CHAPITRE IL

Femmes célèbres sous les deux premières races : Basine , Glotilde ,

Radegonde.

Pour bien comprendre les récits qui vont suivre et

que j'ai choisis entre beaucoup d'autres coniine les plus remarquables de cette époque reculée de notre histoire, il est néc^saire de se rappeler de quels éléments se composait la société en France sous les deux preiniTTes races , (luol rôle y pouvaient jouer les femmes, quelle influence il leur était permis d'exercer. Trois grands principes dominants alors doivent être signalés : la civilisation gallo - romaine établie depuis plusieurs siècles, les mœurs germaniques répandues en Graule par les Francs et les autres peuplades con-

* L*Ittu»tratiùn ^ Journal universel, n« du 49 janvier 1845, t. it de la collection , p* 31 &.

DE t'AKClENNE FKANCK. 59

quérantes, le christianisme nouvellemenf introduit, mais partout triomphant. Ces trois priiKipcs, modifiés plus tard par le gouvernement féodal et la chevalerie, finirent par se confondre; mais daifc les premiers siècles de la monarchie, sous Clovis et ses descendants, sous Pépin, sous Charleœagne et les princes de leur famille, la civilisation romaine , la rudesse native des mœurs germaniques vivaient sur le rpême sol sans se mêler encore; ils se combattaient presque toujours, et ces luttes perpétuelles donnaient lieu à des scènes de désordre et de corruption, à quelques dévouements héroïques dont Grégoire de Tours nous a conservé le récit. *

Les lois exercent une trop grande influencé sur la destinée des peuples pour ne pas avoir agi sur celle des femmes : il est donc nécessaire de dire quelques mots sur les lois ecclésiastiques ou civiles , et princi* paiement sur les coutumes adoptées en fait de ma-> riage par les rois des deux premières races. A cet égard, comme en beaucoup d'autres points, il n y eut rien d absolu, rien de régulier; seulement il est facile de recoiiiKut! e le plus grand désordre : les caprices de la débauche et les emportements de la passion étaient satisfaits sansaucune retenue. Généralementia femme, traitée comme une esclave faisant partie de Timmeuble, y vivait attachée ; de sa beauté physique > de son es^ prit, de sa ruse dépendait souvent la position qu elle avait et l'empire (qu'elle exetçait. Ainsi que je Tai remarqué plus haut, le respect des Germains pour leurs femmes ne les entraînait pas jusqu'à leur reconnaître une égalité complète avec l'homme; en principe elles étaient libres , mais elles avaisat besoin d'un tuteur

pour lei d^endre et prendre leurs intérêts, débattus le plus souvent ébxïs rassemblée du canton » où elles ne

pouvaient assister.

Après 4a conquête de la Gaule, les rois franc^à usaient , suivant leur caprice, des lois romaines, de celles du christianisme ou de celles de leur jiays. Choisissaient-lis une iemme parnoi les vaincus gaulois ou ronudi^, suivant le degré d affection qu'ils avaient pour elle, ils la prenaient pour maîtresse, pour concubine ou pour épouse légitime ; cette femme avait - elle cessé de leur plaire , ou bien croyaient-ils nécessaire d'en épouser une autre, du rang de concubine ils la faisaient passer à celui de maîtresse ou la renfermaient dans un cloître. Ainsi l'on verra, dans les récits qui vont suivre, Frédégonde prendre et quitter tour à tour le titre qu'elle savait conquérir. Du reste, peu soucieux des prescriptions de l'Église qui ne perniettaient qu'une seule femme légitime ou qu'une seule concu^ bine dont il était permis de changer , les rois réunissaient sous leur luit plusieurs n laî tresses , sans aucun égard pour le rang où elles étaient nées. Grégoire de Tours raconte ainsi l'histoire de deux sœurs qui devinrent Tune après l'autre femmes légitimes de Clotaire P', fils de Clovis : « Le roi Clotaire eut sept tils n de différentes femmes; ainsi^ d'Ingonde, il eut 6on^ » thaire, Childéric, Charibert, Gontran, Sigebert et « une fille nommée Clilotsinde; d'Aregonde , sœur *• d'Ingonde, Chilpéric; de Ghunsène, Chramme. Or n disons pour quel motif il épousa la sœur de sa femme; »» il avait déjà pour épouse In inonde et l'aimait uni- » quement, lorsqu'elle lui fit cette demande : Mon « seigneur a fait de moi ce qu'il a voulu; il ma reçue

Oigitized by

DE LANCIENNii FKANCK, bi

«« dans son lit; maintenant, pour mettre le comble à t ses faveurs, que mon seigneur roi daigne écouter ce n que sa servante lui demande. Je vous prie de vouloir ** bien chercher pour ma sœur, votre esclave, un * hoimne capable et riche qui m'élève au lieu de m a- ** baisser, et me donne les moyens de vous ser\ir avec {dus d'attachement encore. A ces mots» Clotaire, « déjà trop enclin à la volupté, s'enflamme d'amour » pour Aregonde, se rend à la campagne où elle rési- " dait et se l'attache par le mariage. Quand elle fut à *» hii îl retourna près d*Ingonde et lui dit : « J'ai tran vaille à te procurer cette suprême faveur que m'a » demandée ta douce personne , et , en cherchant un n honmie riche et sage qui méritât d'être uni i ta » sœur, je n'ai trouvé rien de mieux que moi-même; *» sache donc que je l'ai prise pour épouse; je ne crois n pas que cela te déplaise. — Ce qui paraît bien au?r t» yeux de mon iii;iitre, répondit - elle , qu'il le fasse; - seulement que sa servante vive toujours en grâce » avec le roi*. »•

Quand de pareils désordres n'atteignaient que des femmes douces et timides, comme Ingonde, à la juger par sa réponse, semble l'avoir été, il n'en résultait qu*un scandale de plus auquel personne ne faisait attention. Parfois un évéque, ayant une grande sévérité de mœurs , adressait au roi barbare de Ibrtes réprimandes; souvent le roi n'en tenait aucun compte; mais s'il se trouvait dans un de ces jours de férocité si fréquents chez ces chefs de bandes, il punissait quel-

* Gr«*»goir(» de louis, Histoire ecrlc'siasdfiui' th-s Franrs ^ publiée avf. nrtn tnduction par MM. Guadet et Taraune, l*aris, 4 837, iû-S*», 4 vol. — Liv. IV, ch. m, t. n, p. 9.

tii FEMMES CÉLEBhES

quefois jusqu'à la mort Taudace du prélat. Il arrivait aussi que ces alliances grossières, même quand elles Avaient lieu avec des femmes de basse extraction, devenaient la cause des trahisons les plus noires, des plus atroces ventreances. La lutte de Frédégonde et de Brunehaut nous en donnera un bien funeste exemple. Les nns ne rougissaient pas de ces actes singuliers; les avantages de la beauté physique étaient les seuls qui les touchassent bien profondément ; rarement leur eqpht s'élevait jusqu*à comprendre la différence qui pouvait exister entre une jeune fille timide, née de parents illustres, élevée à l'ombre d'un cloître , parée des vertus humbles, sérieuses, que donne le christianisme, et la fille de races vaincues, abâtardie, vicieuse, née dans l'esclavage, cherchant par tous les moyens ù sortir de l'humble condition où le sort i avait fait naître. 'Grégoire de Tours nous a conservé un trait de la vie du roi Caribert, fils de Clotmre P% qui vient à Tappui des observations précédentes. Ce prince avait pour femme Ingoberge, dont la naissance, àcequil paraît» était 8Upérieu]*e à celle de toutes ces épouses de rois mérovingiens. Il ne kù resta pas longtemps iidèle :

Elle avait à sou service, dit Grégoire de Tours, deux » jeunes filles nées d'un pauvre artisan; l'unot nom- « mée Marcovieve, portait Vhabit religieux; la se^

conde s'appelait Meroflede, et le roi en était épern dûment amoureux. Or elles étaient filles, comme » nous l'avons dit, d'un ouvrier en laine. Ingoberge, *» jalouse de l' affection qu'elles inspiraient au roi , lit M travailler leur père dans son intérieur , espérant que n le roi en le voyant prendrait ses filles en aversion ; « et, tandis qu'il était à ruuvrage, ciie appela le rui.

