LES RELIGIEUSES A VENISE

rigoureux que puissent être les magistrats sur les monastères, les nobles qui y ont des habitudes y rendent de fréquentes visites; et comme il n'y a point déjeune religieuse bien faite qui ne soit courtisée par plus d'un cavalier, toute la vigilance des supérieures ne sert qu'à faire trouver à ces filles plus d'expédients pour voir leurs amants. »

«On doit un coup d'oeil au miroir,» était une maxime pratiquée aux moutiers vénitiens, comme chez les nonnains de Ververt. Si les filles du Seigneur à Venise avaient un vêtement de camelot blanc, elles avaient bien vite l'art de le relever d'une guirlande noire ou d'un feston de crêpe. Le corps était busqué, mais l'on a peine à croire ce qu'on a eu l'indiscrétion d'écrire partout, à savoir que la gorge fût découverte. Toujours est-il, on le peut affirmer en toute assurance, qu'il n'était pas un visiteur qui ne revînt charmé. L'excellent Limojon de Sainct-Didier, avec l'ingénuité d'une novice, le dit en termes exprès :

« Comme ces dames sont propres en linge, dit-il, et qu'avec cela les plus galantes ne sont jamais sans des fleurs qu'elles attachent devant elles ou qu'elles mettent dans leur sein, il faut avouer qu'on ne peut rien voir de plus agréable. »

Les Courtisanes.

« Et les Courtisanes, c'était une caste, un ordre^dans l'État.

(Page i3i.)

Au xvi« siècle, il serait inutile de chercher ailleurs qu'à Rome et à Venise des courtisanes célèbres. C'était seulement dans ces deux capitales que la voie leur était ouverte au renom et à la fortune. En un mot, Venise et Rome étaient leurs deux centres d'action, leurs cours, leurs trônes, comme aujourd'hui Paris et Londres. A Rome, sous Clément VII, on parlait couramment de ces Vierges folles; on citait la Serafina et tant d'autres pour leur élégance, leur faste, leurs charmes incomparables, comme, de nos jours, à Paris, on célèbre le faste et les charmes de telles ou telles qui tiennent le haut du pavé. L'Arétin, digne historien des Cortigiane* révèle, dans ses lettres plus encore que dans ses trop fameux Ragionamenti, a quel degré de fortune, de recherche et de luxe pouvaient parvenir, à Venise, les merveilleuses de cette caste. Les Novelle de Messer Bandello, éveque d'Agcn, petits chefs-d'œuvre de récit et de langage, sont également toutes remplies de la gloire d'héroïnes de ce genre; et c'est, à ces deux écrivains, d'humeur cependant si différente, qu'il faut ren-