CHAPITRE IIL

Frédégoade, Bruuebaut, Gales winUie.

Plusieurs autres femmes maric^es aux doscendants de Mérovée ont laissé après elles une illustration malheureuse; parmi ces femmes il &ut placer au premier rang les deux reines de Neustrie et d'Austiasie, Frédégonde et Brunehaut.

Frédégondep femme de condition senre, douée d^une grande beauté, faisait partie des filles attachées au palais de Neustiie ; elle y sen ait la reine Andovvere, épouse du roi Chilpéric. Aussitôt qu'elle se fut aperçue du grossier libertinage dans lequel ce prince aimait à vivi'e , elle forma le projet de remplacer sa maîtresse et de s'élever du rang de servante à celui de favorite. Voici le moyen qu'elle imagina pour arriver à son but.

Andowere, qui avait déjà donné le jour à trois fils, accoucha d'une fille pendant l'absence de son mari : Frédégonde s*approchant d'elle lui dit avec un intérêt simulé : » Maîtresse, le seigneur roi va revenir et sera bien heureux de voir sa famille augmentée d'une ûile. Mais pourra-t-il accueillir en père celle à qui tu viens de donner naissance, si elle n est pas baptisée!

— Tu as raison, répondit la reine.

Aussitôt elle fit préparer le baptistère et envoya chercher Vévêque. Mais il ne se trouva point de femme libre \>oiu' présenter l'enfant et en ôlre la marraine. Le baptême devenait impossible, lorsque Frédégonde dit à Audowere : « Ta fille peut-elle avoir une plus noble

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marreioe que sa mère? Pourquoi no la préienteraia-tu pas toi-même aux fonts sacrést >»

Ignorant qu'elle commettait une action inégulière , la reine suivit oe conseil , présenta elle-même sa ôlle et en devint la marraine, sans que l'évêque, gagné peut-ûlre par Frcdt'^ondo, fît lu inoiiuli-e objection.

Chilpéric revint. Frédégonde, sortant du groupe des jeunes filles qui allèrent à sa rencontre pour lui offrir des fleurs, lui dit : « Un enfant est né à mon seigneur, que Dieu en soit loui;! mais avec qui mou seigneur dormira-t'il cette nuit i la reine ma maîtresse a présenté sa fille Hildeswinde au baptême et en est aujourd'hui la marraine.

— Eh bien ! répondit Chilpéric en voyant la beauté de Frédégonde , si ce n'est pas avec la reine , ce ser^ avec toi. ■*

Continuant sa marche, il rencontra Andowere, qui, sa fille entre ses bras , l'attendait sous le portique de l'habitation royale. •* Femme, lui diUil, tu as commis une action défendue. En tenant ta fille et la mienne sur les fonts de baptême, tu as contracté avec moi une parenté spirituelle incompatible avec le mariage qui nous unit. Tu ue peux plus être ma femme ; il ne te reste d'autre parti à prendre que celui de te consacrer à Dieu avec ton enfant. »»

Andowere obéit et se retira dans un monastère avec sa fille. Chilpéric lui donna quelques terres dans les environs du Mans et adunt IVédégonde au nombre de ses maîtresses.

Quand Chilpéric , désireux de s'unir à une fille de sang royal, épousa Gaîeswînthe, sœur aînée de Brunehaut, reine d Austrasie, Frédégonde, congédiée

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avec les autres ooncabines du roi, rentra dans la classe

servi le duîil elle avait étd tirée ; mais la douce et malheureuse Galeswinthe ne tarda pas à mourir , étranglée, par ordre du roi, dans son lit. Frédégonde, qui sans doute avait engagé le roi à commettre ce crime, ne se contenta plus du titre de concubine et ne tarda pas à devenir reine. £Ue eut bientôt sur l'esprit de ' Chilpéric un ascendant auquel celui-ci resta soumis jusqu'à sa mort.

Le meurtre de Galeswinthe ne pouvait pas rester impuni. Brunehaut, sœur de la victime , poussa le roi Sighebert , son époux , à la vengeance. Sighebert entraîna le pacifique Gonthramn, roi de Bourgogne, et il se forma contre Chilpéric une ligue dans laquelle entrèrent les leudes de Neustrie, qui avaient prêté serment à la reine assassinée. Les Austrasiens, les Burgondes et les Neustriens coalisés se mirent en campagne; Chilpéric, vaincu, dépouillé de ses Etats, nobtint la conservation de son royaume qu'en cédant, par composition, à Brunehaut, les cités de Bordeaux, de Limoges , de Cahors, de Béam , de Bigorrei que Galeswinthe avait reçues de lui en présent du matin.

Ce traité, qui enlevait à la Neustrie cinq villes importantes, blessa 1 orgueil de Frédégonde, bien qu'il légitimât en quelque sorte le rang auquel un meurtre l'avait élevée. A son instigation , Chilpéric reprit les armes, fit ravager d'abord par Clovis, ensuite par Théodebert, deux des fils qu'il avait eus d* Andowere, la Touraine, le Poitou, le Limousin, le Queroi, ainsi que les cantons de l'Aquitunie, appartenant au roi d'Austrasie. Sighebert exaspéré fit venir à son aide les hordes germaines établies de l'autre côté du Rhin,

DË L'ANCIËNNE FHÂNCË. 401

puis, à la tête d'une armée d'Austrasiens, d'Alamans, deSuèves, deBoiavares, de Thuringiens et de Saxons, il envahit la Neustrie, forçant le roi Gonthramn à lui livrer passage à travers le comté de Melun, qui faisait alors partie du royaume de Bourgogne. Chilpéric, serré de près, avait abandonnf^ les environs de Paris, et s'était retiré dans le pajrs Chartrain oii Sighebert lavait suivi. Une bataille était imminente : le roi d'Austrasie avait déjà invité son frère à choisii' le cliamp où il voulait la soutenir , lorsque ce dernier demanda la paix en ofiErant de restituer les villes dont ses fils avaient fait la conquête et qu'ils possédaient encore. Frédégonde frémit de colère à la nouvelle d'une proposition qu elle regardait comme une lâcheté: mais les évêques étant intervenus et Gonthramn ayant appuyé de tout son pouvoir la prière de Chilpéric, elle ftit obligée de céder. La paix se fit d après ces bases, et Sighebert ren* vo3ra au delà du Rhin les sauvages anxiliaires-dont il avait imploré le secours.

Vainement la Gaule put espérer d'obtenir par ce nouveau traité quelque trêve à ses soufiirances. Frédégonde ralluma dans le cœur de son mari la soif de vengeance dont elle était dévorée. Chilpéric invita Gonthramn à une entrevue, le pressa de former avec liii une nouvelle ligue contre Sighebert, et le roi de Bourgogne, séduit par les artifices de Frédégonde, accueillit cette proposition. La guerre recommença bientôt : Gonthramn porta le fer et la flamme dans l'Austrasie, parvint jusqu'à Reims, en laissant dans toutes les campagnes les traces sanglantes de son passage. Théodebert marchait de son côté contre les cantons austrasiens des bords de la Loire.