D£ L'ANCIEKNË FRAI^CE. 63

» Celui-ci espérant voir quelque chose de curieux, re-

• garde, et Taperçoit de loin travailler aux laines pour « le service da paJais. A cette vue , irrité , il délaissa » Ingoberge et prit Meroflede; il eut encore une autre

• jeune fille nommée ïheudechilde, dont le père était

• berger *. n

Dans une société régolibrement étâblie, soumise aux

lois et aux usages de notre civilisation ninilerne, des mœurs aussi dépravées eussent jeté une grande- per-* turbation dans Tordre de succession au trône. A cette époque, rien ne fut plus simple à organiser : tous les fils, que leur mère eût été femme légitime , concubine ou maîtresse, étaient admis au partage de la succession. Les meubles, les vêtements, les bijoux, les esclaves , aussi bien que les terres provenant de Théritage ou de la conquête, étaient divisés en autant de lots qu'il y avait d'enfants mâles, et chacun, suivant son rang, eu prenait un. Ce facile parta^(^ iinn ibis consommé , les plus forts et les pluâ habiles dépouillaient souvent les autres. Quant aux femmes, si le roi mourait sans héritiers, elles parvenaient quelquefois à s'emparer des meubles. C'était souvent une proie assez belle : plusieurs de ces princes avaieijt amassé par le pillage, en argent monnayé, en bijoux, en vases d'un métal précieux , ie grandes richesses. Caribert mourut dans cette position et sans laisser de fils : Theudechilde se rendit maîtresse de ses trésors. Craignant d'en être dépouillée, elle envoya un message à Gunthram, frère de son premier mari, pour lui offrir sa main. Celui-ci répondit : «< Qu'elle

* Grégoire de 'fours, liv. iv, ch. xxvi, t. ii, p. 69.

» ne craigne pas de venir à moi avec ses trésors ; » je la recevrai , je la ferai grande aux yeux des peutt pies, et elle sera plus en honneur avec moi qu*avec «• le roi mon frère. •* Celle-ci, joyeuse, réunit tout ce •« qu'elle possédait , partit pour aller le trouver. A • cette vue , le roi dit : «Il vaut mieux que ces tré* >• sors soient en mon pouvoir qtf'à la disposition de •• cette femme , qui n'était pas digne du lit de mun frère. " £t , lui enlevant une grande partie de ses richesses, il lui laissa peu de chose et l'envoya dans un monastère d'Arles. Celle-ci souflTrant avec peine « les jeûnes et les veilles qui i accablaient, fit, par des messages secrets, des propositions à un Goth, lui <• promettant que, s*il s'engageait à la conduire en H Espagne et à l'épouser, elle sortirait du monastère *• avec ses trésors et le suivrait volontiers. Celui-ci «» promit tout sans hésiter. Déjà elle avait apprêté ses " valises et se préparait à sortir de la communauté, H lorsque l'activité de labbesse prévint ses projets et n découvrit son manège : après une rude correction , *• elle la fit garder dans une prison où elle resta, jus- H qu à la tin de sa vie, soumise à de sévères châti* « ments *.

Charlemagne s'empressa de mettre un terme à cet

effroyable débordement. Les droits de succession ne * furent plus égaux entre les enfants, et cette maxime, émise par Grégoire de Tours, qu'il suffisait d'être fils d'un roi pour posséder un royaume, cessa d'être vraie. Suivant qu'ils avaient pour mère une maîtresse, une concubine ou une épouse légitime , les fils forent dési-

* Grég. de Tours, liv. iv, ch. xxvi, t. ii, p. 7o.

DE L'.anciiînm: fhance. 6:>

gués sous le nom de bâtards , noUureh ou légitimes:

ces derniers furent préférés aux autres pour hériter de ia couronne.

Afin d*empêcher les alliances incestueuses, dont ses prédécesseurs avaient si souvent donné l'exemple,

Charlemagne ordonna, dès la seconde année de son règne , que les degrés de consanguinité fussent examinés sévèrement par les évêques , et que la bénédiction du prêtre fÙL néœssaire pour ia ( (msommation des mariages, légitimes; jusque-là ces mariages avaient été considérés comme suffisamment établis par l'échange d'une pièce de monnaie et d un anneau. Il ordonna aussi que le prêtre, avant d'unir les époux, proclamât publiquement leur alliance et obUnt l'assentiment de Tauditoire. Se soumettant lui-même aux prescriptions de l'Eglise, Charlemagne n'eut jamais qu'une seule femme à la fois, ou qu'une seule concubine; il prononça les peines les plus sévères contre ceux qui voudraient faire autrement.

Comme aujourd'hui le nom de cojicuhine est pris en mauvaise part, je crois devoir reproduire quelques lignes dans lesquelles ce nom est expliqué par Cujas, le célèbre jurisconsulte français : Depuis Charle- ** magne et sous son règne, la qualité de concubine, n réduite aux termes de l'honnêteté , désignoit une ^ femme mariée avec honneur, et de laquelle le ma- « nage, quoique fait avec moins de formalités que •> celui qu'on appeloit solennel^ ne laissoit pas d'être n valable. Le plus iubtruit de nos juribcoiisultes dit » que le concubinage étoit un lien si lé^^^itinie que la « concubine pouvoit être accusée d'aduitère aussi bien

«• que la femme ; que les lois permettoient d'épouser,

fi.

06 FËMM£S CÉLÈBRES

à titre de concubine, certaines personnes que l'on m considéi oit comme inégales par le défaut de quelques I* qualités qu'il falloit pour soutenir le plein honneur • damaria^-e ; et qu'encore que le mariage fut au-dcsn SUS du concubinage pour la dignité et pour les effets » civils, le nom de concubine étoit pourtcmt un nom n d*honneur bien différent de celui de mdtresse ; mais » qu'enfin le vulgaire, en France, avoit confondu ces *t deux noms , &ute d'entendre ce que c'étoit que le n concubinage , quoiqu'il soit encore fort çn usagtt »• en quelques endroits, où il s'appelle demi^mariage^ » et en d'autres, mariage de la mmn gauche ^ *•

Au milieu de cette société singulière dont je viens de signaler le désordre, trois femmes ont été plus célèbres que les autres : la première a passé pour une magicienne, les deux autres ont été considérées comme saintes; toutes les trois comptent au nombre deg reines de France. Ce sont : Basine, Clôtilde et Radegonde.

Basine, mère de Clovis, le premier roi chrétien qu'ait eu la France, est célèbre par la singularité de son alliance avec Childéric et par d'anciennes traditions qui se rapportent à la naissance de son fils. Gré* goire de Tours parle de ce mariage en ces termes :

« Childéric était adonné à une luxure effrénée; il » régnait sur la nation des Francs et déshonorait *» leurs fiUes. Ceux-ci, indignés, le détrônèrent; et n comme il découvrit qu'ils en voulaient même à sa

* Db Gokbbiiov, Htfioire dê Francê, t. f, p. 6I>Û.

n vie, il Be retira en Thuringe, laissant sur les lîenx nn

hotiiiiie dévoué qui pût apaiser par de douces paroles *

• les esprits furieux. Ui^ moyen convenu devait lui » faire savoir quand il pourrait revenir dans le pays , » c'est-à-dire qu'ils diMsèrent en deux un sou d*or; «• Childénc en emporta une moitié avec lui, son ami » garda l'autre et dit : Lorsque je t'enverrai cette

• moitié et que les deux parties réunies reformeront la

• pièce entière , alors tu pourras sans crainte revenir » dans ces lieux* *• Le roi partit aussitôt pour la Xbu* » ringe et se cacha chez le roi Bisin et chez Basine sa

femme. Après l'expulsiou de Cluldéric, les Francs n se choisirent unanimement pour roi cet Égidius que « la république avait envoyé dans les Gaules en qua^ « lité de maître de la milice. Égidius était dans la » huitième année de son règne (en 464] » lorsque Tam^ « fidèle dont nous venons de parler ayant en secret

apaisé les Francs, envoya des messagers à Chitdé* ff rie avec la portion du sou d'or qu'il avait gardée. « Celui-ci, certain par cet indice que leSf^raftcs le dé- » siraient, revint de Thuringe sur leuM^prupres in- - stances et fut rétabli dans son royaume. Pendant » qu'Égidius et Childéric régnaient en même temps, ** la reine Basine» dont il vient d être birmentioUf.* » abandonna son mari et se rendit près du roi des » Francs. Lorsque ce prince lui demanda avec em- ** pressement pour quel motif elle était^venue le trou- » ver de si loin , on prétend qu'elle répondit : « Je « connais ton mérite et ton grand courage, voilà pourm quoi je suis venue pour vivre avec toi ; car sache >* bien que si j'avais connu au delà des mers un homme

qui valût mieux que toi , j'aurais cherché de même

» à vivre avec lui. Childéric, plein de joie , l'épousa. » Elle donna naissance à un fils qui reçut le nom de

» Clovis ; ce fut un grand hq^pme et un éminent guérit rier*. •

A ce récita où les faits sont rapportés sans aucuns

détails, je crois devoir en ajouter un autre, qui se trouve , il est vrai , dans un chroniqueur moins esti* mable qi)^ Grégoire de Tours, mais qui ne mérite pas moins de fixer notre attention. Les fables que ce chroniqueur mêle à son récit sont des plus curieuses; elles nous représentent Basine avec un caractère de femme inspirée tout à fait remarquable.

