CHAPITRE IV

Berthe , mère de Charlemagne. — Légende sur Bertbe au grand pied. — Fournies , concubines et maltresses de Gharleniagne. — » L'anneau enchanté. — Les filles de Charleniagna. — Emma et Éginbard ; fausseté de cette légatde. — Judith, femme de Louis*le-I>ébonnaire.

Charlemagne occupe dans notre histoire une place

trop importante poui^ que les femmes qu'il a épousées,

* Voyage UUéraitt d$ ievw Bénédictmâ, etc. Paris, 4717, in4*, p. 15S.

])E LA.NGlENMi FliANCl:. m

OU qoi composaient sa &inille, n aient pas laissé après

elles quelque célébrité. Le prennei l iuig app;irliGiit à sa mère, Berthe ou Bertrade, dont les contemporains parlent avec éloge, sans nous ùàte connaître de qui die était fille. Éginhard s'exprime en ces termes : Sa » mère Bertrade vieillit auprès de lui, comblée d'honn neurs. 11 lui témoignait la plus grande vénération, m et jamais il ne s*éleva entre eux le moindre nuage , »» si ce n'est à l'occasion de son divorce avec la fille » du roi Didier, qu'il avait épousée par ses conseils. n EUe mourut (en 783) iqirès la reine Hildegarde ,

ayant déjà vu trois petits-fils et autant de petites- » filles da^is la maison de son fils. Ciiailes la fit ense- *> velir en grande pompe dans la basilique de ISaint* n Denis, où reposait déjà le corps de son père* » Tels sont les faits que l'histoire nous a conservés. Dénaturant une tradition d'après laquelle Pépin, décidé à répudier Berthe, n'aurait été détourné de son projet que par les conseils du pape Etienne , les romanciers ont fait de cette reine l' héroïne des aventures les plus singulières. •

Adenès, poète français de la fin du treizième siècle, ménestrel de la cour de Brabant, a rcsumé ces tradi-» tions dans un roman. en vers qui ne manque pas d une certaine originalité.

D'après ce roman, Berthe était fille du roi de Hongrie Floires et de Blanchefleur saiemme, personnages fort peu connus dans l'histoire, mais que nos vieilles épopées chevaleresques ont souvent mis en scène. Ber-* the était douée de toutes les qualités physiques et mo-

* Vita Karoti imitertUorU, cap. xviii. Egliihardi opéra, 1. 1, p. 63.

raies qui rendent une princesse accomplie; elle avait

cependant un pied plus long que l'autre, légère imperfection cachée, qui, dans l'occasion , pouvait servir à reconnaître cette princesse. Elle vint en France, accompagnée d*une jeune fille élevée avec elle , lui ressemblant de corps et de visage au point qu'il était fort difficile de les distinguer Tune de l'autre. Margiste, méchante vieille et mère de cette jeune fille, les suivit et conçut les projets les plus noirs. La irpiitaLion du roi Pépin était grande et terrible : à peine âgé de quinze ans, il avait , en se jouant , terrassé un lion. Margiste , profitant de Teffroi pudique de la jeune Berthe, lui fait croire que sa vie était menacée si elle consentait à partager la couche royale ; elle la décida à s'en échapper le soir des noces et à céder sa place à sa compagne, tille de la vieille, qui périra peut-être, mais qui sauveiu les jours de sa maîtresse. Margiste, aidée dans ses desseins par Tyn de ses parents qu elle avait fait venir avec elle , remit à sa fille un couteau et lui dit de s'en frapper légèrement , puis de faire croire au roi Pépin , qui sans défiance a passé la pre* miëre nuit de ses noces avec elle, que Berthe a voulu la tuer et se mettre à sa place. Dès le matin Berthe , conduite par la vieille dans la ciiambre du roi , prend des mains de sa compagne le couteau sanglant que celle-ci lui présente, et Margiste s*écrie : Oh ! roi Pépin, l'on veut tuer la reine à vos cotés. Le roi qui dormait se réveille; il voit Berthe interdite, tenant le couteau dans sa main, et le sang qui coulait de la blessure que lii lille de Margiste venait de se faire. Berthe, accablée d'injures et de coups par la vieille , est remise, au sortir de la chambre, entre les mains de

DK LÂiNClENNij; FttANCE. 433

Tybert, quirenihaîne et la bâillonne. Si vous faites # un mouvement , lui dit-ii , si vous jetez un cri , vous êtes morte. Pépin condamne la prétendue coupable à périr dans les flammes, mais la vieille demande qu*on lui fasse grâce de la vie, et qu'on l'exile dans une contrée lomtaine. Le roi consent, charge Tybert et deux autres serviteurs d'exécuter ce projet.