Cette double invasion poussa la fureur de Sighebei t au delà de toutes les bornes. U publia derechef son ban de guerre paraii ses vassaux d'outre * Bhin , leur promit cette fois, non-aeulement des richesses» mais encore des terres dans la Neustrie, et entra à leur tête dans les états de son frère. La perfidie de Chilpéric reçut un châtiment rapide : Théodebert, abandonné de presque tous ses guerriers, fut vaincu et tué.

Les Neustriens, pour éviter que Sighebert n'accomplit la promesse qu'il avait faite h ses Germains d'au-' tre-Rhin de leur donner des établissements dans le rovâuiac du Pans, lui oiînront de se boustraire à r obéissance du mari de Frédégonde et de le recon-naître à sa place pour leur roi. Sighebert acoepta; après avoir envoyé un corps d armée vers VEscant pour bloquer Tournai , il convoqua une grande assemblée nationale à la vilia de Vicioriacum ( Vitri sur la Scarpe, entre Douai et Arras) , et s*y rendit en personne pour recevoir le serment de ceux qui lui avaient offert de se soumettre à lui.

Tandis qu'on disposait ainsi de sa couronne, Chilpéric plongé dans la stupeur n'attendait que la mort; mais Frédégonde le tira tout à coup d'embarras. Afin de mieux réussir dans les projets de trahison qu'elle nourrissait sans cesse, cette femme avait à sa disposition un certain nombre de guenicit, farouches , jeunes pour la plupart, dont elle entretenait par toui» les moyens Texaltation sauvage. Ces auxiliaires secrets, fidèles, ne reculaient devant aucun crime pour satisfaire la volonté de leur maîtresse. Frédégonde en fit venir deux des plus jeunes de la ville de Térouane, leur donna des breuvages qui exaltèrent au plus haut

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degré leur fureur» et, quand elle les vit disposés à tout, elle lear parla ainsi : « Rendez-vous à larmée de Sighebert, saluez- le eomine votre roi et tuez-le. Si

vous parvenez à vous échapper, je vous conibltiai, vous et vos descendants , de richesses et d'honneurs ; si vous êtes tués, j obti^drai le salut de votre âme par dus aumônes abondariiment répand aes dans tou^ les lieu:s^ où sont honorés les saints. *>

Munis chacun d'un poignard empoisoi^né , les deux fanatiques partirent pour le camp des Austrasiens. Us y arrivèrent au moment où les leudes promenaient dans leurs rangs Sighebert debout sur un bouclier , et lui conféraient , par cette cérémonie , la royauté de Neustrie, dont ils dépouillaient Chilpéric. Us s'approchèrent de sa personne et le frappèrent en même temps de leurs ppignards dans les deux flancs. Sighebert poussa un grand cri et tomba mort de son bouclier sur le sol. Une lutte acharnée s'engagea autour de son cadavre ; les deux assassins furent massacrés d*abord, puis les assistants tournèrent leurs armes les uns contre les autres et transformèrent la cérémonie du couronnement en une scène de carnage. Les Austrasiens et les Germains d outre-Rhin, craignant d'avoir été pris dans un piège, s'en retournèrent par bandes dans leurs pays; les Neustriens s'empressèrent d'aller porter leurs hommages à Chilpéric, toujours tremblant dans Tournai, et dont quelques heures auparavant ils trahissaient la cause.

Le meurtre de Sighebert et la dispersion de son armée firent rentrer Chilpéric et Frédégonde dans la possession des états dont ils allaient être dépouillés. A peine rétablie sur son troue , la J^eim de Neustrie

m FEMMES CÉLÈBRES

reprit l'exécution de celui de tous ses projets qu'elle avait le plus à cœur, et qui n*était rien moins que

rexteriiiiiiation des princes nés de Chilpéric et d'Andowere. Des trois princes il n'en existait plus que deux : Mérovée et Chlodowig; Théodebert, l'aîné, avait trouvé la mort dans les cantons d'Austrasie, situés sur la Loire; le duc Gonthramn - Bose , accusé de lavoir frappé, s'était vu forcé de chercher un asile dans la basilique de Saint-Martin de Tours.

Tandis que Frédégonde poursuivait la ruiiie des fils d*Andi)\v ere, le ciel appesantissait son bras sur ceux à qui elle avait donné le jour et dont l'agrandissement l'excitait au crime. En 580 une affreuse contagion se répandit dans la Gaule : Chilpéric en fut atteint et y échappa; un des trois fils que lui avait donnés Frédégonde en mourut ; les deux autres en furent attaqués. L'înstinct maternel réveilla chez Frédégonde des sentiments humains, qui furent, il est vrai, de courte durée.

L'année précédente Chilpéric avait £EÛt dresser par Marcus, son référendaire, de nouveaux rôles d'impôts dans tout son royaume; l'accroissemeiit des charges qui pesaient sur les biens-fonds avaient' mis en fuite les propriétaires, empressés d'échapper à la brutale exigence des percepteurs. Des iiiondutioris, des tremblements de terre, s'étaient joints aux rigueurs dont la cupidité des conquérants frappait la Gaule. Frédégonde, voyant son fils aîné, Chlodebert, en danger de mort, conçut la pensée de recourir à la miséricorde divine. Elle alla trouver Chilpéric et lui dit : « Depuis longtemps Dieu laisse impunies nos actions coupables. Il nous a souvent avertis par des fièvres et d'autres maladies, mais nous ne nous sommes point amendés.

DE L'ANCIENNE FRANGE. lOfi

Voilà qu aujourd'hui les pleurs des indigents» les gi*^ misaements des veuves, les soupirs des orphelins sont

montes jusqu'à lui et vont causer la mort de mes en- £uits. A quoi bon accumuler des trésors qui resteront après nous sans possesseurs t Brûlons ces registres odieux et que les revenus qui suffisaient à ton père Clotaire nous suffisent à nous-mêmes. *•

En achevant ces paroles elle jeta au feu les rôles des impots nouvellement établis sur les cités qui lui a\ aient été données et invitale roi à faire comme elle. Le voyant hésiter, elle reprit : « Qui te retient 1 fais ce que je viens de faire, et si nous perdons nos en&nts bien-aimés, au moins échappons à Tenfer. »

Chilpéric, entraîné par le discours et l'exemple de la reine, briila les registres et défendit que l'on perçût les nouvelles impositions; mais cet acte d'équité ne fléchit point le courroux du ciel; les jeunes princes furent enlevés par l'épidémie.

Eh A ayant la stérilité d'une œuvre dont elle espérait obtenir la récompense, Frédégonde retrouva toute sa férocité. Ses fils n'étaient plus : des trois que Chilpéric avait eus d'Andowere, Chlodowig, le dernier, vivait encore; c'était sa grandeur, et non celle de ses propres enfants, que Frédégonde avait préparée. Cette idée lui causait des transports de rage. Elle essaya de livrer le jeune prince à la contagion qui lui avait ravi ses fils, et l'envoya à Braine où le mal sévissait avec fureur ; mais il y résista et vmt . rempli de projets de vengeance , retrouver son père à Chelles. Frédégonde, épouvantée de ses menaces, suscita un dénonciateur qui l'accusa d'avoir causé la mort de ses frères. Il avait été secondé dans son en-

m FEMMES CÉLÈBRES

(reprise par les sortilèges d'une vieille femme, dont la fille, servante du palais i était la maîtresse du jeune prince. Frédégonde lit périr cette jeune fille au moyen d'un tronc d'arbre que l'on entr'ouvrit, dans lequel on plaça la malheureuse et dont les deux moitiés la broyèrent en se rapprochant. Elle fit appliquer à la torture et jeter toute vive au feu la mère. Quant à Chlodowig- , il fut conduit de Chelles à Noisi , où le poignard d'un sicaire de Frédégonde termina sa vie. On fit croire à Chilpéric qu'il s'était frappé Im-même, Non contente de ces trois meurtres, l'implacable Frédégonde en cûnaomnm un plus criminel encore. Elle impliqua, dans les prétendus maléfices de Cblodowig, sa mère Andowere, qui vivait obscurément dans un monastère aux environs du ^lans, et la iit périr d'une mort cruelle. Cette jeune Hildeswinde , dont le baptême avait causé la répudiation de sa mère Andowere , fut confini^e dans un couvent , après avoir été flétrie par les serviteurs de la reine.