Childéric, privé de ses honneurs, ne tarda pas à reconnaître qu'il ne pourrait même pas vivre en simple guerrier parmi ses compatriotes; ses ennemis ayant formé le projet de le mettre à mort, il jugea prudent de chercher ime retraite, sauf à profiter de la première occasion qui plus tard s offirirait à lui de remonter au rang dont il était forcé de descendre.

Cette résolution prise, il appela Wiomad, son serviteur le plus ûdèle » et lui dit : <« Ami , tu nous as autrefois délivrés avec ma mère des mains des Huns qui nous emmenaient captifs , je réclame aujourd'hui de toi un service plus grand encore.

— Parle, répondit Wiomad, que dois-je faire pour te prouver mon zèle?

— Tu sais quelle ligue est formée contre moi. A l'instigation des Romains, qui les ont séduits par leurs largesses , les Saliens m ont dépouillé du commandement.

* Grdg. de Toiirs, lîv. ii, cb. xii, t. i ^ p, 478.'

— Je le sais. Poursuis.

— Non contents de m'avoir précipité du rang sa-

prême, mes ennemis inenacent n^a tete: je veux, par une prompte retraite, la soustraire à leurs atteintes. Je te charge de veiller à mes intérêts aussi longtemps que durera lexil auquel la nécessité me condamne. Fais revenir les Saliens des préventions qu'on leur a inspirées contre moi , et agis de telle sorte que je puisse rentrer au milieu des miens.

— Pars, je ferai ce que tu di:^. »

Ayant pris un sou d'or, Wiomad le coupa en deux parties; présentant l'une de ces parties au jeune prince : « Prends et conserve soigneusement ce morceau; quand je te ferai parvenir celui que je garde, et que, réuni à l'autre, il formera la pièce entière, tu pourras revenir. »

Les deux amis se séparèrent. Ohildéric se retira dans la Thurmge, chez le roi Bisin, et les Saliens élurent d'une voix unanime le romain Égidius pour leur chef de guerre.

Cette révolution s'opéra vers la fin de i année 459. .

Le roi chez qui le prince fugitif et détrôné obtint im refoge était marié i Basine , princesse chez qui la beauté, disait-on, se joignait à un grand courage. Childéric avait vingt-trois ans, une taille élevée, UTie belle chevelure blonde, une grande audace et un goût prononcé pour toutes les femmes ; rien de moins étonnant qu'il ait inspiré un vif intérêt à une leninie qui n'estimait chez les hommes que la bravoure et n'avait que du mépris pour le caractère pusillanime du

rui son niaii.

Pendant que Childéric passait le mieux possible

70 FEMMES CËLËBRES

son temps à la cour de Thuringo , le fidèle Wiomad

s'était rapproché d'Egidius et avait obtenu une grande part dans sa confiance. Profitant du crédit dont il jouissait auprès duRomain, il l'engagea dans plusieurs entreprises qui échouèrent, lui persuada que, pour être obéi des Saliens, il fallait les tenir sous un joug sévère, et parvint ainsi, avec plus d'adresse que de loyauté , à lui faire perdre une grande partie de son autorité.

Trois années lui suffirent pour atteindre son but. Les Salions , fatigués du despotisme d'un étranger, parlaient déjà de leur jeune roi , lui pardonnant les fautes dont il s'était rendu coupable, regrettant son courage et sa bonté. Wiomad, instruit de tout ce qui se disait, fit parvenir à Chiidéric la moitié du sou d'or qu'il avait gardée ; Chiidéric ayant compris cet avertissement, quitta le roi de Xhuringe et revint dans sa patrie.

Il n'y avait pas longtemps que le roi Chiidéric était de retour lorsqu'il vit, se présentant à lui, la femme du roi de Thuringe, chez lequel il avait reçu une si généreuse hospitalité. Basine avait déjà donné le jour à trois fils, Badéric , Hermenfroy et Bertaire. Étonné de sa venue, Chiidéric lui dit : — Reine, pourquoi as-tu quitté ton époux et ta patrie pour venir à moi d'une contrée si lointaine? — Chef des Saliens, lui répondit Basine, j'ai reconnu ta vaillance, et je suis venue habiter avec toi. Sache que, si j'eusse connu dans le pays doutre-mer un homme plus courageux, je serais allée le chercher.

Une pareille réponse était bien faite pour charmer le roi des Francs. H fit donner à la reine voyageuse

L ANCIENNE FKANCK 74

un asile dans son palais , et l'épousa sans s'inquiéter de la première union qu'elle avait contractée.

Le soir des noces, les deux époux étaient retirés dans la chambre nuptiale. Baaine , initiée dès son en* fonce, par une fée, aux secrets de la science divinatoire ^ dit au roi Cbildéric : — Roi, donnons cette première nuit tout entière à la continence , afin de connaître quel sera le destin de la postérité qui doit naître de nous.

— Soit fait ainsi que tu le demandes, répondit Cbildéric.

Au point du jour Basme dit au roi : — Sors secrètement, va te placer sur la porte du palais, regarde devant toi, et viens dire à ta servante ce que tu auras vu au dehors. Cluldéric sortit, puis rentra. — J'ai vu, dit-il, passer un lion, une licorne et un léopard.

—Retourne une seconde fois, et viens me dire encore ce que tu auras vu.

Le roi retourna sur la porte , revint et dit : — J'ai vu passer un ours et un loup.

— Retourne de nouveau, et viens me dire également ce que tu auras vu cette troisième fois.

Dominé par un ascendant dont il ne pouvait se rendre compte, Cluldciic obéit, et un instant après revint dire : — J'ai vu des chiens et des animaux de petite taille qui se battaient, et se faisaient les uns aux autres d'effroyables morsures. .

Saisie tout à cuup de l'ardeur prophétique, Basine s'écria : — Roi, tout l'avenir de notre race vient de se montrer à tes yeux. D naîtra de nous un fils semblable au liun par la puissance et le courage. iSeb Ixlb,

72 KKMMES CÉLÈBRES

désignés par la licorne et le léopard, engendreront

des fils qui auront en partage la force et la voracité de l'ourà et du loup; mais de ceux-ci sortiront des en&nts pareils au chien et aux animaux plus faibles encore qui se déchireront entre eux.

Basine donna le jour à trois enfants : Clovis , qui succéda en 4bl à son père, et mourut en 511 à l'âge de quarante-cinq ans , après avoir fondé la monarchie des Francs; Alb'oilède ou Anaflède, qui, selon les auteurs de ÏAri de uérijier les dates, épousa en 497 Théodoric, roi des Ostrogoths; et Lanthilde, sosnr des deux prenders, dont la destinée nous est inconnue. Quant à la reine Basine, aucun auteur ne nous a transmis Tépoque de sa mort.

Gandioc , second roi de Bourgogne , étant mort en 470, ses quatre fils, Gondebald, Godéghisel, Chilpcric et Godemar, partagèrent entre eux ses États.

D'après ce qu'on peut conclure du témoignage des historiens, Chilpéric eut Genève, la Savoie et une partie de la Provence; Godemar eut Vienne et le Dauphiné; Gondebald régna dans la Bourgogne et le pays des Séquanais; Godéghisel dans les provinces situées le long du Rhin jusqu'à celles qui appartenaient aux Francs ripu aires.

A peine avaient-ils fait leurs partages que ces quatre rois pensèrent à se dépouiller les uns les autres. Deax des quatre frères , Chilpéric et Godemar, ayant chassé les deux autres, les forcèrent de chercher une retraite sur les terres de l'empire et se partagèrent leurs États. Sur la fin de 473, les deux princes dé-

Oigitized by

DE LAMC1ËNN£ FHANCH. 73

possédés, appelés par une armée de Bourguignons et de Gallo-Romains, revinrent tirer vengeance des usurpateurs de leurs royaumes, les attaquèrent et leur firent éprouver une défidte que suivirent d'effroyables reprcbaïUes. La ville de Vienne fut enlevée de vive force, Godemar brûlé vif dans une tour où il s'était réfugié. Chilpéric , fait prisonnier ainsi que ses deux fils, périt avec eux par le glaive; sa femme fut jetée dans la rivière avec une pierre au cou. ^lant à ses deux filles, Tainée, Chrone, ânbrassa la vie leli* gieuse; Clotilde, la seconde, encore en&nt, lut enfer nnée dans un château de Bourgogne; \me tradition locale fort ancienne , que rien ne justifie , désigne ce château comme celui de Monimoret ou Montmorot^ dont quelques débris subsistent encore à peu de distance de Lons-le-Saulnier.