Après cinq jours de marche, les cavalier?, traînant avec eux la malheureuse princesse montée sur un mauvais cheval , arrivent dans l'un des endroits les plus obscurs de la forêt du Man^. Il est inutile de marcher plus avant, dit à ses compagnons Tybert, et, faisant descendre la malheureuse princesse de sa monture, il leur donne l'ordre de la dépouiller. Ceux-ci obéissent, mais en la voyant si belle, ces hommes de guerre sont saisis de pitié. « Arrière, dit aussitôt Tybert en tirant son épée , d un seul coup je vais trancher cette tête. — C'est une laide chose, répond un des soldats , de frapper ainsi cette jeune fille. — Peu m'importe, je l'ai promis à Margiste , reprend Tybert. — Cœur de pierre» s'écrie le soldat, si tu oses frapper cette femme, tu vas mourir ici même, t* Les soldats s'empa^ rent aussitôt de Tybert , et celui qui l'avait apostrophé s'approche de la pauvre Berthe, coupe ses liens, son bâillon, et lui dit : <• Belle, fuyez au plus vite et que Dieu vous conduise!... » Berthe s'élance et disparaît dans le bois. Elle y erra longtemps sans guide, frémissant à chaque pas d'épouvante en entendant les loups hurler , les oiseaux de proie pousser leurs cris aigus. Elle pria Dieu, et le courage lui reviiil quelque peu. Mais, à force de marcher, elle sentit le désespoir et la &tigue ralentir insensiblement ses pas. Elle pria

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434 FJsMMiiS CÉLÈBRES

• encore et appelant à son secours sa mère qui Taiinait tant, elle s'écria : « Blanchefleur, Blanchefleur, si tu savais dans quel affreux abandon gémit ta pauvre fille ! «• Tout à coup des.pas se font entendre: serrant autour de bon corps les débris de vêtements que les soldats lui ont laissés, Berthe a l'espoir que Dieu vient d exaucer sa prière. Hélas ! deux voleurs se jettent sur elle. En voyant cette belle jeune fille, ils se battent pour savoir lequel d'entre eux la possédera. Berthe s'enfuit, et appelant saint Julien, patron des voyageurs, à son secours , elle arrive enfii\ à la maison d'un ermite et frappe bien vite à la porte. A sa vue l'ernute refuse d ouvrir, il donne seuleanent à la pauvre Berthe un morceau de pain noir, en lui disant : m Aucune femme ne peut entier ICI , nuiis suivez ce sentier, vous trouverez la demeure de Symon et de sa femme, ils auront pitié de vous. «* Berthe reprend courage et s'éloigne. Au bout de quelques pas elle tombe évanouie à la vue d'un ours qui va la dévorer, mais la vierge Marie" éloigne ce nouveau danger ; Berthe est recueillie par S3mion ; Constance, sa femme, et ses filles lui prodiguent à l'envi les soins les plus tendres. Loin de faire connaître sa condition , Berthe se fait passer pour la fille d'un simple vavasseur, qu'uue belle-mère fisirouche a chassée du toit paternel. Berthe, aussitôt qu'elle est remise de ses fatigues , travaille sans relâche et apprend aux filles de son hôte à filer la soie et l'or : elle exécute les ouvrages les plus parfaits. Ces pauvres gens, la voyant si belle, si savante, ne nianquentpas de la prendre pour une fée.

Cependant la fille de Margiste commit tant de mauvai5>es actions que le bruit en vint jusqu'à lu.

reîno de Hongrie , Blanchefleur. Elle s'empressa do retourner en France, près de sa fille qu elle n'avait pas vue depuis dix ans. A son arrivée la reine était malade et ne pouvait quitter son lit. On présente à Blanchefleur ses deux petits-fils qu'elle ne connaissait pas; elle est surprise de n'éprouver à leur vue qu un sentimentd'effroietd aversion. Ëlieoourtcbezla reine; mais en dépit d'une séparation de dix années et de l'amour profond qu elle a toujours eu pour sa fille , son ccBur reste froid ; la malade lui inspire tout au plus un sentiment de pitié. « Ce n'est pas ma fille, *» se dit . Blaiichelleur; et s'approchant avec \ ivacitc du lit, elle soulève le drap, regarde les pieds de la fausse reine, et poussant un eri de fiireur : «• Ce .n'est pas ma fille» mais celle de Margiste : ils ont tué mon enfant. >• Pépin arrive bientôt : » Roi, s'écrie Blanchefleur, où est ma fille, la blonde aux longs cheveux 1 si douce, si courtoise, si bien élevée ! Berthe, la douce Berthe, qu'est-elle devenue? Roi! ce n'est pas ma fille qui est ici couchée, mais la iille de Margiste, que Dieu puisse maudire ;fiedtes-la prendre! gardez qu'elle n'échappe. « La vérité bientôt connue , les traîtres reçurent le châtiment qu'ils méritaient ; la fausse reine, épargnée en &veur de ses enfants , fut jetée dans un couvent. Quelques années se passèrent encore avant que Pépin ne retrouvât Berthe : la forêt du Mans fut explorée avec soin par ses ordres, mais inutilement. Un jour le roi 8*égara dans une chasse et le hasard lui fit connaître la retraite où vivait ignoré le modèle de toutes les vertus. Berthe remonta bientôt sur le trône et donna le jour au grand Charlemagne. » Tels sont les principaux traits du poème d'Adenès. Pour composer sa

