CHAPITRE XVIII

Le lendemain soir, la cloche avait rassemblé les élèves de la pension.

Sur le même banc étaient assis Boris, Ghéridanisol, Georges et Philippe. Ghéridanisol tira sa montre, qu'il posa entre Boris et lui. Elle marquait cinq heures trente-cinq. L'étude avait commencé à cinq heures et devait durer jusqu’à six. C’est à six heures moins cinq, avait-il été convenu, que Boris devait en finir, juste avant la dispersion des élèves ; mieux valait ainsi ; on pourrait, aussitôt après, s'échapper plus vite, Et bientôt Ghéridanisol dit à Boris, à voix mi-haute et sans le regarder, ce qui donnait à ses lparoles, estimait-il, un caractère plus fatal :

— Mon vieux, tu n'as plus qu’un quart d’heure.

Boris se souvint d’un roman qu'il avait lu naguère, Jù des bandits, sur le point de tuer une femme, l’invitaient à faire ses prières, afin de la convaincre qu'elle devait s’apprêter à mourir. Comme un étranger, à la frontière d’un pays dont il va sortir, prépare ses papiers, Boris chercha des prières dans son cœur et dans sa tête, et n’en trouva point ; mais il était si fatigué et tout à la fois si tendu, qu’il ne

s’en inquiéta pas outre mesure. Il faisait effort pour penser et ne pouvait penser à vien. Le pistolet pesait … dans sa poche ; il n’avait pas besoin d’y porter la main pour le sentir. |

— Plus que dix minutes. | LL

Georges, à la gauche de Ghéridanisol, suivait la ë seène du coin de l'œil, mais faisait mine de ne pas * voir. [travaillait fébrilement. Jamais l'étude n'avait . été si calme. La Pérouse ne reconnaissait plus ses moutards et pour la première fois respirait. Phiphi cependant n’était pas tranquille ; Ghéridanisol lui faisait peur ; il n’était pas bien assuré que ce jeu ne pût mal finir ; son cœur gonflé lui faisait mal et par instants 1l s’entendait pousser un gros soupir. À la fin, n'y tenant plus, il déchira une demi-feuille de son cahier d’histoire qu’il avait devant lui, — car il avait à préparer un examen; mais les lignes se brouillaient devant ses yeux, les faits et les dates dans sa tête — le bas d’une feuille, et, très vite, écrivit dessus : « Tu es bien sûr au moins que le pistolet n’est pas chargé ? », puis tendit le billet à Georges, qui le passa à Ghérmi. Mais celui-c1, après l’avoir lu, haussa les épaules sans même regarder Phiphi, puis du billet fit une boulette qu’une pichenette envoya rouler juste à l’endroit marqué par la craie. Après quoi, satisfait d’avoir si bien visé, il sourit. Ce sourire, d’abord volontaire, persista jusqu’à la fin de la scène ; on l’eût dit imprimé sur … ses traits. |

— Encore cinq minutes.

’était dit à voix presque haute. Même Philippe