GODEAU, FLÉCHÏER, DE QUÉLEN

La récompense avec usure ; £t vous de qui le lieu natal Semble une coupe de cristal, Fontaines, âmes des prairies, Clairs niisseaux, d'un paisible bruit, Le long de vos rives fleuries.

Parlez de la Beauté qui jamais ne s'enfuit.

« Fameux théâtre des naufrages.

Toi dont les flots impétueux Viennent, d'un pas respectueux, Baiser le sable des rivages; Creux et vaste empire du vent.

Dont le calme est si décevant.

Molle ceinture de la terre, lien des peuples écartés, Champ de la paix et de la guerre.

Mer, fais bénir ton Maître à tes flots redoutés ! »

La paraphrase du Cantique des trois Hébreux dans la fournaise plut à Richelieu, et Ton rapporte ce mot spirituel qu'il dit à l'auteur : «Vous me donnez Bénédicité, et moi je vous donne Grasse. »

En effet, nommé évêque de Grasse par le cardinal, et bientôt évêque de Vence, il prépara le premier fauteuil de l'Académie à devenir plus célèbre par ses évêques que par ses poètes; car après le pontife de Grasse allait venir celui de Nîmes, et le nom de Flé- CBiER remporte tellement sur celui de Godeau que l'on peut dire le fauteuil de Fléchier, sans offenser les mânes de Godeau.

L'un des plus illustres parmi les prélats de France, n'est-ce pas celui dont les Oraisons funèbres peuvent soutenir la comparaison avec celles de Bossuet ? Arrêtons-nous un moment auprès de cette noble figure, qui dépasse toutes celles qui l'environnent sur son siège académique.

Esprit Fléchier naquit, le 1 juin 1 632, à Peme, dans le comtat d'Avignon ; on n'est pas d'accord sur son origine ; mais qu'elle fût noble ou obscure, toujours est-il vrai que sa famille était pauvre et vivait d'un humble travail. Il allait se faire un nom tout seul, et l'un des plus beaux; aussi, lorsque, plus tard, nommé à l'évêché de Lavaur par Louis XIV, un des courtisans maladroits osa, en sa présence, s'étonner de cette faveur du monarque : « Ce n'est pas le fils de mon père que le roi nomme évêque, répondit-il en souriant, c'est moi. »

C'était^ en effet, lui, l'élève distingué qu'avait formé aux vertus et aux lettres Hercule Audiffret, son oncle maternel, supérieur général de la congrégation de la Doctrine chrétienne ; lui, le professeur de rhétorique, l'orateur éloquent, l'auteur de plusieurs poésies françaises, et de fort beaux vers latins qui rappelaient les poètes de Tancienne Rome, dans un sujet inconnu aux Horace et aux Catulle, la description d'un carrousel; lui, enfin, qui, appelé à toutes les dignités ecclésiastiques, sut toujours se montrer au niveau et même au-dessus des faveurs royales qui l'environnaient.

GODKAU, FLÉGHIER, DB QUÉLEN. 27

En 4 67S la chaire chrétienne retentit des accents de Fléchier, choisi pour prononcer le dernier éloge de la duchesse de Montausier. Jamais il ne s'était montré plus pathétique; il avait à parler, il est vrai, de sa noble protectrice ; son cœur battait doublement en face de cette pompe funèbre, de ce cénotaphe illustre, et les larmes qui ralentissaient sa voix assombrie prenaient ce caractère majestueux et tendre que la reconnaissance inspire au génie. Écoutons-le :

« Un ancien ^ disait autrefois que les hommes étaient nés pour l'action et pour la conduite du monde, que les dieux leur avaient donné en partage la valeur dans les combats, la prudence dans les conseils, la modération dans les prospérités et la constance dans la mauvaise fortune ; que les femmes n'étaient nées que pour le repos et pour la retraite ; que toute leur vertu consistait à être inconnues, sans s'attirer ni blâme ni louange, et que celle-là était sans doute plus vertueuse de qui Ton avait le moins parlé. Ainsi il les retranchait de la république pour les renfermer dans l'obscurité de leur famille; de toutes les vertus morales il ne leur accordait qu'une pudeur farouche; il leur ôtait même cette bonne réputation qui semble être attachée^à l'honneur de leur sexe; et, les réduisant à une obscurité qu'il croyait louable, il ne leur laissait pour toute gloire que celle de n'en avoir point.