m FEMMES CELEBRES

fable le trouvère a mis en ceuvre les traditions qui, ù

répoque où il vivait, se rattachaient au nom de Berthe : ainsi l'on verra plus loin que, s'il a donné le surnom de Berthe aux grands pieds à la mère deCharleinai^ne, c'est qu'il avait sous les yeux les statues d une reine placées au portail de plusieurs, de nos églises ; cette reine était représentée avec un pied d'oie et une quenouille à la main, et appelée communément la reine Pédauque. Le proverbe déjà populaire à l'époque où Adenès écrivait, et qui aujourd hui encore fait allusion à la simplicité des mœurs de nos ancêtres : du temps qtte la reine Berthe filait, a inspiré au poète le charmant épisode de la leçon de travail que donne la reine aux filles de son hôte. C'est une légende sans doute, mais c'est la traduction d'un &it réel de notre histoire : le grand caractère dont la mère de Charlemagne était douée, que son tils tenait d'elle, et qu'il a déployé dans toutes les actions de sa vie.

Quant aux toinmes que posséda Charlemagne soit à titre d'épouses légitimes , soit à titre de concubines, un chapitre d'Eginbard renferme sur ce point les indications les plus curieuses ; je me contenterai de le reproduire ici. « Ayant épousé, à la prière de sa » mère, la fille de Didier, roi des Lombards, il la ré-

pudia , on ne sait trop pour quels moti& , au bout « d'un ail, et prit pour femme liildegarde , isi.ue ♦t d'une des plus illustres famille^ de la nation des n Suèves. ËUelui donna trois fils, Charles, Pépin et n Louis; et autant de filles, Botrude, Berthe et Gi^ » sèle. 11 eut encore trois autres filles, Théoderade, » Hiltrude et Ruodhaid ; les deux premières de Fas-

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«• irade, sa troisième femme, qui était de la nation r des Francs orientaux, c'est-à dire des Germains;

" l'autre d'une concubine dont le nom m'échappe pour " le moment. Lorsqu'il eut perdu Fastrade, il épousa » une Allemande nommée Liutgarde, dont il n'eut pas <• d'enfants. Après la mort de celle-ci il eut quatre »• coiicubiJies: Maltegarde, qui lui donna une fille nom-

mée Rothilde ; Gersuinde , d'origine saxonne, dont » il eut Adaltrude ; Regina , qui fut la mère de Droit gon et de Hugues; et enfin Adallinde, dont il eut

Thierri.... D'après le plan d'éducation qu'il adopta tt pour ses enfants , les fils et les filles furent instruits n dans les études libérales que lui-même cultivait. . . li II voulut préserver ses filles de l'oisiveté en leur n faisant apprendre à travailler la laine, à manier la • quaiouille ou le fuseau; quant aux filles du roi Pé- » pm , il voulut qu'elles fussent élevées avec les sienti nés propres. Il veillait avec tant de sollicitude à •t l'éducation de ses fils et de ses filles que, tant •» qu'il était dans l'intérieur do son royaume, jamais r» il ne prenait ses repas , jamais il ne voyageait sans •i eux : ses. fils l'accompagnaient à cheval; quant à n ses filles, elleâ venaient ensuite, et des satellites m tirés de ses gardes étaient chargés de protéger « les derniers rangs de leur cortège. £lles étaient fort 1 belles et tendrement chéries de leur père. On est

donc fort étonné qu'il n'ait j.unais voulu en marier •« aucune soit à quelqu'un des siens , soit a des étran- I* gers. Jusqu'à sa mort il les garda toutes auprès de

Itd dans son palais, disant qu'il ne pouvait se passer n de leur société. Aussi, quoiqu'il fut lieureux sous n les autres rapports y éprouva-t-il à l'occasion de ses

438 FEMMES Cl'lJ^BllKS

n filles la malignité de la fortune. Mais il dissimula I» ses chagrins comme s'il ne se f3t jamais élevé con-

" tre elles aucun soup(,:on injurieux, et que le bruit ne n S en fût pas répandu. •*

Éfj^nhard, en parlant de la conjuration que Pépinle-Bossu, fils de Charlcma^^ne, oiirdiL contre son père vers 785, en attribue le motif à la cruauté de Fastrnde, troisième femme légitime de l'empereur : en se prêtant aux fureurs de cette femme , dit le biographe , il semblait s'être prodigieusement écarté de sa douceur habituelle.

