L'HOMME LABORIEUX ET LE FAINÉANT

< La nuit s*approchait lentement, et Robert, assis devant sa chaumière, respirait la fraîcheur du soir, et se reposait, au milieu de ses enfants, des pénibles travaux du jour.

« Un étranger arrivait sur la route. Quand il fut près du villageois, il le salua humblement et le pria de lui donner à souper.

« — Asseyez-vous, mon ami, lui dit Robert. La soirée est belle. « Dans un instant ma femme nous apportera notre repas sur l'herbe. « Le festin ne sera pas considérable ; mais nous vous offrirons ce < que nous possédons avec bon cœur. »

* Bientôt la femme du villageois apporta le souper : c'était une soupe aux légumes, des œufs frais, du beurre fait dans l'après-midi même, et du pain cuit la veille. Une cruche de grès, pleine de l'eau puisée à la source voisine, fut placée à peu de distance, au milieu d'une touffe. On s'assit sur l'herbe, et chacun, une cuiller à la main, puisa dans la soupière.

< L'étranger mangea comme un homme que la faim avait miné tout le jour ; il dévorait le pain, et semblait à chaque instant puiser un nouvel appétit dans la cruche de grès.

« Lorsque cette cruelle faim apaisée lui permit de s'entretenir avec son hôte, ne sachant comment le remercier, et ne pouvant lui offrir d'argent... parce qu'il n'en avait point, il lui avoua sa misère :

« — l'étais riche, dit-il. Je suis pauvre maintenant, et je ne sais « pas comment faire pour vivre.

« — Est-ce que vous êtes estropié ? demande Robert.

« — Non, Dieu inerci ! répond-il.

« — Quoi ! vous pouvez vous servir de vos bras, et vous craignez « de mourir de faim ? Est-ce l'ouvrage qui vous manque ? Restez « avec moi, et vous viendrez travailler aux champs; vous vivrez, et « serez heureux.

« — Hélas ! reprend l'étranger, né dans l'abondance, j'ai cru que « mes richesses ne me manqueraient jamais. Elles m'ont manque. « Je suis pauvre ; je ne sais point travailler.

« — Tant pis î dit Robert. Je ne m'étonne pas si vous craignez « de mourir de faim. Pourquoi n'avez-vous pas appris un métier dans « votre jeunesse ? Il vous offrirait maintenant des ressources. Vous au- « riez dû penser que la fortune est inconstante, et que personne n'est «f obligé de vous nourrir à rien faire. Mais il en est temps encore; « apprenez à travailler, et vous aurez le droit de vivre. Voyez-moi : « je sue toute la journée, je bêche la terre, je l'ensemence... j'ai « droit de me nourrir de ses fruits. J'ai du mal ; mais je m'en console « en songeant que je ne dois ma vie à personne. Je fais vivre ma « femme, qui partage mes peines, et mes enfants, qui les adoucissent. « Je suis heureux, et je remercie Dieu de tous les jours qu'il me « donne! »

— La scène est complète, dit M. Ducamps.

— Passons, dit le conférencier Jecteur, passons à un autre volume. A un contemporain, à Paul Janet, je prends un passage dans lequel vous aurez matière à remercier le solide penseur qui Ta écrit.

— Que contient-il donc, ce passage ?

— L'auteur y a eu en vue vous...

— Nous, monsieur Giraud ?

— Je parle en général... vous, chères enfants, et vos compagnes. Le fragment, d'ailleurs, n'est pas long.

— Ce n'est pas le point auquel nous tenons le plus.

— Je le sais ; mais il n'est pas le seul à venir. . . et il ne faut pas abuser. Voici son contingent :

« Rien ne convient mieux à la jeune fille que le travail. Il occupe l'esprit à des actions précises, et ne le laisse pas s'égarer à des pensées incertaines, trop souvent voisines des pensées dangereuses. Le plus grand ennemi de la jeune fille, comme de la femme, c'est Tennui. L'ennui sollicite Tâme à demander des distractions à l'imagination... L'activité, le soin du détail, le mouvement des idées et des occupations, voilà le remède. »

— Observation des plus vraies !

— Savez-vous qu'ils touchent souvent très-juste, vos écrivains ?

— Ce qui le prouve, c'est l'espèce de similitude que l'on rencontre dans la contexture comme dans le fond de leurs divers morceaux. Un jour, un aigre lecteur voulait à toute force me soutenir que tous ces observateurs n'obsei-vaientpas; que tous ces penseurs ne pensaient pas... mais qu'ils se copiaient tout bonnement les uns les autres. Je ne jugeai pas l'objection assez sérieuse pour la réfuter ; je ne répondis point.