A cette époque le fils de Cbildéric, Qovis, premier du nom , commençait à étendre ses conquêtes dans le nord de la Gaule. Après une expédition contre ^jagrius, il avait pillé Soissons; puis, réclamant son ennemi vaincu du roi des Goths Âlaric, il lavait cruellement mis à mort. Les victoires qu'il avait remportées, la vigueur qu'il avait déployée dans le commandement, la souplessè dont il faisait preuve dans ses rapports avec les Gallo-Romains et les chrétiens, ariens ou catholiques, quoique lui-même fût encore païen, tout en faisant craindre Clovis, don* naient à ses ennemis te désir de traiter avec lui, et tendaient à répandre au ium sa renuaimée. Ce chef des Francs saliens, bien que très^attaché aux usages, a la religion de ses pères, affectait, dans son ambition de conquêtes, de prendre part aux querelles

74 FKMMËS CÉLÈBRES

des rmsses voisins, et aux schismes qu'avaient toujours entre eux les évêques des deux communions.

Des ambassadeurs t^ue Clovis avait envoyés à la cour de Bourgogne entendirent parler de Clotilde^ que Ton disait aussi belle que remplie de vertus. A leur retour, ils ne manquèrent pas de parler à Clovis de la jeune orpheline, que sa position rendait intéressante, et qui, privée sans motifs du royaume de son përe , offrait à la politique rusée du chef barbare une belle conquCte à entreprendre dans l'avenir. Clovis conçut aussitôt le projet de 1 épouser. Grégoire de Tours , au sujet de cette alliance , dit seulement qu'après avoir été informé des vertus et de la beauté de cette princesse par ses ambassadeurs, Clovis envoya sur-le-champ des députés à Gondebaud pour demander Clotilde en mariage. Gondebaud , ajoute Thisturien , n'osant refuser, remit sa nièce entre les mains des envoyés, qui la conduisirent propiptement au roi. Clovis, l'ayant vue, fut transporté de joie et l'épousa. Il uv;ut déjà d'une concubine un fils nommé Théodéric^ Le mariage de Clovis est raconté par quelques annalistes d'une manière dramatique et romanesque qui a fait rejeter ce récit par le plus grand nombre des historiens modernes. Je vais le reproduire comme une légende dont l'ancienneté seule mériterait de fixer Tattentîon.

Clovis, avant de faire demander la main de Clotilde au parent dont elle était prisonnière, voulant s'assurer qu'elle méritait l'éloge qu'on lui avait fait de ses chas^ mes, voulant aussi connaître les sentiments de la jeune

1 Gr4g. de Tours, Ilv. tl, ch. xxvtii, p. 908, 1. 1.

fille à son égard , employa le moyen suivant. Il appela

Aurelianus , Romam plein de dévouement et d'une telle habileté, qu'aucune entreprise ne lui était impos* sibie. Lui remettant son anneau comme un témoignage de la sincérité de la mission dont il le chargfeait, Clovis. lui dit : Pars secrètement pour le pays des Burgondes, et pénètre jusque dans ta demeure de la nièce de Gon* debaud. Assure-toi qu'elle est telle que mes ambassa^ deurs me l'ont dépeinte , et qu'elle consentira à m'épouser. Reviens au plus vite me rendre oompte du résultat de ton voyage.

Aurelianus accepta la mission dil'ficile que lui confiait son seigneur. Pour voyager plus sûrement, il prit le costume d'un mendiant» se chargea Tépaule d'une besace , anna sa main d'un bâton , et se mit en route à pied pour la Bourgogne.

Il arriva au château oii Qotilde était enfermée, et se tint silencieusement à la porte, dans l'attitude d'un mendiant, La princesse , instruite de sa présence , le fit introduire , l'accueillit avec charité , et voulut lui laver les pieds elle-même. Tandis qu elle se livrait à cet acte, ^Vureliaiiua lui dit : » Reine, si tu veux me permettre de parler je te révélerai de grandes choses.

— Parle , répondit Clotilde , inquiète et curieuse.

— Clovis , roi des Francs , m'envoie à toi pour te dire que son intention est de t' élever jusqu'à lui en te prenant pour femme ; approuves^tu le dessein qu'il a

de demander ta luain à ton oncle Gondebaud?

— Quelle est la preuve de la vérité de tes paroles!

— L'anneau de monseigneur, que voilà. » Clotilde baissa les yeux et dit tout bas : — Je suis

76 FKMMES CÉLEliKHS

chrétienne, il ne m'est pas pennis d'épouser un paSen; mais si telle est la volonté de Dieu, qu'elle soit faite ici bas comme dans les cieux.

Ces paroles prononcées» elle reçut l'anneau que lui présentait Âurelianus , lui remit le sien avec c&it sous d'or, et dit : •« Prends «^arde que rien de ce qui se passe entre nous ne soit connu au dehors. Dis à ton midtre que , s'il veut m'obtenir pour épouse, il se hâte de me faire demander par des ambassadeurs à • mon oncle Grondebaud ; que ceux qu*il aura envoyés m'emmènent aussitôt qu'ils en auront obtenu la permission. Grondebaud attend de Constantinople le sage Aridius , son ministre ; s'il arrive avant mon départ , il pourra bien persuader à mon oncle de l'empêcher. »

Heureux du succès de sa mission, Aurelianus s'en retourna sous le même déguisement , et rendit compte à Clovis de ce qu'il avait fait. Le roi des Francs le nomma sur-le-champ chef d une ambassade qui vint demander officiellement Qotilde à son oncle.

Gondebaud , surpris au dernier point du sujet de l'ambassade , comprit sur-le-champ toutes les conséquences de son consentement ou de son refus. En l'absence d' Aridius, son conseiller, il convoqua ses fidèles et leur demanda quelle conduite il devait t^nir.

•> Accorde , lui dirent-ils , la main de ta nièce à CHovis ; il est bon qu'il vive en paix avec nous et n'envahisse pas notre pays ; car ces Francs sont des hommes sans religion et sans humanité. »

Gondebaud consentit, bien qu'à re^et, au mariage de Clotilde : AuiL'lianus l't^pousa au nom de Ciovis, par le don d'un sou et d un denier, pour prix de sa liberté, selon la coutume des Francs.

Le mariage accompli , Auielianus plaça la jeune mne sur une baateme, sorte de chariot traîné par des bœufs , et principalement destiné aux femmes, et s'achemina avec son cortège vers les états de Clovis. Après quelques jours d'un voyage lent et pénible, Clotiide , prévoyant qu' Aridius venait de débarquer àMari>eille, conçut une vive alarme: " Si vous voulez me présenter au roi votre maître , dit-elle à ses conducteurs , sortez-moi bien vite de cette basteme, placez-moi sur im cheval , et courons avec la plus grande rapidité. »

Le pressentiment de Qotikle ne Tavait point trompée. Aridius étfût arrivé de Marseille en Bourgogne :

« Sais-tu, lui dit Goudebaud en le revoyant, que pendant ton absence nous avons fait amitié avec les Francs. J*ai donné ma nièce en mariage à Clovis !

— 0 roi ! qu'as -tu fait! répondit Aridius ; non , non ; tu n'as point contracté amitié avec les Francs , mais semé entre eux et toi les germes d une discorde étemelle. Ne te souvient-il plus que tu as fait périr ton frère Chilpéric , le père de Clotiide , que tu as égorgé ses deux frères , jeté sa mère dans la rivière avec une pierre au cou , et confisqué à ton profit les biens de sa famille î Peux-tu douter que Clovis, une fois uni à ta nièce , ne fasse valoir par les armes, les droits que sa femme lui apportera en dot sur le royaume et les trésors dont tu t'es emparé ?

Gondebaud, frappé de consternation à ces paroles, répondit : » Tuas raison ; conseille-moi ce que je dois faire pour réparer ma faute.

— Envoie sur-le-cham}) une troupe nombreuse de

tes fidèles à la poursuite de ta nièce , et qu'elle la ra-

78 FBMMBS CÉLÉBHKS

m&ne im. Mieux vaut pour toi d'avoir à entendre les

crib d'une feinme, (^ue d'être sans cesse en guerre avec les Francs. •»

Des troupes partirent auBsitôt ; mais Clotilde mar* chait trop rapidement pour qu'il fiit possible dé l'atteindre. Elle avait traversé Autun, Sauiieu et Auxerre avec la plus grande diligence ; elle arrivait aux fron-* tières delà Champagne, se dirigeant vers Yillars, non loin de Troyes, où l'attendait Clovis, lorsque son oncle reçut de son ministre un conseil qui ne pouvait avoir aucun résultat.