Pétrarque, dans ses lettres familières, nous a conservé , au sujet d'une maîtresse de Charlemagne , une légende singulière : « Etant à Aix , dit-il , j'ai visité le tombeau de Charlemagne, monument entouré du respect des nations civilisées et même des peuples barbares. On m'y a raconté un fait curieux, que les prêtres de qui je le tiens m' assurèrent avoir lu. Charles, devenu éperdument amoureux d*une certaine femme « oublia subitement près d'elle la gloire qu'il aimait , les intérêts des peuples dont il était le souverain , et tout ce qu'il avait de plus cher au monde. Cette femme mourut. Les véritables amis de l'empereur s'en réjouirent, espérant que, les premiers moments passés, il retrouverait son caractère naturel de grandeur comprimé par- une folle passion, lis se trompaient : Charles tomba dans un désespoir que rien ne pouvait calmer, qui le tenait attaché nuit et jour aux dépouilles mortelles de la maîtresse qu'il avait perdue. Il ne cessait d'embrasser son cadavre, malgré l'état de corruption dans lequel il ne tarda pas à tomber. Une passion si désordonnée inspira les

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plus grandes inquiétudes à ceux qui en furent les témoins. L'archevêque de Cologne, très-saint prélat, vivant à la cour, employa tous les moyens de consolation sans pouvoir calmer la douleur de l'illustre affligé. Charles inondait toujours de pleurs le corps de ââ maîtresse, et ne voulait point qu'on le lui enlevât pour Tensevelir. Le bon archevêque se mit en prières : Dieu lui révéla ce qui entretenait Tamour obstiné de l'empereur. Il s'approcha du corps, et, après lui avoir ouvert la bouche, en tira une pierre constellée enchâssée dans un anneau. C'était le talisman qui attachait le prince à celle qui le possédait. L'anneau retiré de la bouche du cadavre, Tamour de Charles s'évanouit . et lui-même demanda pourquoi Ton avait laissé si longtemps sous ses yeux cette pourriture. Tout sem* blait terminé , mais il survûnt un phénomène auquel personne ne pouvait s'attendre. Charlemagne s'éprit d'une tendresse de nature différente, mais tout aussi vive, pour le prélat porteur du talisman. Il ne pou* vait le quitter, et voulait qu'il ne bougeât point d'auprès de lui. L'archevêque, instruit par une double expérience , et craignant que cet anneau fatal ne tombât au pouvoir de gens qui abuseraient de sa vertu , le jeta dans un lac voisin d'Aix-la-Chapelle. Caché flous les flots , le talisman ne perdit rien de sa puissance. Charlemagne se prit pour le lac même où il avait été jeté d'une paf>sion tout aussi vive que les deux premières, il n'avait pas de plus grand plaisir que celui de se promener sur ses bords. Pour ne point s'en éloigner, il y fixa sa résidence , et voulut qu'un palais, qu'il y fit bâtir, devînt le siège de l'empire et le lieu de sa sépulture. »

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uo FEMMES CËLËBliES

Comme le prouve le passage d'Éginhard que j'ai

cité précédemment, les filles de Charlemagne , presque contraintes aa célibat, se livrèrent à des intrigues amoureuses qui, même du vivant de l'empereur, eurent beaucoup de retentissement. Il aima mieux paraître les ignorer que les punir. L'une de ses filles, nommée Berthe, plus favorisée que les autres, ayant formé une liaison secrète avec Angilbert, secrétaire et premier ministre de Charlemagne, deviiil mère de deux lils, Hamid et rhistorien Nithard. L'empereur répara ses fautes en l'autorisant à épouser son amant. Mais, à la mort de Charlemagne, les désordres dont ne cessaient de se rendre coupables les prmcesses habituées au plaisir excitèrent l'indignation de Louis* le-Pieux , qui crut devoir en tirer un châtiment exemplaire. Sur le point de faire son entrée dans Aix-la- Chapelle, il envoya plusieurs de ses fidèles et des hommes d'armes à la cour de l'empereur défunt, avec ordre de jeter en prison tous les seigneurs qui seraient connus pour avoir coniiiiis avec ses sœurs le crime d'adultère. Les fidèles nommés Walle, Garnier, Lambert et Ingobert arrivèrent au palais avec la mission d'en chasser tous ces courtisans faméliques qui le souillaient de leurs débauches. Quelques-uns des coupables se rendirent près de Louis et obtinrent leur pardon. Mais lun d'entre eux, nommé Hodoin, plus fier que les autres, pnt la résolution de ne pas se laisser arrêter et de vendre chèrement sa vie. Le comte Garnier, ayant voulu s'emparer de lui, tomba mort à ses pieds; Lambert, son neveu, fut blessé grièvement d'un coup d'épée à la cuisse; on ne parvint à se rendre maître d'Hodoin qu'après l'avoir t^é.