L'année 584 devait être fatale non-seulement au roi Ghilpéric, mais encore à sa maison. Un quatrième fils que lui avait donné Frédégonde mourut comme étaient morts les trois autres. Sa fin précoce, attribuée aussi aux maléfices , fut pour sa mère un prétexte de commettre de nouveaux crimes. Peu de temps après, Chilpéric revenant de la chasse un soir, dans sa maison de Chelles , fut assassiné par un inconnu qui le frappa de deux coups de poignard dans Taine, au moment où, appuyé sur Tépaule de Vun de ses serviteurs, il descendait de cheval. La voix populaire attribuait ce nouveau crime à Frédégonde. Voici l'événement , disnit-on, qui Tavait causé. La reine avait pour amant

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DE L'ANCiJBNNK FKANCK. 407

Landei'ick, l'un des chefs de c^uorrc les plus puisfsants de la cour de Neu strie. Le matin du jour où le roi l'ut assassiné il avait laissé la reine dans une salle de bain ef se préparant à y entrer ; revenant totit à coup sur ses pas, Chilpéric retrmnia près de Frédégonde et lui donna par derrière un léger coup d'une baguette qu'il tenait à la main. *• Eh bien i Landeridc, que fais-tu? " dit la reine sans regarder derrière elle. Le roi ne répondit pas et burtit brusquement. Lrédétrondc, comprenant le danger qu'elle courait , voulut le pnî» venir, et, quand son amant arriva, lui «fit connaître rinipradei:ce qu'elle dvail commise. mort seule dU roi pouvait la réparer ; elle fut résolue à l'instant.

Que Ton doive ou non charger la mémoire de cette reine de l'assassinat qui mit fin auxjours.de Chilpéric, il est certain qu'après la mort de son mari elle continua de marcher dans la voie criminelle qu'elle avait suivie. Le récit détaillé de toutes les mauvaises actions que l'histoire reproche à Frédégonde m'entiaîuerait beaucoup trop loin. Grégoire de Tours en a rempli plusieuns livres de son histoire des Francs, et l'un des plus habiles écrivaiîis de Técole moderne a composé sur ce sujet de belles pages qu'on ne saurait trop lire *. Je me contenterai de rappeler avec quelle persévérance, lorsque son mari vivait encore, Frédégonde poursuivit le supplice du fameux Leudaste, qui, de la classe des serfs, s'était élevé au rang de comte de Tours. Je rappellerai encore la vengeance atroce qu'elle tira de Prétextat, cet évêque de Rouen qui avait béni le mariage du jeune Mérovée et de Bmnehaut ; les peiséeutions

■ Augustin Thierry; ItédisdevimpsàiérociiKjientj t. ii. p. 66etS1Ô.

qu'elle dirigea contre Grégoire de Tours, dont la prudence et rhabileté savaient déjouer ses criminelles intrigues. Je passe au récit des principaux événements de la yie de cette femme, une fois que la fiaort de Clnljjéric l'eut privée du irône de Neustrie.

Frédégonde quitta Chelles en toute hâte et vint, avec les leudes attachés à sa cause et le trésor royal» se réfugier dans la cathédrale de Paris. De cet asile inviolable, elle surveilla sans danger 1 orage que son crime avait amassé sur elle et sur la Neustrie. Voyant les royaumes voisins courir aux armes, les cités neustriennes fermer leurs portes, et des nuées d'ennemis la menacer, elle fit dire par un envoyé au roi de Bourgogne :

«♦ Que mon seigneur vienne prendre sous sa protection le royaume de son frère. J'ai un petit enfant que je désire mettre entre ses bras,"et je me soumets moimême à son pouvoir. *»

Gonthramn se laissa sédmre. II entra dans Pans, dont les portes lui furent ouvertes, tandis qu'elles restèrent fermées à Childebert, «jui se trouvait aux environs. Childebert réclama d'abord la part du royaume de Haribert, que Chilpéric avait usurpée sur le roi d'Austrasier Ensuite il envoya demander Frédégonde par un ambassadeur qui s'exprimA en ces termes : Le roi mon seigneur m'a ordonné de te dire : Remets en mon pouvoir cette meurtrière qui a étranglé sa tante, égorgé son père« son oncle et ses cousins. » Mais Gonthramn refusa, déclarant qu'il prenait Frédégonde sous sa protection, et renvoya le jugement des crimes dont elle était accusée à une assemblée dont il fixa Tépoque.

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Forte de l'appui de Gnnthramn , Frëd^^sfonde , secondée par Ansowald, Landerick et d'autres leudes fidèles à sa cause, parvint à faire reconnaître son fils, appelé Clotaire , et âo^é de quatre mois , pour successeur de son père. Gonthramn, en sa qualité d'oncle et de père adoptif des jeunes rois d'Austrasie et de Neustrie, trop faibles encore pour exercer eux-mêmes leurs droits de souverain , se trouva chargé du gouvernenient de toute la Gaule.

Quand le jour fixé pour rassemblée fîit arrivé, Childebert fit de nouveau demander que Frédégonde lui fut livrée pour être punie de ses crimes. Gonthramn retusa une seconde fois. •* Je ne remettrai point, dit-il» au pouvoir de mon neveu la veuve de mon frère , parce qu elle a un fils qui est roi ; de plus, parce que je ne la crois pas coupable des actions criminelles qui lui sont imputées. ** Ébranlé toutefois par Topinion publique , • sans vouloir s'éclairer complètement, il sépara la reine de Neustrie de son fils et la relégua à ilueil, domaine royal des environs de Rouen.

Furieuse de la perte de son pouvoir et d*ttn exil qu'elle attribuait à l'influence de Bmnehaut , Frédégonde entreprit de faire assassiner cette reine d'Austrasie. Son émissaire, surpris, lui fut dédaigneusement renvoyé par celle-ci, après qu'il eut avoué la mission dont il était chargé. Frédégonde le punit de sa maladresse en lui faisant couper les pieds et les mains.

Cette tentative ne fut pas la seule du même genre que Frédégonde essaya. Elle dépêcha deux clercs, armés de couteaux empoisonnés, pourassassiiici Childebert, le roi d'Austrasie, ainsi que la mère de ce prince. Ëlle expédia contre Gonthramn^ qui l'avait si

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440 FEIM^ES CÊLËBRËS

chaudement protégée autre lois, uii de sessicaires, que Ton trouva caché, armé d une pique et d*une épéé , dans roratoire où Gonthramn faisait ordinairement ses prières. he& supplices que l'on fit souifnr à ces misérables, qui avouèrent tous quelle était la main qui les avait armés, ne firent qu'augmenter la rage dont Fré* dégonde était possédée.

