GODEAU, FLÉCHIER, DE QUÉLEN

Son Histoire de Théodose le Grand, composée pour le Dauphin , le place parmi les bons écrivains du xvn* siècle.

Reçu à l'Académie le jour même où l'Académie recevait Racine, il y obtint une ovation qui déconcerta le poëte. « Il y parla le premier, dit d'Alembert, et au milieu de si grands applaudissements que Fauteur d'Andromaque et de Britannicus désespéra de pouvoir atteindre au même succès. Le grand poëte fut tellement intimidé en présence de ce public, qui tant de fois l'avait couronné, qu'il ne fit que balbutier en prononçant son discours ; on l'entendit à peine, et on le jugea néanmoins comme si on l'avait entendu. »

Cette séance académique, si remarquable, avait lieu en 1673...

Près de deux siècles plus tard, en 1824, une séance à peu près semblable attirait l'élite de Paris au palais de l'Institut : c'était la double réception d'un prélat et d'un poëte-, le prélat se nommait Monseigneur de Qulen, le poëte Alexandre Soumet: Comme Racine après Fléchier, Soumet dut parler après l'archevêque de Paris ; mais l'archevêque eut l'extrême grâce de laisser encore après son succès beaucoup d'applaudissements pour l'auteur de Clytemnestre et de SaûL

Nous ne sortons pas de notre sujet en franchissant un siècle et demi, car c'ét^iit sur le premier fauteuil, c'est-à-dire à la place de Godeau et de Fléchier, que

s'asseyait, en 1824, le comte Hyaginthe-Louis diQuélen, archevêque de Paris, pair de France.

La Bretagne était le pays de sa noble famille, alliée au duc d'Aiguillon ; aussi, comme les fils de la vieille Armorique, conservait-il dans son cœur un attachement inviolable à ses convictions politiques et religieuses. Il savait pareillement conserver un culte au malheur ; on a bien pu dire de lui qu'il était un frime et loyal Breton; mais, s'il n'oublia jamais ceux qui l'aimèrent, il n'oublia pas davantage ceux qui le haïrent : il se souvint d'eux pour leur rendre en bien le mal qu'ils lui avaient fait. On avait vu le peuple aveaglé piller l'archevêché de Paris, briser les objets sacrés, jeter aux flots de la Seine les livres précieux, les ornements sacerdotaux, les dépouilles d'un palais auguste, et renouveler en plein dix-neuvième siècle les profanations barbares des Vandales et des Yisigoths. Mgr de Quélen n'échappa même que par la fuite aux fureurs populaires. Il chercha l'ombre d'un cloître pour y abriter sa prière et sa charité. Mais bientôt, lorsque le choléra parut en France pour la première fois, avec toute sa fureur asiatique, le prélat sortit de son humble retraite^ et vint montrer à ses ennemis quelle est la vengeance d'un chrétien. On le vit, à son tour, déployant l'énergie des grandes âmes catholiques, des Belzunce, des François de Sales^ des Charles Borromée, prodiguer toutes les aumônes, et celles qui soutiennent le corps et celles qui relèvent l'âmCi donner d'une main

GODEâU, FLÉGHiER, D£ QUÉLEN. 35

de Tor et de l'autre des pardons ; on l'entendit répondre à l'un des moribonds qui repoussait ses soins en s'écriant : « Retirez-vous de moi, je suis un des pillards de l'archevêché! — Raison de plus pour moi, mon ami, de me réconcilier avec vous et de vous réconcilier avec Dieu. »

Certainement c'était là de l'éloquence à la manière de saint Vincent de Paul !

Écoutons la poésie parler de la charité :

t Ainsi, qaand un fléau terrible et séculaire,

Voyageur que Dieu même arme de sa colère.

Qu'on a vu s'élancer d'un vol universel

Des flots tiédis du Gange aux glaces d'Archangcl,

Suivre avec nos vaisseaux la marche des étoiJes,

Comme un esprit des mers se suspendre à leurs voiles,

S'informer dans son cours, par la mort appelé.

Si depuis dix^huit ans Moscou s'est repeuplé.