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L empereur, vivement alfecté de la mort du comte Garnier, donna l'ordre d'arracher les yeux au jeune Tullius , qui fut surpris dans le palais et convaincu d'adultère*.

Ces désordres ont évidemment donné naissance au récit d'une aventure célèbre dont l'historien de Char-

lemagne Éginhard a été considéré longtemps comme le héros , et qu'une critique sévère doit faire rejeter parmi les fables. Tout en se rendant aux preuves excellentes réunies sur ce sujet par le dernier éditeur des œuvres d'Éginhard*, il est juste d'observer que cet Ingelbert, dont j'ai parlé plus haut, qui obtint de la faiblesse de Charlemagne pour ses filles de légiti*iner par un mariage les enûmts qu'il avait eus de Berthe, l'une d'elles, a pu donner Heu à ce récit par quelque incident aujourd'hui oublié de son intrigue amoureuse.

Du reste, cette légende est rapportée en ces termes dans le cartulaire de Ix>rsch, écrit au douzième siècle, et le plus ancien monument qui la fasse connaître :

« Or voici comment le domaine de Michelstadt, m sous le règne de ce très-pieux empereur, est de-

n venu, par la générosité du vénérable Eginhard, la » propriété du monastère de Lorsch. Nous allons faire n ce récit en peu de mots , tel que nos aïeux nous en n ont trandmis le souvenir, car c'est là une chose bien w digne d'être sue et admirée, et qui montre dans

1 Chroniques de Sainl-Dcnis, t. II, p. 3*2 édit. de M. P. Paris.

* OEuvres complètes d'Éginhard , publiées pour la Société de l'hisloire de France, par M. A. Teulet. Paris 1845, 2 vol. ia*8^, t. i, p. S5.

Ul KKMMi^S CÉLëBRKS

•< toute son évidence quelle bienveillance envérs ses • sujets, quelle libéralité pour ses fidèles, quelle in- >• dulgence pour les fautes» des siens , déployait autre- H fois TExcellence Impériale. Donc Éginhard, archi- »• chapelain et notaire de Cliarleniag'^ie, s'ac Ajuittait •» si honorablement de ses devoirs à la cour qu'il était •* bienvenu de tout le monde; mais il était surtout t» aimé de très-vive ardeur par la fille de l'empereur •» lui-même , numniée Imma , et fiancée au roi des » Grecs. Quelque temps s'était écoulé» et leur >» amour mutuel ne faisait que s'accroître de jour en I» jour. Retenus qu'ils étaient pru la crainte de la co- »» 1ère impériale, ils n osaient lairé pour se trouver » ensemble de périlleuses démarches; mais un amour «• opiniâtre surmonte tous* les obstacles. Aussi le no» « ble jeune homme, se sentant consumer par une pas- *• sion que rien ne pouvait éteindre , et désespérant d'arriver par un intermédiaire jusqu'aux oreilles de »» la jeune fille, prit tout d'un coup confiance en liii- »• même, et une nuit, il se rendit secrètement à i'apn parlement qu'elle habitait. Là il frappe doucement »» à la porte , s'annonce comme porteur d'un message » de la part du roi et obtient la permission d'entrer. •* Seul avec la jeune fille et l'ayant charmée par de <i secrets entretiens, il put em&n la presser dans ses f bras et satisfaire les désirs de sou amour. Cepenn dant lorsque, à l'approche du jour, il voulut profiter •» du silence de la nuit pour s*en retourner, il s'aper* •» çut que, contre toute attente, il était tombé beaucoup » de neige ; et , craignant que la trace des pieds d'un •» homme n'amenât sa perte en trahissant son secret , «• il îiosapas sortir. Les an^isses , la frajeur causées

DE JLAiNClENNK FHANC]i. 443

■* par la conscience de leur faute les retenaient tous m deux dans l'appartement; et là, an milieu des plus

»• vives inquiétudes, ils délibéraient sur ce qu ils de- » vaieutiaire, lorsque la charmante jeune fille, que « l'amour rendait audacieuse» imagina un expédient : - »• prendre, en se baisbant, E^inhard isur ses épaules, »» le porter avant le jour jusqu'à lapparteinent qu'il n habitait et qui était situé près de là , et , après l'y i» avoir déposé, revenir en suivant bien soigneuse- »» ment la trace de ses pas, tel fut le moyen qu'elle »• proposa.

n Cependant rempereur» vraisemblablement par n un effet de la volonté divine, avait passé cette

f* même nuit sans dormir. S'étant levé au point du • jour, il promenait ses r^ards du haut de son palais, n lorsqu'il aperçut sa fille s'avancer en chancelant, » toute courbée sous le poids de son fardeau, puis le « déposer au lieu convenu , et revenir en toute hâte *• sur ses pas. Après les avoir longtemps considérés, «> l'empereur, ému à la fois d*étonnement et de dou- " leur, mais pensant que la volonté divine était pour n quelque chose dans tout cela, se contint et garda le »> silence sur ce qu'il avait vu.