De concert avec les ducs Raukhing, Ursion et Berthefred, elle ourdit une conjuration dont le résultat eût été le meurtre de Cliildebert et le démembrement du royaume d'Austrasie. En même temps un complot dans lequel, à l'instigation de Frédégonde, entrèrent un grand nombre de seigneurs bourguignons, fut organisé contre la vie de Gonthramn.

Cette double trame fut heureusement prévenue. Un émissaire des conjurés de Bourgo^e fut saisi dans l'église de Saint-Marcel de Chalons, au moment où il tenait levé le couteau dont il allait frapper Gonthramn. Appliqué à la torture, il avoua tout. Le duc Raukhing, qui s'était chargé d'assassiner lui-même Cbildebert, fut haché »à coups d*épée et jeté par une des fenêtres dans la cour du palais. Les autres conjurés , instruits de la découverte de leurs projets et de la mort de leurs émissaires, n'osèrent point se montrer. Ils purent croire d'abord que leurs attentats resteraient impunis, parce que les deux rois Childebert et Gonthramn, qui devaient se réunir à Andelot, dans le diocèse de Langres , pour terminer quelques diifé^ rends, parurent ne pas s'occuper d'eux. Mais, après la tenue de rassemblée, Ursion et Berihefred furent mis à mort ; deux ans plus tard , Tévêque yEgidius , leur complice, lut dégrade dans mi concile tenu à

Verdun au mois (l'octobre 590, et relégué à Aryenloratum , actuellement Strasbourg.'

En 591, Frédégonde , qui Vannée précédente avait envoyé jusqu'à douze assabsjins rentre le roi d'Austrasie, faillit devenir victime de sa propre cimuté. Des diqrates intérieures avaient armé Tune contre Tautre deux familles frankes du Toumaisis. H s'était livré entre les principaux membres de ces familles une si fîmeuse bataille, que tous ceux qui y avaient pris part avaient été tués, à l'exception d'un seul. La guerre continuait entre leurs clients et leurs serviteurs. Frédégonde se rendit à Tournai pour réconcilier les survivants , mais sa médiation fut repoussée par l'un des deux partis. Frédégonde ne vit rien de mieux, pour rétablir la paix , que d'inviter à un banquet trois des plus obstinés batailleurs, de les enivrer et de leur faire fendre la tête à coups de hache. Les parents et les amis des morts coururent aux armes , assiégèrent la reine dans sa demeure, et dépêchèrent des exprès à Childebert pour qu'il les aidât à la prendre et à la mettre à mort ; mais, avant que les troupes austrasiennes fussent arrivées, les amis de Frédégonde la délivrèrent et l'emmenèrent hors de Tournai.

Malgré les tentatives nombreuses d'assassinat faites contre sa vie par Frédégonde , le vieux et pacifique Gonthramn consentit à devenir le parrain du petit roi Clotaire, dont le baptême eut lieu à Nanterre, près Paris. Cette cérémonie faîte , il s'en retourna paisi*» blement dans sa résidence de Chàiuiis-sur-Saône , où il mourut le 28 mars 598.

Tandis que Childebert recueillait par sa mère et par ses ^ux fils Théoderic et Théodébert le riche héri-

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tage dont l'investissait la mort du roi Gonthramn, son oncle et son père adoptif , Frédégonde , débarrassée d'une tutelle dont elle ne portait le joug qu'avec impatience, nillia à son parti tous les cantons de la Neustrie septentrionale, envahit brusquement le Soissonnais avec une armée que commandait son favori Landerick, maire dii, palais. Le second des fils de Childebert, le petit Théodebert, que son père, à la demande des Francs de Soissons, de Meaux et de Senlis, avait installé roi dans Soissons, fut obligé de prendre la luite, trahi sans douLc par une bonne partie de ceux qui l'avaient demandé , et l'ancienne capitale du royaume de Chilpéric entra sous la domina* tion de son fils.

Une armée composée d'Austrasiens , de Bourguignons et de Francs de Germanie, commandés par les patrices Wintrio et Gondebald, entra par la Champagne dans le Soissonnais pour l'enlever à Frédégonde. A cette nouvelle , la reine de Neustrie rassembla son armée, convoqua à Braine mi conseil de guerre corn- • posé de Landerick, ainsi que des autres ducs; il y fut décidé que l'on accepterait le défi des Austrasiens. On convint par députés du jour et du lieu de la bataille. Le champ ayant été assigné à Truccia ou TVucciacum (Droissi, entre Soissons et Château-Thierry) , de part et d'autre on se mit en marche.

Les Neustrîais, conduits par Frédégonde à cheval et tenant son fils Clotaire entre ses bras , marchèrent en silence pendant toute la nuit, et arrivèrent au point du jour, sans avoir été découverts , en présence du camp ennemi. Les Austrasiens furent en même temps éveillés par les trompettes et assaillis par les

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troupes de Frédégonde : ils prirent la fuite au premier choc. Les plus braves s'étant ralliés et mis en défense, les fuyards se retournèrent et la l)ataille s'engagea. Elle lut acharnée et meurtrière. La victoire resta aux Neustriens : les ducs Wintrio et Gondebald, vivanent poursuivis par Landerick et les leudes de Clotaire, ne durent qu'à la vitesse de leurs chevaux de ne pas être tués ou faits prisonniers. Frédégonde, après, avoir poussé jusqu'aux portes de Reims et mis au pillage les campagnes environnantes, ramena dans Soissons ses troupes victorieuses et chargées de butin.

Cette grande bataille entre des hommes de même race, et dans laquelle, à ce que dit un écrivain du huitième , siècle, il était resté trente mille cadavres BUT le champ du carnage, produisit chez les populations franquesune impression si douloureuse que Frédégonde et Brun chaut furent forcées par leurs leudes de conclure presque immédiatement la paix.

L'an 596, au mois d avril, Childébert étant mort à l'âge de vingt-six ans, empoisonné, aiîi^i que la reine sa femme, ses États furent partagés entre ses deux fils : Théodebert, Taîné, âgé de dix ans, né d'une concubine, eut pour lot TAustrasie et la Germanie; Théoderic, le second, né de la reine Faileube, épouse légitime, obtint la Bourgogne, le royaume d'Orléans et l'Alsace détaché de l'Austrasic. Il vint régner à Orléans sous la tutelle d'un maire de palais appelé Warnaker.

Cependant Théodebert lui-même avait besoin d'un tuteur, et le droit de gouverner sous son nom suscita entre Brunehaut et les leudes austrasiens les démêlés

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les plus vifs. Frëdëgonde en profita avec balnleté

pour eiivaliir, sans déclaiatioii de s'uerre, le royaume de Pans , dont les leudes abandonnèrent volontairement TAustrasie pour se réunir i leurs voisins du royaume de Soissons.

