. — Le cardinal de Rohan-Guémené. 1761. — Devaisnes. 1803. — Pamy. 1803. — Jouy. 1815. —M. Empis. 1847.

«ft. .a. .*. ,*. .«. ,«. .ft. .«.

.Ji[. -JJ. -JjJ. .^. -iJ. -y- -Y- -Jf