Et, menaçant de près nos villes alarmées,

Venir comme un vautour sur les pas des armées;

Quand ce fléau vengeur tombera sur nos fronts.

Pasteur deux fois martyr, resplendissant d'affronts,

Tu sortiras de Fombre, où, dans un saint asile,

Face à face avec Dieu ta prière s'exile.

A de nobles périls toujours prêt à l'offrir.

Tu reprendras ton rang lorsqu'il faudra mourir.

Cherchant tes ennemis, et penché sur leur couche.

Et respirant la mort au souffle de leur bouche.

Tu ne te souviendras de tant de cruauté

Que pour prier plus haut le Dieu de charité.

Tu t'écrieras : Seigneur, ne leur sois point sévère;

Tu mêleras tes pleurs au pur sang du Calvaire;

Tu trouveras pour eux, par ton cœur inspiré.

Les mots que prononçait le Cygne de Cambrai; Et leur àme, s'ouvrant aux clartés étemelles, Pour s'envoler aux^cieux suspendue à tes ailes, N'aura, dans le moment du redoutable adieu.

Que toi qui la défende au tribunal de Dieu, Et montera tremblantç en la divine enceinte.

Couverte du pardon de leur victime sainte *. »

Monseigneur de Quélen mourut le 31 décembre 1839. Il était le quatrième archevêque de Paris qui eût été meipbre de l'Académie française.

Mais entre Fléchier et de Quélen le premier Fauteuil avait vu passer successivement Henri de Nesmondy archevêque de Toulouse, en 1710 ; han-Jacques Armlot, commandeur des Ordres du roi et ministre d'État, en 1727; en 1749, te maréchal de Belle-lsle, petitfils du surintendant Fovquet, si célèbre par Téclat de son luxe et par celui de sa disgrâce. Voltaire dit en parlant de cet académicien :

« Il n'avait été ni ministre, ni général, en 1741, et passait pour l'homme le plus capable de conduire un État et de diriger une armée, »

Mais Voltaire traite moins bien l'abbé Trubletj qui vint remplacer le maréchal en 1 761 . Nous n'adopterons pas le fiel du vers fameux appliqué à ce littérateur de mérite :

Il compilait, compilait, co^npilait.

1 Alexandre Soumet^ Épitn à Mgr de Quélen.

GODEÂU, FLÉCHIEB, DE QUÉLEN. 37

Nous dirons plutôt, avec Sabatier : « Ses* Essais de Morale et de Littérature sont remplis de réflexions vraies, solides, instructives, profondes et toujours bien exprimées ; il en est un très-grand' nombre de fines et de délicates qui annoncent un bon littérateur, un critique habile et un ingénieux interprète du cœur humain. Son style est correct, piir, attachant, quoiqu'il soit parfois monotone et trop maniéré. Le plus grand défaut que Ton puisse reprocher à Trublet, c'est d'appuyer trop longtemps sur une même plensée et de la retourner en trop de façons différentes, défaut qui prouve l'injustice des traits laYicés contre sa stérilité et son peu d'imagination. Si la réputation des^auteurs estimables dépendait du caprice et du ressentiment d'un esprit satirique, il n'y aurait aucun mérite à l'épreuve d'une épigramme ingénieusement tournée, et les railleurs deviendraient eux-iïiêmes la victime des armes qu'ils auraient aiguisées contre leurs ennemis. »

Le marquis de Saint-Lambert succède à Trublet en 1770. Sa famille l'avait voué à la carrière des armes; dès qu'il put embrasser celle des lettres il le fit. Parmi ses poésies fugitives on remarque le Matin et le Soir et les Consolations de la Vieillesse; ses romans ont de la finesse et de la grâce. Son œuvre capitale est le poëme des Saisons ; ce poème didactique, trop vanté par Voltaire, La Harpe et tout le parti philosophique, critiqué trop sévèrement par Clément et son école, a pris la place qui lui convient désormais aux yeux de

38 LSa FÀUTEUES ILLUSTRES.

la postérité impartiale : gracieux dans les détails, froid dans l'ensemble , sans verve, sans entraînement, sans profondeur^ c'est un corps sans âme. On aime à le placer dans une bibliothèque, on n'aime pas à le lire ; il parle aux yeux, non au cœur.