Ce ne fut pas sans un violent courroux que Brunehaut subit cette agression de sa rivale; mais elle ne pouvait pour le moment s y opposer, car, outre ses di^mêlés avec ses leudes, elle avait à défendre la Frari(3e orientale contre les Awares qui s'étaient précipités de la Pannonie sur la Thminge. Ayant acheté à prix d'or la retraite de ces peuples , et obtenu des grands d'Austrasie que leurs différends restassent suspendus, elle réunit ses hommes de guerre et les mena contre les Neustriens. Les deux années se peu» contrèrent à Latofoo (Lafaux) , entre Soissons et Laon. La bataille se livra en présence des trois jeunes rois, dont celui de Neustne, Clotaire, n'avait pas plus de douze ans. Les Austro-Burgondiens , malgré la supériorité de leur nombre , furent défaits avec un grand carnage; le royaume de Paris, sujet de la querelle et prix de la victoire, demeura à Frédégonde» qui reconstitua ainsi dans toute son étendue, au profit de son fils , l'ancien royaume de Neustrie.

Frédégonde se disposait à profiter de sa victoire « quand une mort imprévue la frappa vers la fin de 597. Elle laissa son fils âgé de treize ans sous la tutelle de Landerick, maire du palais de Neustrie. Ella fut inhumée dans le monastère de Samt-Vincent, depuis Saint-Germain-des-Prés. Son tombeau, placé dans le chœur de Téglise, fut plusieurs fois ruiné par les Normands. Ce tombeau était peu élevé et couvât

DE LANCIENNE FRANCE. 445

d'une pierre sur laquelle était gravée en mosaïque ]a figure d*une reine. Cette pierre , qui fut transportée

vers la fin du dix-huitièfue siècle au Musée des monuments 1 rinçais, et qu'on voit aujourd'hui dans les oaveaux de l'église de Saint-Denis, a donné lieu à diverses opinions historiques. Daniel [ Histoire de France) dit qu'il y a beaucoup d'apparence que cette figure est originale et n'est point un ouvrage postérieur de plusieurs siècles; D. Bouillard {Histoire de Vahbaye dfi SainuGermain-des-Prés] regarde le fait comme certain; Lenoir [Mtt^ée des monvmenfs fran" çaiê) estime que cette représentation est de Tan 600, mais que rinscriplion Fredegundia, regina, tixar Ch?7perict 7'egis^ qui l'accompagne, est d'une date plus ' récente. Malgré ces autorités, Legrand d' Aussy {Des sipulfwres nationales) , ou plutôt Roquefort , son éditeur, tîans une Noiicp mr l* abbaye royale de Saini^ Denis, pense, non sans raison, que ia pierre tumulaire de Frédégonde est du douzième siècle (A). '

Ce n'était pas seulement la différence du rang où elles étaient nées qui devait séparer entre elles Frédégonde et Brunehaut, leur position de reines de deux États occupés par les mêmes peuples, mais toujours en guerre les uns contre les autres, devait nécessairement les rendre rivales , et provoquer cette lutte dont j*ai déjà fait connaître plus haut quelques dé« tails. Voici comment Bnmehaut fut appelée au trône d Austrasie. Sighebert, roi de cette partie de la Gaule, plus délicat en amour, et de mœurs plus polies que ses frères , résolut de n'avoir qu'une seule femme et de ia choisir dans une maison royale. En consé* quence, il envoya l'un de ses officiers appelé Goghe,

446 FËMMËS CÉLÈBRES

homme lettré, offrir de riches présents au roi des Visigoths Athanaghild, et lui demander en mariage Brunehaut, sa seconde fille. Athanagfaild accueillit également bien l'ambassadeur, les priseiits et la demande. Goghe ramena la princesse , et Sighebert l'épousa en grande pompe dans la ville de Metz, Tan 666. Grégoire de Tours fait de cette reine un portrait flatteur : - Elle étoit, dit-il, élégante dans ses manières , belle de visage » pleine de décence et de di* gnité dans sa conduite» de bon conseil et d'agréable conversation, h Ausbi, le roi d'Austrasie ^ la reçut avec une joie et une allégresse infinies» •* et l'aima avec une vive tendresse. Peu de temps après son mariage, convertie par les prédications des évèques, elle abjura les erreurs de l'arianisme dans iesi^ueiles ses premiers maîtres l'avaient élevée.

J'ai raconti) plus haut comment Sighebert périt assassiné par ordre de Frt^dégonde.

A peine Brunehaut eut-elle connaissance du malheur imprévu qui la frappait, qu'elle s'empressa de sauver son fils, le petit Childebert, héritier du royaume d'Austrasie. Elle le cacha dans un grand panier, qu elle fit descendre par une fenêtre du palais qu elle occupait à Paris , et le confia à un serviteur du duc austrasien Gondebald. Celui-ci enipurta Tenfont avec mystère et rapidité sur la croupe de son cheval jus» qu'à Metz, où il fut proclamé roi le jour de Noël de l'année 575. Chilpëric et Frédégonde, en arrivant à Paris, ne retrouvèrent plus que Brunehaut avec son trésor royal et ses deux filles. Ses richesses lui furent enlevées et ses deux filles exilées à Meaux. Quant à la reine , elle paraît avoir trouvé grâce aux yeux do

Chilpéric ; elle fat envoyée sous bonne escorte à Rouen.

Durant le peu de jours que la veuve de Sighebert, alors dans tout Téelat dont brille une jolie femme âgée de vingt-huil ans, était restée prisuiiiiière à Paris , elle avait inspiré à Mérovée » le second des tils que Chilpéhc avait eus d'Andowere, un amour des plus violents qui devait bien vite le conduire à sa perte. Il y avait peu de temps queBruiiehaut résidait à Rouen quand elle vit accourir vers elle le jeune Mérovëe qui abandonnait, pour la rejoindre, les troupes que son père l'avait chargé de conduire en Poitou. Brunehaut comprit bien vite tout le parti qu'elle pouvait tirer de cette passion inespérée : elle s'empressa d'y répondre , et accepta la main que le jeune prince lui offrait. Prétextât, évêque de Rouen, parrain de iVIérovée , qu'il aimait comme son enfant , eut l'imprudence de bénir une alliance tout à fait contraire aux canons de l'Église « qui unissait la tante et le neveu. A cette nouvelle, Chilpéric accourut : les deux époux, redoutant sa colère, s'enfuirent au plus vite dans une petite église construite en bois tenant aux murs de la ville et dédire à saint Martin. Le roi de Neustrie essaya vainement de les faire sortir d'un asile qu'il n'osait pas violer. Il futcontraint de prêter le serment de les laisser ensemble. « Puisque Dieu a voulu qu'ils fussent unis , dil-ii , je jure de ne jamais les séparer. »

Rassurés par la solennité de cette promesse , Mérovée et Bnmehaut, sortant de leur asile, se remirent volontairement au pouvoir du roi de Neustrie. 11 leB accueillit avec honneur, leur donna le baiser de paix, les fit asseoir à sa table, mais peu de jours

après il retourna brasqaement à Soiasons emmenant Avee lui son fils comme un prisonnier, laissant Bru-

nehaut sous bonne î?arde h Rouen. Mérovée, après avoir traîné pendant treize mois environ l'existence misérable d'un captif ou d un proacrit, fut réduit à se faire donner la mort par lun de ses fidèles. En vain essaya-t-il plusieurs fois de rejoindre Brunehaut, qui ne paraît pas avoir fait de grands efforts pour venir à son secours

Cependant le jeune Childebert avait fait demander au roi de Neustrie la liberté de Brunehaut , et l'avait obtenue. Cette reine s'en vint donc cbercber une retraite à la cour de son fils. Là elle entreprit , dans l'intérêt de son ambition privée et dans celui du pouvoir royal, une lutte, dont l'issue lui devint funeste plus tard, contre les ^ands d'Austrasie. Ces derniers profitaient de la jeunesse de leur roi pour se créer une indépendance : le parti de Brunehaut, soutenu par les Romains, qui conservaient quelques idées dordre, et par tous ceux qui ne voulaient point se soumettre au jou{7 des laudes, acquit beaucoup de prépondérance. Dans le même temps, le roi Gonthramn, ayant perdu quatre fils qu'il avait eus de trois femmes différentes , adopta solennellement son neveu Childebert et le déclara son héritier.

