LES PETITES VILLES
J'aimeà raconter là vie de province, cette vie qui a du bon, je vous le jure, quand on l'exerce eu amateur,, en la prenant de haut, en n'en abusant pas, et en sachant qu'on peut la quitter quand elle cessera de vous être agréable.
La vie de province! mais c'est un caméléon à mille-faces; il faut l'envisager sous tous les points de vue pour la bien dépeindre, et c'est ce qu'a fait, dans ses nombreux ouvrages, notre immortel Balzac auquel personne n'a voulu rendre justice lorsqu'il vivait, peut-être parce qu'on «tait trop convaincu de son mérite, et sur lequel maintenant la vérité
brille quand il n'en peut plus jouir. Tout a été dit sur la Comédie humaine. Ce livre restera comme un monument, comme un chef-d'œuvre d'observation vraie, quoique impitoyable, de ce dix-neuviùme siècle, si plein de contrastes et de ridicules, avec la prétention de les réformer.
Depuis l'étude sérieuse qu'en a tracée le grand romancier, la province a changé de physionomie par la multiplication des chemins de fer.
Elle a perdu de ses étrangetés, qu'elle a remplacées par d'autres non moins curieuses. Les types se sont frottés davantage à la grande civilisation ; ils en ont pris juste ce qu'elle a de moins bon, comme les gens qui n'ont pas le temps de choisir et qui saisissent ce qui les frappe. La province a plusieurs catégories .:
La grande ville ; — vous la connaissez;
La petite ville;
Le château;
La retraite.
Rien de tout cela ne se ressemble, bien que le voisinage doive le faire supposer. Les mœurs, les idées ne sont pas les mêmes, ce qui est permis ici, est défendu là-bas ; ce qui se vante dans une cité de
trente mille âmes, est honni, conspué et vilipendé lorsqu'il y en a dix mille seulement. Les héros des chefs-lieux de départements sont des épouvantails dans les sous-préfectures. Nous commencerons par ces chères petites villes, dans lesquelles on ne rencontrerait guère, comme habitudes, la j:)etite ville de Picard^ bien que les sentiments soient toujours les mêmes. Nous en comptons de plusieurs espèces : La petite ville gaie et même un peu gaillarde; La petite ville désespérée; La petite ville gourmande; La petite ville littéraire et prétentieuse; La petite ville musicienne (que Dieu nous en préserve!);
La petite ville industrielle ; Enfin, les villes qui ont un peu de tout cela à la fois.
Mais toutes les petites villes, quelle que soit, du reste, leur catégorie, sont :
Curieuses, bavardes, tripotières, vaniteuses, envieuses et impitoyables.
Quant aux qualités ci-dessus, elles dépendent de la situation géographique, des productions du pays, des traces qu'y a laissées la Révolution, l'an-
cienne, la douairière; cela dépend aussi de l'impulsion donnée par un sous-préfet ou par un château des environs, cela dépend du caprice d'une Parisienne égarée dans ces contrées insolites; cela dépend d'un prêtre plus ou moins intelligent, enfin cela dépend du hasard; d'une jeune fille élevée à Paris, qui en rapporte un grand talent et un esprit supérieur. Très-souvent les petites villes se déclassent par un de ces hasards-là, et vous les trouvez tout autres que vous les aviez laissées, sauf le fond, le solide, qui ne change pas. Je commence par dire avant toutes choses, que je n'ai l'envie d'être désagréable à personne; je prie lc3 petites villes de ne pas m'en vouloir. Je rends justice à ce qu'elles ont de bon, de recommandable, d'excellent. Si je plaisante avec les ridicules, c'est mon droit de critique, mais je sais apprécier le mérite partout où il est, il y en a beaucoup et de bien des sortes en province, il ne s'agit que de l'y chercher. Continuons notre nomenclature.
La petite ville gaillarde est ordinairement une garnison de cavalerie, où les beaux officiers réveillent la coquetterie des femmes et leur font mettre
toutes voiles dehors pour les séduire et surtout