— Vous avez bien fait de venger par le dédain ces grands esprits.

— On ne s'égarerait pas en se laissant conduire^ par eux.

— Je les choisis dans cette intention.

— C'est très-bien.

— Et pour que, en les acceptant, vous preniez rhabitude de voir en eux des lumières à suivre.

— Dirigées par vous dans notre choix, nous serons vite habituées.

— Ces morceaux-là, reprend Jeanne, ne seront pas perdus pour nous, monsieur Giraud.

— Je désirerais assez vous y voir joindre celui-ci. Il est d'un ton un peu ancien, mais ne manque pas d'un certain attrait dans son esprit d'ensemble...

— De qui est-il?

— Du marquis Caraccioli. Il est un peu plus long que le précédent :

« On ne saurait trop estimer le travail. 11 est le devoir commun à tous les hommes, l'ennemi des vices, et le mobile ainsi que le maintien de la société. Chacun doit travailler au bien de la patrie : le laboureur, par ses sueurs; l'artisan, par son industrie; le savant, par ses veilles; le ministre, par sa prévoyance; le souverain, par ses bienfaits. Tout nous annonce que cette vie n'est pas le séjour de l'oisiveté. Le ciel, dans un mouvement qui ne s'interrompt jamais, produit les saisons ; la terre, dans un enfantement continuel, engendre des plantes et des fleurs ; la mer, dans un flux et reflux toujours régulier, se prête au transport de nos vaisseaux, et nous renvoie une partie des richesses qui sont dans son sein. Notre corps même, par la circulation de son sang, et notre âme, par le renouvellement assidu de ses désirs et de ses pensées, nous instruisent que tout être naît pour travailler. L'abeille compose- son miel; le ver, sa soie; Taraignée, sa toile ; le bœuf trace des sillons ; le cheval porte des

fardeaux; le castor se bâtit des nuusons; le renard vit de son industrie ; et il n'y a pas jusqu'à la fourmi qui ne condamne le paresseux. »

— Je ne crains pas du tout ce passage. L'auteur y jette un coup d'œil étendu. . .

— Et met bien en évidence tous les rouages de la Création.

— Je pensais que vous le trouveriez agréable.

— Cher monsieur, vous ne vous êtes point trompé.

— Voulez-vous changer de genre et vous rapprocher de notre époque ?

— Volontiers.

— Recueillez encore le suivant. Il appartient à un vaillant cœur, Victor Rodde, mort sur la brèche et trop jeune, au tiers de ce siècle, alors qu'il entrait dans sa carrière d'écrivain et que la notoriété commençait pour lui :

« Le travail est l'imique ressource et le grand levier des sociétés humaines. Lui seul peut les faire triompher dans les luttes pénibles et constantes qu'elles ont à livrer à la nature. C*est par lui que son défrichées les terres incultes, ouverts les canaux, tracées les routes, exploitées les mines...

« Sans lui point de jouissance, et sans lui point de gloire...

« Parmi vous, qui estime l'homme oisif, sinon des bomoies oisifs et paresseux comme lui ?...

« Le plus laborieux e§t donc en même temps le plus utile et le plus digne de tous le? citoyens.,.

« Dans son cœur, tout homme qui travaille doit se sentir au-dessus de celui qui ne fait rien... »

— Ce devait être un grand caractère. Ces lignes sont claires et fermes, et remplies du plus haut sentiment du devoir.

— Des intelligences de cette trempe doivent être, en effet, destinées à servir de guides.

— Et c'est un malheur lorsqu'elles s'éteignent trop tôt.

— Elles retournent sans doute à leur foyer. Félicitons-les; plaignons-nous. J'en aurais encore un si grand nombre à vous mentionner et à mettre à contribution pour vous, que je suis obligé de me restreindre. Ce que Ton aurait à moissonner dans les bons auteurs, sur le Travail...

— Serait considérable ? interrompt madame Ducamps.

— Pourrait, répond M. Giraud, former la plus vaste des anthologies.

— Autant que cela ?

— Oui, certes. Cependant, avant de songer à finir, je veux faire deux ou trois emprunts à des femmes.

— Bien pensé ! Les femmes aussi peuvent nous fournir des citations.

— En voici trois. Vous allez juger par vous-

mêmes, chères dames, que vous ne le cédez en rien aux hommes pour le tour de la phrasé aussi bien que pour la justesse et T élévation de la pensée. Je commence par madame d'Arconville :

« Le travail est le spécifique universel pour tous les maux auxquels notre âme est nécessairement assujettie, la crainte, le chagrin et Tennui. Le plaisir nous distrait, mais il ne nous occupe pas, ou 8*il nous occupe, ce n'est que pour des instants. Replongés bientôt dans Tabime de nos ennuis, et souvent même au milieu des divertissements les plus actifs, nous sentons le besoin d'une occupation plus sérieuse qui puisse remplir le vide de notre âme et nous aider À supporter la vie. Les malheurs attachés à la condition humaine exigent de nous un remède journalier qui puisse du moins pallier nos maux et nous empêcher d'en être accablés; ce remède, c'est le travail. »

— C'est fermement dit.