Cette adoption et cette hérédité future établirent entre l'Austrasie et la Bourgogne une alliance que Brunehaut voulait mettre à profit. La haine (ju'elle nourrissait contre les assassins de sa sœur n était pas

' Voyez, pour rin?!toiro dévelopiH''o du jf'une Mérovre, le tome n dos Récité de» temps mérovinyiem, par M. Augustin Thierry, troisième r^vM, p. 6C.

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DE L'ANClK^sMi FRANCE.

satisfaite, mais Frédégonde en neotralifla les effets

par une manœuvre fort habile. N'ayant plus déniants, les troiâ ûls d'AndiOwere étant morts successivement, elle engages son mari à offrir aux leudes d'Austrasîe de reconnaître l^r jemie roi Childebert pour son héritier, si ce dernier royauinc voulait rompre l'alliance qui l'unissait à la Bourgogne. Le parti aristocratiqae, dont le meneur le plus habile était uSgidius , évêque de Reims , vendu à Frédégonde , décida tous les grands d'Austrasie à accepter la proposition. Bmnehaat tenta de s'opposer i un pacte qui unissait le fils de Sighebert aux meurtriers de son père, mais le parti royal, dont elle était le chef, se trouva le plus faible. Les principaux leudes assem'» blèrent une armée pour écnmev le duc Lupus, qui seul restait fidèle à la reine. Voyant une lutte sanglante sur le point de s'engager, et craignant que son unique défenseur y succombât , Brunehaut vint se jeter courageusement entre les bataiiions armés, en s'écriant : — Qu'allez -vous faire? cfardez-vous de livrer, en haine d'un seul hominp , un combat impie où périra la fortune du pays. — Femme, retire-td , s'écria l'un des ducs coalisés ennemi personnel de Lupus. Assez long-temps tu as régné sous le nom de ton mari, que cela te suffise. C'est ton fils qui est aujourd'hui notre roi; TAustrasie est sous notre tutelle et non sous la tienne. Retire-toi promptement, sinon les pieds de nos chevaux vont t'écraser contre la terre.

Cette réponse n'eiiraya pas l'intrépide Brunehaut : elle insista, et, à force d'adresse, parvint à empêcher le combat en cédant aux exigences des principaux che& coalisés.

120 FKMMEb CÉLÈBRES

Forcée de courber la tefe, Bninehaut ne le fit que

dans la pensée de dominer ses ennemis. En effet, l'an 583, à roccasion d'une ^ik rre de l'Austrasie et de la Neustrie contre le roi des Bourguignons, les hommes libres et les vassaux composant l'armée d'Austrasie se soulevèrent inopinément durant la nuit. L'évêque ./Egidius, chef du parti des leudes, menaçait avec fureur ceux qui trahissaient le royaume et livraient à Chilpéric les cités de Childebert. Au point du jour les mécontents envahirent la tente royale pour en arracher l'évêque de Reims ainsi que les seigneurs qui s'y étaient réfugiés , et ceux-ci n eurent que le temps de prendre la fuite.

Cette révolte, suscitée par Bninehaut, eut pour résultat de remettre le pouvoir entre ses mains. Elle en fit usage pour diriger contre les grands du royaume des persécutions de toute nature.

Poursuivant avec vigueur le plan qu'elle avait adopté , Brunehaut ne se borna pas à frapper les plus puissants de ces leudes, qui prétendaient tenir la royauté en servage et gouverner à sa place. Comme tous lui étaiént suspects, elle n*en épargna aucun dans sa culère ; plusieurs furent chassés et s'enfuirent dans d'autres pays. Mais l'affranchissement du pouvoir royal n'était pas le seul but que Brunehaut avait en vue. Ce qui lui tenait fortement à cœur était l'abaissement de la Neustrie et l'humiliation de Frédégonde, sa rivale, qui ne cessait de diriger contre elle le poignard de ses sicaires.

L'an 593, Brunehaut envoya contre le petit roi Clotaire , qui avait succédé à sou père Chilpéric , assassiné à Chelles en 584, une armée; elle fut défaite.

DE LANClËNf^K FMÂNCH. Hi

L'ardeur belliqueuse de Childebert fut arrêtée pour quelques mois ; mais l'année suivante il iit une campagne contre les Bretons, et, en 595, une expédition contre les Warmes , peuplade germanique d'outre- Rhin sujette des Francs qui , s* étant insurgée contre eux, fut remise sous le jou^.

Childebert étant mort prématurément en avril 596, ses deux iils, Xhéodebert et Théoderic, se partagèrent tant les Ëtats qu'il tenait de son père que ceux qu*il avait hérités de son oncle Gonthramn. Brunehaut resta avec le premier, à qui étaient échues pour lot l'Austrasie avec la Germame, et la tutelle du jeune roi donna lieu entre elle et ses leudes à des démêlés dont Frédégonde profita habilement pour reconstituer le royaume de Neustne sur ses anciennes bases.

La dernière partie de l'existence de Brunehaut, bien qu elle renferme plus de quinze années , peut fa*^ cilement se résumer en quelques lignes. A la mort de Frédégonde, elle appliqua son génie à ressaisir, au profit du royaume d'Austrasie, toute la puissance que sa rivale avait eu l'habileté de conquérir : elle y parvint d'abord , mais ce fut en marchant sur ses^ traces et en multipliant des supplices qui n'étaient pour elles que de terribles représailles. La famille de Frédégonde principalement devint l'objet de sa haine , et elle en frappa sans pitié tous les membres qui tombèrent en son pouvoir. Tant de rigueur amassa sur sa tête un orage qui éclata enfin , sans qu elle pût parvenir à le dissiper.

En 599, un meurtre commis insolemment sur Win«

trion , duc de Champagne , souleva contre elle tous

les hommes puissants de TAustrasie. Us s'emparë-

rent de sa personne , et , Tayant conduite sur la frontière du royaume , 1 abandonnèrent seule et sans ressources au milieu de la campagne. Un mendiant (|u t'ile rencontra consentit à la conduire à Théoderic, son petit-fils , qui régnait dans la Bourgogne , où elle fut trop bien accueillie.