»♦ Cependant Éginhard, inquiet de sa faute, et bien » certain que l'empereur ne serait pas longtemps à ** l'ignorer, finit, au milieu de ses angoisses, p^ » prendre une résolution. Il alla trouver ce prince, « et, fléchissant le genou, il lui demanda une mis-

sion, disant que les grands et nombreux services n qu'il avait déjà rendus n'avaient pas été dignement n récompensés. L'empereur l'écouta; mais, au lieu de " répondre directement à sa demande, il garda long-'

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4 44 FJiMMHS CËLËBRËS

« temps le silence , finit par lui dire qu'il ferait droit » à sa requête le plus tôt possible, fixa le jour et *• donna des ordres pour que les conseillers , les grands ♦» du royaume et ses autres familiers eussent à se ren- " dre auprès de lui. Lorsque cette magnitique assem- » blée, composée des divers officiers de Tenipire, se " trouva réunie , l'empereur commença en disant que »• la majesté impériale avait été outrageusement of- (• fensée par l'indigne commerce de sa fille avec son I» notaire, et que son coeur était en proie à la plus » violente indignation. Gomme tous restaient frappés » de stupeur, et que quelques-uns doutaient encore «I du &it» tant ce crime inouï leur paraissait grave, " l'empereur le leur prouva jusqu'à l'évidence en " leur racontant avec tous les détails ce qu'il avait " vu de ses propres yeux , et leur demanda quel était f leur avis à ce sujet. Les opinions furent divisées , » ils ne s'accordèrent point sur la nature et la gravité de la peine qu'il fallait imposer à l'auteur d'un pali reil attentat. Les uns voulaient qu'on lui infligeât it un châtiment sans exemple, les autres qu'il filt puni H de l'exil , et d'autres enfin qu'il subît telle ou telle n peine. Chacun décidait suivant la passion dont il «• était animé. Cependant quelques-uns d-un caractère " beaucoup plus doux, après en avoir délibéré ensem- >» ble, prirent à part i empereur et le supplièrent' » d'examiner la chose par lui-même, pour en décider n ensuite suivant la prudence que Dieu lui avait ac- » cordée. L'empereur, après avoir examiné les dispo- •> sitions personnelles de chacun d'eux et choisi parmi ** ces avis divers le conseil qu'il devait suivre de pré* « férence, leur adressa la païule en ces termes :

DE LANCIKNNE FHANCE. U3

<• — Vous n'ignorez pas, leur dit-il, que le genre humain est sujet à bien des accidents ; et il arrive fré- » quemment que certaines choses, après avoir eu de " mauvais commencements, aboutissent à Tissue la *• plus favorable ; il ne faut donc pas se désoler, mais » il faut bien plutôt , dans cette affaire» qui, par sa fi gravité et sa nouveauté , surpasse notre entende- ** ment, désirer et rechercher un acte bienveillant de •» la Providence divine qui ne se trompe jamais dans • H ce qu'elle fait, et qui sait faire tourner au bien <• même les mauvaises choses. Je n'infligerai donc f* point à mon notaire, à cause de sa méchante acn tion , une peine qui serait bien plus propre à aug- » menter qu'à pallier le déshonneur de ma fille; je • crois plus digne de nous et plus convenable à la « gloire de notre empire , de leur pardonner en faveur »» de leur jeunesse, et de les unir en lée^itinie mariage, n en couvrant ainsi sous un voile d honnêteté la honte

- de leur faute. — £n entendant cette sentence pro- •* noncée par Tempereur toute l'assemblée éclate en »• transports de joie, et on exalte à l'envi sa t^^randeur

d'âme et sa clémence. Cependant Kginhard, qu'où

- avait envoyé chercher, entre dans l'assemblée, et l'empereur, le saluant aussitôt d'un visage tran-

" quille, lui adresse la parole en ces termes : - De*'

«• puis longtemps vos réclamations sont parvenues à

•• nos oreilles ; vous vous êtes plaint de ce que notre

♦t royale munificence n'avait pas encore, reconnu di-

« gnement vos services, mais, à vrai dire, c'est à

*> votre propre négligence qu'il faut d'abord Tattri-

» buer ; car, malgré le lourd fardeau de si grandes

» affaires que je a^upporte seul, si j'avais su quelque

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«« chose de vos désirs, je vous aurais accordé les honn neurs que vous avez raérités. Je ne veux pas vous « faire languir davuntagc en prolongeant ce discours, I» et je vais faire cesser vos plaintes par le don le plus n magnifique , afin de vous trouver, comme aupara- » vant , plein de fidélité et de dévouement pour moi ; » je ferai donc passer sous votre autorité , et je vous

* donnerai en mariage ma tille , votre porteuse {por- » taiticem vettram) , celle qui , l'autre fois , ceignant « sa robe, a mis tant de complaisance à vous

• porter.