t 11 est aisé de reconnaître l'injustice de ce sentiment; car, outre que la philosophie nous apprend que l'esprit et la sagesse sont de tout sexe, que les âmes d'une même espèce ont des mouvements semblables, et qu'ayant des principes communs de raison et d'équité naturelle elles sont capables des mêmes ver-

* Thucydide.

tus, l'expérience nous apprend encore que Diea suscite de temps en temps des femmes fortes, qu'il élève au-dessus des faiblesses ordinaires de la nature, à qui il parait qu'il donne un courage particulier, et qu'il rend dignes de soutenir les grands emplois et de servir d'exemple et d'ornement à leur siècle.

t Telle fut l'incomparable Julie, que toute la France a si longtemps admirée, que toute la France regrette aujourd'hui .

L'orateur, après avoir suivi la] duchesse dans tous les actes héroïques de sa carrière , arrive à cette dernière partie qui laisse dans l'ombre les plus brillantes époques de sa vie :

« Une patience de trois ans a-t-^lle jamais été plus égale? La douleur a-t-elle jamais tiré de sa bouche ou de son cœur, je ne dis pas une plainte amère, une parole de murmure, mais un seul mouvement d'impatience, une parole d'inquiétude? At-elle trouvé sa pénitence trop longue et trop rigoureuse? A-telle cru que sa croix était trop dure et trop affligeante? Ames saintes, devant qui je parle, accoutumées à porter le joug du Seigneur dès vos plus tendres années, consommées dans l'exercice d'une pénitence austère, souffrez-vous avec plus de constance et de foi les peines que Dieu vous envoie? J'atteste vos cœurs et vos consciences, conservez-vous plus reUgieusement qu'elle la paix intérieure dans vos solitudes? Noïi, non; lorsque la providence de Dieu l'a séparée du monde, elle a quitté les honneurs avec autant de générosité que vous en avez eue à les fuir. Sortant du Louvre, elle a pratiqué des vertus que l'on n'apprend, ce semble, que dans les cloîtres, et, après s'être acquittée de tous ses devoirs à la cour, elle a souffert, comme vous souffrez dans vos cellules, sans murmurer et sans se plaindre.

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t Que dis-je, Mesdames, sans se plaindre? OabIié*je ce que j'ai vu, ce que j'ai ouï? ces soupirs sortis du fond de son cœur, cette tristesse peinte sur son visage, ces paroles mêlées de douleur et de trouble?... Ne craignez rien qui fasse tort à sa mémoire et à sa vertu. Cette émotion dont je vous parle n'était pas une faiblesse d'esprit; c'était un zèle de pénitence. Ce n'était pas une marque d'attachement à la vie; c'était le regret d'avoir eu sujet de s'y attacher. Elle craignait d'avoir été trop heureuse et de ne souffrir pas assez; et, rappelant dans l'amertume de son àme ces années qu'elle avait passées dans les honneurs et dans la gloire : « Je ne me plains pas de mourir, disait-elle, je me plains d'avoir vécu trop heurensement. Les peines que le Ciel m'envoie ne sont pas proportionnées aux prospérités que j'en ai reçues, et je souffre de ce que je ne souffre pas assez. » Et nous rechercherons après cela, pécheurs et mortels que nous sommes, une joie qui passe, et qui ne laisse que du regret ! et nous prendrons pour objet de notre ambition ces honneurs qui doivent être un jour des sujets de tristesse et de crainte ! Et nous appellerons bonheur de notre vie ce qu'il faut quitter, ce qu'il faut haïr, ce qu'il faut expier à notre mort! »

Telle est Téloquence de Fléchier. Cependant, pour le mieux connaître, car là est son premier titre à notre admiration, lisons encore quelques fragments de son éloge de Turenne.

« N*attendez pas, Messieurs, que je suive la coutume des orateurs, et que je loue M. de Turenne comme on loue les hommes ordinaires. Si sa vie avait moins d'éclat, je m'arrêterais sur la grandeur et la noblesse de sa maison, et, si son portrait était moins beau, je produirais ici ceux de ses ancêtres. Mais la gloire de ses actions efface celle de sa naissance, et la

moindre louange qa'on peut lui donner, c'est d'être sorti de rancienne et illustre maison de la Tour-d' Anvergne, qui a mêlé son sang à celui des rois et des empereurs, qui a donné des maîtres à TAquitaine, des princesses à toutes les cours de TEu-