En récompense elle s'appliqua , par les moyens les plus infâmes , à corrompre la jeunesse de ce malheureux prince, et le détourna de prendre une femme légitime en lentourant de concubines recrutées dans tous Icb langs; elle se plaisait à lui donner l'exemple de cette vie honteuse en se livrant malgré son âge à la plus sale débauche. Saint Coiomban, abbé de Luxeuil y ayant voulu arracher Théoderic à cette dépravation'et lui ayant conseillé de prendre une femme légitime, fut chassé avec outrage. Saint Didier, évêque de Vienne , crut devoir adresser à la reine quelques remontrances : elle le fit déposer de son siège et condamner à l'exil. Rentré dans son église après trois années, Didier montra le même courage: cette fois Bnmehaut le fit lapider.

Pour élever Protadius son favori à la dignité de maire du palais , elle n'hésita pas à tendre à Bertoald, qui était revêtu de cette dignité» un piège dont il fut la victime. Elle le fit envoyer, n'ayant avec lui qu'une poignée d'hommes, contre une armée considérable. Il déploya le plus grand courage, triompha des Neustriens , mais ne succomba pas moins sous le nombre de ses ennemis. Protadius péHt bientôt victime de SCS exactions. Bnxnehaut vengea c tellement sa mort, et fit périr les uns après les autres ceulL qu elle connaissait pour* y avoir pris part. En 612»

DH LANIJKNNR FRANCE. 423

elle arma ses petits-fils les uns contre les autres. Théodebert, poursuivi par son frère Théoderic, périt assassiné soit par les habitants de Cologne, soit par son frère lui- même. Les fils qu'il laissa furent égorgés ; l'un d'eux, encore à la mamelle, eut la tête écrasée contre un rocher par ordre de Brunehaut. La mort de Théoderic vint mettre un terme à cette série d'atrocités. En 613, trahie par ses sujets, abandonnée des chefs les plus puissants de T Austrasie , Brunehaut tomba au pouvoir de Clotaire II, fils de Frédéponde. Il l'accabla d'injures, lui reprocha d'avoir ordonné ou causé la mort de dix rois ou fils de rois, et la livra à une soldatesque effrénée qui lui fit subir le plus affreux supplice. Cette reine , âgée de quatrevingts années , fut promenée sur un chameau pendant trois jours , dépouillée de tout vêtement ; puis , elle fut liée par un bras et par une jambe à la queue d'un cheval iiidoinpté. L'animal furieux s'élança traînant après lui le corps de cette femme au milieu des rochers et des buissons : il ne resta plus bientôt qu'une masse informe qui fut livrée aux flammes d'un bûcher.

Cette lutte, qui n'a pas duré moins d'un demi-siècle entre deux femmeis» également habiles, également courageuses, mais entri^nées l'une et l'autre par les instincts les plus sauvages et les passions les plus vives , a eu pour résultat la chute de la famille do Mérovée. C'est un spectacle singulier que celui de deux femmes privées des principales vertus qui font la gloire et l'ornement de leur sexe, se livrant à toutes les débauches, à tous les excès, et n'aboutissant qu'à faire peser sur elles la renommée qui s'attache aux grands coupables. C'est aussi un mémora-

FEMMËS CËLÈBHKS

ble exemplè donné par ThistoitH} auK générations à venir. Au contraire les annalistes ont-ils laissé parvenir jusqu'à nous quelques détails sur la vie obscure et malheureuse de ces créatures douces et timides que les vertus du christianisme avaient rapprochées de la civilisation, l'historien de notre époque relève ce nom de l'oubli et place au premier rang la femme qui succomba sous là violence, et dont les vertus font au* jourd'hui toute la célébrité.

Tel fut le sort de Galeswinthe, sœur de Brunehaut, étranglée par ordre de son mari , et l'une des victimes de la terrible Frédégfonde.

Conduite à la cour de Neustrie sur la fin de l'année 567, Galeswinthe n'avait épousé qu'avec le plus profond dégoût le roi Chilpéric, dont les débauches nonnbreuses étaient connues de la Gaule entière. Fortunat a consacré au récit de cette alliance une pièce de vers remplie des détails les plus curieux. Il parle des regrets que la mère de Galeswinthe éprouvait en livrant sa fille au roi barbare , du départ de la fiancée remis plusieurs fois, et des larmes que versa la reine en voyant disparaître le chariot dans lequel était sa iîlle et les cavaliers de son escorte. Hélas I les pressentiments de cette pauvre mère ne devaient se réaliser que trop vite. Au bout de quelques mois de mariage, Chilpëric reprit son ancienne concubine, la fameuse Frédégonde , et un grand scandale ne tarda pas à éclater entre ces deux iemmes , suivant l'expression de Grégoire de Tours. Galeswinthe réclama hautement la permission de se retirer, dédaignant de reprendre avec elle les richesses qu'elle avait apportées. Le roi barbare essaya de calmer cette âme fière

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\)E i;am;ii:nn1:: fkanck. 425

justement offisnsée par de fausses paroles : il fat repoussé avec mépris. Aussitôt Chilpéric la fit étrangler par un esclave ; elle fut trouvée morte dans son Ut. - Ainsi périt cette jeune femme , a dit M.- Âu- ^stln Thierry, qu'une sorte de révélation intérieure semblait avertir d'avance du sort qui lui était réservé , figure mélancolique et douce qui traversa la barbarie mérovingienne comme une apparition d un autre siècle. Malgré l'affaiblissement du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre, il y eut des âmes profondément émues d'une infortune si peu méritée, et leurs sympathies prirent, selon Tesprit du temps, ime couleur superstitieuse. On disait qu'une lampe de cristal , suspendue près du tombeau de Galeswinthe, le jour de ses funérailles, s'était détachée subitement sans que personne y portât la main, et qu'elle était tombée sur le pavé de marbre sans se briser et sans s'éteindre. On assurait , pour compléter le miracle, que les assistants avaient vu le marbre du pavé céder comme une matière molle et la lampe s'y enfoncer à demi. De semblables récits peuvent nous faire sourire , nous qui les lisons dans de vieux livres écrits pour des hommes d'un autre âge; mais au sixième siècle, quand ces légendes passaient de bouche en bouçhe , comme l'expression vivante et poétique des sentiments et de la foi populaire, on deveiidiL pensif et l'on pleurait en les entendant raconter ^ «

Tous les annalistes qui du septième au dixième siècle ont recueilli, avec plus uu moins d'étendue, l'his-

* RAnV* âiS fmju mérùrinflifnt, t. i, p. 408.

fl.

m FKMMES CÉLÈDRBB

toire de Frédégonde et de Brunehaut, ont flétri en termes énergiques la lutte criminelle que œs (}eux femmes soutinrent Tune contre l'autre. Boccace n a pas manqué de placer ces deux reines au nombre des feninies dlustres malheureuses dont il a écrit l'histoire, et le chapitre qu'il leur a consacré ne manque ni d'ha* bileté ni dinvention. Il suppose qu'une femme, ou plutôt un génie , se présente à lui les cheveux épars , le front ceint d'une couronne. Son. visage est baigné de larmes ; elle se frappe la poitrine et pousse de longs soupirs. Je me nomme Brunehaut, dit-elle au poète, et je ne suis pas plus indigne de ta plume qu' Arsmoë de Cyrène, que Cléopfttre l'égyptienne, que laGépide Bosemonde. -—Je ne te connais pas, répond le poète, je n'ai même jamais entendu prononcer ton nom. Je veux bien du reste écrire ton histoire sous ta dictée ; mais commence par me faire le serment de dire la vé* rité. " Malgré cette précaution , Brunehaut débite au poète une foule de mensonges sur sa famille , sur son mariage, puis, quand elle en vient au meurtre de son mari , elle change Tordre des faits et dit : • Chilpëric est assassiné par des satellites dans un heu ou on lavait fait venir sous prétexte de la paix : peu après mon mari meurt par la même infortune. — Oh I vous mentez, dit Boccace à Brunehaut, c*est vous qui avez fait périr votre mari au retour de la chasse, parce que vous craigniez qu'il ne fut instruit de votre passion pour Landri. — Landri, quel est cet homme, s'écrie Brunehaut; ohl vous voulez parler de cette Frédégonde dont, par pudeur, je n'osais prononcer le nom. — Mais, lui dit Boccace, qui tout à coup fait preuve d'une grande connaissance historique, Clotaire