Clotilde , chez qui le christianisme n'avait pas encore étouffé tous les instincts sauvages , ayant appris

Îu'il ne lui restait plus que douze lieues à fitire sur les Itats de Gondebaud , appela ses ccmducteurs et leur dit : « Donnez-moi , je vous en conjure , un grand sujet de joie ; répandez-vous à droite et à gauche de la route que nous suivons , et jusqu'à ce que nous sovcms ai rivés dans le ro^ auIne des Francs , iJillez , dévastez et briUez tout le pays qu'il nous reste à parcourir. «• A cette prière étrange, qui est pour eux un ordre agréable, les Francs se ruent dans les campagnes , y portent le fer et le feu. Cioiiide , en les voyant à l'œuvre , s'écrie dans uii transport de joie : « O Dieu puissant I je te raids grâces du oommencement de vengeance que je viens de prendre du meurtre et de la ruine de ma famille.

Ce fut à la lueur des flammes qui dévoraient les habitations et les récoltes sur une étendue de douze lieues de pays, que la fiancée de Clovis arriva près de lui. Le roi des Francs , ravi de ses charmes » Temmena à Soissons , oii se fit le mariage en Tannée 493.

DE L'AKCIBNNE FRANGE. 79

Une fois unie à Clovis , la reine Clotilde ne fut plus occupée que de deux pensées : la première , de tirer de son onde Gondebaad une vengeance eomplète de Tassassinat de tous les siens ; la seconde, de convertir son époux à la religion catiiolique. Vivement pressée par les évêqnes» et surtout par Remi, de Reims, qui , lofB de son mariage, avait placé de grandes espérances en elle , ce fut d'abord la conversion de son mari qu'elle entreprit avec le plus d'ardeur. Chaque fois que Clovis venait se reposer dans les villoa du Soissonnais de quclt^ue expédition militaire, sa femme le catéchisait, et ses serviteurs romains ne manquaient pas d'appuyer d'excellentes raisons politiques les argu^ mentations religieuses de la reine. Le ehef salien écoutait , mais ne se rendait pas ; il craignait de mécontenter ses fidèles , en abandonnant la religion qu'ils professaient ; il lui répugnait de cesser de fidre et de croire ce qu'avaient cm et fait ses aïeux. A toutes les dissertations de Clotilde sur l'unité de Dieu et les errausdu paganisme, il répondait, en secouant la tête, que toutes choses avaient été créées et étaient perpétuées par ses divinités. Il ajoutait que le Dieu des chrétiens n*avait aucune puissance, et n'était pas même un Dieu , puisqu'il n'était pas issu de la race divme.

U consentit cependant à ce que son premier iils fut présenté au baptême. Cet »fant , appelé Ingomer , mourut peu de jours après. Le roi vivement affecté de ce malheur , dit avec colère à la reine : « C'est toi qui as tué ton fils. S'il eût été béni au nom de mes dieux , il vivrait encore. » Clovis n'était pas instruit des vérités du ohristiaiii^nie , Clotilde ne pouvait le

so FEMMES CÉLÈBRES

consoler, il ne leût point comprise. Eiie ne pouvait que se taire et pleurer.

Clotilde donna le jour à un aeeond fils appelé

Ciodoiair , et obtint f)u*il serait encore baptisé ; il tomba aussi malade : ^ Il en sera de cet enfant comme il en a été de l'autre, dit le roi , il va mourir pour avoir été arrosé d'eau au nom de ton Christ. » Mais cette fois l'enfant guérit.

Au commencement de l'année 496 , les Alamans , qui depm's le grand débordement de 406 , occupaient le territoire Juracien (canton de Bâle), la rive helvétique du haut Rhin , et probablement quelques cantODS de la première Germanie , s'étant confédérés avec les Markomans et les Kwads , restés dans leur voisinage lors du passage des Suèves en Gaule et en Espagne « se portèrent en masse sur la rive gauche du Rhin , et envahirent le pays des Ripuaires, qui furent forcés de se replier sur Cologne. Clovis, ayant appelé à lui tous les petits rois saliens, courut secourir les Ripuaires , et présenta aux trois nations confédérées la bataille près de Tolbiacum, aujourd'hui Zulpich , dans le duché de Clèves , à quatre lieues de Cologne.

Les deux armées se heurtèrent avec fureur et se disputèrent la victoire avec une grande opiniâtreté. Sigebert, roi des Ripuaires, blessé au genou, fut forcé» pour quitter le combat , de franchir des monceaux de

cadavres, et sa retraite jeta le désordre parmi ses soldats. Toute l'armée franque étonnée allait prendre la fuite. Blessé an- visage, Clovis appelait à grands cris les dieux de la Germanie , et n'en recevait aucune aide. En ce moment suprême , Âurelianus lui conseilla

Oigitized by

DE L'ANCIKNNE FRANCE. 84

d'implorer le Dieu des chrétiens, que loi avait si souvent

prêché la reine. « Christ , que Clotildé assure être le fils du Dieu vivant» s'écria-t-ii aussitôt, j'implore avec foi ton assistance ; donne-moi la victoire sur »• mes ennemis , et je croirai en toi ; je me ferai bap- ** tiser en ton nom. » A peine eut-il prononcé ces paroles que les Alamans commencèrent à prendre la fuite : leur roi tomba mort sur le champ de bataille ; ils se soumirent et déposèrent les armes.

Fidèle à sa promesse , Clovis se fit baptiser le jour de Noël de Tannée 496, avec sa sœur Alboflède et trois mille de ses guerriers.

Clotilde, parvenue à l'accomplissement du premier des désirs qu'elle caressait dans son âme , prépara la réussite du second , qui était de venger la ruine et la mort de sa famille. Excité par elle , et secrètement d'accord arvec Godeghisel qui régnait à Genève , Clovis, Tan 500 , s'avance à la tête d'une armée dans la Bourgogne. Gondebaud demande des secours à son frère , qui lui amène ses troupes , et marche avec lui au-devant des Francs, Les deux armées se rencontrent près de Fleury-sur-Ouche , dans un vallon & deux lieues de Dijon. Sitôt que la bataille est engagée, Godeghisel , qui commandait Taile gauche , passe à Tennemi et attaque vivement en flanc les Burgondes. Gondebaud, trahi par son frère, perd la bataille et va s'enfermer dans Avignon , où il est bientôt assiégé par Ciovis, tandis que Godeghisel s*empare des principales villes de la Bourgogne.

Le roi, vaincu et prisonnier, obtint la paix de Clovis en se reconnaissant son vassal et en cédant une partie de son royaume à son frère. Mais* à peine maître

82 FEMMES CÉiJ:miES

de ses actions» il déchira le traité qui lui avait été imposé par la force , rassembla une nouvelle armée , assiégea Vienne, y prit Godeghisel , qui s'y était eafermé , et le fit massacrer dans une église où il avait cru trouver un asile. Après ce meurtre sacrilège, il parvint à conclure une paix solide avec Clovis , et devint seul roi de tous les pays que liâs Bourguignonâ possédaient dans la Gaule.

La haine de Clotilde contre ses deux oncles ne fut ainsi qu'à moitié satisfaite , mais elle vécut toujours dans son cœur pour être plus tard complètement as* souvie.

L an 511 , Cl i vis luuurut à l'âge de quarante-cinq ans, laissant quatre fils, savoir: Théoderik, qu'il avait eu d'une concubine ; Chlodomir, Childebert et Clotaire, dont Clotilde l'avait rendu père. Les quatre princes s'étaient partage ses états. L an 516 Groudefaaud mourut pareillement, laissant deux fils» Sigismond, qui lui succéda, et Godomar, successeur de son frère sur le trône des Burp^ondes. Clotilde, à la mort de son époux , s'était retirée près du tojubeau de Saint-Martin, à Tours. Connaissant la faiblesse de l'héritier de son oncle, elle ne cessait d'exciter ses fils à partager sa bame et à lui donner satistaction. Enfants trèscbers, leur diBait-elle» que je n'aie point à me repentir de vous avoir nourris avec amour. Vous connaisse! mon injure, vengez-la, vengez le meurtre de mon père, de ma mère et de mes deux frères. » Ces paroles ^» flammèrent les fils de Clovis contre ceux de Gondebaud. Ils réunirent leurs forces et taillèrent en pièces l'armée que ces derniers leur opposèrent. Godomar put s'enfuir, mais Sigismond» fait prisonnier, fut con-

DE L'AMCiË.N^K FRANCE. 83

duit à Orléans et ne sortit de captivité que poui marcher au supplice. Mené à Columna (Columelle), bour* gade dépefidant de la cité d'Orléans, le 1*' mat 624, il vit égorger sa femnne et ses eiifants, et fat précipité dans un puits que l'on combla sur-le-champ.