— Une remarque qu'il est impossible de ne pas faire, ajoute M, Ducamps, et que je fais avec un certain plaisir, c'est que ces moralistes, pris à diverses époques et à différents milieux sociaux, se rencontrent de la manière la plus unanime sur la majorité des points.

— Oui, cela prouve que les points sont observés, étudiés par eux avec conscience et justesse.

— Toute question a gros à gagner quand ceux qui la traitent l'entendent... et s'entendent de la sorte.

— Surtout quand cette question est neuve, pour

ainsi dire. Car le travail est, aujourd'hui, envisagé d'une façon si opposée à celle dont on l'envisageait jadis, qu'on peut le ranger parmi les thèmes tout nouveaux. Autrefois, ce travail, c'était le rocher sous lequel on écrasait l'humanité ; de nos jours, il est devenu notre piédestal.

— C'est la lunette qu'on a retournée.

— ^ Comment a-t-on jamais imaginé que le travail, ce grand ressort des sociétés et des civilisations, ait pu être une punition infligée à l'homme ?

— Il est bien une punition pour le paresseux, dit Jeanne.

— Aussi, le paresseux compte-t-il pour un homme ?

— C'est vrai. Je m'incline.

— Mais reprenons. Je passe à madame Malles de Beaulieu, qui vous parle encore avec expérience et affection :

« LMmagination est une source précieuse de jouissances;... mais il arrive souvent que l'esprit, fatigué de l'élude, retombe sur luimême et y fait nailre l'ennui et le dégoût. C'est alors au corps à travailler ; le travail des mains devient une utile diversion qui ranime nos forces morales et procure à Tesprit un repos salutaire.

< Le travail est une plus grande ressource contre le chagrin que les meilleures maximes de morale ; le mouvement du corps distrait rame des pensées douloureuses et des souvenirs affligeants...

< Ne méprisez donc point, jeunes filles, ce fameux antidote contre les maux de la vie; apprenez tous les ouvrages qui conviennent à

votre sexe et à votre état. 11 se trouvera, dans votre vie, mille circonstances où vous vous féliciterez d'avoir suivi le conseil que je vous donne... »

— Vous nous faites connaître aujourd'hui, cher monsieur, d'excellentes conseillères.

— Dont il faudra, à votre retour, que vous nous prêtiez les textes. Je désire copier tous ces morceaux et les conserver sous forme d'album. J'aurai, de la sorte, un mémento de vos cours et un recueil de valeur.

— Je vous satisferai plus tôt que vous ne le pensez.

— Par quel moyen, cher professeur?

— En partant, je vous laisserai ces volumes, où vous pourrez puiser à votre aise.

— Oh! grand merci! s'écrient les deux élèves. Quand vous reviendrez, nous aurons déjà un beau cahier.

— Une troisième citation féminine. Le fragment que vous allez entendre est de madame Molinos- Lafitte :

« Le travail d'aiguille ne doit pas être négligé. Quels que soient le rang et la fortune des parents, la jeune fille doit apprendre à coudre, repriser, broder, en un mot tous les ouvrages de femme. On commande mieux ce qu'on sait faire soi-même, et d'ailleurs, au milieu des vicissitudes des temps et de la vie, alors que nul n'est certain de conserver une fortune que tant de circonstances diverses peuvent menacer, quelle serait la folie d'une mère qui élèverait sa fille en vue d'un avenir constamment brillant et inaltérable ! >

— Elle est très-judicieuse, cette dame.

— Ce qu elle dit est sérieux et solide...

— Et comme elle a raison !

— Après mes trois citations un peu sententieuses, sinon austères, je vais vous donner un repos d'esprit par une pièce d'un genre différent. C'est un apologue dû à une jeune institutrice de Londres, mistriss Gilleth. Il a été publié vers 1802. Vous reconnaîtrez, dans la traduction que je vais vous lire, le style de l'époque...

— Nous nous attacherons au fond.

— Il commence par un titre-sommaire qui est déjà une jolie pensée. Jugez plutôt : « L'occupation est nécessaire à l'homme. Si elle est agréable, c'est un plaisir; si elle est utile, c'est unbonheur. » N'est-ce pas délicieux?

— Cela promet pour le fragment.

— Que j'aborde sans retard :