LES COURTISANES

voyer pour connaître les airs,lesjeux et intrigues, en un mot les mœurs et ravages d'amour de ces compagnies qui faisaient l'étonnement des jeunes gentilshommes allant en cour de Rome ou dans l'Etat de Venise. Mais au xvir siècle, et encore plus au xvnr% il faut reconnaître que Rome affichait beaucoup moins ce singulier triomphe , et si l'on en croit le président De Brosses, si l'on en croit les papiers et rapports de nos Provveditori aile pompe, magistrats préposés aux choses de luxe, c'était à Venise, où florissait jadis le bon plaisir de la beauté, à Venise, où Paffluence des étrangers et les facilités qu'offrait, deux fois l'an, l'usage du masque, faisaient de la ville un lieu unique, que les courtisanes avaient le mieux leurs coudées franches et formaient à proprement parler non plus une compagnie, mais une caste. Pourvues de toutes les séductions naturelles et acquises, païennes de cœur, chrétiennes de bouche, elles avaient la fierté de leur liberté sans limite, toujours sûres d'elles, parce que la jeunesse et la gaieté, ce je ne sais quoi qui fait que l'on est aimée pour un rien, c'est-à-dire pour ce qui est tout au monde, ne leur manquait pas. « Ceux qui connoissent, disait le sieur de Sainct-Didier, autant Rome que Venise, sont en peine de décider en laquelle de ces deux villes il y a plus de courtisanes et plus de libertinage. Pour moi, je suis certain que rien ne peut égaler ce qui se voit à Venise, tant pour la multitude de ces personnes-là que pour la pleine liberté que chacun y prend sans crainte d'être troublé. Et comme il n'y a point de courtisane tant soit peu raisonnable qui ne se couvre du nom et de la protection de quelque noble Vénitien, cela fait qu'elles sont considérées du menu

peuple et qu'on les regarde avec plus d'envie pour leur fortune que d'aversion pour la profession qu'elles exercent. »

La place Saint-Marc était leur Bois de Boulogne; le carnaval, leur grande saison, o Elles se déguisent et s'ajustent très-proprement, ajoute Sainct- Didier, et se font voir ainsi à la place Saint-Marc, où elles trouvent tous les jours de nouvelles habitudes; mais la plupart sont louées ou retenues pour tout le carnaval, — parce qu'on ne passerait pas pour galant homme, si l'on ne se donnoit une compagnie de cette sorte pendant un temps de divertissement, où l'on se fait honneur de mener une demoiselle à l'opéra, à la comédie, au bal et partout où Ton peut se divertir. » Il va de soi que, dans les temps ordinaires, les courtisanes, dont toute l'ambition se portait avant tout vers les étrangers, s'étudiaient, pour mieux séduire, à contrefaire les femmes honnêtes. Aussi, bien que défense leur en fût faite expressément, elles portaient cet élégant voile blanc, qui était la parure ordinaire des citadines : « Grand voile blanc d'une gaze très-fine et très-lustrée, qui leur descend par derrière jusqu'au bas de la jupe ; et les deux coins où il y a des nœuds de rubans, sont soutenus à fleur de terre par des cordons attachés à la ceinture. Le voile est majestueux et sied fort bien .... »

Pour être connues, célébrées et répandues, les moyens ne leur manquaient pas plus que les charmes. De nombreux serviteurs et cavaliers servants se chargeaient de faire Yambasciàta. Voyez plutôt la lettre du président, en date du 14 août 1739, à laquelle nous avons fait tant d'emprunts sur le train de la galanterie, lettre