rope, et des reines mêmes à la France

c Avant sa quatorzième année il commença de porter les armes. Des sièges, des combats servirent d'exercice à son enfance, et ses premiers divertissements furent des victoires. Sous la discipline du prince d'Orange, son oncle maternel, il apprit l'art de la guerre en qualité de simple soldat, et ni l'orgueil ni la paresse ne Téloignèrent d'aucun des emplois où la peine et l'obéissance sont attachées. On le vit, en ce dernier rang de la milice, ne refuser aucune fatigue et ne craindre aucun péril, faire par honneur ce que les autres faisaient par nécessité, et ne se distinguer d'eux que par un plus grand attachement au travail et par une plus noble application à tous ses devoirs. Ainsi commençait une vie dont les suites devaient être si glorieuses, semblable à ces fleuves qui s'étendent à mesure qu'ils s'éloignent de leur source, et qui portent enûn partout où ils coulent la fertilité et l'abondance. Depuis ce temps il a vécu pour la gloire et pour le salut de l'État... Ses jours ont été pleins, selon les termes de l'Écriture ; et, comme il ne perdit pas ses jeunes années dans la mollesse et dans la volupté, il n'a pas été contraint de passer les dernières dans l'oisiveté et dans la faiblesse. »

Voilà la manière noble, calme et mesurée de Fléchier; il a l'extrême élégance unie à la force, l'extrême harmonie jointe à la raison, en un mot la phrase du plus pur atticisme pour exprimer des vérités chrétiennes, des sentiments chrétiens.

«c L'oraison funèbre, dit Mongin dans un de ses discours académiques , avant Fléchier, était T w*t d'ar-

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ranger de beaux mensonges ; un art tout profane , où, sans avoir égard à la vérité ou à la religion, on consacrait les fausses vertus des grands, et souvent la grandeur même. Mais le sage Fléchier ne songea, dans réloge des morts, qu'à faire des leçons aux vivants.... Pour ne point trahir la vérité il n'a loué que la vertu; pour ne point flatter ses portraits il n'a travaillé que d'après la plus belle nature, et tous ses héros sont des modèles, comme toutes ses pièces sont des chefs-d'œuvre.

« C'est là qu'on est étonné de voir, dans un seul homme, l'âme du guerrier, l'âme du sage, du grand magistrat et de l'habile politique. Là il s'élève, il change, il se multiplie, il prend toutes les formes différentes du mérite et de la vertu. La séduction est si forte qu'on croit voir tout ce qu'on ne fait que lire ou qu'entendre. Avec un livre à la main vous êles transporté dans des sièges et des batailles. C'est l'orateur qui vous charme, et vous n'êtes occupé que des héros; c'est Fléchier qui parle, et vous ne voyez que Turenne. »

Bientôt les faveurs de Louis XIV se multiplièrent autour de Fléchier. L'évêché de Nîmes lui fut donné après celui de Lavaur ; ce poste était plus brillant : il le refusa d'abord; mais, comme il était aussi plus périlleux, il l'accepta. On peut dire que le bien qu'il y fit fut immense. Son éloquence ne s'y montra que l'auxiliaire de sa charité. Tout en saluant ses

32 LES FAUTEUILS lUGSTRES.

vertus, nous n'avons à nous occuper ici que de ses talents.

Un illustre académicien a dit :

« Fléchier n'est pas assez goûté de nos jours ; on s'est trop accoutumé à ne voir en lui qu'un adroit artisan de paroles. Par une injustice assez commune, la qualité dominante de son talent a passé pour la seule , et, par une fausse doctrine, cette qualité, précieuse en elle-même, n'a paru mériter qu'une médiocre estime. On a pensé que, si l'art de choisir les mots, l'emploi des tours heureux, des constructions savantes, enfm tous les secrets et tous les détails de l'élégance et de l'harmonie formaient un titre de gloire aux commencements de notre littérature et de notre langue, ce mérite, d'abord personnel à l'écrivain, devait s'affaiblir et se perdre à mesure que la langue elle-même se perfectionnait, cultivée par des mains habiles et soigneuses. Mais on aurait dû se souvenir combien la décadence est près de la perfection. Ces écrivains, longtemps admirés comme créateurs de notre langue, en sont aujourd'hui les conservateurs: leur usage a changé d'objet, mais il n'a rien perdu de son prix *. »

Certainement Fléchier n'a rien perdu aux yeux des véritables amis de la saine littérature , de la haute éloquence sacrée. Son nom vient souvent à côté de celui de Bossuet : c'est tout dire.

< M. Villemaia, Essai sur VOraison funèbre.