H Aussitôt, sur Tordre du roi, sa tille tut amenée n au milieu d'une suite nombreuse, et, le visage tout

♦t couvert d'une vive rougeur, elle passa des mains de » son père dans celles d'Éginhard, qm reçut en même » temps une riche dot de plusieurs domaines , avec « d'innombrables présaits dor, d'argent et deifets « précieux. •» , •

Malgré le nombre considérable de femmes légitimes ou de concubines que Charleniagne posséda les unes après les autres , malgré son amour et même sa faiblesse à Végard de ses filles , il ne paraît pas qu'aucune d'elles ait exercé sur lui assez de pouvoir pour prendre aucune part au gouvernement de l'état Les scandales et les désordres qui amenèrent la chute des fils de Mérftvée furent inconnus sous son règne , soit parce que rexeniplo des deux reines Frédégonde et Bnmehaut était encore présent à samémoire, soit parce que la tribu à laquelle il appartenait, fidèle aux mœurs barbares, lui avait appris à maintenir les femmes dans

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DE LANCiENNF. FRANCE. 4i7

cet état de demi - esclavage» et de soumission m elles l'estèi'ent toujours chez les peuplades germaines. Louisle-DébonnaiTe* fUs de Charlemagne, appelé à occuper après lui le trône impérial, ayant reçu une éducation toute ditiérente de celle de son pèi*e, n'imita pas, à l'égard des femmes, la conduite prudente de ce dernier. Tout jeune encore, et, comme le dit son biographe, aiin d'échapper aux dan<^ersde la luxure, il avait épousé, d après le conseil de ceux qui l'entouraient, Hermangarde, fille du comte Nigriunme, homme illustre de la nation des Francs. Mais quand il monta sur le trône, Louis était veut depuis quelque temps; la sévérité de ses mœurs, qui lavait poussé à punir d'un châtiment si exemplaire la mauvaise conduite de ses sœurs , la vie retirée qu'il menait, les exercices de dévotion auxquels il se livrait avec ardeur, tout fit craindre à ses familiers qu'il ne déposât subitement la couronne impériale pour revêtir la robe du moine* et se retirer dans un cloître. Us i engagèrent doue à se marier de nouveau. Réunissant dans son palais toutes les filles des grands de la nation , Vempereur , après les avujr considérées , fit choix de la plus belle. C'était la iille d'un noble comte , nommé Welfi", que certains auteurs ont fait duc de Bavière > et d*une femme noble de la nation soumise des Saxons. Aux avantages de la beauté physique, Judith joignait un caractère enjoué, une grande apparence de douceur et dlngénm'té. Elle avait re(,'u quelque éducation, et dans un poème composé à sa louange par le moine Walatrid-Strabon , contemporain de cette princesse, l'auteur vante la culture de son esprit, la grâce de ses discours, son habileté à faire résonner sous ses doigta

la harpe des filles de la Germanie*. Tant de charmes

séduisirent l'empereur , déjà parvenu à l'âsj-p de quaruiite et un ans. Peu à peu Judith s'empara complétemept de son esprit et gouverna non - seulement dans rintérieur du palais, mais encore exerça la plus grande influence dans les affaires politiques. En 823 , l'impératrice donna le jour à un fils qui régna plus tard sous le nom de Charles-le-Chauve ; mais au moment de sa naissance , ce prince n'avait aucun héritage , l'empereur ayant déjà partagé ses états entre les fils qu'il avait eus d'Hermangarde. Le premier soin de Timpératrice fut d'assurer à son enfant nouveau-né la possession d'un royaume , au (Ictnmeiit des fils du premier lit. Judith, pour accomplir ses desseins, avait donné pour ministre à Louis-le-Débonnaire» Bernard son filleul , duc d'Aquitaine , qui fut accusé plus tard par les princes révoltés d'entretenir avec l'impératrice un commerce criminel. Par les soins de Judith et de Bernard, une assemblée nationale fut convoquée à ^V'oniis; et du consenleiuent de Lothaue, fils aîné de l'empereur, que Judith avait mis dans ses intérêts, Louis détacha de l'empire le pays compris entre le Jura, les Alpes, le Rhin et le Mein ; il en forma un royaume pour le dernier de ses enfants. En attendant qu'il fût en âge de gouverner par iui-iDême, la tutelle du jeune prince fut remise au duc Bernard, lien abusa, suivant quelques historiens, et une révolte éclata contre l'empereur ; elle avait pour chef principal Pépin, deuxième hls de Louis, qui ne tarda pas à faire com* prendre à son frère aîné qu'il fallait chasser du trône

' Julius Ficnis lui a dédié uiio Itistoire (imverHrJle. — VovPZ Ra- VAIHSON. ItihlioUièquPH (it l Oufstj etc., p. 120.