Par la mort de Sigismond et le massacre de ses fils , Gfôdomar se trouvait héritier de la royauté des Burgondes. Théoderik et Chlodomir se lancèrent à sa poursuite. Ils envahirent la première Lyonnaise, dépassèrent Lyon , et joignirent le fuyard à Yéseronce , sur le Rhcjne, bourg du territoire de Vienne. Une bataille s'engagea ; les Burgondes commençaient à plier, lorsque Chlodomir, trop ardent à poursuivre son avantage, fut attiré par des cris menteurs dans un gros d'ennemis et massacré sur la place. A l'aspect de la tête de leur roi fichée sur une pique, une terreur subite 8*empara des Francs : ils prirent la fuite. Théoderik se retira en bon ordre avec ses Ri pu aires et fit la paix avec Godomar. La Bourgogne ne succomba pas encore, maïs resta bien mutilée et bien aibiblie.

Chlodomir en mourant laissa en bas âge trois fils appelés Théodowald, Gonther et Chlodo\\ald. Clotaire se hâta d'épouser Gontheuke , veuve de son frère. Clotilde , aïeule des trois orphelins , lesT emmena dans sa retraite de SmitMaitui, pour les y élever ellemême, jusqu à ce qu ils fussent en âge d être présentés aux Francs , soumis naguères à Chlodomir, et de se partager la succession de leur père.

Ces trois enfants graiidirent sous la tutelle de Clotilde, qui appelait de tous ses vœux le jour où elle pourrait les armer de sa main et les proclamer rois. Un joiu' que la vieille reine ét<iit venue avec eux pour

8i FEMMES CÉLÈBRES

résider quelque temps dans la basilique de Saint-Pierre et Saint-Paul, situfe aux portes de Paris, Childebert,

t'iaignant les projets de Clotilde, envoya secrètement dire à son frère Clotaire : « Nos neveux deviennent des hommes; Tidné a dix ans, sa main soulève déjà une hache d*armes. Notre iiière, qui les <jarcle près d'elle, a le projet de leur partager le royaume possédé jadis par leur père. Viens au plus vite afin que nous nous entendions ensemble sur ce que tous deux nous devons faire. »» Clotaire partit en toute hâte de Soissons et vint au palais des Thermes qu'habitait son frère, et entra en conférence avec lui. Le sort des fils (le Chloclouiir fut bientôt décidé entre ces princes également avides et cruels ; un messager vint de leur part dire à Clotilde : <• Ënvoie-nous les fils de notre frère

Chlodomir, nous voulons les proclamer rois. •» Clotilde, ne soupçonnant pas la sincérité de ses fils, ressentit une grande joie à ces paroles. Elle fit boire et manger les enfants, puis, les ayant embrassés, les remit au messager en leur disant : » Allez, fils de ('hlodomir , la mort de votre père m'a causé une bien poignante douleur, mais je croirai le retrouver si je vous vois régner à sa place. <•

A peine arrivés au palais, les enfants furent séparés

des serviteurs qui les avaient accompagnés et enfermés sous une garde sûre. Leurs oncles envoyèrent à Clotilde Arcadius, confident de Childebert, qui lui dit : Très -glorieuse reine, tes fils, mes seigneurs, m'en- . voient te demander ce^ qu'ils doivent faire des enfants de leur frère! »

Levant d une main une paire de ciseaux et de

l'autre une épée nue, il ajouta à ce qu'il venait de dire cette parole : « Choisis. «

Frappée de douleur, et sans savoir ce qu'elle disait, Clotilde s'écria : *> S'ils ne doivent point régner, qu'ils périssent par le glaive plutôt que d'être rasés et de mourir obscurément dans un cloître. «

Arcadius s'en retourna vers ceux qui l'avaient envoyé , et , tout en arrivant près d'eux , leur dit en montrant Tépée : " La reine consent. •»

Aussitôt Clotaire saisit Théodowald par le bras, le jette à terre et lui plonge un couteau sous l'aisselle. A ce spectacle affreux et aux cris de son aîné, Gonther, le second des enfants, se prosterne aux pieds de Childebert , lui embrasse les genoux et lui crie tout en larmes : - O mon bon père, défends- moi, afin que je ne meure pas comme mon frère ! »

Childebert, ému de pitié en faveur du petit suppliant qui ne comptait pas plus de sept années, dit à Clotaire : " Frère, accorde-moi la vie de cet enfant, je te la payerai le prix que tu voudras y mettre. "

Mais le farouche Clotaire s'écria : Est-ce ainsi que tu manques à ta parole î Livre-moi cet enfant ou tu mourras à sa place. »

Childebert repoussa l'enfant, Clotaire le saisit et l'cgorgea sur le cadavre palpitant de son frère.

Le troisième fils de Chlodomir, âgé de six ans, allait subir le même sort, quand des guerriers francs, fidèles de son père, forcèrent l'entrée du lieu où se passait cette scène de carnage , enlevèrent le dernier rejeton de leur roi et le mirent en sûreté.

Clotilde fit porter, au chant des psaumes, les corps de ses deux petits-fils dans l'église de Saint-Pierre et

de Saint-Paul, depuis Sainte - Geneviève , et les y fit inhumer. On sait que le troisième se coupa les cheveux lui -môme, se consacra au service des autels et mourut prêtre. L'Église l'a mis au rang des bienheureux sous le nom de saint Cloud ; un village des environs de Paris , appelé en ce temps-là Nogent-sur- Seiue, a pris le nom du jeune prmce et le porte encore aujourd'hui.

Rentrée dans sa retraite après cette horrible catastrophe et le [«artage du royaume de Chlodomir entre les meurtriers, Clotilde y passa le restant de ses jours à prier et à &ire Taumône, vivant moins en reine qu'en servante du Seigneur. Elle mourut à Tours vers .545 et fut inhumée à Paris dans la basilique de Saint-Pierre et Saint-Paul , à côté de son mari et de sainte Geneviève qu'elle avait beaucoup aimée.

En récompense du zële que Clotilde avait toujours montré pour la propagation du catholicisme, elle fut mise au nombre des saintes. Ses ossements furent placés dans une châsse, et l'Église célèbre sa fête le 3 du mois de juin de chaque année. Plusieurs statues de cette reine ont existé longtemps aux portails de diflfé^ rentes églises , mais aucune de ces statues ne remon» tait j usqu' au sixième siècle *, la plus ancienne était jadis à la grande porte extérieure de 1 abbaye Saint-Germain^les-Prés; une antre statue de cette reine avait été placée à l'église de Saint-Jean-de-Lille, construite à Corbeil, par la reine Ingeburge, au commencement du treizième siècle (A) .

L'an 529, Clotatre, roi de Neustrie, etThéoderik,

roi d'Austrasie , ayant de cunceii conquis, ravagé et

Digitizeo lj vjOOgle

UË L'ANCIENNE FRANCE. «7

soumis à un tribut le priys des Thuringieiis , tirent entre eux le partage du butm et des prisonniers. Dans le lot de Clotaire tomba Radegonde, fille de Bertaire, avantHlemier roi de Thuringe. Elle était âgée de huit ans. Les grâces naïves, ainsi que la beauté précoce de cette jeune enfant firent naître dans l'esprit du roi 1 idée de Télever pour l'admettre plus tard au nombre de ses femmes.

Gardée avec soin dans la maison royale d Aties, sur la 8omme, Badegonde reçut l'éducation des fiUes opulentes de la Gaule. Sans s'inquiéter si , en lui ouvrant l'esprit à des idces nobles et grandes, il se préparait des regrets pour 1 avenir, son futur époux exigea qu'à la connaissance des travaux élégants d'une femme civilisée elle joignit celle des lettres romaines, ainsi que la lecture des poètes et des écrivains ecclésiastiques. L'intelligence de la jeune barbare justifia merveilleusement les soins qu'avait pris le roi de la cultiver. Radegonde conçut un goût fort vif pour l'étude, mais son imagination mélancolique adopta sur* tout avec enthousiasme ce qui se rattachait à la pensée religieuse. Dans ses lùveries solitaires elle versait des larmes, souhaitait le martyre, ou tout au moins une ré* clusion qui la séparât d'un monde devenu pour elle un objet de dégoût. Hle ne voyait qu'avec terreur approcher le jour où il lui iaudrait abandonner sa studieuse retraite pour être la femme du roi qui avait pris part à la ruine de sa famille et dont elle était prisonnière.

Ce jour arriva cependant; mais, quand on vint la chercher pour la cérémonie nuptiale, saisie d'un double sentiment de répugnance et d'effroi, Badegonde avait pris la fuite. Ramenée à Soissons , elle devint, mal-

8g FËMMfiô CÉLÈBRES

gré sa résistance , une des reines de la Neustrie.