Voici le début :

< Je chante les saisons et la marche féconde Du glohe lumineux qui les dispense au monde ; Du Dieu qui le conduit j'annonce la bonté; II prépare au printemps les trésors de l'été ; L'automne les enlève aux campagnes fertiles, Et rbiver en tribut les reçoit dans nos villes,

A peine ce beau jour succède à Tombre humide, Le berger vigilant, Pagriculleur avide De la nature oisive observent le réveil.

Et loin de leurs foyers vont jouir du soleU.

L'un voit en souriant ces prés, ce pâturage.

Où bondiront encor les troupeaux du village; L'autre s'arrête et pense auprès de ces guérets Où sa main déposa les trésors de Gérés.

Déjà l'oiseau revient et cherche à reconnaître Le toit qu'il habita, les murs qui l'ont vu naître; Le peuple ailé des bois, s'essayant dans les airs. D'un vol timide encor rase les champs déserts; Il s'anime, il s'égaie, et d'une aile hardie Il s'élance, en chantant, vers l'astre de la vie. Et toi, brillant soleil, de climats en climats Tu poursuis vers le nord la nuit et les frimas ; Tu répands devant toi l'émail de la verdure : En précédant ta route il couvre la nature.

OODEAU, FLÉGHIER, DE QUÉLEN. 39

& des borda du Niger, des monts audacieux

Où le Nil a caché sa source dans les cieux.

Ta rétends par degrés de contrée en contrée,

Jnsçpi'aux antres voisins de Tonde hyperborée.

En tapis d'émeraude il borde les ruisseaux,

n monte des vallons aux sommets des coteaux.

Cet émail, qui rassemble et la lumière et Tombre,

Parait à son retour plus profond et plus sombre ;

II charme les regards, il repose les yeux

Que fatigue au printemps Téclat nouveau des cieux.

Soleil, dans nos forêts ta chaleur plus active

Redonne un libre cours à la sève captive ;

Ce rapide torrent, gêné dans ses canaux,

Ouvre, pour s'échapper, Fécorce des rameaux;

Du bouton déployé fait sortir le feuillage.

L'élève et le répand sur l'arbre qu'il ombrage.

Le chevreuil, plus tranquille, est caché dans les bois ;

Je ne vois plus l'oiseau dont j'écoute la voix... i

Le duc de Bassano, en 1803, ramène le génie militaire sur le paisible fauteuil ; il y est remplacé, en 1816, par le cardinal de Beausset; on doit à ce prince de TEglise une Histoire de Fénelon et une Histùire de'Bossuet; nous sommes de Tavis deLouis XYIII, qui s'exprimait ainsi à ce sujet : « Écrire la vie de deux grands hommes contemporains, également célèbres dans le même genre, unis d'abord, puis divisés avec éclat, et, sans jamais se contredire, les faire tous deux chérir et respecter au même degré , était un effort que Plutarque lui-même n'eût pas osé tenter. »

Le savant écrivain mourut en 1824, Nous avons

VU monseigneur de Quélen occuper dignement sa place, et laisser après lui une des gloires de la magistrature française, le comte Moléj s'asseoir sur le premier Fauteuil de l'Académie, en 1840.

Les poètes sont en petit nombre parmi ces onze membres, illustrés les uns par l'épée, les autres par le manteau d'hermine, les autres par la pourpre romaine ou les dignités ecclésiastiques; l'auteur des Saisons pourrait même revendiquer ce titre pour lui seul ; cependant ceux qui le précèdent et ceux qui le suivent ont été ou orateurs, ou écrivains à différents degrés, et tous forment comme un cortège d'honneur au plus illustre d'entre eux, nous avons nommé : Fléchier;

RÉCAPITULATION

Godeau. 1635. — Fléchier. 1672. — Nesmond. 1710. — Amelot. 1727. — Belle-Isle. 1749. — Trublet. 1761. — Saint- Lambert. 1770. — Duc de Bassano. 1803. — Cardinal de Bausset. 1816. — De Quélen. 1824. — Le comte Mole. 1840. — M. deFalloux. 1856.