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Judith et son mari, et mettre à mort leur ministre

favori Bernard. En 829 ils vinrent , à la tête d'une armée considérable , entourer Aix, la ville impénale; ils se rendirent maîtres du palais et de la personne de Judith et de Louis. Ils accusèrent hautement Timpé* ratrice d'un commerce honteux avec le duc Bernard, la forcèrent à prendre le voile et à s'enfermer dans le monastère de Sainte-Radegonde à Poitiers. Ils lui permirent auparavant d'avoir avec son mari une conversation particulière, à la condition qu'elle déciderait l'empereur à une abdication immédiate. Judith leur en fit la promesse; mais une fois qu'elle fut seule avec Louis, elle l'engag-ea, pour se soumettre aux circonstances, de se laisser conduire au monastère de Saint- MédarddeSoissons, qu'on lui assignait pour retraite, mais de ne pas abdiquer la couronne. L'empereur écouta son conseil et lit bien. L'année suivante (830), Lothaire, son fils, en désaccord avec son frère, rendit la couronne à Louis qui s'empressa de rappeler Judith. Elle revint , obtint du pa[i(' l'annulation de ses vœux monastiques, et se purgea par le serment de l'accusation d'adultère portée contre elle. Bernard, qui étsiit parvenu à se sauver en Aquitaine, revint aussi à la cour impériale. Il proposa le duel à celui qui voudrait soutenir la vérité du crime dont il était accusé. Personne ne se présenta ; mais la haine publique déchaînée contre lui décida l'impératrice à Téloi^er. On sait qu'en 833 l'empereur, trahi une seconde fois par ses propres enfants» fut déposé solennellement et ren* fermé de nouveau dans le monastère de Soissons. Quant à Judith, elle fut reléguée dans la forteresse de Tortone en Italie. Kile avait essayé, mais en vain, de

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retenir pour son iaibk mari le pouvoir impérial qui lui échappait tous les jours : elle avait poussé la. vigueur jusqu'à la cruauté. Ainsi un évêqued'Utrecht/nominé Frédéric, invité à la table de l'empereur, osa lui dire que son mariage avec Judith était incestueux. Voici comment il crut devoir s'y prendre : devant lui ^se trouvait un poisson; l'évêque, s*adressant à Tempereur, demanda si l'on devait l'entamer par la tête ou par la queue. ^ Il me semble, dit l'empereur, que la. tète vaut mieux : je suis d'avis que vous commenciez par là. — Bien répondu , répliqua l'cvêque , je commencerai donc par vous. Je vous engage à répudier Judith, votre femme, car elle est votre parente de trop près. •* Cès paroles causèrent à Tempereur un vif déplaisir; quant à Judith, comme elle savait qu'un fjrand nombre de ses ennemis répandait ce mensonge afin d'exciter l'empereur au divorce , elle fit tuer l'éveque dans la .sacristie de son église. Ce qui esmeut beaucoup de gens contre elle, »• dit le vieux chroniqueur qui nous a conservé cette anecdote ^

Après un an d*exil, Judith revint auprès de son époux qui, pour la seconde fois, fut rétabli sur le trône. Elle exerça sur Louis -le-Débonnaire, affaibli par l'âge et les chagrins , le même pouvoir qu'elle avait eu auparavant. Par le nouveau partage de l'empire d'Occident, exécuté en 839, Judith eut. la satisfaction de voir s'accomplir le dessein qu elle avait toujours poursuivi de donner à son fils une belle part dans les états déjà divisés avant sa naissance, et dont il seinlilail ù jamais exclu. Louis-le-Débonnaire mourut en 840.

' Chronique d'Hirsaurge citée par Claude Fatichet , liv. viii de ses Antiquités françaims^ 305. v», des Œuvres complètes; 1610. in-4'\

Judith ne lui survécut que de trois ans, suivant quelques historiens ; elle expira le 19 avril 843 à Tours,

et fut inhumée dans l'abbaye Saint-]\]cirtm. Suivant d'autres témoignages, elle prolongea sa vie jusqu'en 848 et même jusqu'en 874 (A).

LIVRË DËUXIËMË.