Cette union d'un roi barbare avec une feœme que devait pour jamais éloigner de lui l'éducation qu elle avait reçue, ne fit qu'augmenter la tristesse et les dégoûts de la jeune reine. Pour se dérober autant que possible aux devoirs de son rang, elle consacra tout le jour à l'exercice des vertus chrétiennes et se fit littérale^ ment la servante des luakides et des pauvres. Ayant reçu comme présent de noces le domaine royal d* Aties, où elle avait été élevée, elle le transforma en un hospice pour les femmes indigentes, et ne craignit pas d'y remplir les offices les plus abjects et les plus rebutants. Son bonheur était d'introduire mystérieusement dans le palais même les objets de son inépuisable charité et de leur y prodig^uer, san^ autre assistance que celle d'une de ses femmes, des soins et des caresses qui eussent répugné même à celles qui se consacrent par religion au soulagement des infirmités humaines. Le passage suivant , traduit de Fredegaire, extrait de la Vie de scUnie Badegonde, par un auteur jésuite des commencements du dix -septième siècle, en pourra faire juo-er.

M Comme les ladres venant à la royne se descou- *> vroient au signal de leurs cliquettes, la servante n s'enquestoit d'où et combien ils estoient ; ce que sa- *» chant, la table estoit incontinent dressée et garnie «» de couteaux, vin et coupes; puis les faisoit entrer ** secrètement à ce que personne ne les apperceust. » La saincte (Radegonde) prenoit les femmes tachées » de lèpre, les embrassoit et baisoit amoureusement au *• visage, les aimant de tout son cœur en Dieu, puis »• leur kivoit la face avec de Teau chaude, oignoit leui-s

mains, ongles et ulcères, les servoit à table, cha- » cune en particulier. Au sortir de là, sa royale Ubéra- » lité ne leur inanquoit , leur faisant en cachette, au n sceu d'une seule servante , des présents d'or ou de n quelque vestement. Un jour sachambnere â'advança » de lui dire familièrement : « Madame, qui tous vou- I» dm dores en avant baiser, puisque vous baisez ainsi »» les ladresl » La saincte lui respondit doucement : «* £n vérité, si vous ne me baisez, je n'en seray beau- » coup en peine. »

Quand elle ne se livrait point à ces charitables et courageuses occupations , Radegonde , retirée dans l'appartement le plus reculé de son palais , demandait à ses livres bien aimés, à l'entretien de quelque pieux évêque ou de quelque savant clerc, les distractions que lui rendait nécessaire la tristesse dans laquelle son âme était habituellement pk>ngée, tristesse que redoublaient encore les jeux sauvages et les banquets qui avaient lieu à la cour de Neustrle.

Quand sonnait l'heure de prendre , en temps ordinaire, son repas avec le roi , jamais elle ne pouvait se décider à quitter sa lecture, ou ù interrompre ses exercices de piété pour venir au premier appel ; les vives remontrances de Clotairene la rendaient pas plus exacte. Dans la nuit, elle se levait, désertait la couche royale pour aller chercher la fatigue et l'insoinnie , au lieu du repos nécessaire, sur une simple natte ou sur un cilice. Elle revenait prendre place à coté de Clotaire quand le froid de la nuit avait roidi ses membres dc^licats.

Radegonde mena pendant six années cette vie de

pénitence, d'étude et de charité, aspirant de tous ses

voeux au repos du cloître , et ne pouvant s'y livrer,

Digitizeo lj ^oogle

m FEMMES CÉLÈBRES

parce que Clofaire, tont en soaffirant des preuves de

dt' <::;() lit qu'elle ne cessait de lui prodiguer, tout en disant qu'elle était une nonne et non une reine , ue lui aurait pas permis de suivre son penchant. Un nouveau et dernier malheur arrivé à sa famille donna roccaaion à Radegonde de satisfaire son désir. Son frère, prisonnier comme elle, et que le roi de Neustrie gardait en otage , prit en grandissant la fierté de sa race. Aussitôt il fut mis à mort pÉW Clotaire. Radegonde lie put dissimuler sa douleur : elle demanda la permission d'aller chercher des consolations auprès de Médard, évèque de Noyon, dont la réputation de sainteté s'étendait dans toute la Gaule. Clotaire, qui ne soupçonnait point la résolution que venait de prendre la reine, n y vit qu'une oocasîon de n'être plus témoin des larmes qui l'importunaient : il permit à Hadegonde non-seulement de partir, mais commanda lui-même les préparatifs du voyage.

Radegonde, en arrivant à Noyon , trouva l'évêque Mëdard officiant dans sa cathédrale. £Ue s'écria dès qu'elle le vit : <• Prêtre de Dieul je veux changer d'habit etquitter le monde, consacre-moi auSeigneur. n A ces paroles, les Francs qui T avaient accompagnée se serrèrent autour d'elle et s'écrièrent de leur côté en faisant des gestes menaçants : » Prêtre* garde-toi de donner le voile à cette femme, et d'enlever au roi celle qui lui est jointe par un mariage légitime et solennel, n Médard, surpris par une demande aussi brusque, effrayé par une opposition aussi farouche, hésita et demanda quelques moments pour réÛéchir. Alors Radegonde s enfuit dans la sacristie, jeta un costume de religieuse sur ses habillements de reine, et, apparais-

sant ainsi revêtue aux yeux de Médard incertain, elle lui dit, le bras levé vers le ciel ; « Si tu reiuses de me consacrer, si tu crains les hommes plus que Dieu , to auras à répondre devant le pasteur de Tame de sa

brebis. «

Ces paroles mirent fin à l'incertitude de l'évêque. S'élevant au-dessus de toute considération mcmdaine, il rompit de son autorité privée le mariage de la

reine, la consacra à Dieu par l'imposition des mains, et lui conféra le titre de diaconesse. Au comble de ses vœux, Radegondese dépouilla aussitôt de ses or* nements de tête , de ses bracelets , de ses boucles enrichies de pierreries, de sa ceinture d'or massif, (qu'elle brisa elle-même, des franges de pourpre et d'or qui décoraient sa robe, et déposa le tout sur Tautel, en ([('clarant qu'elle en faibuit don aux pauvres. Les ' Jb rancs , qui avaient été témoins de cette consécra* tion solennelle, n'osèrent la contraindre à revenir avec eux et la laissèrent à Noyon.

Après leur départ, Radegonde s'empressa de chercher une retraite plus sûre que la basilique où l'évêque Médard la couvrait d'une protection insuffisante. Elle ffagna Orléans, descendit la Loire et se fixa provisoirement à Xoui's, à l'ombre du tombeau de saint Martin.

Cependant Clotaire, encore épris de la femme qui

le fuyait, réclamait la fugitive avec colère, menaçait de l'enlever partout où elle serait. Radegonde, effrayée d'un amour qu'elle ne pouvait partager, s'enfuit de Tours à Poitiers. Clotaire se préparait à exécuter ses menaces ; mais les remontrances énergiques de Germain, évêque de Paris, le forcèrent à s'arrê-

Digitizeo lj oOOgle

ter. Enfin , rebute dp commandements et de menaces inutiles, il consentit à ce que sa femme cessât de lui appartenir, et lui permit de fonder à Poitiers un monastère pour y passer le reste de ses jours.

Rendue k la liberté qu elle demandait depuis si longtemps » Radegonde consacra tout ce qu'elle avait reçu de son mari à l'édification d'un vaste bâtiment entouré , suivant l'usage du temps , de hautes et fortes murailles , et où se trouvaient une église , des ga* leries, des portiques, des salles de bains, des jardins, des dépendances de toute espèce, tout ce qu'il fallait enfin pour que les recluses qui devaient l'habiter pussent i peu près se suffire à elles-mêmes , et n'eussent que le moins possible besoin des secours du dehors. Quand Tédifice fut achevé . Radegonde , escortée d'un grand nombre de jeunes filles, la plupart de race gauloise, qui avaient consenti à partager sa retraite, y fit, pour n'en [ilus sortir que morte, son entrée à pied, au milieu d'une foule immense qui encombrait les mes et les places publiques qu'elle eut à traverser.

Ainsi fut inauguré le monastère de Sainte-Croix de Poitiers, vers l'an 550.

