CHAPITRE VIII

Réflexions. — A bord de la Ville-de-Bruges. — Les femmes bangalas. — Une mère courageuse. — Nous retrouvons la belle MmeLouettières. — Une sirène homicide. — Femelles bondjos.

Respirons un instant avant de nous élancer sur le Congo, c'est-à-dire en pleine sauvagerie.

Ici va commencer une véritable exhibition de femelles, qui n'ont rien de commun avec la femme telle que nous la rêvons ou concevons dans nos centres civilisés, surtout dans les classes moyennes de la société, où son éducation et son instruction en font autre chose qu'un jouet et un instrument de plaisir (j'excepte naturellement les femmes du demi-monde et même du monde, qui ne sont absolument que cela).

En effet, si la femme est souvent notre égale

13ô LES FEMMES AU CONGO

en Europe, c'est tout autre chose en Afrique; et je dois dire qu'ici la plupart des aventuriers, qui viennent écumer le sol, préfèrent qu'il en soit ainsi. Ils ne la comptent que comme une distraction utile, un délassement nécessaire ; et la plupart d'entre eux aiment assurément mieux les caresses d'une esclave que le cœur d'une femme.

En somme, et je vous prie, mesdames, de ne pas vous fâcher de ce que je vais vous dire : Si l'homme y perd en délicatesse et en raffinement, il y gagne en force et en autorité. Il est avéré que dans les milieux où l'influence de la femme domine, la vitalité et l'énergie de la race humaine décroissent. L'histoire de la décadence des peuples est là tout entière.

Je n'insisterai pas trop sur cette façon d'envisager les choses, qui m'amènerait à démontrer que « la femme a été donnée à l'homme pour l'empêcher de grandir », ce à quoi on pourrait me répliquer que la nécessité de ce développement de l'être masculin n'a jamais été prouvée.

Laissons donc marcher les choses humaines comme elles veulent, de même qu'on laisse couler l'eau des fleuves, et continuons notre rôle d'observateur et de narrateur, sans nous embarrasser de

FEMME BANGALA

la recherche des résultats ou des causes, et surtout n'oublions pas la première des vérités, c'est que, s'il ny avait pas de femmes, il n'y aurait pas d'hommes; et vice versa.

Vous imaginez-vous par impossible une société sans femmes? Ça serait du propre.

La montée du Congo sur la Ville-de-Bruges fut beaucoup moins fertile en incidents amoureux que le séjour à Brazzaville. Nous avions bien à bord un certain nombre de naturelles sans compter la princesse du Dar Banda, qui me battait froid, depuis qu'elle s'était aperçue du peu de solidité de mes projets; mais ces dames étaient peu faites pour troubler les cerveaux de mes compagnons de route ; leur laideur les mit à peu près à l'abri des tentatives de séduction ordinaires en pareil cas. Quelques curieux audacieux ou plutôt affamés osèrent nouer des intrigues, intrigues dont ils ne se vantèrent du reste pas avec ces indigénesses, qui étaient en majorité des Bangalas, plus ou moins tatouées en reliefs énormes sur la face et le crâne, qu'elles portaient rasé à l'instar des Japonais. Ces aimables personnes étaient les épouses des noirs composant l'équipage de notre steam.

Leurs maris ne me parurent pas très tourmentés par la jalousie ; un peu plus de succès de la part de leurs moitiés ne leur eut peut-être pas déplu. L'un d'eux, ayant appris que je demandais sa femme pour faire un croquis, me l'amena avec empressement, croyant qu'il s'agissait de tout autre chose; il parut très étonné de me voir rouvrir toute grande derrière lui la porte de ma cabine, qu'il avait discrètement fermée en se retirant. J'avoue que l'idée seule d'être enfermé avec cette guenon ornementée m'avait terrifié.

Mon modèle resta cloué immobile devant moi, n'osant souffler ni lever les yeux. Quand je lui montrai mon dessin, elle poussa un éclat de rire stupéfait et courut chercher ses compagnes. Les noirs me considérèrent dès lors comme un sorcier, et toutes les femmes voulurent avoir leur portrait, d'autant que la séance avait été payée par le cadeau d'un mouchoir; mais je me contentai du spécimen que vous avez sous les yeux; ce qui n'empêcha pas le capitaine Germain et le docteur Emily de faire des gorges chaudes à propos de ce qu'ils appelaient mes succès. Vous pensez si je leur rendis la monnaie de leur pièce, et peut-être avec plus de raison.