DE J;ANCIENNK FHANCE. 187

n'est point votre fils, ni le fils de Sigebert; votre fils

était Childebert, et vos petits -fils, nés de lui, Théodebert et Théoderic. — Théodebert et Tiiéodenc, répond Bf ttnehaut , étaient lès petits^fils de Sigebert et non les miens. Théoderie massacra Théodebert son frère, roi d'Austrasie; lui-même périt par le poison, ses fils par le glaive. ^ Mais , insiste Bocoace , tous ces crimes sont les vôtres : o*est vous qui aves armé ces princes les uns contre les autres pour régner en Auâtrasie ; vous fîtes massacrer Ihéodebert pai* son fière, et ce frère vous ayant reproché le crime que vous loi aves fait commettre, vous l'avez fait périr avec ses enfants par le fer et le poison. -» A cette réponse Brunebaut tond en larmes, et s'écne que telle est la eruanté du sort, qu'il ôte aux malheureux le moyen de se justifier. Elle termine en racontant comment les seigneurs d'Austrasjé se révoltèrent contre elle et la livrèrent sans défense au fils de Frédégonde. La pein<* tare qu'elle fait de son afireux supplice est exacte et pleine d'cnero-ie. 11 y a dans cette prosopopée quelque grandeur, mais c'est à tort qu'elle a été considérée comme une justification de la reine d'Austrasie ' .

Bien qu'il soit impossible de révoquer en doute le grand nombre des cri mes dont Brunehaut s'est rendue coupable, principalement dans la seconde partie de sa carrière , quelques historiens ont entrepris de justifier la mémoire de cette reine fameuse , soit à cause de la mort cruelle qu'elle a supportée, soit pour tout autre

* (jAiF i MU), Mémoires sur Frêtlcqmid^ et Hrunnluitif , etc., t. xxx des Méntotres de l'Académie des Inscripiions et UéiUt-LtUre» , édition in-i» i t. Liv de l edit, in-4 2 , p. 4 .

motif; il est certain qu un sentiment de pitié se mêle

à i horreur que son nom inspire , et que cette horreur est moins grande que celle qui s'attache au nom de Frédégonde. Brtmehaut fit exécuter des travaux d'une importance Basez grande pour que son nom . bien à tort il est vrai, ait W longtemps tq)pliqué à des chaussées d une vaste étendue , dont il existe aujourd'hui des traces nombreuses (Bj . Quelle que soit l'opinion de la science à cet égard, on ne peut révoquer en doute ce passage des Grandes Chroniques de France, qui n ont îaii que répéter, en le traduisant, le témoi^ gnage d*Aimoin : « Ainsi feni la royne Bnmehaut , " femme exercitée et usée en la mort de ses prochain.s » (parents) . Tantôt comme ils estoient occiâ , eile sai- *» sissoit leurs trésors et kurs possessions. Le pouvoir

et la prospérité des choses temporelles dont elle " usoit à sa volenté la métoient en orgueil ; parquoi » elle estoit élevée sur toutes autres femmes. Mais « toutes -votes ne fut-elle pas si defresnée de tout en n tout que elle n'eut im grant révérence les églises des »• saints et des saintes que le roy et les preudomes ** avoient fondées. Elle-même fist fonder en son temps *• mainte abbaiè et mainte église; elle fonda l'abbaïe » Saint-Vincent au-dehors des murs de Loon (Laon),

une autre en la cité d'Ostun, en l'honneur de saint I* Martin , dont Siagre était procureur de Tœuvre en »' lieu d'elle. Maint autre église fonda en austres liexLx »• en l'honneur de saint Martin , car toujours se fioit n plus en lui et plus le réclamoit que nul des autres •t saints. Tant fonda d'églises et d'autres édifices qui

encore sont au royaume de France, en Avan terre •» (Austrasie) et en Bourgogne, que Ton ne trouveroit

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DK L'ANClENNli tUANCli. H9

n pas legîerement que une seule femme en eust tant

f édifié à son tenis »

La munificence dont cette reine avait fait preuve k l'égard de plusieurs églises servit longtemps de sauvegarde à sa mémoire. Voici à cet égru 1 quelques détails curieux que deux bénédictins nous ont conservés dans leur relation d'un voyage littéraire qu'ils entreprirent au commencement du dernier siècle : « Les cendres de Brunehaut, recueillies par quelques serviteurs, furent inhumées, dit-on, dans la chapelle souterraine de l'église de Notre-Dame d'Autun. On y lisait au* trefois cette épitaphe :

Brunechil fu jadis reine de France , Fotidatresse du saint lien de céans , ' Cy inhumée Tan six cens quatorze ans , En attendant de Dieu vraie indulgence.

Cette chapelle menaçant ruine , le cardinal Rolin ,

abbé de Saint-Martin d'Autun , fit transporter le tombeau de cette reine dans l'église, et le plaça sous une arcade en pierre de taille. Il est d'un fort marbre gris, en forme d une auge, couvert d'un gros marbre noir niarqueté de blanc, long de six pieds, large de deux, et haut d'un pied trois pouces , élevé sur quatre piliers de marbre avec cette épitaphe :

Cy gist la reine Brunehaut, A qui ie saint pape Grégoire J)onna des éloges de gloire Qui mettent sa vertu bien haut.

Sa piété ponr nos mystères

t Leâ Grandeê Chroiiùjues de France, telon qu*eUei tont eomtrvitt m rÉgliêê de Saint'Denh, publiées par H. P. Paris. in-IS, ff vol. T. l, p. 340,

Liiy fi4 fonder trois mooastèrM Sous la règle de saint Benoist; SaioUMartin, Saint-Jean, Saint-Andocbc, Sont trois saints lieux oft l'on connott Qu'elle est «xempte de reproche.

A quoi Ton a ajouté cette anagmmroe, avec les

vers suivants :

Brunehîlde, reine de France, Bénite fleur d'innocence raro.

MYcoutez donc pas ces esprits Qui traitent cette bonne reine D'aœbitiease, d'inhumaine.

Et d'autres termes de mépris.

On ne doit condamner sa vie Ny sur un très*lugubre sort \ Croyex qu'elle est, pour assurance, Une fleur bénite en sa mort , Hais fleur d'une rare innocence.

£n 1632, Nicolas de CastiUe, abbé de Saint-Martin , fit ouvrir le tombeau de cette reine. On y trouva

un coffre de plomb clans lequel étaient renfermés des cendres, des ossements, du charbon et une molette d'éperon* (C). "