Suivant la règle étabhe dans le nouveau monastère, les recluses partageaient leur temps entre les exercices religieux, la lecture des livres saints, l'étude des lettres, la transcription des manuscrits et la confection des ouvrages de couture et de broderie. L'abstinence de la viande et du vin était de prescription rigoureuse , mais la règle permettait quelques douceurs mondaines, et même quelques amusôments propres à procurer des distractions utiles à la santé. Les prélats , les membres du clergé et les laïques qui

Digitizeo lj vjOOgle

se faisaient remarquer par de bonnes mœurs et une instruction solide , étaient reçus dans l'intérieur de la maison, où l'abbesse et ses dignitaires leur faisaient un très-gracieux accueil, et leur offraient des collations délicates auxquelles elles assistaient , mais sans y prendre part. A certaines époques de l'année, des réunions plus nombreuses donnaient lieu à la représentation de scènes dramatiques où existaient en germe ces mystères religieux qui eurent tant de célébrité dans le moyen âge.

L'impulsion une fois donnée, Radegonde abdiqua le pouvoir suprême dont l'avait investie tout naturellement le fait de la fondation du monastère. Elle présenta pour abbesse une fille plus jeune qu'elle nommée Agnès , à qui elle portait une vive affection. Après avoir établi la règle , Radegonde , devenue simple religieuse, enseigna par son exemple avec quelle docilité il fallait l'observer. Comme chacune de ses sœurs, à son tour, elle faisait la cuisine, balayait la maison, portait du bois, de l'eau, et travaillait de l'aiguille quand elle n'était pas de semaine. Cette égalité cependant n'était qu'apparente, Tillustration de sa naissance , la supériorité de son esprit , l'ascendant de sa bonté, et son titre de fondatrice lui constituaient toujours dans le monastère une royauté à laquelle chacun se soumettait sans murmure.

Pendant plus de quinze années la reine de Neustrie vécut ainsi à Sainte-Croix; elle veillait à l'observation de la règle, la niodifiait, faisait journellement de tendres exhortations à ses sœurs pour les affermir dans l'accomplissement de leur devoir, leur expliquait le texte des saintes Ecritures , et attirait sur sa corn-

î>4 FEMMES CÉLUBHKS

mmiauté les regards du monde chrétien. Vers 665

ou 5G() , un poète italien , Venantius Fortunatus , qui faisait à travers la Gaule un voyage de plaisir et de dévotion , attiré par la réputation du monastère , demanda à le visiter. Accueilli par la reine avec cet empressement qui la faisait aller au->devant de toutes les personnes de mérite, il en reçut, ainsi que de labbesse, ces témoignages de haute estime et ces louanges délicates qui sont la plus flatteuse récompense que puissent recevoir les travaux de l'esprit. Ces éloges, répétés tous les jours pour être reproduits le lendemain par deux femmes , l'une plus jeune que lui, l'autre plus âgée, mais douée des facultés les plus, riches, le retinrent, par un charme dont il ne s'était pas défié , beaucoup plus longtemps qu'il ne l'avait prévu. Et puis, que répondre à Radef,^onde, qui , après des semaines , des mois de doux entretiens , lui disait, quand il parlait de son prochain départ ! «« Pourquoi partir? pourquoi ne pas rester auprès de nous ! »» 11 resta donc , s'établit à Poitiers, y prit les ordres sacrés, et fut attaché en qualité de prêtre au service de l'église métropolitaine.

Alors il s'établit entre le poète et les deux recluses, auxquelles le premier donnait les noms de mère et de sœur, un léchange journalier de bons offices , de petits soins, de petits présents et de lettres pleines de sentiments affectueux. Fortunat, devenu presque l'intendant général de la communauté, se chargeait, dans ses intérêts, de toutes les négociations, de toutes les démarches que rendait nécessaires la conservation de ses riches domaines , et qui exigeaient l'active vigilance d'un homme. Il avait également de

DE LANCiiBNNK FHAl^CË. 96

l'influence sur les affaires intérieures, et dirigeait jusqu'à un certain point les consciences; ses avië, tant sur la police de la maison que sur les adoucisseme^ts à apporter à la règle , s'ils n'avaient pas force de loi , étaient toujours pris en trë^hante considération. 11 envoyait à la reine et à iabbesse des tieurs, des fruits, du lait, de la crème, des pruneaux» des marrons, en recevait des présents de même nature, et quei(iuefois des collations dans lesquelles les deux recluses 6 efforçaient de satisfaire la sensualité un peu grossière de leur ami. Chacun de ces envois était accompagné de pièces de vers qui en relevaient de beaucoup la valeur. Les compositions de Radegonde ne sont point parvenues jusqu'à nous, mais il règne dans celles de Forluiuit une exai^ération de sentiments toute italienne, et des expressions d'une vivacité dont on tirerait aujourd'hui des conclusions filcheuses pour la moralité d'une liaison toute désintéressée, toute intellectuelle, et qui même dans le temps fut mal interprétée. Les mots amour ^ ma vie, mon flam^ ieau, ma lumière, meê délices, et autres semblables, qui reparaissent à chaque instant dans les vers du pocte, donnèrent lieu à des accusations dont celuici fnt vivement blessé et qu'il repoussa dignement. Comme c'était sur ses rapports avec l'abbesse, qui n'avait guère alors que trente ans , que portaient les attaques de la calomnie, ce fut ceux-là qu'il s'attacha principalement à justifier. Dans une pièce adressée à A^ës , il prend Dieu, saint Pierre, saint Paul et la Vierge à témoin que son atïection pour elle n'a rien que de fondé sur la religion , la charité cvangélique et le christianisme le plus pur.

Uti FKAliMES CÉLÈBRES

Il affirme quil n'aime l'abbesse que comirte un frère

aime sa sœur, et comme s'ils étaient, elle et lui , les enfants de iiladegonde; il finit en ces termes : Suisje assez malheureux! des bruits outrageants , des langues venimeuses calomnient l'expression des sentiments les plus chastes et arrêtent l'essor qu'il m'est si doux de leur donner. N'importe! je ne changerai point et serai pour vous toujours le même, si vous voulez toujouLs repondre à mon affection. »

La fille des rois de Ihurmge trouva dans ce commerce de l'esprit et du cœur le bonheur que ne pou*vaient lui dSHr son union avec Clotaire et son titre de reine. Mais, quand l'âge eut blanchi ses cheveux, elle tomba dans de nouvelles tristesses plus douloureuses encore que celles qui lui avaient fait déserter la cour de son époux . Les impressions de sa première enfance, qui, sans s'effacer, s'étaient peut-être endormies, se réveillèrent aussi vives que jamais ; tous ses souvenirs lui revinrent à la fois , et quels souvenirs ! des scènes de désolation et de carnage , la ruine de sa famille , l'asservissement de tout un peuple, le meurtre de son frère, tout cela mêlé à la réminiscence des chants de sa patrie, des hymnes nationaux, au regret de ceux qui n'étaient plus ou languissaient loin d'elle , telles étaient les idées alternativement riantes et douloureuses auxquelles son esprit s'attachait avec une déplorable ti nacité, et dont ne pouvaitiit la distraire les consolations de son poète.

I! y a dans le tableau que je viens de tracer, dont j*ai emprunté les principaux traits à l'un des grands historiens de notre époque *, un semblant de civilisa-

< M. Augustin Thierry a consacré à la vie de sainte Radegonde une

Digitizeo lj vjOOgle

DE L'ANCIENNE tHANCE. y7

lion qui repose au milieu de toutes les scènes de cette barbarie grossière et sanglante dont se composent les annales des rois mérovingiens, et dont le récit dégoûte et fatigue.

Fortunat , qui a recueilli et mis en vers qneltjues*

unes des plaintes que faisait entondie la princesse exilée, la reine descendue volontaii'enient du trône, ne nous apprend point en quelle année elle fiit en proie à cette mélïincolie; des souvenirs aussi affreux durent nécessairement abréger la vie d une femme qui, malgré l'amollissement qu'avaient dii produire en elle la civilisation gallo-romaine et la culture des lettres , conservait encore l'énergie de sa race et n éprouvait rien avec modération. Radegonde mourut à Poitiers le 13 août Ô90 , suivant l'opinion la plus commune , ou 687, suivant le P. Anselme et D. Rivet, dans YHii^ foire littéraire de France. Ce fut Grégoire de Tours qui ût ses funérailles , au lieu de Mérovée , évêque de . Poitiers. Elle fut inhumée dans l'église du monastère qu'elle avait fondé à Poitiers. Son tombeau, placé dans une crypte sous le maître- autel de cette église, existe encore aujourd'hui. Radegonde futcanonisée, et la légende de cette sainte a été représentée au treizième siècle dans des médaillons peints sur verre qui ornent les fenêtres de l'église consacrée à son culte (B) .

partie de son duquième récit des temps mérovingiens (voir t. tt, p. %• édit.). C'est un des tableaux les plus acbevés de ce bel ouvrage.

Digitizeo lj oOOgle

FËMMHS CÉLÈBRES